Таверна строгого режима

Пролог

Визг тормозов и яркий свет — это последнее, что я запомнила перед оглушительным падением на жесткую землю. Боли не было совсем, и это меня насторожило. Упасть с шестого этажа и ничего не почувствовать? Странно! Я точно знала, что такое падение не может для человека пройти бесследно. Но, видимо, я родилась в рубашке, потому что несколько минут спустя уже довольно бодро стояла посреди сверкающего чистотой белоснежного медицинского кабинета, залитого светом.
Оглядевшись, я никого не заметила, лишь сиротливо выделяющуюся на стене дверь, которая так и манила ее открыть. Ну что же, я никогда не боялась действовать решительно. И даже слишком большая больничная рубашка меня никоим образом не смущала.
— Эй, есть тут кто-нибудь? — громко крикнула я, распахивая дверь.
Проход был узким, мои немалые объемы вряд ли туда протиснулись бы, но я на удивление легко преодолела это препятствие. Странным образом попала в точно такую же комнату. А все жалуются, что пациентов класть некуда. Да тут столько свободных помещений, что можно обогатиться на одних VIP-палатах!
— Ау! — крикнула я зычным голосом. — Вы где все?
Вот никогда бы не подумала, что в больнице не смогу встретить ни одного доктора. Да что там доктора? Здесь вообще никого не было, словно я попала в чумное отделение, где многие годы царит тишина и спокойствие. Только меня это начинало уже раздражать, вот ведь дармоеды. Притащили меня в свою богадельню, а теперь и выхода не найти!
Внезапно из-за еще одной неприметной двери появилась женщина. Она была одета в строгий белый костюм с серебряными нашивками.
— Ну, наконец-то! — поспешила я к ней уверенным шагом. — Где здесь человек, который сможет объяснить, что я тут делаю?
Подойдя к девушке, я уперла руки в бока и раздраженно на нее посмотрела.
— Перед вами! — спокойно ответила Белоснежка и провела тыльной стороной ладоней вдоль своего тела.
— Ну так, может, вы уже скажете, что я тут до сих пор делаю и почему ко мне вообще никто из докторов не подошел?
В этот момент дверь, в которую я вошла, снова отворилась, и на пороге появился сухонький старичок, который бесцеремонно влез в наш разговор и захотел задать свой вопрос:
— Простите, а что произошло?
— Дедушка! — всплеснула я руками. — Вы разве не видите, что я еще не решила все свои вопросы?
Старичок притих, и я снова повернулась к девушке в белом.
— Так как вы можете объяснить такое пренебрежительные отношение к пациентам? Где медсестры, доктора? Кто вообще за это отвечает? — я говорила со свойственным мне напором.
Она только теперь обратила на меня внимание по-настоящему. Несколько раз осмотрела сверху вниз, а затем, кивнув каким-то своим мыслям, предложила:
— Я смотрю, вы напористая, мы такую сейчас как раз ищем. Не хотите с нами контракт заключить?
— Девушка! — я смотрела на нее, как на умалишенную. — О чем вы вообще говорите? У меня отличная работа, которую я выполняю хорошо, чего нельзя сказать про вас!
Белоснежка совершенно не смутилась, наоборот, снисходительно улыбнулась.
— Пойдемте со мной, Альбина! — она, не дожидаясь согласия, развернулась и прошла сквозь стену.
Что? Я сплю что ли? Не привыкла я оглядываться на кого-то, поэтому и сейчас не стала проверять, отправился ли за нами старик. Подойдя к стене, я смело шагнула в нее. Если Белоснежна смогла, то почему не смогу я?
Оказалось, это вовсе не стена, а плотный туман. Когда я прошла сквозь него, то очутилась в полностью стеклянной комнате, даже с прозрачным полом. Внизу виднелось скудно освещенное помещение, где на столе лежало тело.
— Вы меня что, в морг позвали работать? — возмутилась я, разглядывая картину под ногами.
— А вы внимательно присмотритесь! — с нажимом сказала собеседница.
Если говорить откровенно, то вся ситуация уже начинала меня раздражать, я теряла драгоценное время, а мой любимый муж, наверное, уже с голоду начал есть холодные сосиски. Но все же присмотрелась. Стало просто интересно, что же она хочет мне показать.

Взгляд невольно упал на труп, который лежал на столе. Что-то смутно знакомое было в нем: волосы, комплекция. Внезапно сердце остановилось, я перестала дышать. На столе лежала я! Бледная, со множеством ссадин и порезов.
— Что это? — потрясенно прошептала я.
— Вы же не глупая девушка, Альбина, должны понимать, что это такое! — с укором произнесла она.
Мой мозг отказывался воспринимать то, что видели глаза. Я не хотела осознавать увиденное, но безумная мысль, что я умерла, так и лезла в голову.
— Это какая-то шутка? — догадалась я.
Девушка отрицательно покачала головой.
— Какая шутка? Вы упали с высоты шестого этажа, думаете, это может пройти незаметно? — после ее слов я еще раз взглянула на труп. Сомнений не было: тело мое.
Но если оно там, то где сейчас я? Настало время отвечать на вопросы. Провожатая это прекрасно поняла и рукой снова указала на туманную стену. Пройдя несколько помещений, абсолютно однотипных, белоснежных, мы добрались до некоего кабинета. Все здесь тоже было белым, у меня уже цветные пятна перед глазами танцевали от такой расцветки.
— Присаживайтесь, Альбина! Думаю, теперь вы готовы услышать наше предложение! — девушка заняла место по другую сторону стола, сложила руки и задала мне вопрос, ответ на который знала сама: — Вы хотите снова вернуться в мир живых?

Глава 1

— Еще раз повторите, что вам от меня нужно? 

Мне казалось, что я в психиатрической больнице, иначе просто невозможно объяснить, что происходило сейчас.

Мало того, что в компанию к Белоснежке пришел лысый дядечка в мужском варианте этого странного белого костюма, так теперь они пытались заставить меня поверить в то, что если я справлюсь с их заданием, как некий компьютерный герой, они меня вернут на землю в тело какого-нибудь самоубийцы.

А если я в свое тело хочу? Оно такое мощное, что мне на работе и слова сказать никто не может. Очень хотят, но мой авторитет нерушим.

Мне же тогда придется начинать все сначала: карьеру строить, учиться, но даже не это самое страшное. Как же без меня все это время проведет моя кошка Дуся и мой муж Миша?

— В одном из миров у нас творится что-то непонятное, центром странных событий стала таверна «Кривая мачта». Всех, кого мы туда отправляли, ждала одна и та же участь, они просто пропадали в один прекрасный момент. Нужно понять, что же там не так, и пресечь дальнейшие исчезновения! — еще раз повторил для меня лысый чуть ли не по слогам.

— А что в этой таверне такого? 

Вряд ли небесная служба разбирается со всеми инцидентами во всех тавернах мира.

— Это наш перевалочный пункт, через нее души переходят из мира в мир. То есть после нас они отправляются туда, а дальше их судьба решается в зависимости от того, как они прожили жизнь! — пояснила девушка.

— А почему именно таверна? Да еще и в каком-то мире? — я всегда была любопытна, и в этот раз не изменила себе.

— В таверне в порядке вещей, что все время появляются новые люди, особенно в портовой! А так так это место магическое, материя там наилучшим образом способствует хождению между мирами.

У меня в голове уже образовалась каша, но я была согласна на все, лишь бы снова вернуться на Землю, снова стать настоящим человеком, снова командовать всеми и, конечно, снова воспитывать муженька.

Только вот условия контракта надо бы обговорить более детально, а то формулировки у них тут уж больно расплывчаты. Иди туда — не знаем куда, сделай то — не знаем что. Нет, со мной такие фокусы не пройдут.

— Мы что-то подпишем? 

На бумаге оно как-то сподручнее, чем на словах.

— Конечно, стандартный контракт с душой сроком на один год! — как ни в чем не бывало заявил лысый.

Это у них тут что, конвейер таких, как я?

— А сколько, вы говорите, там уже пропало человек? 

Должен же быть подвох во всем этом.

— Трое, — нехотя призналась девушка.

Вот же! То есть я туда отправлюсь уже четвертая? Ну я бы сказала, что перспектива так себе.

— А другого варианта вернуться на Землю совсем не предусмотрено? Может, договоримся? — со свойственным мне подходом я попробовала получить лучшие условия.

— Отчего же! — хитро улыбнулся лысый. — Сто лет работы в раю или аду, это еще должен решить небесный суд. Если ты себя вела очень хорошо, то, может, срок заменят и на более скромный. Но результат один: помнить об этой жизни ты не будешь. Мы же предлагаем вернуться на землю через год, да еще и все о себе знать.

Над таким заманчивым предложением стоило подумать.

— Давайте договор! 

Эх, была не была! Все-таки есть шанс, хоть или в другом теле, но вернуться в свою жизнь.

Мгновенно передо мной появилась стопка печатных листов, а я-то уже подумала, что они мне свиток подсунут наподобие того, что показывают в кино, где дьяволу душу продают. Если они думали, что я подпишу этот договор не глядя, то глубоко ошибаются. Так как я уже мертва, то спешить мне некуда. Удобно устроившись на стуле, приготовилась к увлекательному чтению. Делать это мне было не впервой, поэтому приступила с пристрастием изучать все пункты. 

Несколько из них вызвали логичные вопросы. Там значился пункт, по которому я не могу отходить от места несения службы больше чем на двести метров. Это просто таверна строгого режима какая-то! Срок службы — один год. Если не справляюсь с заданием, меня отправят на девяносто девять лет исправительных работ. В случае удачи — возвратят в тело самоубийцы со сроком жизни не меньше, чем было у моего тела.

В основном, как ни странно, стояли вполне стандартные пункты, как в любом договоре. После пары часов плотного изучения документов, в течение которых парочка в белом так и сидела неподвижно, периодически переглядываясь, я все-таки попросила ручку, чтобы подписать этот странный контракт.

— Отлично! — хлопнул в ладони лысый. — Теперь мы можем более обстоятельно ввести вас в курс дела. 

— Отсюда души с Земли отправляются в другой мир — магический, — начала девушка. — В тавернах они ждут переправщиков. Их много, они ищут меченные нами души и отправляют в зависимости от метки в рай, ад или на специальное задание. Некоторых нужно отправить обратно на землю, у них истек срок работ.

— Так вот, не так давно, — продолжил за коллегу лысый, — мы связались с соответствующими инстанциями и выяснили, что не все души доходят до пункта назначения. Проверили свой департамент: все метки выстроены верно, где уходит утечка информации и душ — не ясно. Трое человек, которых мы отправили в качестве управляющих этой таверной, пропали бесследно. Мы подозреваем, что один из работников как-то с этим связан. Но кто он, понятия не имеем.

— Чего от меня хотите? — сложила я руки на груди в ожидании ответа.

Глава 2

Задание было непростое, а скорее наоборот. Пока я с трудом понимала, что мне нужно сделать для его выполнения. Все, что я смогла узнать о мире, куда меня отправляют, так это то, что в нем души материализуются в тела. Это невозможно для Земли, но вполне — для места, наполненного магией.

Мир населен в основном людьми, но встречаются и другие расы, например, гномы, орки и даже эльфы. Моя душа также примет свое обличье, но, в отличие от свободных, она связана некоторыми обязательствами, поэтому я буду привязана к определенному месту. Так происходит со всеми, кто отрабатывает срок в реальном теле. На вопрос, много ли там будет таких, как я, мне ответили, что достаточно.

Теперь мне предстояло выпить какую-то прозрачную жидкость, а затем отправиться в новый мир. Звучало все, конечно, легко, теперь осталось проверить, как это будет на самом деле.

— Когда вы туда попадете, сразу представляйтесь новым владельцем, всем говорите, что купили таверну у наследников.

Я только кивала головой, подтверждая, что все прекрасно поняла, хотя у самой в голове была полная каша.

А дальше все понеслось с небывалой скоростью. Я выпила жидкость, мы снова отправились в стеклянную комнату. Под ногами опять виднелся морг, только в этот раз надо мной склонился муж. Он заламывал руки и даже плакал. Мне стало его очень жаль. Как же он теперь будет себе на жизнь зарабатывать? Жил-то за мой счет, в моей квартире.

Внезапно картинки под ногами начали резко меняться, они все набирали скорость, пока не превратилась в одно сплошное размазанное пятно. У меня даже голова закружилась от этого вида. Но это длилось недолго, вскоре бег замедлился, я распознала яркий и сочный пейзаж под ногами, а потом и вовсе картинка остановилась. 

Мы находились над убогого вида комнатушкой с куцей кроватью, застеленной не первой свежести бельем. Грязные полы, везде паутина. Неужели сюда меня решили отправить на задание? Да это же хуже тюрьмы! Что-то подсказывало, что и кормят в этом богом забытом заведении отвратительно.

— Вам пора, Альбина! — похлопала меня по плечу девушка.

— Я не очень хочу туда! — скривилась я.

— Это все, что оставил ваш предшественник.

Не успела я и слова сказать по поводу этого неряхи, как почувствовала легкий толчок в спину и устремилась вниз, прямо в эту самую комнату.

Упала я прямехонько на кровать, матрас на которой оказался удивительно мягким. Но все равно удар получился такой, что только мертвый не проснулся бы.

Я почувствовала себя абсолютно нагой, изо всех щелей нещадно дуло. Быстро схватила пахнущую потом простынь и накинула на себя. Где-то за стеной комнатушки уже слышались торопливые шаги. Через секунду дверь распахнулась, и на пороге появились люди. Они вваливались в комнату один за одним, подталкивая друг друга, так что первая дородная женщина чуть не прижала меня к стене. Странно, я всегда считала себя довольно упитанной, но эта гром-баба просто подавила меня своим мощным физическим авторитетом.

— Вы кто? — пробасила она.

— Альбана! — еле выговорила я непривычно тонким и писклявым голосом, так еще и исковеркала свое имя.

— И что ты тут делаешь, Альбана? 

Они меня за кого принимают? За девочку что ли? Вон как смотрят! На лице у мужиков вообще гуляют похабные улыбочки. Да кто это вообще такие, чтобы устраивать мне здесь допрос?!

— Я здесь у себя дома! — вскинула подбородок и выставила грудь вперед.

У меня она и раньше не была маленькой, а сейчас, даже не отрывая взгляд от толпы, я о почувствовала ее реальные масштабы. Хорошо, что догадалась завернуться в простынь, иначе эти похабные товарищи съели бы меня прямо здесь, не взирая на мой статус.

— Что значит — дома? — смутилась великанша.

— То и значит, что купила я эту таверну у наследников пару часов назад! — ну что же у меня за голос такой противный стал? Как же таким командовать?

Дружный вздох и парочка смешков рассказали мне многое об обитателях этого чудесного места. Кажется, они меня сейчас пожалели. Не сомневаюсь, что о владельцах таверны ходят дурные слухи, никак уже трое пропало. Как только выйдут из комнаты, сразу начнут делать ставки, сколько я здесь продержусь с таким тоненьким голоском и большой вероятностью исчезновения.

— Простите, госпожа! — склонила голову великанша.

Хоть один догадливый человек нашелся в этой толпе грязного сброда. Я не знала, какие они люди, но то, что пахло от них, как от немытого туалета, это факт.

Остальные даже не подумали проявить уважение к новой хозяйке. Ну что же, придется их научить хорошим манерам! Это я уже проходила, пока взлетала по карьерной лестнице с головокружительной скоростью.

— А теперь я хотела бы остаться одна и выспаться! — попыталась рявкнуть, а вышел лишь легкий писк.

— Так это, — протянул один из мужчин. — Ночь же на дворе, самое время работать.

— Вот вы и работайте! — раздраженно проговорила я. Мне-то даже надеть нечего, да и не готова я еще к роли хозяйки таверны, нужно хоть посмотреть, что здесь да как.

Люди начали расходиться, на их лицах застыли недовольные выражения. Но и такое мы уже проходили. Я никому не навязываюсь: любить меня не должны, но уважать себя заставлю. Вот только бы раздобыть одежду, ведь я даже из этого заведения выйти не могу.

Глава 3

Когда я наконец осталась одна, сразу принялась обшаривать пространство, в котором мне предстояло существовать ближайший год. За старой и грязной занавеской устроился импровизированный шкаф. Там на вешалке сиротливо висела на вид довольно чистая белая блузка, а внизу валялись тряпки. Сначала я потрогала их ногой, потом решила все-таки вытащить и рассмотреть. Только света-то не хватало. Единственный его источник — это окно, которое выходило на улицу. В этот поздний час по мостовой бродили люди с факелами и что-то кричали.

Потолок без ламп, на стенах тоже ничего, лишь на тумбочке около кровати одиноко стояла оплывшая свеча на металлической подставке.

Так, приехали, у них тут и электричества нет! Я от досады аж руки в кулаки сжала и удивленно на них посмотрела. 

Что за?!.. Это что за кулачки малыша такого? Да у меня на земле кулак был в три раза больше! Теперь же я стала обладательницей очень тонкой и аккуратной ладошки. Как я грозить-то ей буду? Засмеют!

С досады плюхнулась на кровать, придерживая простынь на груди. Похоже, что теперь это самая выдающаяся и увесистая часть меня, единственный достойный аргумент в споре с оппонентом. Теперь бы облачить этот «аргумент» в достойные одежды.

Рядом со свечой должны лежать спички, но нет, и тут мне не повезло! Там лежало огниво, как я его себе представляла. Это просто какой-то дурной сон! А может, Миша устроил мне квест такой правдоподобный, что я во все это поверила? Начала оглядываться в поисках камер, но нет: антураж до жути натуральный. Да и нет такой диеты, при которой за пару часов скидываешь добрый центнер.

Промучившись с огнивом, я все-таки добыла свет. Не зря у меня высшее техническое образование, хотя сейчас это вряд ли сильно поможет. Теперь предстояло вернуться к шкафу и все-таки сообразить для себя наряд.

Тряпки оказались юбкой огромных размеров, а под ней валялось что-то кожаное, что при ближайшем рассмотрении оказалось корсетом.

Вот и приплыли!

