Тайна Белого дворца

Глава 1. Незапланированная встреча

Солнце, уже низкое и ленивое, протягивало последние лучи сквозь пыльное окно комнаты. Они цеплялись за летающие в воздухе пылинки, выхватывая из полумрака хаотичное великолепие студенческого быта. На полу у стены громоздился мост из зубочисток и пенопласта — недоделанный макет, застывший в момент творческого кризиса. На книжных полках между томами по архитектурным кодексам и сопромату притаились забытые кружки, а стены украшали не плакаты с группами, а схемы готических сводов и чертежи небоскребов.

Но истинным алтарем этого беспорядка был стол. Огромный, темного дерева, он походил на поле битвы, где сошлись армии знаний и проектов. Книги лежали стопками, как неприступные бастионы. Между ними, словно окопы, пролегали глубокие борозды из чертежей — листов ватмана, испещренных стремительными, уверенными линиями, нервной штриховкой и резкими пометками на полях: «ПРОВЕРИТЬ!», «БРЕД!», «Я ГЕНИЙ?». В центре, как поверженный командный пункт, лежал ноутбук с потухшим экраном, окруженный пустыми кружками — белыми островками забытого чая.

Именно в этот момент, когда Влад, тяжело дыша, пытался удержать картонную коробку, набитую до краев последними чертежами, дверь распахнулась без стука.

— Ну, архитектор, яви свету свое новое детище, и… — начал было Владлен, но голос его замер на полуслове.

Парень застыл на пороге, его проницательный взгляд наткнулся на нечто, совершенно не вписывающееся в картину студенческого бедлама. Он медленно, как охотник, сделал шаг внутрь, потом еще один, и остановился возле дивана.

— Что за чудо здесь у тебя? — спросил он громким шепотом, полным неподдельного изумления. Его глаза, широко раскрытые, не отрывались от спящей фигуры. — Ты же клялся, что у тебя нет и никогда не было девушки. Выходит, врал ты мне, друг.

Влад ощутил, как по спине пробежал холодок, не имеющий ничего общего с тяжестью коробки. Он опустил ее на единственный свободный угол стола с глухим стуком и перевел взгляд с дивана на друга. Его обычно открытое, добродушное лицо застыло, стало резким, почти враждебным.
— Это не девушка, — произнес он отрывисто, отчеканивая каждый слог. — Это моя сестра. Влада.

— У тебя есть сестра? — Владлен, казалось, проигнорировал и ледяной тон, и сам факт. Его внимание было полностью поглощено. Он приблизился к дивану, склонился над спящей, заслонив ее от света и от брата. — Ты ничего о ней не рассказывал. За все время в академии — ни разу.
— Потому и не рассказывал, — сквозь стиснутые зубы процедил Влад. Он с силой провел ладонью по коротко стриженым волосам, оставляя их в торчащих беспорядках. — Знаю я вас, королевских шалопаев. Придет такой, как ты, с улыбкой до ушей и речами, слаще меда. Поиграет в романтику с наивной провинциальной девчонкой, наобещает звезд с неба… и бросит. А мне потом ее сердце, разбитое в дребезги, по кусочкам склеивать. Ты вообще собираешься мне помогать, или приехал поглазеть на мою сестру?

Но слова разбивались о непробиваемую стену завороженности. Владлен уже не слышал. Он сделал еще шаг, и его тень мягко легла на спящую Владу.

Она спала безмятежно и глубоко, полностью отдавшись миру снов. Свернувшись на узком диване, она уткнулась лицом в подушку, пахнущую книгами и братом. На ней были потертая до невероятной мягкости пижама и махровые носки в крупную розовую полоску, которые были ей явно велики и забавно болтались на щиколотках. Одна рука была подогнута под щеку, вторая беспомощно свесилась с края, пальцы слегка шевелились, будто ловя нити сновидений.

Ее светлые, словно выгоревшие на солнце волосы, обычно заплетеные в аккуратную косу, теперь рассыпались по подушке. Они казались светлым, живым водопадом, в котором играли блики заходящего солнца. Длинные ресницы отбрасывали легкие тени на бледные щеки. На губах, полных и мягких, играла едва уловимая, загадочная улыбка. В этой абсолютной беззащитности, в этой чистой, неприукрашенной реальности была красота, которая обезоруживала сильнее любого расчёта или притворства.

— Не трогай ее, — голос Влада опустился до тихого, но жесткого предупреждения. В нем зазвенел металл. — Пусть поспит. Она вчера всю ночь помогала мне готовить проект к сдаче. Выложилась полностью.
— Да не буду я ее трогать, — отмахнулся Владлен, но его тело говорило об обратном. Он медленно, невероятно осторожно для своей обычно порывистой натуры, опустился на самый край дивана. Пружины жалобно скрипнули под его весом. — Я только посмотрю. Она же… Словно фарфоровая.
— Да что ты к ней привязался? — раздраженно прошипел Влад. Он резко отвернулся, начал с силой сгребать чертежи в папку, стараясь заглушить странное, щемящее беспокойство, подползавшее к горлу. — Никогда не видел спящих людей, что ли? Иди лучше, глянь на планы северного крыла, я там кое-что изменил…
— Ты не поверишь, — проговорил Владлен, и в его голосе не было ни тени обычной иронии. Звучала чистая, неподдельная растерянность. — Но меня к ней… тянет. Будто магнит.

И, как бы в подтверждение этим странным словам, его рука, будто движимая собственной волей, потянулась вперед. Длинные, ухоженные пальцы замерли в сантиметре от ее виска. А потом, предав все обещания, легонько, одним лишь кончиком указательного пальца, провели по светлой прядке волос, отводя ее со лба. Прикосновение было легким, как дуновение.

— Эй! — Резкость Влада разрезала воздух, как удар хлыста. Он обернулся, папка с грохотом шлепнулась на стол. Его глаза, обычно такие спокойные, полыхали холодным огнем. Он видел, как тот палец, совершив предательство, не остановился, а проследовал дальше, едва касаясь линии высокой скулы Влады. — Я СКАЗАЛ, ОТСТАНЬ ОТ НЕЕ! Иди лучше помоги мне все это собрать, или, клянусь, я сам тебя отсюда вышвырну, и не вспомню кто ты такой!

Этот взрыв, этот голос, полный не братской досады, а животной, первобытной защиты, на миг прорвал чары. Владлен вздрогнул, словно очнувшись, и убрал руку. Он обернулся к Владу, и в его глазах все еще плескалась та же глубокая, непонимающая заинтересованность, но теперь к ней примешалась легкая обида и осознание, что он переступил какую-то невидимую, но очень важную черту.