Делать нечего, пришлось надевать, что есть. Жаль, что нижнего белья здесь не было, хотя я облазила все. Пришлось натягивать блузку поверх голого тела. Благо ткань достаточно плотная. Вот только меня поджидало еще одно разочарование: этот шедевр портновского искусства оказался мне мал в самом выдающемся месте. Рубашка была интересного кроя, со шнуровкой на груди. Вот эта самая шнуровка так и норовила расползтись, как я ни старалась ее собрать. По итогу вышла полная порнография, меня бы сейчас в стриптиз-бар, от мужчин бы отбоя не было. Рубашка оказалась достаточно длинной и прикрыла ягодицы. 

Следующим испытанием стала юбка, пришлось ее обернуть два раза вокруг себя, чтобы вообще закрепить какой-то веревкой, на которой, судя по всему, пытается повеситься крыса. Не сомневаюсь, что они здесь имеются. Заключительный этап моего преображения — корсет. Я вспомнила, в каком виде ко мне зашла великанша, и скопировала ее наряд, водрузив кожаное изделие поверх блузы.

Зрелище не для слабонервных. Огромная юбка, корсет, который поднял грудь так, что она теперь чуть ли ни на нос мне лезла, так и норовя выпрыгнуть из блузы.

Я села на кровать и пригорюнилась. На Земле я одевалась консервативно, всегда была строга, но справедлива с подчиненными. Комплекция позволяла давить не только морально, но и физически. А сейчас что? Как я вот этим буду на что-то давить? Да меня кто захочет и сам раздавит! Придется еще больше трудиться над своим авторитетом. Только как его заиметь, если моя фигура больше похожа на тело танцовщицы шоу-герлс? Спрятать эти «буфера» не представлялось возможным, они никуда не хотели уходить, так и торчали как два шара для боулинга. В голову пришла шальная мысль — засунуть их в корсет, но, когда я дошла до исполнения этого плана, он с треском провалился. Оказалось, что их просто невозможно уместить туда!

Интересно, а куда они тут в туалет ходят? Этот вопрос становился все более насущным. Меж тем за стеной нарастал гул, шум бьющегося стекла, хор пьяных голосов.

Мама дорогая! Куда я подписалась? Мне же теперь придется это все разруливать! То есть выйти в таком виде в зал, пытаться успокоить толпу пьяных мужиков. Да, с таким я еще не сталкивалась. Обычно могла угомонить пьяного одним видом, не уверена, что сейчас эта методика сработает.

Все же для начала надо решить очень болезненный вопрос. С замиранием сердца залезла под кровать и обнаружила горшок. Вот же! Ну почему?! Я же читала книги про попаданок, там всегда более или менее приличный туалет. Но горшок? Это перебор! Может, его еще и в яму выгребную выливают?

Ладно, делать все равно нечего! Использовала своего нового друга по назначению, решила, что позже спрошу у великанши, что мне дальше делать с этим добром.

Нужно найти возможность посмотреть на то, что творится в зале и оценить масштабы бедствия. Я осторожно вышла из своей комнаты в темный коридор, в который лишь немного проникал свет из основного зала, и почти на ощупь пошла на звуки.

Внезапно послышались быстрые шаги, которые точно направлялись в мою сторону. Я вжалась в стену в надежде, что меня не заметят и пробегут мимо. Но мечтам не суждено было сбыться: какой-то мальчишка в одежде, которая была ему явно велика, остановился напротив и, отдышавшись, проговорил:

— Госпожа Альбана! Там вы очень нужны!

Вот я попала!

Глава 4

«Не раскисать, тряпка!» — это я так себя успокаивала, пока мы шли по коридору в зал. Уже по звукам поняла, что происходит что-то страшное. Только заглянув внутрь, я поняла, что, по сравнению с этим, корпоратив шахтеров отдыхает. Грязные мужики уже довольно нетрезвого вида лезли на какое-то подобие барной стойки и горланили на все лады не известные мне песни. И что с этим прикажете делать?

— Что тут происходит? — строго спросила я парня, который меня сопровождал.

— Так это, корабль большой с рейса вернулся: трех морских чудищ убили и никто не пострадал, капитан проставляется! — вполне доступно объяснил парнишка.

— А от меня что надо? 

Не предполагает же он, что я сейчас остановлю всю эту пьяную гулянку. Даже с моим опытом работы в мужском коллективе было ясно, что так просто они отсюда не выйдут, скорее, их придется уносить.

— Надо наших разносчиц спасать, иначе завтра других придется нанимать! — он испуганно поглядывал в зал.

Я пыталась выцепить их взглядом, хотя понятия не имела, как они выглядят и сколько их. Да, отличная хозяйка заведения!

— Где они? — деловито спросила я, а сама пыталась сообразить, что же делать.

— Вон Тани, за тем столом усадили Маву, а вон там, в углу, зажимают Жару! 

Я оценила ситуацию.

Самая скромная по габаритам девушка была ближе всего ко мне, но приставания к ней ограничивались пока лишь сальными шуточками и двусмысленными намеками. Вторую явно заставляли пить вместе со всеми, а вот в отношении третьей и самой массивной уже пошли в ход руки. Надо выручать ее, все же моя работница с недавнего времени.

Я уверенным шагом отправилась в гущу событий и только услышала сдавленный писк за своей спиной:

— Куда же вы одна? Хоть бы Арна позвали! 

Что-то я не подумала, что в таком чудесном заведении есть вышибала. Но было уже поздно: новое лицо заметили и встречали похотливыми взглядами. Я не смела давать слабину, гордо вышагивая среди этих неотесанных мужланов.

— Эй, девочка! — крикнул один из них.

У меня от его голоса аж поджилки затряслись, все-таки для меня одной и теперь настолько маленькой, такое количество посетителей — перебор. Не уверена, что мой коллектив дружно бросится спасать меня в первый же день. Подозреваю, что не произвела на них должного впечатления.

Пришлось проигнорировать это обращение, чтобы не спровоцировать массовое нападение на мою скромную персону. Я почти была у цели, когда меня ловко перехватили чьи-то сильные руки и заключили в зловонные объятия. Быстро сориентировалась и головой резко мотнула назад. Послышался рассерженный стон, видимо, угодила прямо в переносицу. Объятия ослабли, я повернулась к обидчику. Обросший мужчина средних лет, у которого не хватало доброй половины зубов.

— Не смей меня трогать! — с омерзением выплюнула я.

— Эй, крошка, мы вообще-то город спасаем, можешь и поласковее с нами себя вести, а не корчить тут недотрогу, вон прелести все свои наружу не зря выставила! — хохотнул он и потянулся к этим самым «прелестям».

— Где ваш капитан? — отскочила от протянутых рук, чтобы поговорить с человеком, который был ответственен за этот бедлам.

Отскочить далеко не получилось, спиной уперлась во что-то теплое и жесткое.

— Эй крошка, меня звала? — глубокий бархатистый голос заставил удивленно обернуться.

Передо мной стоял мужчина: на полголовы выше меня, в сюртуке капитана, распахнутой на груди рубахой, кожаных штанах и высоких сапогах. Перевязь и ножны с мечом дополняли картину. Сам блондин имел тонкие черты, и, если присмотреться, у него на лице можно было заметить даже веснушки.

— Вас! — ткнула я ему прямо в перевязь пальцем.

Он потянул ко мне руки, намереваясь обнять, но я решительно пресекла попытку двумя звучными шлепками по этим самым шаловливым ручкам. Удивленный взгляд стоил отбитых ладоней.

— Что такой аппетитной крошке от меня нужно? — он не сдавался.

— Нужно, чтобы вы оставили в покое моих разносчиц и успокоили весь этот сброд! — с вызовом сказала. Почему-то я совершенно не боясь этого человека, хотя все остальные внушали неконтролируемый страх.

— А что мне за это будет? — с похабной улыбкой на лице проговорил он и снова потянулся ко мне. Чувствовалось, что он уже нетрезв.

— Лучше спросите, чего вам за это не будет! — вздернула я подбородок и услышала в свой адрес заливистый смех.

— Крошка, сомневаюсь, что эти маленькие ручки способны нанести ощутимый вред! — в этом он был прав, я ничего не могла поделать, только давить морально.

— Так вы отпустите моих девушек? — попыталась я все же настоять на своем.

— Ночка с тобой — и мои ребята будут шелковыми! — криво улыбнулся он.

Я ахнула от такой наглости и залепила мужлану звонкую пощечину. Парень выдержал удар и почти трезвым голосом произнес:

— Я так понимаю, что ты против! 

— Правильно понимаешь! — рявкнула я.

— Тогда иди и спасай своих девок сама, а я на это посмотрю! — хохотнул он, и как ни в чем не бывало отправился к своему столику.

Я топнула ногой от досады и отправилась на растерзание компании пьяных матросов, которые уже начали раздевать девушку.

Глава 5

Жара, как ее назвал парнишка, отбивалась от матросов, как могла, но парни были сильнее и проворнее, хоть и находились под действием алкоголя.

— А ну-ка, убрали все от нее руки! — рявкнула я уверенно, хотя внутри все тряслось.

Как представлю, что эти люди могут сделать с нами, если не вмешается капитан, сразу становилось не по себе.

— О, цыпочка новая! — заплетающимся языком пробормотал один из этих грязных мужланов.

Все остальные разом на меня развернулись и плотоядно облизнулись, их взгляды были прикованы к выпирающей области моего тела.

Тот, который стоял ближе всех, схватил меня за руку и потянул на себя. Я извернулась и врезала ему по самому больному мужскому месту. Он взвыл и выругался в мой адрес. Разносчица подбежала ко мне, вот мы уже вдвоем против целой толпы.

Они явно озлобились, смотрели на меня и рычали, как звери. Готовы были уже наброситься. Я успела кинуть на капитана взгляд, полный презрения, когда в голову неожиданно пришла мысль. Силой с ними не справиться, надо действовать хитростью.

— А вы знали, что у нас в таверне можно не просто пить, а еще и послушать песни! — внезапно сказала я.

Мужики застыли, словно статуи, выступление их заинтересовало. Что же будет, когда я петь начну?

— Че? — спросил один из них, а девушка буравила меня недоверчивым взглядом.

Какой черт меня дернул сказать, что у нас тут можно песни слушать? Петь-то я не умею. От слова «совсем». Как теперь выкручиваться, понятия не имею. Хотя всегда оставался шанс, что от моего скулежа они сами разбегутся.

— Цыпочка петь умеет? — пьяно буркнул вполне прилично одетый гость.

Похоже, он был помощником капитана, потому что резко отличался от основной массы, как и сам капитан.

— Цыпочка еще не то умеет! — широко улыбнулась я, чтобы успокоить разгневанных мужчин.

Внезапно они подхватили меня на руки, отчего я завизжала, как молодой поросенок, а потом водрузили на ближайший стол. Под их крики: «Пой, пой!» —

я встала и оглядела зал. 

Девушки, к которым временно потеряли интерес пьяные матросы, быстро скрылись, оставив меня разбираться с этим сбродом. Понятно, что они еще не испытывали ко мне уважения, не стали бы стоять горой за хозяйку, поэтому в сейчас я в зале совсем одна. Только парнишка, который меня сюда привел, неуверенно выглядывал из-за деревянной колонны. 

Я поймала на себе взгляд капитала, который развалился на стуле, скрутил руки на груди, вытянул ноги и приготовился слушать.

Делать нечего, оставалось только вспомнить хотя бы одну песню.

— Земля в иллюминаторе, земля в иллюминаторе, земля в иллюминаторе видна! — затянула я первую попавшуюся.

Мужики застыли в немом изумлении. Они никак не предполагали, что у меня такой противный и писклявый голос, да и со слухом большие проблемы. А сама песня, мягко говоря, совершенно не подходит ни для этого мира, ни для этой эпохи.

— Как сын грустит о матери, как сын грустит о матери, грустим мы о Земле, она одна! — я пела с таким жаром, на который в этот момент только была способна.

Уже стала скучать по своему родному дому, в этом чужом для меня мире все было не то! Получилась даже не песня, а крик души раненого оленя, то есть меня.

Зато народ в таверне живо умолк, и мой писклявый голос разносился по всему залу. Все молчали, боясь, что если меня спугнуть, то я совсем на ультразвук перейду. Капитан так вообще чуть не вскочил со стула от неожиданности.

Пока я пела эту песню, матросы молчали, а я так увлеклась воспоминаниями о родном мире, что и не заметила, как она закончилась, а в таверне по-прежнему стояла тишина.

А потом послышались робкие хлопки. Я аж глазам своим не поверила.

— Еще петь, цыпа! — крикнул один из толпы.

— И танцевать! — поддакнул другой.

Такой реакции на сомнительное творчество я не ожидала. Пришлось в срочном порядке вспоминать еще песни, попадались современные попсовые произведения. Но в моем исполнении мужчин все устраивало. В какой-то момент они схватили со столов деревянные ложки и начали подыгрывать.

Всю сознательную жизнь у меня была большая проблема с координацией. В школе я получала по физкультуре отметку «хорошо», только потому что была круглой отличницей, поэтому сама директор за меня просила.

А сейчас мне предлагали танцевать. Крики становились все громче. Чтобы утихомирить их, пришлось сделать пару движений, которые предшествовали танцу. Послышался одобрительный свист.

Всю ночь напролет мне пришлось драть глотку и дрыгать ногами, чтобы удовлетворить непритязательную публику.

К утру я начала петь более спокойные и мелодичные песни, матросы засыпали прямо за столами, только капитан куда-то исчез, хотя до середины ночи буравил меня недобрым взглядом.

Когда бдящих поклонников больше не осталось, откуда-то выплыл здоровенный детина и выпроводил сонных клиентов из таверны. Интересно, где он был все то время, пока я здесь успокаивала толпу? Очень насущный вопрос.

Я слезла со стола, пошатываясь от усталости. Горло нещадно саднило, а ноги отказывались держать. Не обращая внимания на сочувствующие взгляды трусливого персонала, я добралась до своей комнаты и провалилась в сон прямо в одежде.

Глава 6

Тихий стук в дверь нарушил мой чуткий сон. Как жаль. А мне снилось, что я снова у себя в уютной квартирке, на которую так много работала без выходных, отпусков и перерывов на обед.

— Да! — не поднимая головы от подушки, просипела я.

— Госпожа! — это была та рослая дама, что заходила ко мне в комнату прошлым вечером.

Я села на кровати и сонными глазами уставилась на посетительницу. Женщина вошла ко мне, раскланиваясь.

— Что такое? — голова ощущалась квадратной, будто это я всю ночь пила, хотя, кроме воды, больше и не взяла ничего в рот.

— Тут к вам разносчицы пришли! 

А эта дамочка, видимо, заделалась в мои личные секретари.

— Зови, раз пришли! — скомандовала я.

В комнату несмело заглянули вчерашние девушки, которых доблестные работники таверны бросили на растерзание пьяных матросов. Все трое поклонились.

— Спасибо! — пробормотала Жара, которую мне пришлось отвоевывать ценой собственного благополучия.

— Я теперь здесь хозяйка и отвечаю за вас.

Это я поняла еще в двадцать лет, когда стала начальником логистического отдела в малюсенькой конторке, еще учась на третьем курсе института. Тогда я поняла, что раз являюсь главной, значит, должна отвечать за всех, кто находится под моим руководством.

— Спасибо! Я вчера была готова сбежать, а потом появились вы и спасли нас! — чуть не плача, говорила эта довольно увесистая девушка.

— И часто тут такое происходит? — спросила я у всех сразу.

Ответила уже другая работница. Она была немногим меньше первой и одета примерно как я.

— Пару раз в месяц, когда очередное судно наемников приходит со своего жуткого промысла! — прошептала она со смесью страха и некоего трепета.

— Какого такого промысла? 

Вот здесь уже начиналось что-то интересненькое.

— Сражаются с морскими монстрами! — удивленно пробормотала третья.

Они, наверно, решили, что я ненормальная, раз не знаю о таком важном для всех мероприятии.

— И много у вас таких монстров? 

По их глазам стало видно, что они не решаются задать мне очень важные вопросы: кто я вообще такая и откуда взялась.

— Так конечно! Если их не ловить, они и на берег вылезают, народ жрать начинают! — поделилась местными страшилками Жара.

— Ясно! Так эти пьянчуги — наши защитники? — брезгливо поморщилась я.

— Наемники они! — вставила женщина, которая и привела сюда разносчиц. — Всякую шваль набирают в команду, лишь бы ловили кого, а то, что мрут они там как мухи, это нашего короля не сильно волнует!

— Им много платят, чтобы они так своими жизнями рисковали? 

Интересно, за что они тут сражаются?

— Так из морских чудищ чего только не делают, особенно защитные костюмы для воинов хорошо получаются! Все, что поймали, делят между собой! Большая часть капитану, потом его помощнику, а все остальное поровну между матросами! Между прочим, в трезвом виде это вполне себе завидные женихи! Особенно вчерашние. На Черной Катарине платят хорошо, да и улов всегда приличный!

— Поговаривают, что ихний капитан заговоренный! — прошептала Мава, оглядываясь по сторонам, будто где-то за углом стоит капитан и слушает сплетни о себе.

Я так явно представила эту картину, что сама начала оглядываться в поисках мужчины. Но его ожидаемо поблизости не оказалось.

— Брось ты! — одернула ее Жара. — Просто смерти не боится, вот и обходит она его стороной.

— Ясно! — остановила я этот нескончаемый поток домыслов.

Все, что я хотела — узнала, теперь нужно себя в порядок привести.

— Где тут помыться можно? — спросила я у девушек.

Они все вчетвером посмотрели на меня круглыми глазами, как на умалишенную. Будто впервые слышали о том, что что мыться нужно в принципе. Эх, не было в их детстве чудесной книжки «Мойдодыр». Корнею Ивановичу большое спасибо за детей, выращенных в страхе перед ходячим умывальником.

— Так это, — снова заозиралась по сторонам Мава (да кого она там все ищет?). — Можно из кувшинчика политься на заднем дворе.

Что? Это местная шутка такая? А остальные стояли и качали головами, как китайские болванчики.

— Нет, это не мой вариант! — жестко заявила я.

Стоять голышом посреди двора и поливаться водичкой —такого не было даже в детском лагере советского образца.

— Так это, есть еще баня городская, мы раз в месяц туда захаживаем! — с явной гордостью произнесла Жара.

Раз в месяц, серьезно? Интересно, а тут вши и блохи водятся? Благодатная же почва!

— Нет! И это тоже мне не подходит! — девушки переглянулись, мол, королева что-ли. — У вас большие тазы или лохани продаются?

Я сразу стала вспоминать, как в юности, когда время еще было, увлекалась любовными романами. Там всегда ставили посреди нагретой комнаты ванну, и героиня плескалась в ней до потери пульса.

— Ну, бывают для стирок во-о-от такие! — и Тани, самая щуплая из компании, широко развела руками.

— Отлично! — потерла я ладони. — А теперь слушайте!

Девушки дружно навострили уши и приготовились внимать наставлениям.

— Идите на рынок или что у вас там и купите мне самое большое корыто, лохань или тазик. В общем, все, что найдете, но с учетом, чтобы я туда поместилась целиком! Если нужно, прихватите с собой пару крепких парней! Вам понятно?

Вот по глазам видела, что они вообще сейчас находятся в какой-то прострации и совершенно ничего не воспринимают, но упорно кивают.

— Точно поняли? — они снова закивали, но уже с более осмысленным взглядом. — Тогда идите, собирайтесь, а я пока составлю список того, что еще надо купить!

Глава 7

Когда девушки покинули мою комнатушку со списком необходимого, я принялась строить планы на сегодняшний день. Но все они начинались и заканчивались лишь одним: мне необходимо привести себя и жилище в порядок, иначе голова нормально не соображала. Только удовлетворив базовые потребности, я могла приступить к выполнению своих прямых обязанностей хозяйки таверны, а потом уже — и задания для которого была сюда сослана.

Следующие пару часов я занималась уборкой. Судя по тому, что во всем здании стояла тишина, не спала только я одна, и те, кого отправила на рынок. Нашла тряпку, воду и даже что-то похожее на мыло. Первым делом привела в порядок свою комнату, доверить такое дело я не могла никому.

Сколько же там было грязи! Как до меня здесь кто-то жил? Я вылила несколько ведер темно-коричневой воды, прежде чем добилась чистоты. Зато в комнате сразу стало хорошо дышать.

После таких физических упражнений мой желудок издал жалостливые звуки. Я же еще ничего не ела с тех пор, как оказалась в этом отвратительном месте. Не знаю, как в других тавернах, но эта была страшным, грязным и вонючим местом, куда добровольно моя нога никогда не ступила бы.

Придется пойти и более детально изучить то, чем владею. Поплутав по кишкообразным коридорам, я нашла то, что искала: кухню. Она была как из фильмов ужасов про людоедов. Сложилось странное ощущение, что вечером на ней кого-то разорвало и теперь все это засохло. В таких условиях они готовят пищу? Есть сразу перехотелось.

Я брезгливо обходила грязные и липкие пятна на полу и боялась даже притрагиваться к разделочным столам.

Не знаю, какой хозяин у них был до меня, но то, что сейчас творилось —неприемлемо.

Окончательно разозлившись на ленивый персонал, на ужасные условия, в которые меня поместили, я отправилась вымещать раздражение на повинных головах. Как они могут спать, когда на вверенной им территории творится такое?!

Внезапно я заметила шевеление в ближайшем углу. Осторожно присмотревшись, завизжала так, как не визжала никогда в жизни. Маленькими глазами-бусинками на меня смотрела огромная, жирная крыса. Она держала в лапках небольшой кусочек чего-то съестного явно не первой свежести.

На визг животное никак не отреагировало, все еще продолжая жевать добычу. А потом внезапно остановилось и посмотрело на меня вполне осознанно.

— Ну что ты разоралась? Крысу в первый раз видишь? 

Вот в этот момент я готова была грохнуться в обморок, правда, не знала, как это сделать: падать на такой грязный пол хотелось меньше всего.

Пришлось застыть с открытым ртом, ловя воздух, не в силах произнести ни слова. На мой крик, хоть и запоздало, но все же сбежались люди. Крыса недовольно поморщилась, махнула хвостом и скрылась в неизвестных щелях, которыми это здание изобиловало.

— С вами все в порядке? — подозрительно спросил заспанный мужчина в длинной грязной рубахе.

— В порядке, просто крысу увидела! 

Естественно, я не сообщила о том, что она со мной говорила, еще примут за сумасшедшую.

— А, ну тут таких много! — махнул рукой он.

На меня сново нашло глухое раздражение, с которым я пришла на кухню, я уперла руки в бока и подозрительно спросила:

— А вы, собственно, кто такой?

У грузного мужчины тут же забегали глазки. Он судорожно соображал, чем ему грозит этот вопрос.

— Я повар, — осторожно сказал он, и оглянулся, взглядом прося подмоги у остальных. Но группа поддержки лишь шагнула назад.

— А скажите мне, повар, у вас на рабочем месте всегда так грязно? 

Тот побледнел, затем покраснел, а потом и вовсе пошел пятнами. Я наблюдала за этими преображениями. Стало понятно, что это обычное состояние кухни.

— Нет, что вы! — начал оправдываться он. — Это только вчера, я испугался компании и ушел пораньше к себе в комнату, все равно они не едят, а пьют.

— Сомневаюсь! — угрожающе произнесла я. — Судя по всему, это многолетний труд по выращиванию грязи здесь!

Работник понуро опустил голову, прекрасно понимая: перед ним хозяйка, которой не все равно, что творится на ее кухне.

— Сейчас я очень хочу есть, поэтому советую вам переодеться, взять всех, кто здесь работает, и приступить к немедленной уборке, а одного нужно отправить на рынок за свежими продуктами, которые не требуют кулинарной обработки. — раздавала я команды. — Кстати, где у вас припасы хранятся? 

Мужчина испуганно на меня покосился. Ой, что-то мне подсказывало, что продукты находятся в таком же плачевном состоянии, как и сама кухня. От меня не укрылся взгляд, очень быстро брошенный в сторону неприметной двери. Я быстрым шагом направилась туда.

Распахнув дверь, оказалась в темном холодном помещении. Но запах стоял отвратительный, будто там кто-то очень давно начал разлагаться. А это значит, что инвентаризацию хранилища не проводили вообще никогда. Я смутно себе представляю, что смогу там найти.

— Почему там так прохладно? — резко спросила я, повар от неожиданности подпрыгнул.

— Так… магия! — сдавленно проговорил он.

— Как только вы приведете в порядок кухню, принимайтесь за кладовку! — распорядилась я, пройдя внутрь и затыкая нос.

Внезапно от сквозняка или с помощью кого-то другого, но дверь кладовой захлопнулась, и я оказалась в запертом помещении, где царила полная темнота.

Глава 8

Неужели меня закрыли эти лентяи? Я толкнула дверь, но она даже не шелохнулась. Ну я им сейчас покажу! Уж если суждено здесь зависнуть на целый год, то я приведу это место в порядок, иначе не выдержу в смраде и антисанитарии! Придется заставить их трудиться. А по их поведению я уже могла сделать вывод, что работать они ой как не любят.

И тут я вспомнила крысу. А где лучшее место для их обитания? Правильно! Там, где много еды, а я тут как раз и нахожусь. От осознания сего факта меня внезапно накрыла паника. Показалось, что я слышу цоканье их лапок по полу. Меня от отвращения аж передернуло. А в это время за дверью никто не спешил меня вызволять. Между тем я стала чувствовать холод, а разыгравшееся воображение перешло в стадию осязания. Мне показалось, что босых ног кто-то коснулся.

— А-а-а-а! — взвизгнула я и отскочила, при этом врезалась в какую-то полку, отчего сверху на меня что-то посыпалось. Судя по консистенции, мука.

Я не хотела показывать страхи и слабости, но в темноте и неизвестности не смогла справиться с эмоциями. В моей голове по ногам бегали крысы, ими кишел весь пол, мне казалось, что я слышу их писк. Все! Нервы не выдержали, я ломанулась в сторону двери и заколотила по дереву.

— Выпустите меня! — заорала я, срываясь на визг.

— Хозяйка! — послышалось с той стороны. — Дверь заклинило!

— Врут! — отозвался голос, в котором я без труда опознала крысиный.

— А-а-а-а! — завизжала я снова. — Сгинь!

— Чего ты так визжишь? Уши закладывает! 

Но я не хотела ее слушать, крысы не умеют разговаривать, а это значит, что я схожу с ума.

— Я тебя не слышу, я тебя не слышу! — пришлось закрыть уши, чтобы сосредоточиться и вернуть свое сознание в работоспособное состояние.

Открыла уши, в помещении стояла тишина. Я почти облегченно вздохнула, все еще ожидая, что вот-вот снова услышу голос крысы. И не ошиблась.

— Возьмись за ручку, приподними ее и как следует толкни, тогда откроешь дверь, иначе будешь тут куковать со мной еще долго! 

Я застонала. Неужели при перемещении повредилась умом?

— Значит, они меня специально здесь закрыли! — сказала я обреченно, а ведь до последнего надеялась, что это чистая случайность.

— А ты сомневалась? — снова послышались галлюцинации.

— Замолчи! — рявкнула я, уже примирившись со своим недугом.

— Как знаешь! — легко согласилась крыса и зацокала по полу,но больше свое присутствие ничем не выдавала.

Ее советом я все же решила воспользоваться.

— Мы сейчас вас вытащим! — послышался не очень убедительный голос повара.

Как же! Вытащат они меня! Небось потешались над визгами. Ну ничего, я им покажу где раки зимуют!

Взялась за ручку, приподняла дверь немного наверх, а затем резким движением толкнула ее плечом и чуть не полетела на пол, потому что та легко поддалась. Вот крыса, вот молодец! Или это мое больное сознание молодец?

Еле удержавшись на ногах, я предстала перед своими подчиненными во всей красе, они аж отшатнулись от меня как от прокаженной. Я осмотрела свою одежду и руки, как смогла. Точно, мука! Покрыла меня с ног до головы.

— Хозяйка, вы выбрались! — попытался повар изобразить на лице радость, у остальных и этого не получилось, поэтому они дружно потупились.

— Чтобы к вечеру кухня и кладовая сияли чистотой! Это ясно? — уже не сдерживаясь, прорычала я.

Меня била дрожь от их поступка. Запереть девушку в кладовке? За что? Не хотят работать? Стало очень обидно, ведь я просто хочу, чтобы никто не отравился, чтобы еда здесь была вкусная и полезная. Я не хотела, чтобы весь год ко мне заходили только такие пьяные компании, чтобы мне и девочкам приходилось рисковать жизнью и добродетелью, пока вот эти люди отсиживаются в безопасном месте. 

Сейчас у меня нет тех преимуществ, которые были на земле, поэтому придется действовать по другому. И хотя я готова разрыдаться от того, что со мной произошло, от того, куда я попала и от всей этой странной и не поддающейся осмыслению ситуации, но показать слабость означало навсегда перечеркнуть возможность построить хорошие рабочие отношения в коллективе. Чтобы ни случилось, я должна идти дальше с высоко поднятой головой.

Работники покивали без энтузиазма.

— Сообщите мне, когда вернется человек с рынка, я сама приготовлю себе еду! — бросила я и удалилась.

Войдя в комнату, закрыла дверь и только теперь позволила себе разрыдаться. Я сползла по стене на пол, закрыла лицо руками и дала волю слезам.

Что же я такого натворила, что вместо уютного дома, любимой работы и обожаемого мужа получила годовое заточение в этой старой, пропахшей несвежими продуктами, наполненной ленивыми работниками, имеющей, судя по всему, не самую лучшую репутацию таверне? Почему я должна здесь выживать, а не нежиться в объятиях Миши? Как же я скучала по своему спокойному, немного апатичному супругу! Он неидеальный, но любил меня такую, какой я была: пухленькой, резкой, с командными наклонностями, часто пропадающей на работе, совершенно не желающей ничего слушать о детях. 

— Верните мне мою жизнь! — прошептала я, но никто не ответил.

Глава 9

Послышался тихий и неуверенный стук в дверь. Я вытерла остатки слез, несколько раз глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, встала и распахнула дверь.

На пороге стояла маленькая девочка. Она скромно опустила глазки в пол и вся сжалась. Какое-то незнакомое доселе чувство зародилось во мне, что-то сжало сердце железной хваткой. Так и хотелось обнять эту малышку, прижать к себе. Она пришла к незнакомой женщине. Пришла и стоит, боясь пошевелиться.

— Ты кто? — присела я на уровень ее глаз, где-то слышала, что с детьми нужно разговаривать именно так.

— Имина… — тихо произнесла та.

— Что случилось, Имина? — мягко проговорила я, видя, что она меня очень боится.

Девочка замялась, она немного покачалась из стороны в сторону, прежде чем ответить:

— Мама пришла с рынка, просила передать, что продукты принесли! — неуверенно сказала она.

— Спасибо, Имина! Передай маме, чтобы она принесла мне покупки в комнату! — малышка кивнула, а затем быстро развернулась и убежала.

А я осталась ждать ее маму. Подозреваю, что это та грузная женщина, которая ушла на рынок вместе с разносчицами.

Через несколько минут в моей комнате появилась та самая работница таверны. С дочерью я уже познакомилась, а вот ее имени не знала до сих пор.

— Я — Яла-поломойка! — раскланялась она.

Мне не понравилась эта приставка к имени, она будто говорила, что нет иной судьбы у человека, кроме мытья полов в захудалой таверне.

— Вы купили то, что я просила? 

Женщина быстро закивала.

— Да госпожа, конечно! — она быстро выбежала из комнаты, а затем быстро вернулась с огромным свертком.

В бумажной обертке, обмотанном веревкой, лежали вещи, которые я заказала. Развернув покупки, обнаружила две блузки, две юбки, нижнее и постельное белье. А еще у меня теперь были туфли: мягкие, легкие, из кожи. Даже я, попаданка в этот магический мир, понимала, что стоят они приличных денег.

А еще я обнаружила кусок мыла, полотенце и расческу, а также свернутую в клубочек атласную ленту. Этого я не заказывала, но женщина все равно принесла такие нужные вещи.

— Спасибо! — искренне поблагодарила я.

— Я сейчас вам нарежу сыра и свежих овощей! — снова произнесла она.

Обо мне редко кто и когда заботился, вернее сказать, никто и никогда. Матери до меня не было никакого дела. Лет с пяти я могла сидеть сутками дома одна, пока она пыталась устроить личную жизнь. 

В замужестве именно я заботилась о беспомощном муже. Почему? Может, подсознательно я хотела быть нужной? Не знаю, я не психолог, но одно усвоила точно. В жизни можно полагаться только на саму себя, быть сильной и независимой и никому не показывать слабость.

Я немного перекусила, а затем попросила принести лохань, что купили на рынке.

— Подогрейте воды и наполните ее! — попросила я Ялу, указывая на новое приобретение.

Она безропотно отправилась исполнять. Как же я была счастлива, когда погрузилась в теплую воду! Наверное, это самое лучшее, что произошло со мной за последние сутки. Когда тело немного отдохнуло, я намылилась и сразу почувствовала себя человеком. 

Чистая, в одежде по размеру, я стала готова вновь командовать людьми, засунув обиду глубоко внутрь. Еще раз вдохнув побольше воздуха в легкие, я поправила новую коричневую юбку, еще раз оценила, что даже в новой рубахе моя грудь производит впечатляющее зрелище. Затем собрала волосы в косу и связала их лентой. Все, я готова к выходу! Жаль, что в комнате нет зеркала, я так и не знала, как выгляжу.

На кухне велась вялотекущая уборка. Под руководством повара пара мальчишек и женщина среднего возраста без энтузиазма водили тряпками по все еще грязным поверхностям. Ах так! Значит, они решили, что меня можно не слушать, что меня здесь совсем нет? Что же! Посмотрим!

— Я так понимаю, что еще ничего не готово? — прищурившись, жестко спросила.

— Как вы и просили, хозяйка, убираемся! — в голосе повара слышалась насмешка.

Да он надо мной издевался! Такого я стерпеть не смогла.

— Каков ваш график работы? — спросила я у мужчины.

— Мы начинаем в пять и работаем до трех часов ночи, а дальше подаем только напитки.

— Хорошо! — спокойно согласилась я, а затем еще более жестко заметила: — Значит, сегодня вы работаете до последнего клиента, а затем принимаетесь за уборку рабочего места! Это ясно?

— Но у нас рабочий день только до трех часов ночи! — возмутился повар.

— Но вам же плевать на мои приказы, почему же мне не должно быть все равно? За три лишних часа вам будет выплачено!

Повар насупился, но возразить не посмел. Он еле заметно кивнул своим подчиненным и они скрылись в неприметном помещении, а появились уже с кувшином и чем-то наподобие жесткой губки. Я поняла, что с этого момента они будут мыть кухню по-настоящему.

Следующей моей остановкой стал общий зал таверны. В момент, когда я вошла в него, там шла уборка. Яла размазывала по полу грязь, разгоняя потоки коричневой воды в разные стороны. При этом в помещении было все так же душно и пахло помоями, как и в тот момент, когда рано утром я покидала это чудесное местечко.

Придется и здесь навести порядок.

Глава 10

— Яла! — прервала я работу женщины. — Ты здесь одна трудишься?

— Да, хозяйка!

— А еще есть уборщицы в таверне? — спросила я, прикидывая в уме, как можно оптимизировать труд персонала.

— Нет, только я, иногда дочка помогает! — она неопределенно махнула головой.

Оглядев зал, я заметила Имину, которая, еле доставая до столов, протирала их тряпочкой. Я была категорически против того, чтобы ребенок находился в таком месте, но уж если и находится, то убирать после грязных и пьяных мужчин она точно не должна.

— А что у нас делают вышибалы? — хитро сощурилась я, созрел замечательный план.

— Они спят ровно до пяти, пока не откроется таверна, тогда они садятся в зале и попивают сливовицу.

— Это я вчера заметила! 

Вернее, я совсем вчера их не заметила, когда самой пришлось разруливать ситуацию.

— Тогда иди и разбуди их, и бармена заодно!

— Кого? — переспросила женщина.

— Ну, человека, который разливает напитки, — и я махнула в сторону бара.

— А, Агна! — догадалась она и убежала выполнять поручение.

Пока я ждала возвращения Ялы, позвала к себе девочку. Та, скромно опустив глаза, нерешительно подошла ко мне.

— Ты большая молодец, что помогаешь маме!

Девочка коротко кивнула, но разговор у нас явно не клеился. Я хотела бы, чтобы она улыбнулась, чтобы ее глаза шаловливо заблестели, как у любого нормального ребенка, который любит похулиганить, но она все также стояла, опустив голову.

— А ты любишь играть в куклы? — снова попыталась наладить диалог, прикасаться к ней не решалась, она и без того напугана.

Маленькая собеседница неопределенно пожала плечами. Эх, не умею я разговаривать с детьми, да и не стремилась никогда это делать. А эта малышка чем-то привлекла мое внимание.

В этот момент появилась ее мать с тремя амбалами, которые вчера незаметно покинули опасное место, когда четыре девушки были вынуждены разбираться с матросами.

Они недовольно морщились от света, сразу видно, что мужчины только проснулись. Один из громил недобро на меня поглядывал. Вот с него мы и начнем.

— Где ты вчера был? — ткнула я в его грудь аккуратным тоненьким пальчиком, к которому только-только начала привыкать.

— В зале! — пробасил он.

— А почему я тебя не видела? — подозрительно осведомилась я, по лицу поняла, что этот тип мне врет, он просто трусливо смылся.

— Не знаю, — он все еще был очень уверен в себе, нелегко будет такого сломить.

— А вот я знаю! — прошипела я. — Вас не было на рабочем месте вчера, когда мне самой пришлось успокаивать матросов. А раз так, значит сегодня вы выполняете ту работу, которая больше всего вам подходит.

Амбал усмехнулся. Его глаза опустились в вырез моей рубахи.

— Яла, выдай этим охранникам швабры, мыло и то, чем можно поскоблить пол и столы. У вас ровно час времени до того, как придут посетители! 

Амбал даже не думал поднимать глаза из выреза рубахи, тогда мне ничего не оставалось, как со всего размаху залепить ему пощечину.

Мужчина вздрогнул и уже занес руку надо мной, когда дверь таверны внезапно распахнулась. На пороге возник высокий и стройный брюнет в какой-то форме, наподобие военной. Амбал так и застыл с занесенной рукой, а я даже не шелохнулась, понимая, что от такой широкой ладони никуда не скрыться.

— М-м-м, добрый день! — проговорил молодой человек, проводя взглядом по открывшейся его взору картине.

Вышибала опустил руку, видимо, он знал вошедшего, раз не решился до конца довести свое намерение.

— Добрый день, господин начальник стражи! — поприветствовал мужчину Агн.

Ах, вот кто это такой! Он меня спас от рукоприкладства, но я пока особо не радовалась. С каким таким делом этот хлыщ, а по виду он был именно таким, зашел в мою скромную обитель, которую я пыталась очистить от крыс в прямом и переносном значении этого слова?

— Добрый, Агн, а что это у вас тут такое интересное происходит? — лениво поинтересовался он и без приглашения вошел в таверну.

— Да вот, слушаем распоряжения новой хозяйки! — смущенно проговорил тот, который еще пару секунд назад хотел показать мне, кто здесь сильнее.

— Уже не хозяйке! — поправила я.

— Вы уж определитесь с показаниями! — насмешливо заявил молодой человек.

— Я их только что уволила! — нагло возвестила я, бросая вызов амбалам, стоящим позади меня. 

— Сильно! — покачал головой начальник стражи. — Значит, на сегодняшний вечер это милое заведение остается совсем без защиты?

Он обвел взглядом зал, а я поджала губы. Ничего, прорвемся, вчера же как-то обошлось. Правда, еще одного выступление мои связки не выдержат.

— А между тем по порту пошел слух, что здесь предлагают замечательное зрелище, да еще и музыкальное сопровождение.

Мужчина взглянул на мою грудь, намекая на бюст. Я уперла руки в бока и нагло заявила:

— Врут! 

Помещение огласил заливистый смех.

— Пожалуй, я сегодня останусь и все увижу своими глазами! — наконец произнес брюнет, после того, как смог справиться с приступом смеха.

— Петь не буду! — отрицательно покачала я головой. — Так что только зря потратите свое время!

— Увидим! — хитро подмигнул он мне и присел за столик.

— Мы еще закрыты! — напомнила я.

— Двери для стражи всегда и везде открыты! — сказал наглец и уставился на меня.

Что же, если начальство так хочет, пусть сидит, может, оно мне и на руку.

— Собирайте свои вещи и катитесь отсюда по добру по здорову! — амбалы сперва долго на меня смотрели не мигая, а потом на их лицах стали проступать следы интеллекта.

Глава 11

— Это ты нас че, выгоняешь что ли? — спросил тот, который заносил руку надо мной.

— Бинго! Победа разума над серостью и темнотой! — не выдержала я.

— Че? — переспросил второй.

— Не «че», а «что»! — рявкнула я. — Топайте, кому сказала? Мне такие работнички тут не нужны.

— Так а кто с пьяными разбираться будет? — спросил первый бугай.

— Ну, судя по вчерашнему вечеру, буду разбираться я! 

Картина маслом! Маленькая грудастая девица отчитывает парней, которые раз в семь превосходят ее по весу и размеру. А они стоят и пытаются понять, чего она добивается.

— Это же полуорки, — небрежно заметил мужчина, сидящий за столом. — Они предложения больше чем из двух слов вообще не воспринимают!

Тоже мне, подал голос! Я вообще уже про него забыла в бесплодных попыках выпроводить из таверны этих троих. Кстати, бармен стоял помалкивая, надеясь, что его эта участь не коснется.

— Марш отсюда! — гаркнула я, воспользовавшись советом начальника стражи.

И тут произошло то, чего я никак не ожидала. Два здоровенных детины, которые только что готовы были лезть со мной в драку, вдруг внезапно расплакались. Синхронно зарыдав в голос, они издавали звуки, напоминающие вой бегемотов в брачный период. Я, конечно, никогда его не слышала, но предполагала, что звучать это должно примерно так.

Из кухни высыпали повара и беззастенчиво уставились на эту картину.

— Хватит! — рявкнула я, хотя по голосу получалось, что пискнула, но как ни странно, в таверне воцарилась тишина.

И в этой самой неожиданной тишине громко раздались хлопки брюнета, который явно развлекался, став невольным свидетелем такого представления. Я и так уже злилась на весь мир, потому что у меня никак не получалось управлять этой таверной, ленивыми служащими и не очень умными вышибалами, так теперь надо мной еще и стражник смеется! Я медленно к нему развернулась. Не знаю, что он увидел на моем лице, но хлопать перестал и виновато взглянул.

— Хотите остаться? — внезапно сменила я «злого полицейского» на «доброго», они дружно закивали как болванчики на приборной панели автомобиля. — Тогда возьмите швабры и идите мыть пол!

Неожиданно даже для меня самой эти полуорки схватили принесенные Ялой приспособления для уборки и начали копировать ее движения. Брюнет пытался сдержать смех, а я так устала, что готова была прямо сейчас пойти спать.

Ближе к шести часам, когда уборку в зале закончили, частично намыли кухню, а бармен приступил к своим обязанностям, в таверну стали заходить подозрительные личности. Одноногий дед с седыми волосами на голове и бороде, парочка молодых парней в рабочей одежде, несколько типов в одежде побогаче, но нервных и все время озирающихся, а еще заходили женщины в простых платьях, будто торговки с рынка, и даже несколько вчерашних матросов. Сегодня наши повара потчевали гостей похлебкой из рыбы и овощей, запеченным с мясом картофелем и чем-то вроде плова. Слюнки потекли и у меня, повар готовил превосходно. Я не удержалась и тоже съела тарелочку картофеля, надеясь, что все же продукты он выбрал свежие.

Пока гости были относительно трезвы, они болтали между собой и весело смеялись, а я оглядела зал и пыталась понять, кто же из этих людей просто души, которые ожидают своей очереди на отправку по адресу, а кто те самые переправщики, которые их должны сопроводить. Пока никто из них подозрений не вызывал. 

Вечер шел своим чередом, но я заметила, что некоторые гости уже засиделись (в частности брюнет, который не сводил с меня взгляд весь вечер), прилично напились и теперь озирались по сторонам в поисках развлечений. Мои полуорки сидели наготове. После трудотерапии они воспряли духом и готовы были мне показать, на что способны.

— Песню! — выкрикнул один из матросов.

Я даже ухом не повела на этот призыв. Больше так позориться не собиралась. Но тут клич подхватили уже его товарищи, а потом и некоторые гости.

Нужно было что-то отвечать, они не унимались и уже начинали подниматься с мест. Доблестный страж лишь с интересом наблюдал за происходящим, не делая никаких попыток предотвратить мой позор. А «храбрые» орки сделали полшага назад.

— Я не готова сегодня петь! — прокричала я в толпу.

— Боится! — послышался спокойный знакомый голос, матросы расступились являя своего капитана, вчерашнего блондина.

— Я боюсь? — возмущение мое было беспредельным.

Да как он может сомневаться во мне, я вчера выстояла одна против его ненормальной пьяной команды! А сегодня он заявляет, что я испугалась. Да я назло ему начну петь какую-нибудь заунывную мелодию.

Взобравшись на стол, я поняла, что поступила очень глупо, когда повелась на эту откровенную провокацию. Хотела слезть обратно, но нетрезвые мужчины уже обступили меня со всех сторон. Вот, черт! Придется петь! В моем репертуаре грустных песен было только две. Сейчас как запою, мало им тут всем не покажется!

— Просто нечего нам больше теря-я-ять, все нам вспомнится на страшном суде-е-е! — начала я завывать, сильно сбавив темп оригинала.

Пьяные матросы не то что уши не позатыкали, они сцепились и стали раскачиваться из стороны в сторону. Люди, але, что происходит?! Я же здесь издаю звуки, похожие на ржание осла, которого гонят на рынок, а они с блаженными лицами еще и танцевать умудряются!

Краем глаза я заметила, что стражник подошел к капитану у них завязалась очень оживленная беседа, только я не слышала из нее ни слова. Они даже умудрились о чем-то поспорить. Как же интересно! Прямо из юбки выпрыгнуть хочется. Но поклонники жаждали еще песен.

Глава 12

После моей любимой «Надежда, мой компас земной» я решила, что артисту нужен перерыв, так прямо и заявила своим фанатам. Они взбунтовались и ни в какую не желали меня отпускать. Отчаяние решило присоединиться к усталости и раздражению.

Я быстро посмотрела в зал, ища поддержки в лице хоть кого-нибудь. Капитан и стражник расселись за разные столы и искоса поглядывали друг на друга, попивая что-то из больших кружек. Надо узнать, чем они здесь так набираются, что все время требуют песен. Тем временем я встретилась взглядом с вышибалой номер один и рукой позвала его ближе. Он оглядел толпу, но работу свою решил выполнить. Растолкал мужчин и добрался до стола, на котором я стояла. Посадив меня на плечо, вынес из центра фанатского круга. Мужчины загудели, выказывая свое недовольство, но петь я уже не могла, еще от вчерашнего голос не отошел. 

— Огневодки! — крикнул кто-то из толпы и подавальщицы поспешили выполнять заказ. Я встала к краю барной стойки и попросила что-нибудь слабоалкогольное. Увлекаться этим делом я не любила, но иначе внутреннее напряжение мне сейчас было не снять. Агн подал мне точно такую же кружку, как у капитана и стражника.

— Что это? — спросила я, сделав один глоток.

— Сливочное пиво! — пожал плечами мужчина.

— Вкусно! — протянула я.

Я продолжала наблюдать за залом, пытаясь понять, как мне выполнить задание. Подозрительные нервные мужчины все еще сидели за столами и изредка окидывали зал. Работяги уже прилично напились и теперь что-то бурно выясняли. Капитан подозвал к себе Маву и сделал заказ ей на ухо, девушка зарделась. Я поймала ее у стойки.

— Что заказал капитан? 

— Огневодки, — так смущенно пробормотала она, что стало видно: он заказал не только алкоголь.

— Чего ты так смутилась? — прошипела я.

Неужели в моей таверне предлагают не только выпивку и еду?

— Ничего, хозяйка, просто он предложил встретиться после работы, — она раскраснелась, а я мельком взглянула на капитана и наткнулась на взгляд его синих глаз.

Он насмешливо взирал на меня, нисколько не смущаясь своих действий.

— Хорошо, после работы ты имеешь право встречаться с кем хочешь, только помни, что здесь у нас таверна, а не публичный дом! — чуть более резко, чем требовала ситуация, проговорила я.

— Я поняла, хозяйка! — она опустила голову и поспешила выполнять заказ.

Меж тем обстановка за столиком работяг накалялась, они уже в полные голоса что-то доказывали друг другу. А после фразы одного из них: «Да чтобы я пошел в матросы? Да никогда!» — взревел один из мужчин за соседним столиком.

— А ты против матросов?!

Ох, назревала драка. Я не ошиблась, еще несколько фраз, брошенных друг в друга — и матрос схватил стул, чтобы обрушить его на голову работяги. В свою очередь парни, сидевшие за столом с пострадавшим, взяли свои стулья и пошли стеной на зачинщика.

Но люди моря не промах и держались друг за друга горой. Было видно, что морские приключения их очень сплотили. Они тоже вооружились мебелью и в любой момент были готовы ее применить. Этого я допустить не могла.

Разносчицы забились по углам, предполагая, что сейчас начнется бойня. Как я их понимала! Стала оглядываться в поисках начальника стражи, но он как сквозь землю провалился. Черт! Зато капитан равнодушно смотрел на то, что происходит, не делая ни малейших попыток предотвратить неизбежное. Ему будто было глубоко плевать на то, что происходит вокруг, будто вселенская усталость навалилась на него: все ему неинтересно, все пройдено. Я только сейчас поняла, что его глаза выдают в нем человека, который прожил долгую жизнь, что шло вразрез с его внешностью.

Ладно! Попыталась взять себя в руки, вооружилась своими амбалами и пошла разруливать ситуацию, которая с каждой секундой накалялась все сильнее и сильнее. Мужчины уже крушили мебель и разбивали друг другу носы.

В этой битве не участвовали только женщины, которые исчезли из таверны при первом же намеке на драку, и подозрительные мужчины, которые сейчас с интересом взирали на происходящие, отсев подальше.

Пока мы шли к месту основного сражения, мимо нас просвистел стул, который я чуть не поймала головой. Второй стул настиг одного из моих амбалов, но он одним мощным ударом уберег себя от прямого попадания.

— Прекратите! — крикнула я, но голос утонул в шуме борьбы.

Щепки летели в разные стороны, я слышала хруст носов, крови уже было на полу столько, что драчуны поскальзывались и отбивались от неприятеля лежа.

— Что вы стоите? — резко бросила я амбалам. — Разнимайте их, иначе сейчас они разнесут нам всю таверну!

Но мои защитники оказались очень медлительны и глупы, они схватили по одному участнику драки и держали их на весу, тогда как остальные громили зал дальше.

Тогда поддавшись неведомому порыву, я бросилась в самую гущу и закричала:

— Стоять! Хватит! Прекратите! — если они разнесут мне помещение, мое задание будет провалено, и я не вернусь на землю так быстро.

Голос тонул в криках и шуме, один раз мне удалось увернуться от кулака, но везти вечно не могло, следующий случайный толчок отбросил меня в самую гущу событий.

Глава 13

Я уже не понимала, где руки, а где ноги, только успевала прикрывать голову от шальных стульев и ударов. Вот сейчас мне стало действительно страшно, но умереть я не боялась, все-таки уже не совсем живая, а вот провалить задание было страшно.

Несмотря на всю толкучку, я схватила первого попавшегося мужчину, которому доходила до груди.

— А ну-ка, прекратили драку в моей таверне! — страх ушел на задний план, сейчас меня обуяла злость. Что же это за место такое? То подавальщиц зажимают, то драки устраивают! Не сидится им спокойно, работать не дают! Как тут узнаешь этих переправщиков и души, когда такое происходит?

Мужчина посмотрел на меня ошалелыми глазами, потом взгляд плавно переместился на грудь, на пьяном лице появилась похабная улыбочка, а руки сами собой потянулись к моим выдающимся особенностям. В этот момент его настиг очередной удар, и он отлетел в сторону, отцепиться от него я не успела, поэтому полетела вместе с ним.

Когда я упала прямо на пузо мужика, кто-то схватил меня за шиворот и резким движением рванул наверх, затем нагло перекинул через плечо и унес прочь от места драки. Вися на плече вверх ногами, я видела, как два моих амбала по-прежнему держали в подвешенном состоянии тех же самых мужчин, что и пять минут назад. Ну что за пеньки?!

Наконец меня вернули в нормальное вертикальное положение. Я оказалась нос к носу с капитаном, который растерял всю невозмутимость и сейчас был явно раздражен.

— Тебе что, жить надоело? — рявкнул он.

Да какого черта он вообще смеет на меня кричать в моей же таверне? Я его о спасении не просила! Поэтому гнев решила не скрывать.

— Мне таверну спасать надо, а ты мог бы своих матросов и к ноге привязать, устроили они тут потасовку, а до их развлечений капитану и дела нет! Не хочешь помогать, так не мешай! — вылила я на него все, что думала.

— Ах так? Тогда иди и получай по полной! Больше я тебя вытаскивать оттуда не буду! — кинул он в ответ.

— Да и не надо! — топнула я ногой, развернулась и снова направилась в сторону драки.

Внезапно послышался свист, я обернулась: эти звуки исходили от капитана. Драка замерла, и в таверне воцарилась тишина. Именно в этот момент дверь на улицу распахнулась и внутрь ввалились люди в форме во главе с начальником стражи, который сжимал в руках меч. Я почувствовала себя как в дешевом детективе, где грязный притон накрывает полиция. 

Не удержалась и закрыла лицо руками, да за что же мне такое! Вот серьезно, не хватало только клича: «Всем мордой в пол, работает ОМОН!»

Капитан закатил глаза на внезапное появление представителей закона, а затем лениво проговорил, обращаясь к предводителю незваных гостей:

— Айвен, ты как всегда вовремя!

— Тебя забыл спросить, Райвел! — огрызнулся стражник.

Смешно было наблюдать за этими двумя, которые явно друг друга недолюбливали. Стражник яростным взором окинул зал, в котором стоял полный разгром, удивленно взглянул на застывших людей, растерявших весь свой боевой пыл, а затем опустил меч и спросил у меня:

— Вы в порядке, госпожа? 

Я осмотрела себя, увидев порванную рубаху, перепачканную юбку и надломленную гордость. И саркастически ответила:

— Да, разве может лучше закончиться этот чудесный вечер? 

И тут смехом разразился капитан.

— Смешно? — угрожающе повернулась я к нему.

— Просто давно таким интересных экземпляров не встречал! — продолжал он смеяться.

— Я тебе сейчас покажу, какой я экземпляр! — хотелось врезать ему по первое число, но блондин перехватил мои руки без особых усилий, продолжая смеяться. 

За нашей перепалкой наблюдал весь зал. И тут послышался неуверенный голос.

— А может, песню? 

Да вы что, с ума сошли? Эти люди разгромили тут все, а теперь хотят, чтобы я им пела?

— Вон все из моей таверны! — не выдержала я. — Пока не научитесь себя вести нормально, никаких песен! Поняли?

На удивление, матросы только закивали головами, а потом и вовсе сложили поломанные стулья в кучу и вышли из зала, следом за ними последовали и рабочие, незаметно покинули таверну подозрительные люди, да и стражники поспешили ретироваться. Мои амбалы выпустили двух неудачников, которые пропустили все веселье, из своих железных объятий и были отпущены на покой. Подавальщицы стали убирать целые стаканы, а Яла принялась заметать осколки, которыми щедро был усыпан пол, только лужи крови обходила стороной, чтобы не размазывать это по всему полу.

Мы остались втроем: я, капитан и стражник.

— Госпожа… — начал последний.

— Альбана! — представилась я.

— Госпожа Альбана, я могу выделить вам стражника для охраны таверны! 

Вот только представителя закона мне здесь не хватало. Я пока не знала, чем это может для меня обернуться, но чувствовала, что не стоит здесь наблюдателя от властей оставлять.

— Спасибо большое… — уже забыла, каким именем называл капитан своего оппонента, поэтому сделала паузу.

— Капитан стражи Рид Айвен, к вашим услугам! 

Ну все, теперь я героиня повести «Два капитана». Чуть не прыснула от комичности ситуации.

— Капитан, — обратилась я к стражнику. — Думаю, что мы сами справимся с посетителями, я обучу своих вышибал правильно действовать в таких ситуациях.

— Уверены? — спросил брюнет.

— Абсолютно! — подтвердила я, тогда тот немного поник, и его глаза против воли опустились в разрез моей порванной рубахи.

И он туда же, одни проблемы с этим достоинством.

— Может, вы согласитесь со мной пойти куда-нибудь в свободное от работы время? 

Я бросила взгляд на капитана корабля, который поднял брови в ожидании моего ответа. Так и хотелось пойти назло этому болвану с его недругом куда-нибудь, чтобы насолить, но я помнила о границе в двести метров.

— А есть неподалеку что-нибудь приличное? — все же спросила я, хотя после такого дня вообще ничего не хотелось.

— Да, позади вас вполне неплохая ресторация, она выходит на тихую улочку, мы можем пройтись вдоль порта и затем завернуть туда! — предложил мужчина.

Глава 14

Амбалов отправила соскребать с пола уже подсохшую кровь, смыть все следы драки. Сломанные стулья отнесли в подсобку. После того, как с уборкой было покончено, я проинспектировала кухню, которая находилась еще не в идеальном состоянии, но ноги к полу уже не прилипали.

Решила, что поваров буду распекать завтра, потому что сил не осталось. Уже собиралась выходить из помещения, когда в углу снова увидела жирную крысу, по виду ту же самую. Я вздрогнула и даже отпрыгнула назад. Она меня преследует!

— Сгинь! — шикнула я на нее.

— Сама спать иди, еле на ногах стоишь! — бросила она в ответ.

Я даже головой замотала от ее слов, может, это мое сознание раздвоилась и теперь трансформировалось в крысу? Это вполне разумное объяснение с точки зрения психологии.

— Ты же только в моем сознании, да? — честно говоря, не уверена, что утвердительный ответ меня обрадовал бы.

— Ну ты что? Слепая? Я просто крыса! 

Я даже с облегчением вздохнула.

— А у вас тут все крысы говорящие? — решила я все же прояснить ситуацию.

— Нет, это я тут на местных харчах поумнела! — фыркнула она. — Не знаю, что тут готовят, но факт остается фактом!

Я на несколько секунд задумалась. А правда, что на кухне такое делают, что даже крыса заговорила? Нужно с этим тоже разобраться, может быть, это связано с пропажей душ?

— Так а чего ты отсюда не сбежала? Вдруг это опасно для здоровья?

— Да я лучше проживу говорящей крысой здесь, чем вместе со своими сородичами на помойке! 

Ну, тут момент спорный, конечно, но ее я поняла.

— Ладно, живи! — махнула я и шумно зевнула.

— Иди спать, а то вообще не встанешь! — напутствовала крыса. 

Вот дожили! Грызун указывает мне, что делать. Но совету стоило последовать хотя бы потому, что мне действительно нужно восстановить силы. Потом я вспомнила про свидание и приуныла: идти не хотелось совсем. Нет, мужчиной капитан был видным, красивым, мечтой женщин, но я-то понимала по его глазам, что конкретно меня он хотел уложить в кровать. При этом прекрасно понимая, что недалекая хозяйка таверны долго сопротивляться не будет, скорее наоборот, почтет за честь состоять в связи с таким влиятельным человеком.

Даже жалко его немного стало, потому что в мои планы это никак не входило. Зачем я только согласилась на этот фарс? Это все из-за блондина, который буравил меня взглядом, ожидая реакции на приглашение. Может, сам хотел пригласить? Хотя и с ним я не пошла бы, уж очень скучала по своему совершенно несамостоятельному Мише! Хотя бы одним глазком на него взглянуть! Но и этого удовольствия я была лишена.

Забравшись в свежую постель, я с ужасом подумала, что в ресторацию мне даже надеть нечего, есть только униформа владелицы таверны, а один из комплектов я сегодня испортила.

Но эта мысль не задержалась надолго в голове, потому что глаза мгновенно закрылись, и я погрузилась в сон.

В час дня меня разбудила Яла. Интересно, она вообще когда-нибудь спит или нет? Женщина стояла надо мной с подносом, от которого доносился божественный аромат кофе.

— Доброе утро, госпожа Альбана! — тепло улыбнулась она.

— Доброе утро! — села я и подозрительно покосилась на женщину. — Ты всем хозяевам кофе в постель приносила?

— Нет, что вы! — смутилась она. — Просто вы за два дня сделали столько, сколько никто из них не делал.

— Ты о чем? 

Я действительно не понимала, за что удостоилась такой чести. По мне, так я явно недорабатывала.

— Ну как же? — возмущенно проговорила она. — За девок наших заступились, поваров на место поставили, вышибал заставили помогать, а то сидели и ничего не делали. Имину мою приняли и не ругали за ребенка на рабочем месте!

Я не стала разубеждать ее, но и заслугой это не считала, а вот кофе и несколько сэндвичей с сыром, салатом и помидорами быстренько проглотила.

— Я взяла на себя на себя смелость и купила вам платье на сегодняшнее свидание! — смущенно проговорила работница.

Я чуть напитком не поперхнулась. Было очень приятно от такой заботы.

— Спасибо! — пробормотала я, прокашлявшись, затем взглянула в сторону шкафа: там на вешалке висела новая рабочая форма, а за ней — голубое платье, которое немного отсвечивало в лучах полуденного солнца.

— Я даже не знаю, как тебя благодарить! 

Эта женщина встала раньше меня, хотя легли мы примерно в одно время, сходила на рынок за платьем, приготовила мне новую рабочую одежду, да еще и завтрак. 

— Мне хватает и четырех часов, чтобы выспаться, я уже привыкла! — пожала она плечами.

— Это неправильно! — я закончила с завтраком и принялась одеваться. — Жаль, что новую блузку ночью испортила!

— Ничего! — с жаром ответила Яла на мое высказывание. — Пятна крови я постирала, рубаху и юбку зашила, сейчас все просохнет и как новенькое будет!

— Да ты сокровище, Яла! 

Женщина зарделась, а у меня появились кое-какие мысли на ее счет.

— Буди поваров и найди мне книги, где ведется учет! — дала задание.

— А у нас и нет никаких книг, — пожала плечами она.

— Как нет? А как же вы покупаете продукты, выплачиваете зарплаты? — для меня это было крайне удивительным.

— Просто брали с выручки! 

Занавес, так работа не строится. Теперь стало ясно, что дел здесь выше крыши.

Глава 15

Повара остались крайне недовольны ранним подъемом. Но я была непреклонна.

— Пока вы не сделаете с кухней то, что я просила, будете подниматься раньше обычного! 

Меня сперва удивило, что все, кто работает в этой таверне, тут же и живут.

Оказалось, что это совсем не случайно. Именно по этой причине они и трудились здесь за мизерную зарплату: им больше некуда идти, это место чуть ли не единственное предоставляло в качестве части оплаты небольшую комнатушку. Они и этому радовались. Но с моим приходом сладкая жизнь немного подпортилась требованиями. Они очень неохотно, но принялись снова намывать кухню.

Нужно было что-то делать с уборщицами, потому что Ялу необходимо срочно разгружать. Но для начала — понять, какими средствами располагаю. Вся выручка лежала в банке, которую прятали под барной стойкой. Я пересчитала деньги, осведомилась у вездесущей Ялы о порядке цен на продукты и вещи и удостоверилась, что выручка за вечер получалась средней, хватило бы на зарплату за месяц паре работникам.

— Мне нужна какая-нибудь книга, где можно писать, а еще то, чем писать! — распорядилась я, уверенная, что через некоторое время все, что нужно, появится.

Часы, которые стояли у меня в комнате, показывали половину третьего. Пора собираться. Надев платье, я почувствовала себя неуютно. Огромная грудь норовила выпрыгнуть из достаточно скромного выреза. Местные фасоны были явно не для меня, разве что шить под заказ, но на это, конечно, у меня не хватило бы средств. В этом мире я совершенно не чувствовала себя человеком, скорее, компьютерным героем, который должен выполнить определенную миссию. Мое тело как аватар, а не реальная оболочка души, поэтому и желания украшать его я не имела никакого.

Волосы по-прежнему завязала в косу. Принципиально не буду наряжаться. Мне казалось, что даже согласием на это мероприятие я предала Мишу.

За пять минут до назначенного времени вышла во двор и отправилась в соседнее здание, все время ожидая, что передо мной возникнет стена, которая не пустит меня дальше указанного в договоре расстояния. Но я правильно все рассчитала, ресторация находилась все же в радиусе возможного передвижения.

Зал этого заведения выгодно отличался от моей таверны, он подходил для степенных граждан среднего класса: ничего изысканного, зато чисто и аккуратно.

— У вас заказан столик? — встретил меня на пороге администратор и осмотретил критическим взором. Взгляд на секунду переместился в вырез платья.

Что же мне делать с этим достоянием? Никогда не думала, что для девушек с большой грудью это такая проблема.

— А что, просто так к вам прийти нельзя? 

Меня этот малый стал раздражать своим высокомерием. Неужели я одета совсем бедно и скромно или чем-то сильно отличаюсь от представительниц среднего класса? Но, посмотрев внутрь зала, поняла, что выгляжу скорее как заблудшая женщина, чем как приличная горожанка.

За застеленными белыми скатерями столиками сидели аккуратно одетые женщины, их платья хоть и не сильно отличались от моего наряда, но было видно, насколько эти одеяния дороже и благороднее. Красивые прически дам украшали миниатюрные шляпки. В этот момент мне стало очень неуютно, я сильно пожалела, что выбрала это место, но не поворачивать же вспять!

А мне навстречу уже спешил капитан Айвен. Под пристальные взгляды посетительниц он приблизился ко мне и поцеловал руку.

— Вы пришли! — обрадовался он, пытаясь смотреть мне в глаза.

Я решительно кивнула и последовала за столик. К нам подошел официант с меню. Я открыла тоненькую книжечку и начала читать: названия незнакомые, но указаны ингредиенты, на это я и ориентировалась. Мы сделали заказ. Я выбрала блюдо, похожее на жульен и отбивную, а капитан заказал стейк и нечто такое, на что официант одобрительно закивал. Потек неторопливый разговор, который для меня оказался крайне нежелательным.

— Как же угораздило красивую девушку стать владелицей заведения с такой репутацией? — спросил он, заглядывая в глаза.

— С какой репутацией? — пыталась я увести разговор от той темы, на которую я еще не придумала правдоподобной истории.

— Это злачное место для матросов, пьяниц, бедных работяг, которые хотят дешевой похлебки и алкоголя! — пояснил он.

— Ну, туда и капитан захаживает! — вспомнила я про блондина.

— Этот человек уже скатился на самый низ! Кроме алкоголя, его больше ничего не интересует. Уже лет пятьдесят как охотится на чудовищ, его ничего не может удивить! Раньше был известным ловеласом, богатейшие девушки города жаждали его внимания, и он не отказывал им, а теперь никто и ничего его не интересует, вот и нашел заведение, где до него и дела никому нет.

— Пятьдесят лет? — с сомнением спросила я.

— Да, он к кораблю привязан, каждую ночь должен возвращаться на него, вот такое наказание себе отхватил. А кто и за что наслал на него это заклятие, не говорит. Да и уже несколько лет ото всех скрывается, дальше «Кривой мачты» не ходит.

Хм, личность блондина становится все более интересной. Если Айвен хотел меня отпугнуть рассказами о спившимся капитане, то прогадал.

Глава 16

Весь обед я ловила на себе брезгливые взгляды окружающих женщин. Они то и дело недоуменно поглядывали на меня и моего спутника. Наверное, гадали, что такой мужчина, как капитан Айвен, забыл в компании такой девушки, как я.

— Госпожа Альбана, вы кого-то ищете? — наконец спросил мужчина.

— Мне кажется, что я одета неподобающе для этого места! — выдала я, еще раз окидывая взглядом присутствующих.

— Вы прекрасно выглядите! 

В его глазах я видела страсть, он сдерживал ее, как мог, но платье, из которого вываливалась грудь, мешало ему себя контролировать.

Так неуютно и противно я себя давно не чувствовала. Это состояние я научилась подавлять еще в те времена, когда меня дразнили в школе из-за лишнего веса. Я прятала эмоции за маской бойкой и острой на язык девицы, научилась давать отпор обидчикам и преподносить себя так, чтобы люди были уверены: со мной все в порядке.

Ох, и расслабило меня это тело! Стыжусь своего вида, хотя клятву себе давала, что никогда больше краснеть за это не буду. Обещала, что ни один косой взгляд не заставит меня стесняться себя. Так что же происходит сейчас? Почему я сижу и оглядываюсь на реакции сидящих здесь кумушек?

Все, хватит! Я больше не хочу возвращаться в то время, когда стеснялась выйти на улицу.

— Простите, капитан Айвен! Кусок в горло не лезет, когда вокруг такое нудное, пресное и чопорное общество непрерывно смотрит тебе в рот! — нарочито громко произнесла я, чем вызвала дружный вздох осуждения.

Вышеупомянутый капитан как-то странно на меня посмотрел, а затем опустил голову, будто скрывая свою личность от сидящих в зале людей.

Я не стала ждать, когда он поднимется следом за мной следом, а вышла из ресторации, оставляя спутника за столиком.

Ух, как меня эта ситуация разозлила! Но с другой стороны я посмотрела на то, как могут выглядеть приличные заведения в этом мире. А капитан Айвен пусть немного подрастет, чтобы не обращать внимания на то, как одета его спутница, и уж тем более не испытывать за нее стыд.

У меня в душе даже сожаления не было по поводу неудавшегося свидания, наоборот, разобрал какой-то истеричный смех, когда я попала в свою комнату.

На кровати восседала крыса, которая с нетерпением ждала моего возвращения. Такой вывод я сделала из того, как она меня встретила.

— Ну, как прошло свидание? — заявила она с порога.

— Ты что тут делаешь? — недовольно пробормотала я, даже не передернувшись от вида хвостатой знакомой, наверное, уже смирилась с ее присутствие.

— Тебя поджидаю, — не смутилась серая. — Давно в этой дыре не было свиданий!

И тут я поняла, что эта крыса знает обо всем гораздо лучше, чем любой работающий здесь. Она незаметна, зато очень проворна и пронырлива.

— А пропаж? — задала я провокационный вопрос.

— Что? — не поняла она, видимо, уже настроилась слушать душещипательную историю о том, как я весь обед любовалась красивыми синими глазами брюнета, а он самозабвенно целовал мои руки. Ну уж нет, такого удовольствия я ей не доставлю, собственно говоря, и брюнет без моего томного взгляда тоже вполне может обойтись. 

— Я говорю, не было ли у вас в таверне такого, что люди пропадали? — пока расспрашивала собеседницу, сама переоделась в рабочую одежду.

— Ты часом не про то, что за год здесь уже четвертый хозяин? — сощурила глаза-бусинки крыса.

— Про это самое! — подтвердила я, стоя напротив. Присаживаться рядом с этой животинкой желания не испытывала.

— А что я могу сказать? — улеглась она на кровать и стала тереться об нее спинкой. Это не крыса, а кошка натуральная! — Были у нас тут разные хозяева, один так вообще закрылся в своей комнате и рыдал три дня, прежде чем выйти в люди, а когда вышел, матросов не пережил: как досталось ему от этих пьяниц, так и пропал на следующий день, до сих пор найти не можем. Один вообще в зале не показывался, только ходил все вынюхивал, спустя пару месяцев мы внезапно поняли, что его нет. Честно говоря, тут никто и не интересовался состоянием дел этого всеми забытого места.

— То есть ты не в курсе, куда они пропали? Что с ними произошло? — спросила я.

Сама не заметила, как присела на край кровати и начала машинально поглаживать хвостатую, словно кошку. А она, проныра, так и ластилась.

— Понятия не имею! — растягивая слова, пробормотала собеседница.

— Жаль! — расстроилась я, крыса в это время уже добралась до моих колен и теперь уютно на них устроилась.

— Могу тебе сказать только одно: их души еще здесь! 

— Откуда ты знаешь? — ухватилась я за единственную ниточку, за которую могла потянуть.

— Ну, я же не просто так говорящей стала. Ела ваши запасы еды, но даже не в них дело, а в том, что в этой кладовке вечно летают отголоски душ, вот я и пропиталась ими. Так и говорить начала, разум появился и черты характера этих душ переняла! 

Все же занятная выходила история.

— То есть ты хочешь сказать, что остатки душ витают именно в этом месте и нигде больше такого нет?

— Верно мыслишь! Если души и пропадают, то именно в кладовке! — уважительно проговорила она.

— Но как можно заставить душу испариться, кто это может сделать? — я совершенно ничего не знала про этот мир, только в самых общих чертах, поэтому мне было сложно обрабатывать какую-либо информацию и тем более делать из нее выводы.

Глава 17

— У каждого человека есть душа. В этом мире есть те, кто получил свой шанс на жизнь, есть те кто отбывает временное наказание, а есть те, кто просто проездом. Для последних предусмотрены переправщики, которые отправляют их в соответствие с их предназначением! — начала просвещать меня крыса.

— А переправщики — это кто? — поинтересовалась я.

— Это тоже души, которые отбывают свое наказание в такой форме! Они должны переправить нужное количество душ или отслужить определенное количество времени! — продолжала хвостатая.

— Ты откуда все это знаешь? 

Она рассказывала обо всем, будто профессор в университете.

— Так слышала, видела, а может, кого из переправщиков и попробовала! — неопределенно проговорила она и подлезла под мою руку.

— Понятно! 

Мне сейчас любая информация не помешает.

— Так вот, в этом магическом мире существуют люди, или не совсем люди, которые могут этими душами управлять! — прошипела она, будто ее голос срывался на шепот.

— Что за люди-нелюди? — заинтересовалась я.

— Ну это такая раса, крайне редкая, выглядят как люди, но на самом деле это повелители душ! Из тела они ее вытащить не могут, а вот такие, отбывающие наказание, или транзитные, как говаривал один из бывших хозяев таверны, они запросто могут и развеять, и отправить в любой мир. Да все что хотят, то и творят. Правда, они под запретом в этом мире, да и во всех других тоже, но никто им не мешает скрываться под личинами людей.

Ее рассказ заставил меня задуматься о том, кто находится рядом со мной. Говорящие крысы, полуорки, отбывающие наказание души, такие же, как и я. Куда я попала?

— А как это раса называется? — я хотела знать больше о месте, где мне предстоит провести год.

— Не знаю, о ней же не принято говорить, но все тихонько называют «повелители душ»! — зевнула крыса.

Что я вынесла из этого разговора? Исчезнуть души могли только двумя способами. Или есть нечистый на руку переправщик, который по каким-то своим мотивам отправляет души не туда, или вообще держит взаперти. И второй вариант: где-то неподалеку есть представитель повелителей душ, что крайне маловероятно, судя по словам крысы. Только вот интересно, как же получается так, что всесильная небесная канцелярия не может проследить за своими подопечными? Как так происходит, что они пропадают под самым носом у небесных всевидцев? У меня сейчас больше вопросов, чем ответов. Как работать с такой неопределенностью, не представляла.

А пока мозг занялся перевариванием того, что сказала мне хвостатая собеседница, я решила проверить чистоту кухни. В этот раз повара постарались гораздо лучше: на кухне можно было находиться, не морщась от удушающего запаха. А вот до разбора кладовки они еще не дошли. Что же, придется еще поработать сверхурочно.

— Отлично! — проговорила я, проводя пальцем по столешнице. Она наконец-то, скрипела от чистоты, только вот повар остался недоволен ранним подъемом и переработкой.

— Нам бы надбавку, — нагло заявил он.

— За что? — уперла я руки в бока.

— Мы же работаем тут сверх положенного! — возмутился тот. 

Теперь я смотрела на него другими глазами, казалось, что это мой главный враг. Во-первых, он был тем, в чьих владениях пропадали души, а во-вторых, до последнего сопротивлялся моим приказам и отвоевывал свою точку зрения. 

— Вы делаете то, что вам положено, то, что вы должны делать после каждой смены! — вскинула я подбородок.

Еще чего, будет он мне здесь указывать, сколько денег я должна платить!

Мужчина насупился. Клянусь, я даже слышала, как он зарычал. А человек ли он вообще? А может, он и есть повелитель душ? Я же не знаю, под какой личиной они скрываются.

Развернувшись, я вышла вон. Оставалось проверить зал, где недоставало половины стульев.

Когда я вошла в зал, то чуть не упала от удивления. В моей таверне хозяйничали матросы. Но они не громили зал по своему обыкновению, а чинили стулья, вооружившись гвоздями и молотками.

Я ходила по залу, дивясь такому развитию событий. Откуда они появились здесь?

— Яла! — заметила я женщину, которая разговаривала с одним из них.

Она оторвалась от беседы и поспешила ко мне. У нее горели глаза и пылали щеки, было видно, что оторвала я ее от очень интересной беседы.

— Что происходит? — спросила я, обводя рукой импровизированную мастерскую.

— Капитан Райвел прислал к нам мужчин, чтобы они помогли привести в порядок зал! — пожала плечами женщина.

Сама не зная почему, я улыбнулась во весь рот. Мне стало приятно, что этот несносный мужчина все же подумал о последствиях вчерашней драки и решил исправить то, что натворили его люди. Каким бы эгоистом, непробиваемым тупицей он ни пытался казаться, по таким поступкам было видно: он хороший человек. Именно дела говорят о личности гораздо больше, нежели слова, которых может быть много, только толку от них нет совершенно никакого.

Улыбаясь, я пошла к себе в комнату, чтобы засесть за бухгалтерские книги, которые с этого дня решила начать вести. Раз уж мне доверили это место, то работу свою я должна выполнить как следует.

Глава 18

Неделя пролетела незаметно. А я заработалась с бухгалтерскими книгами. Днем, когда просыпалась после ночной смены,сразу бралась за дела, нужно было сделать очень многое. Распланировать бюджет, которого катастрофически не хватало, выплатить зарплату сотрудникам, а еще очень хотелось облагородить таверну. Но, оказалось, что доход сильно меньше, нежели деньги, которые приходилось отдавать на ежедневные покупки.

Не понимаю, как раньше заведение выживало? Если не брать в расчет зарплату, то денег хватало исключительно на продукты.

Мне все-таки приходилось завывать, стоя на столе, потому что приходящая публика требовала исполнения все новых песен каждый день. У постоянных слушателей появились композиции, которые им очень нравились. Например, «Земля в иллюминаторе» стала просто хитом моего творчества! Я никогда не думала, что звуки, называемые публикой пением, которое раньше практиковалось только в душе, могут заставлять людей забывать про попойки, драки, про их неурядицы. В их глазах я видела, что они проникаются словами. Может, я ошибаюсь, но мне чудилось, что они становятся даже лучше. 

Неделю не было ни одной драки, в таверне никто не не разбил ни одной кружки, ни одной тарелки. Все стулья, которые починили матросы, оставались целыми. Я поняла, что пение будет изюминкой нашего заведения.

Под конец недели удалось выкроить немного денег на покупку скатертей и посуды. Еще я спланировала новое меню, повар был жутко недоволен. Ему удобнее настряпать на несколько дней вперед, а потом этим потчевать посетителей, пока не закончится. Но я другого мнения. 

В таверне появилось маленькое, но разнообразие блюд. Теперь посетители могли заказывать то, что им по душе. На темно-синих скатертях красовались белые тарелочки. Люди могли приходить сюда не только напиться и забыться, теперь это место, где можно отдохнуть.

К нам стали захаживать влюбленные парочки, одинокие молодые люди, не менее одинокие девушки, которые хотели послушать пение. Мне было приятно. С недавних пор не приходилось разнимать пьяных матросов и рабочих, хотя они оставались завсегдатаями нашей таверны вместе с капитаном Райвелом.

Всю неделю он приходил, сидел в уголочке и искоса поглядывал на меня. Один раз я не удержалась и подошла.

— Капитан Райвел, спасибо большое за ваших матросов, которые починили мне все стулья! Это, правда, очень приятно! 

Он недовольно скривился и сурово посмотрел.

— Они натворили — они исправили! 

Я все-равно считала, что это большая заслуга самого мужчины.

— Спасибо вам огромное! Думаю, что без вашей подсказки они не додумались бы все это сделать! 

Капитан сдержанно кивнул.

Я оставила его в покое, видя, что у него нет желания со мной разговаривать. После того, как таверна преобразилась, я приступила к заданию, пытаясь понять, кто из посетителей переправщики, а кто — души. Один раз показалось, что грустная девушка, сидящая за дальним столиком, является душой, которая ждет своего часа. Я заметила, как к ней подошел молодой человек и начал разговор. Девушка кивала, после чего они поднялись и вместе вышли из таверны. Мне стало очень интересно, куда он ее повел, но в этот момент за одним из столов завязался разговор на повышенных тонах. 

Я поспешила предотвратить катастрофу. Там сидели два молодых человека и одна барышня, которая исподлобья поглядывала то на одного, то на другого. Молодые люди спорили между собой.

— Мне кажется, это меня Миляна пригласила на свидание! Не понимаю, как ты здесь оказался? — громко выговаривал один другому.

— А мне кажется, что это мы с Миляной договорились встретиться! И не понимаю, что ты здесь делаешь? — высокомерно заявил хлыщ с зализанными волосами.

Так они продолжали друг на друга орать, пока я не обратилась к самой девушке.

— Простите, госпожа Миляна! Может быть, вы разъясните ситуацию, пока дело не дошло до драки?

Девушка подняла на меня глаза, затем окинула взором молодых людей, стараясь не встречаться с ними взглядами, и недовольно пробормотала:

— Я случайно назначила встречу в этом месте обоим! 

Парни оторвались от созерцания моей груди и пристально уставились на девушку.

— Миляна, так с кем бы из нас ты хотела здесь провести время? 

В этот момент я заметила, как один из молодых людей придирчиво косился на меня. В его глазах я видела то выражение, которое в последнее время сопровождает меня ежедневно. Подошла чуть поближе, пока остальные пытались выяснить отношения, наклонилась к хлыщу и шепотом прямо в ухо проговорила:

— Не смотри на меня! Тебе здесь ничего не светит! — и, гордо вскинув голову, отошла, поймав взгляд капитана, который снова нахмурился.

Я пошла к дальнему углу барной стойки, откуда наблюдала за всем, что происходило в зале. Молодой человек, которому я дала ценные указания, еще раз взглянул на меня, а затем повернулся к девушке и начал отстаивать точку зрения, соревнуюсь с соперником. Было жаль девчонку, ей предстоял нелегкий выбор. Почему-то казалось, что первый парень искренне влюблен, а вот второму, прилизанному, нужна хорошенькая девочка для развлечения. И тогда мне в голову пришла шальная мысль, к которой почему-то захотелось привлечь хмурого капитана. Я подошла к нему, присела за столик и спросила:

— Можно? 

Человек напротив буркнул что-то вроде:

— Пожалуйста! Никто не может запретить хозяйке таверны сидеть там, где ей заблагорассудится!

Глава 19

Не знаю, почему я к нему подсела и захотела, чтобы капитан мне подсобил, да и без понятия, зачем вообще захотела помогать этой девчонке, которая не могла определиться между двумя молодыми людьми. Но я сидела напротив него, положив руки на столешницу. Он наградил меня пристальным взглядом. Я не решалась начать разговор, он завел его сам:

— Ты о чем-то хотела попросить? 

Неужели у меня на лице написано все, что я хочу ему сказать? Или он просто такой наблюдательный, что заметил разговор с молодыми людьми?

— Откуда ты знаешь? — высказала я удивление, глядя на него смущенно. Наверное, впервые с тех пор, как вышла замуж, смущалась в присутствии мужчины.

— Вид у тебя такой! — бросил он.

— Какой? — нервно спросила я.

— Вопрошающий! — улыбнулся мужчина, и от этого на душе посветлело. Все-таки у него замечательная улыбка.

— Я хотела, чтобы ты мне помог немножко. Взял этот треугольник на себя, — кивнула в сторону молодых людей.

— А ты хочешь, чтобы я его сделал квадратом? — хохотнул тот.

Я не смогла сдержать смешок. Понятно, что издевался надо мной, но делал это очень забавно.

— Нет, отвлеки каким-нибудь образом вот того, — указала человека, который пялился на меня. — Нужно оставить эту парочку вдвоем. Мне кажется, второй ей больше подходит.

Капитан взглянул в сторону людей, о которых я говорила.

— Зачем тебе лезть в их общение? Сами разберутся! — безэмоционально сказал он, будто его это не касалось.

На самом деле так оно и было: его это не касалось. Неужто я каждой бочке затычка, лезу туда, куда меня не просят? Зачем я взялась наводить порядок в этой таверне? Зачем превращаю ее в отличное место? Ведь от меня этого никто не ждал. Заданием было только найти, куда пропадают души, больше ничего не требовалось.

А получается все совсем по-другому: я взяла на себя дела, вошла в конфронтацию с всеми, с кем только можно, а теперь лезу в жизнь незнакомой девушки. 

— Просто хочется помочь ей сделать правильный выбор.Она еще такая молодая, успеет наделать ошибок.

Капитан подозрительно сузил глаза и как-то по-другому на меня взглянул.

— Ты говоришь так, словно тебе не двадцать пять лет, а сорок, и за плечами большой жизненный путь.

Конечно, я не буду ему рассказывать, что с Земли, не скажу, что там мне было тоже двадцать пять, но путь у меня действительно трудный, длинный, а мой муж Миша — подарок за неприятности, что случились со мной в четырнадцать лет. Этого я забыть никогда не смогу.

— Ты правда хочешь ей помочь? — внезапно услышала вопрос мужчины, который оторвал меня от тяжелых мыслей. 

А я и правда очень хотела. Почему-то страшно не желала видеть ее потом в слезах, с разбитыми надеждами, использованную.

— Ладно! — выдохнул капитан, встал и пошел пошатываясь по направлению к компании.

Я не заметила, чтобы он пил много алкоголя, но походка его была явно нетрезвая. А может, он только притворялся?

Внезапно от интересующего меня столика послышался разговор на повышенных тонах.

— Что вам от меня нужно? — возмущенно пропищал прилизанный.

— Мне кажется, ты не так посмотрел на мою девушку! 

Я начала озираться в поисках этой самой девушки. Не найдя никого, кто мог бы за нее сойти, снова взглянула в сторону намечающейся разборки. Капитан тыкал в меня пальцем. Парень все еще был зол за отказ.

— Это твоя баба? — брезгливо проговорил он.

— Она не баба! — пьяные слова капитана разносились по всей таверне. — Она моя любовница!

Я чуть не подавилась сливочным пивом, которое в этот момент отпивала из кружки капитана. Он что, сделал меня своей любовницей, да еще и на глазах у всех? Этого я стерпеть не смогла, нам предстоял серьезный разговор.

— Ну прости, — презрительно заметил парнишка. — Хотя какой капитан, такая и баба!

Парень захохотал и стал еще противнее, чем был доселе.

— Ты что-то имеешь против меня? — взревел капитан, схватил его за грудки и потащил к выходу из таверны.

Проходя мимо столика, он еле заметно подмигнул мне левым глазом. Сидящие в таверне посетители решили не вписываться в этот спор и правильно сделали. Парень сам нарвался, хотя мог бы избежать скандала.

Я была благодарна капитану, что не устроил драку внутри зала, дабы не крушить мне вновь наведенный порядок.

А меж тем парочка осталась сидеть за столом. Я только видела круглые от страха глаза Миляны, которая провожала удаляющихся спорщиков. Затем ее внимание отвлек второй парнишка, и больше она не проявляла никакого участия к судьбе незадачливого ухажера.

Через какое-то время я решил все же посмотреть, что происходит на улице: не убил ли капитан этого хлыща? Вышла из таверны, завернула за угол, мужчина стоял там, покуривая сигарету.

— А где парнишка? — с замиранием сердца спросила я, не хотелось быть повинной в чьей-то смерти.

— Я популярно объяснил, как стоит обращаться к дамам, и с миром отпустил! — как ни в чем не бывало ответил тот. — Ты за него переживаешь?

— Да, если честно. 

Собеседник нахмурился. Сейчас он не казался пьяным, наоборот, предельно собранным, значит, походка была лишь игрой.

— Получается, что моя помощь заключалась в том, чтобы ты забрала себе этого молоденького кавалера? — саркастически заметил он.

— Это что, ревность? — вдруг стало весело.

— Ревность? Я не знаю такого слова! — сейчас он напоминал задиристого петуха, но меня это забавляло.

— Ну да, ревность!

— Нет, мне скорее жаль актерских талантов, сил, энергии, которые я потратил просто для того, чтобы ты нашла себе очередного любовника!

От этих слов стало очень обидно.

— Ты так говоришь, будто их у меня штук сто! Что значит — очередного? Ты хоть одного здесь видел? — взорвалась я.

Не понимаю, почему меня так раздражал этот капитан? Вечно он мог все нарушить одним словом. Презрительно зыркая, он продолжал лить яд:

Глава 20

Расстроенная, я вернулась обратно в таверну. Между столиками ходила Имина. Посетители улыбались и звали ее к себе, угощая свежим хлебом, который подавался у нас со вчерашнего дня.

Я замечала, как люди, которым мои разносчицы ставили на столы тарелки, удивленно качали головами. Да, это была уже совершенно другая таверна, но каких трудов мне это стоило! Казалось, что я не спала нормально уже месяц, накатилась жуткая усталость. А несправедливые слова капитана только усугубили ситуацию.

Когда я проходила мимо одного из столиков, меня окликнули.

— Госпожа, Альбана! 

Встала как вкопанная, только капитана Айвена мне сейчас для полного счастья не хватало. Может, притвориться, что это не я? Секунду раздумывала, а затем медленно повернулась, чтобы встретиться с коварным взглядом мужчины. Ох, и не нравился он мне, было в нем что-то затаенное, что-то тревожное.

— Капитан Айвен! — не стала даже стараться изобразить на лице улыбку, сейчас не то настроение.

— Может, вы присядете? — спросил он, поднимая бровь и указывая глазами на стул подле себя.

— У меня сейчас совершенно нет времени! — попыталась я избежать разговора.

— Не волнуйтесь, мои люди снаружи, если что-то случится, то придут по первому зову! 

Это прозвучало так двусмысленно, будто он мне угрожал.

Пришлось устроиться рядом с ним за столом, я приготовилась слушать. Мужчина расслабленно улыбнулся и опустил взгляд в разрез рубахи.

— А вы заметили это спустя неделю? — не смогла я сдержаться, потому что от его внимания чувствовала себя очень неуютно.

Он недовольно скривил губы, показывая, что мое замечание ему неприятно.

— У меня не было времени спросить вас об этом, преступность в городе не дремлет! — при этом он осмотрел зал, будто я держала самый настоящий притон.

— Мне еда в заведении не понравилась! — сказала я первое, что пришло в голову.

— Да? — удивился мужчина, не поверив мне ни на секунду. 

Ну не признаваться же, что я струсила, когда на меня все пялились.

— Да, совершенно пресно! — подтвердила я, не моргнув и глазом.

— Странно, а мне показалось, что кормили совсем неплохо! — пожал плечами он.

— Значит, у нас разные вкусы! — подвела я итог.

— Надеюсь, что это не помешает нашему общению! — подмигнул он мне.

Между нами лежала огромная пропасть, такая темная, непреодолимая. Не знаю, с чего он взял, что у нас с ним может быть что-то общее, я так точно не считала. Меня и человеком трудно назвать, просто душа, которую засунули в чье-то тело и заставили заправлять в таверне без права выхода, а он страж, который призван вершить порядок.

Только порядка вокруг и в помине не было. Видимо, стражи в этом мире появлялись исключительно в тех местах, где им выгодно.

Сейчас капитан решил, что ему нужно быть здесь, рядом с моим заведением, что меня несколько напрягало. Лишние глаза в этом деле не нужны, тем более нет желания посвящать кого-либо в свои задачи.

— Ой! — решила я изобразить из себя полную дуру, за которую он, по-видимому, меня и принимал. Для достоверности стала хлопать ресницами, как в популярной песне. — Вы знаете, капитан, таверна у меня сейчас отнимает столько времени, что я даже не могу позволить себе как следует выспаться!

И только я об этом заикнулась, сразу поняла: зря вообще слово «спать» и себя упомянула в одном предложении. Мужчина плотоядно улыбнулся и чуть ли не облизнулся. Волк недоделанный, хотя, кто его знает, может, он оборотень? Ведь понятия не имею, кто вообще за пределами таверны обитает.

Может, он на четыре лапы встает, как только за порог выходит, и бежит рыться в помойке, а я тут рассуждаю о высоких материях.

— Вы сделали из нее приличное место, может, пора отдохнуть? — явно намекнул он на то, что сделать это непременно нужно в его компании.

Увольте! Разговор не мог привести ни к чему хорошему, поэтому я решила быстро смыться.

— Я подумаю! — мило улыбнулась и быстро поднялась из-за стола.

— О чем это ты подумаешь? — у самой барной стойки меня поймал Райвел, от него за километр разило алкоголем. Когда уже успел напиться? Мы с ним не виделись всего ничего.

— Тебе какая разница? — вырвала я руку из его цепких клешней. — Любовника нового ищу! Ты же такого обо мне мнения?

Хотелось задеть его сильнее за те обидные слова, которые он позволил себе в мой адрес. Да даже разговаривать с этим болваном не хотелось, скорее, влепить звонкую пощечину, а если при этом вылетит пару зубов, вообще придет полное удовлетворение от проделанного.

— Хочешь сказать, что я прав? — как-то очень подозрительно тихо сказал он, вроде должен рвать и метать, а он заледенел.

— Иди ты! — не удержалась я. — Даже разговаривать с тобой не хочу! — развернулась и быстро выскочила из зала в свою комнату. Ничего, как-нибудь и без меня справятся.

Не могу я быть сильной всегда, иногда и белугой реветь хочется от тоски! В такие моменты, когда рядом нет ни одного настоящего друга, понимаешь, как важна поддержка близких людей.

В спальне хлопнула дверью и прислонилась к ней. Злые слезы так и норовили прорваться наружу, но я упорно заставляла себя держаться. Что же я буду плакать по хаму, который не умеет держать язык за зубами? Да пусть думает обо мне, что хочет, мне все равно!

Глава 21

— Ты чего ревешь? — послышалось со стороны кровати. Значит, эта плутовка облезлая все еще у меня в комнате, и, похоже, не собирается ее покидать.

— Интересно, ты здесь у меня надолго обосновалась? — спросила я у постоялицы, которая заняла всю мою кровать и уходить оттуда не собиралась.

— Тебе жалко что ли? — обиделась крыса на вопрос.

Я обреченно вздохнула и присела к ней поближе, рука сама собой коснулась гладкой шерстки. Подружка долгое время жила в таверне, питалась на кухне, поэтому сильно отличалась от бродячих крыс.

— Ладно, оставайся, с тобой хоть поговорить можно! — я легла на кровать прямо так, в платье.

— Ну, что произошло? На тебе лица нет, — крыса сладко зевнула, села на кровати и приготовилась меня слушать.

Очень странно понимать, что в этом мире я обрела друга только в лице, а вернее, в мордочке животного. Неужели во всей таверне не могла найти человека, которому смогла бы доверять? Жалкое зрелище, хочу я сказать.

— А что рассказывать? Этот несносный капитан Райвел считает меня просто законченной потаскухой! Вот так мне сказал, что я меняю любовников по несколько раз на дню, ты представляешь? — даже сейчас вдали от этого невыносимого человека я все равно бесновалась.

Крыса фыркнула, а затем полезла ко мне поближе и промурлыкала, словно котенок:

— Нашла из-за чего переживать! Подумаешь, какой-то мужчина сделал комплимент твоим формам, 

С этой стороны я его предположение не рассматривала.

— Ты хочешь сказать, что он тем самым мне комплимент сделал? Сомнительный, не находишь? — недоверчиво уточнила я у собеседницы.

Если бы она была человеком, уверена, закатила бы глаза.

— Ну что ты хочешь от этого неотесанного мужлана? — в темноте, которая царила в моей комнате, я не могла видеть все жесты крысы, но создалось ощущение, что, будь у нее плечи, она ими пожала бы.

— Да мне вообще на него наплевать! Не люблю, когда меня обвиняют в том, что я еще не успела совершить, — доказывала это не крысе, а, скорее, самой себе.

Серая обитательница моей комнаты промолчала, не согласная с этим высказыванием. Что же, для своего происхождения и небольшого роста она достаточно проницательна, что только ей в плюс.

После разговора я чувствовала себя гораздо легче, стоило поделиться всеми мыслями и обидами, как на душе стало спокойнее. Ну и пусть себе думает, что хочет, а совесть у меня чиста.

Даже не заметила, как уснула в объятиях с крысой, а проснулась, когда на дворе уже стоял день. Сладко потянулась в кровати и поняла, что уже совершенно не переживаю по поводу случившегося вечером, сейчас больше беспокоит этот капитан стражи. Не нравилось мне его постоянное нахождение в моей таверне, он явно что-то вынюхивает. При этом ведет себя так, будто проявляет ко мне интерес. На подсознательном уровне я чувствовала, что это просто прикрытие для хитроумного плана. В мои задачи не входило разоблачать его, но он мог помешать делу.

Приведя себя в порядок, отправилась на кухню, чтобы принести нам с крысой завтрак. Но перед уходом все же заметила:

— Спасибо, что вчера выслушала меня! Я себя чувствую неблагодарной женщиной, потому что так и не узнала твоего имени.

Крыса тревожно уставилась на меня, сейчас она напоминала чучело в музее естествознания.

— Тебя часом ничем не приложили вчера? — пробормотала моя соседка.

— Да нет вроде! А почему ты так решила? — я так и зависла с занесенной над порогом ногой.

— А где ты видела, чтобы крысам имена давали, я тебе что, хомячок домашний? — возмутилась собеседница.

Даже не знала, что на это ответить. Хотела как лучше, получилось как всегда.

— Ну ладно, извини меня, я же не знаю всех тонкостей вашего мира! — попробовала пойти на примирение. — Просто я думаю, что ты необычная крыса, скорее, даже не крыса, а получеловек!

— И что, ты хочешь сказать, что мне положено имя? — как-то неуверенно спросила собеседница.

— Мне кажется, что ты вправе его иметь, — уверенно заявила я, упирая руки в бока. — Это справедливо и уважительно по отношению к тебе!

Крыса еще немножко колебалась, а потом уверенно кивнула небольшой головкой. Я поняла, что ей понравилась мысль иметь имя.

— А как ты хочешь, чтобы тебя звали? — в душе порадовалась маленькой победе.

— Я никогда об этом не думала, но однажды у нас работала девушка с красивым именем Амина, можно, меня так будут звать ?— смущенно пробормотала она.

— Конечно, ты же сама выбираешь себе имя, пусть зовут так, как ты хочешь!

Казалось, что крыса удовлетворено улыбнулась, а мне нравилось, что у меня все-таки есть друг, а у этого друга теперь есть имя. 

Еще несколько часов я проработала за бухгалтерскими книгами. Всегда любила числа и теперь с удовольствием приводила все дела в порядок. Было приятно видеть, как укладываются в колоночки стройные ряды поступлений и трат.

В четыре часа дня ко мне прибежала Яла. Она сильно нервничала, размахивая руками, хватала воздух ртом, но ничего не могла сказать. Я не на шутку испугалась. Что могло случиться, чтобы женщина так реагировала? Первое, что мне пришло в голову, я тут же и озвучила:

— Яла, что-то с дочкой? — я вскочил со стула и бросилась к женщине, чтобы поддержать ее, если понадобится моя помощь.

— Нет, госпожа Альбана! — замотала она головой, но то, что вообще начала говорить, стало большим прогрессом.

Глава 22

— Что тогда? — чуть не прокричала я, уже и сама начиная нервничать.

— Повар... повар пропал, и вся его команда тоже! — наконец выдала она страшную для любого подобного заведения новость.

— Что значит — пропал? — уточнила я, прежде чем начать паниковать.

— Он со всей командой ушел несколько часов назад и не вернулся, куда ушел, зачем — ничего не сказал! У нас остался час до начала смены!

— Может, еще придут? — с надеждой спросила я, но Яла скептически на меня посмотрела. Обычно в это время они начинают готовить основные блюда. — Что же делать? Нас съедят живьем, если не смогут поесть в таверне!

В последнюю неделю к нам часто заходили поужинать, потом выпить. Если первого не окажется, то все быстро перерастает в попойку, а потом и в вакханалию с разбитыми стеклами и сломанными стульями.

— Я не знаю, — обреченно проговорила женщина.

Закралось смутное сомнение, что повар не просто так пропал, может, он таким образом решил показать, что без него я не справлюсь? Чего добивается? Чтобы я все вернула на прежние места? Не выйдет! Я не пойду у него на поводу!

— Яла, ты умеешь готовить? — на всякий случай спросила я у своей помощницы.

— Салат нарезать смогу! — пожала плечами женщина, она немного успокоилась, переложив проблему на меня.

— Отлично! — хлопнула я в ладони. — Отправляйся на кухню, сейчас подойду!

Яла кивнула и вышла из комнаты.

— Что собираешься делать? — послышался из-под одеяла голос голос Амины.

Мы с ней договорились, что не будем афишировать ее способности, поэтому при появлении помощницы крыса спряталась.

— Собираюсь сама приготовить на всех ужин! — не слишком уверенно проговорила я, хотя делать все равно было нечего.

— М-м-м, могу помочь с рецептами, наблюдала я за поваром! — как всегда подруга меня выручает.

— Спасибо! — искренне сказала я.

Мы направились на кухню, но перед этим я решила заглянуть в зал, удостовериться, что хотя бы он готов к приему посетителей.

С учетом того, что заведение не работало, было довольно странно обнаружить сидящего за столиком капитана Райвела.

— Что вы тут делаете? — возмутилась я. — Таверна закрыта!

Мужчина поднялся и недовольно поморщился, стало заметно, как тяжело дался ему этот приход. А его следующие слова объяснили почему.

— Я пришел извиниться! — правда, по тону этого понять невозможно, он словно делал мне одолжение, а не извинялся.

— Что-то непохоже! — я уперла руки в бока и выпятила грудь вперед, показывая, что такого извинения мне недостаточно.

Его взгляд даже не дернулся в сторону груди, и я мысленно поставила ему плюсик. Мужчина выглядел немного помято и растерянно, казалось, что ночь и первая половина дня прошла неважно.

— Не привык говорить такие слова, — раздраженно бросил он. — Но вчера я был не прав.

Да, с извинениями у него явно не ладилось, их он произносил нечасто, прямо гордость стала распирать за то, что я их все же услышала. Внезапно в голову пришла интересная мысль. Абсурдная, но интересная.

— Ты готовить умеешь? — прищурилась я, наблюдая, как вытягивается физиономия капитана.

— Что делать? — переспросил он, хотя прекрасно все расслышал.

— Готовить, — терпеливо повторила я.

Может, я вообще оскорбила такого брутального мужчину предположением, что он умеет что-то делать, помимо отрубания монстрам голов?

— Умел когда-то, — внезапно проговорил он с легкой ностальгией в голосе.

— Отлично! — хлопнула я его по плечу, как заправского товарища. — Хочешь по-настоящему извиниться?

Тот неуверенно кивнул, видимо, пытаясь предположить, какие тараканы в моей голове сейчас фонтанируют идеями.

— Мои повара сегодня устроили бунт, поможешь с ужином! — это был далеко не вопрос, а приказ, который я выдала с его молчаливого согласия.

Мужчина вздохнул, но послушно пошел следом за мной на кухню, где я вручила ему фартук и напялила поварской колпак.

С крысой мы решили, что она спрячется в кладовой и будет мне давать советы оттуда.

И вот, оставалось полчаса до первых посетителей, а мы втроем стояли на кухне и готовили овощи.

Несмотря на довольно комичный вид Райвела, который в капитанском наряде с былым фартуком и сползающим колпаком орудовал ножом, делал он это достаточно профессионально.

— Ты монстров тоже такими ровными ломтиками нарезаешь? — не выдержала я.

— Почти, — хохотнул он. — Я их кубиками!

Шутка удалась, и мы от души посмеялись, немного разрядив напряженную обстановку. Все старались делать быстро. Я с помощью крысы командовала процессом, раздавая задания.

На кухню забежали разносчицы, которые в немом изумлении наблюдали, как хозяйка таверны, капитан корабля и уборщица ловко орудовали кухонной утварью.

— Какие блюда сегодня подавать? — неуверенно спросила Тани.

— Все те же самые, что и вчера! — рявкнула я, поправляя колпак.

Внезапно послышался смех со стороны мужчины. Я резко перекинула взгляд на него, он заливался хохотом, тыча в меня пальцем.

— Что?!

— У вас... это. — неуверенно начала Мава.

— Что — это? — раздраженно зашипела я. — Хвост, рога, копыта — что?

— Соус у тебя, сейчас по носу стекать начнет! — почти успокоился Райвел.

И правда, я почувствовала, как теплая капля прокладывает себе дорожку по лицу.

Мужчина подошел ко мне и чересчур нежным жестом стер следы неудачно поправленного колпака с моего лба.

Глава 23

Я почувствовала его легкое прикосновение, и от этого по телу побежали мурашки. Очень странное ощущение, которое доселе не приходилось испытывать, несмотря на то, что у меня есть муж. Я испугалась своей реакции и резко отскочила от молодого человека. Опустила глаза и как ни в чем не бывало вернулась к приготовлению еды.

Это новое чувство немного выбило меня из колеи, но я быстро собралась. Думаю, что это просто следствие того, что у меня давно никого не было, с мужем в последнее время мы тоже не часто были близки, сказывалось напряжение на работе.

К приходу первого посетителя основные блюда оказались готовы, но мы очень устали от большого количества работы на высокой скорости, а еще столько все требовалось доделать.

Подавальщицы стали захаживать к нам частенько, чтобы передать заказы, мы крутились как хомячки в колесе! Но никто не пискнул и не пожаловался: капитан добросовестно готовил мясо, резал овощи, Яла занималась салатами, я выпекала хлеб и пироги, которые так полюбились женской части посетителей.

В какой-то момент мне показалось, что я действительно много требую от поваров, но их пятяро и они вроде профессионалы, а мы дилетанты, которые понятия не имеют, как оптимизировать процесс.

На кухню вбежала Жара и смущенно сказала, чуть ли не носочком ковыряя пол:

— Госпожа Альбана, вас там посетители спрашивают, хотят песни послушать!

— Сейчас? — недовольно спросила я, развлечение гостей совершенно не входило в мои планы.

Девушка посмотрела с преданностью кота из Шрека. Меня таким не разжалобить, но гости еще не до конца обученны хорошим манерам, поэтому вполне могли натворить что-нибудь.

— Справитесь без меня? — уточнила я у команды.

— Иди, справимся! — бросил капитан, продолжая шинковать овощи.

Я даже не знала, как его отблагодарить за то, что он сейчас для меня сделал. Сегодня он спас нас от недовольных посетителей, которые и забросать чем-нибудь могли! Я варваров еще в людей не превратила.

Выйдя в зал, увидела удивительную картину. Гости не отрываясь смотрели на Имину, которая танцевала, подыгрывая себе бубном. Она сдерживала натиск посетителей, которые пришли поесть, выпить и посмотреть представление. 

По словам разносчиц, которые жили в городе, наше заведение стало достаточно популярным, благодаря непритязательному и недорогому меню и моим песням. Особую радость девушек я тоже понимала: за последнюю неделю они заработали столько чаевых, сколько и за год работы здесь не видели. И сейчас нельзя было разрушить хрупкую картину, которая складывалась у гостей в головах.

Я поймала ритм и начала подпевать. Зрители с радостью встретили дуэт и захлопали. Вот она, нежданная слава!

Завела одну из тех песен, которые все уже неоднократно слышали. Девочка сразу подхватила мелодию и бубном отбивала ритм, пританцовывая. Неужели во всем городе нет ни одного заведения, где можно послушать более качественную музыку, чем мое сиплое завывание и танцы маленькой девочки?

В толпе, которая нас окружила, я заметила капитана Айвена, он неотрывно наблюдал за нами. От его пронзительного взора становилось не по себе, мурашки пробегали по коже. Но не такие, как от прикосновения Райвела, а другие. Вместе с ними приходил невидимый липкий страх, который покрывал все тело, добирался до самых кончиков волос. Этот человек вызывал во мне непонятное чувство беспокойства, которое росло с каждым днем пребывания в этом мире.

Спев несколько песен, я поспешила откланяться и вернуться на кухню, где меня ждали помощники.

Войдя в помещение, по которому разносились умопомрачительные запахи, я заметила, как руки капитана светятся. Пришлось осторожно подкрадываться, чтобы не спугнуть его и увидеть побольше. Хитрость удалась: я смогла разглядеть, что вместо рук у него длинные и острые световые мечи. Не удержалась и ахнула, от того, как ловко он ими управлялся, как красиво мелькали они над куском мяса, как тонко нарезали его, входя в мякоть, словно в масло.

Мужчина дернулся и застыл с поднятыми руками-мечами. В его глазах застыло сожаление. Он не хотел, чтобы я видела его таким? Почему?

— Как это ты так смог? — не удержалась от вопроса, рассматривая луч света, который в длину сейчас был всего десять-пятнадцать сантиметров.

— Это мой дар, чтобы сражаться с монстрами, — поморщившись, ответил он.

— Почему ты с таким пренебрежением говоришь о нем? — спросила я, все еще поглядывая на преобразившиеся конечности.

— Я не думал, что кому-нибудь это может понравиться, — сказал он, будто бы удивляясь моей реакции.

— Почему? Это же так классно, когда вместо рук меч, как у джедая! 

Мужчина вздрогнул, а затем его руки снова приняли человеческий вид. Я даже немного расстроилось такой перемене, мне нравилось то, что я видела, это было чуть ли не первое столкновения с магией, которая, по рассказам, пронизывала этот мир.

Мужчина взял ножи и снова принялся готовить традиционным способом. Я расстроено вздохнула и присоединилась к нему. Жаль, что он стесняется своего дара: это его помощник и защитник.

После того как ушли последние гости, мы быстро прибрали кухню и собирались отправиться по кроватям, уставшие, но довольные собой. Нужно было только проводить капитана, что я и сделала. А в зале в этот момент орудовали мои вышибалы. Им так понравилось убираться, что они отказались от помощи и сами выполняли всю грязную работу.

После каждой смены они мыли полы, расставляли стулья и вытирали столы. Я только диву давалась, как на них действует трудотерапия. Казалось, что они даже поумнели: теперь выполняли мои команды более четко и точно.

Мы с капитаном стояли друг напротив друга и не решались сказать что-то. Надо было прощаться, но эта работа будто нас еще больше сблизила. А сегодняшний день показал, что у человека, который способен крошить монстров направо и налево, очень отзывчивое сердце. Он безропотно пришел нам на помощь, когда казалось, что все уже потеряно. За одно это я буду ему благодарна всю свою недолгую жизнь здесь.

Глава 24

Лежа в кровати без сна, я все прокручивала в голове этот вечер. Сегодня я поняла очень много важного для себя. Например, что мои повара — лентяи, которые не хотят работать. Поэтому я приняла решение, что завтра найду новую команду, но на тех условиях, которые устраивают меня.

Надеюсь, что найдутся люди, которые будут не просто лепить непонятно что, а действительно готовить вкусную еду.

А еще мне стало казаться, что сердце подозрительно трепещет рядом с капитаном Райвелом. Перед самым его уходом из таверны я все-таки сказала то, что уже несколько дней вертелось на языке:

— Капитан, я все еще не знаю вашего имени.

Мужчина резко обернулся на меня, держась за ручку входной двери, а затем недоверчиво сказал:

— Вы же прекрасно знаете, как меня зовут, — он явно не понимал, чего я от него добиваюсь.

— Неужели у вас нет имени, которым называют вас друзья, которым звала вас мать? — настаивала я на своем.

— У меня нет друзей, а своей матери в этом мире я не знаю, но если вы про то имя, что стоит у меня в документах, то Джейд! — он развернулся и покинул заведение.

И вот теперь, когда солнце рвалось пробраться ко мне в комнату, а петухи в отдалении возвещали о начале нового дня, я все еще лежала, пытаясь уснуть, а в мыслях царил этот мужчина.

Но я прекрасно отдавала себе отчет в том, что это нужно прекращать. Верила, что воображение играет со мной злую шутку, что оно просто пытается уцепиться за самого интересного человека, которого я здесь встретила. Влюбиться, чтобы скрасить пребывание здесь.

Нужно было спать, но мысли все продолжали лезть в голову. Моя подруга-крыса зашевелилась под одеялом, высунула носик наружу и принюхалась.

— Мне кажется, или воздухе попахивает влюбленностью? — усмехнулась она, поблескивая глазами-бусинками.

— Ты глубоко ошибаешься! — недовольно пробормотала я.

— Тогда, может, ты уже успокоишься и поспишь? Ногами все бока отпинала! — с сомнением проговорила она и снова нырнула под одеяло.

Даже после нравоучительных речей крысы мне не стало спокойнее, в глаза будто вставили спички, я таращилась в потолок, думая о том, как попала. Меньше чем через год мне нужно вернуться на землю к своему мужу, к старой жизни. Еще неделю назад я жила этими мыслями, только такая перспектива заставляла подниматься с кровати утром. А что сейчас? Неужели слова крысы правдивы?

Я не знаю, сколько прошло времени, прежде чем сон наконец меня сморил. Проснулась с тревогой в сердце и вся в холодным поту. Судорожно пыталась вспомнить, что мне снилось, но в голове — сплошной туман, крысу нигде не увидела, часы показывали полдень. Я поспала совсем недолго, чувствовала себя разбитой, голова дико болела. Но снова погружаться в сон я не имела желания, чувствовала, что мне снилось что-то неприятное.

Одевшись, пошла на поиски Ялы, надеясь, что она проснулась. Женщина и правда уже рассматривала зал после вечерней уборки.

— Ты вообще когда-нибудь спишь ? — зевая, пробормотала я.

Та вздрогнула от неожиданности. Наверное, пребывала в полной уверенности, что во всей таверне только она бодорствует. Я подошла к ней ближе и увидела, что между столов носится ее дочка. Вчера так и не поблагодарила девочку за представление, которое она устроила перед гостями. Поймав малышку в объятия, я закружила ее по залу и смеясь заявила:

— Ты знаешь, что вчера сделала для меня? 

Девочка засмущалась, ее щечки очаровательно покраснели.

— Я просто хотела быть как вы, но не знаю таких чудесных песен, у меня нет такого замечательного голоса, — с грустью объяснила она.

В этот момент мне дико захотелось ее обнять еще сильнее, погладить по голове. Она такая маленькая, худенькая, так сладко пахла, но в душе была настоящим человечком, у которого есть свои мысли, эмоции и страхи. Мне всегда казалось, что дети — это что-то такое паразитическое, что в головах у них сплошная каша и они способны лишь разрушать. Оттягивала тот момент, когда придется стать матерью. И сейчас я поняла, что у меня могла бы быть такая дочка, которая обнимала бы меня своими маленькими ручками и говорила, что у меня самый красивый голос на свете, несмотря на то, что слуха совсем нет.

— Малышка, послушай, ты гораздо талантливее меня, я научу тебя всем песням, и ты будешь известна на весь город! Ты ведь этого хочешь? — девочка быстро-быстро закивала головкой, на ее лице появилась улыбка, а в моем сердце разлилась необъяснимая, неожиданная и неизвестная доселе теплота.

Глава 25

По моей просьбе Яла пошла в город, чтобы дать объявление о наборе поваров. Я же с помощью Амины записала все блюда, которые предполагала подавать, чтобы новые люди могли сразу войти в курс дела. Через некоторое время женщина вернулась, но не одна, а в сопровождении двух мужчин и двух женщин. Я внимательно осмотрела компанию, которая стояла на моем пороге. Первый был высок и плечист, но его руки выдавали в нем человека, который не привык тяжело работать. Он быстрым взглядом осмотрел кухню, и, судя по выражению лица, остался очень доволен. Второй молодой человек поглядывал на первого, внимательно наблюдая за его реакцией. Женщины стояли в сторонке и, по-видимому, тоже ждали решения первого.

— Что скажете? — мне было интересно мнение постороннего человека о состоянии кухни.

Последнее время на ней царил идеальный порядок, который я каждый вечер старалась отстоять у прежней команды ценой неимоверных усилий. Они долго сопротивлялись ежедневной уборке рабочего места, а в последние дни сдались. Как оказалось, просто готовили для меня новое испытание.

— Мне все нравится, — осторожно пробасил главный в этой компании, но по глазам я поняла, что у него в голове зреют вопросы.

— Но вы еще не уверены? 

Хотела спросить о его квалификации, но для этого требовалось заинтересовать его команду работой.

— Как у вас с посетителями? Раньше это было гиблое местечко! Никто из моих коллег не имел сильного желания работать здесь.

Мне понравилась его откровенность, он не стал юлить, а выложил то, что думал.

— Я взялась их воспитывать, теперь таверна «Кривая мачта» предлагает не только дешевую выпивку, но и вкусную еду, и даже небольшие представления ежедневно. Драк у нас не случалось уже неделю.

Мужчина одобрительно покачал головой. Мои слова, видимо, подтверждали эти слухи, которые ходили по городу. Теперь пришла моя очередь спрашивать:

— Почему же вы и ваша команда без работы? 

Мужчина не стал прятать глаза, а честно сознался:

— Мы не так давно прибыли из соседнего города, где мэр обложил всех неподъемными налогами, только успели освоиться на новом месте, и как раз подыскивали работу.

Женщины, о которых я даже уже забыла, вдруг быстро закивали, подтверждая слова начальника.

— Как же вы тогда столько узнали о нашей таверне? — заметив несоответствие в словах, постаралась прояснить ситуацию.

— Слухами весь город наполнен, особенно обсуждают интерес капитана стражников к хозяйке таверны.

Решила оставить этот замечание без комментариев.

— Я сейчас вам покажу меню, а вы решите, подходит вам это или нет.

Яла без моих просьб подала исписанные листы бумаги, которые захватила с собой на собеседование.

Повар долго их изучал, водя взглядом по строчкам, написанным мелким почерком. Затем он передал их своим людям, те тоже внимательно все изучили. Мы с Яной ждали вердикта. Повар мне сильно импонировал, хотелось бы, чтобы он попробовал поработать у меня на кухне.

— Меню неплохое, — наконец услышали мы.

— Но вас что-то смущает? — осторожно уточнила.

— Все ваши блюда слишком сухие, я добавил бы к ним соус с пряными травами, чтобы усилить вкус отдельных ингредиентов, — деловито ответил он.

Я улыбнулась. Похоже, что все-таки нашла нового повара, и не придется весь вечер стоять у плиты. Хотя с капитаном я с удовольствием еще что-нибудь приготовила бы. Как только поймала себя на этой мысли, сразу отругала.

— Не отказалась бы попробовать!

Повар верно понял мои слова и кивнул в ответ.

— Я так понимаю, что мы приняты?

Видела, с каким нетерпением ждала ответ вся его команда, поэтому не стала затягивать:

— Сегодня первый рабочий день, надеюсь, вы меня не подведете! 

Хотелось подать руку для закрепления сделки, но решила этот земной жест оставить при себе.

— Не подведем! — почти хором ответили новые работники.

Я оставила вновь нанятых поваров осваиваться на кухне, а сама отправилась приводить себя в порядок. Срочно требовалась чашка крепкого кофе, а если бы к ней прилагался еще и сочный пончик, то была бы совсем счастлива.

Проходя мимо окна, которое выходило во внутренний двор, я услышала до боли знакомые голоса бывших работников кухни. Не стала выдавать себя, а постаралась прислушаться к их разговору. Но практически ничего не услышала, так как мужчины стояли поодаль от места моей дислокации.

— Она нас еще умолять будет вернуться! — сказал главный повар, его самоуверенный тон я не перепутаю ни с кем другим.

Припевалы тут же подхватили эти мысли и на разные лады стали придумывать, какие условия они мне поставят, чтобы только я упросила их вернуться.

Жаль, что я не смогла услышать всех условий. А то обязательно их выполнила бы, ради шутки. Послышались шаги, они триумфально возвращались после своего бойкота.

Я решила поджидать их у двери.

— Как мстить планируешь? — вдруг поинтересовалась крыса, которая непонятно как оказалась рядом со мной.

— Еще не придумала, — печально проговорила я.

Вся решимость их встречать пропала, скучно просто так их уволить. Нужно срочно придумать гадость, которую они еще надолго запомнят, такую, чтобы была соизмерима с их отвратительным поступком.

— Может, ты что подскажешь? — спросила у подруги, мне казалось, что это гениальная мысль спросить совета у крысы. А что? Она грызун злопамятный, глядишь, и с фантазией все в порядке, вспомнит, как в этом мире любят шутить.

Глава 26

Но внезапно я сама поняла, как проучить поваров. Одним ловким движением руки закрыла входную дверь на замок изнутри. Затем то же самое проделала и с кухонной дверью, а также с главным входом. Вышибалы и Яла взирали на меня потрясенным взглядом, но они-то мне и нужны.

— Мальчики, за мной! — скомандовала своим амбалам.

Те дружно направились, куда им было сказано. Мы двинулись к выходу во двор, где уже пытались сломать дверь бывшие работники. Я с нетерпением ждала, когда же они наконец предстанут передо мной. Еще несколько уверенных ударов по деревянным доскам — и препятствие повергли, компания молодых людей во главе с бывшим поваром оказалась внутри помещения. Я стояла, уперев руки в бока, под прикрытием вышибал.

— Добро пожаловать в «Кривую мачту», господа! — поприветствовала я торжественно, глядя, как вытягиваются их лица.

— Госпожа Альбана, — главный повар наконец решил вспомнить, кто здесь хозяйка. — Мы отлучались по очень важному делу, поэтому не смогли предупредить сразу.

И он всерьез считает, что его объяснения достаточно для того, чтобы я взяла их обратно? Он думает, что мне настолько тяжело без него и его команды, что я готова проглотить любую глупость, которую выдаст его богатое воображение?

— Попрошу вас покинуть это заведение и больше никогда здесь не появляться! — мой голос сейчас напоминал голос администратора самого модного спа-отеля города по отношению к бедному кассиру маленького супермаркета. Вежливый, но отшивающий раз и навсегда.

— Не представляю, как вы справитесь без меня! Все таверна держалась только на нашей кухне, больше здесь абсолютно нечего делать: управление заведением и алкоголь оставляют желать лучшего! — он хотел унизить меня, показать, насколько я мало значу для этого места.

— Не сомневайтесь! Мы справимся, еще и процветать будем!

Как ни странно, на эти слова амбалы тоже закивали, подтверждая истинность речей. Хотя я была уверена в своих действиях, но где-то внутри все тряслось от страха, что меня высмеют, даже слушать не будут. Казалось, что кто-то вот-вот щелкнет меня по носу со словами: «Девочка, не мешай». Только присутствие двух мужчин, которые, как мне казалось, были преданы не столько мне, сколько этому месту, поддерживало уверенность, которая не давала нежеланным гостям вести себя так, как им заблагорассудится.

Я видела, как команда повара стала переглядываться между собой, недоуменно взирая то на меня, то на своего начальника.

Еще бы: им обещали возвращение с почестями, послабление со стороны начальства, а вышло все наоборот. Они потеряли работу и жилье, но жалости к ним у меня не было, они взрослые люди и прекрасно осознавали последствия такого поступка.

— Мы можем забрать свои вещи? — надменно спросил главный, кажется, он так и не понял, что я хотела сделать лучше таверну, а не насолить ему.

— Можете, но мальчики проследят, чтобы вы не вынесли лишнего! — главный вскинул вверх подбородок и отправился в свою комнату, которая находилась под самой крышей.

В стороне, рядом с нами, бежала крыса. Интересно, что она задумала? Когда бывшие работники начали собирать вещи, я внимательно за ними наблюдала. Внезапно гора вещей одного из них зашевелилась, издавая страшные звуки, похожие на завывания призрака из фильма ужасов.

— У-у-у-у! — кричала гора вещей.

Мужчины попятились, пытаясь оказаться как можно дальше от ожившего бардака.

— Что… что это? — с ужасом проговорил главный повар.

Яла в таком же немом изумлении наблюдала открывшуюся ей картину.

— Думаю, что духи таверны, у которых я спрашивала разрешения на ее покупку, таким образом пытаются вам показать, что вы здесь нежеланные гости.

Гора вещей двинулась по направлению к работникам, которые в этот момент могли только пятится, открывая рты подобно рыбкам в аквариуме.

— Я не слышал ни о каких духах таверны, — почти уверенно проговорил бывший главный повар.

— А они и не показываются каждому встречному. Как вы думаете, почему пропали предыдущие владельцы таверны?

— Не знаю, — неуверенно посмотрел мужчина на свою компанию.

— Думаю, что духи таким образом избавились от неугодных людей! — зловеще несла я несусветную чушь.

Вещи продолжали двигаться в сторону мужчин. Те отступали к двери, пока не достигли стены, но после моих слов о том, что это может быть призрак, который и причастен к исчезновению предыдущих владельцев, не испугались, а вскинули головы на своего предводителя. Ко мне в душу закралось странное подозрение. Не они ли причастны к этому? Уж больно спокойно отреагировали на то, что может сделать с ними дух.

С одной стороны, мне нужно было сейчас их выгнать из таверны, а с другой — проверить теорию. А вдруг это действительно они? Тогда я смогу узнать, куда пропадают души! Я была уверена, что два этих события неразрывно связаны между собой. Думаю, что я уже близка к раскрытию тайны.

— Вы можете остаться здесь еще на несколько дней,—разрешила я, глядя на мужчин,— пока не найдете новое место работы.