Тайна Безмолвного Леса. Хранительница Камней

Пролог

октябрь 1998 года, Юго-Восточная часть Безмолвного леса

Тобиас прогуливал колледж. Бесконечные построения, бесполезные нравоучения, беседы с психологом и ненужные предметы отталкивали и предотвращали возникновение даже малейшего желания там появиться. Железная ограда с колючей проволокой тоже не прибавляла воли оставаться в этом месте надолго. Друзей в колледже ему завести так и не удалось. Его либо били, либо боялись. Третьего было не дано. Били в отсутствие педагогов вокруг. Например, во дворе или в подвальной столовой. Боялись тоже, когда никого вокруг не было, и чаще всего в полнолуние, когда Тобиас мог в полной мере проявить свою силу.

Отчим отвозил его каждый день на машине до колледжа только в сентябре. Родители переживали, что парень наверняка начнёт сбегать оттуда, если его не приводить насильно. И они оказались чертовски правы.

С начала октября по утрам Тобиас делал вид, что топает на автобусную остановку, а иногда даже проезжал пару кварталов до колледжа. Потом обязательно сходил и убегал туда, где мог быть самим собой. В Безмолвный лес.

Само название уже привлекало обещанием тишины, которой Тобиасу так не хватало дома и в том же колледже, на улице – да где угодно. Лес тёмный, могучий, суровый и одновременно такой родной.

Тобиас не был дураком, чтобы свободно разгуливать в человеческом обличье. Слишком выдающаяся внешность. Вдруг невзначай наткнётся на знакомого? Он превращался в волка и бродил, вынюхивая сам не зная что.

Пожелтевшие листья шуршат под лапой. Вечнозелёные ели ветками гладят по шерстяной спине. Чуткий нос вынюхивает следы дичи или каких-нибудь ништячков в земле. У Тобиаса имелись свои небольшие тайники, куда он складывал всякие найденные безделушки. Из-за оглушающей, пьянящей тишины обманчиво кажется, что Безмолвный лес необитаем. А на самом деле, тут бродит столько всяких существ, и каждый может оставить свой собственный неповторимый след.

Тобиас ещё никогда не заходил так далеко на юг, как сегодня. Это было опасно. Где-то в километре – Арена, а рядом с ней – Старый Квартал. Вдруг мать решит вернуться из прачечной, где она работала, через лес, и они встретятся? Как много по лесу рыщет чёрных оборотней в данный момент?

Вервольф взял чуть восточнее. Он знал, что где-то впереди стоит замок королевы леса – прекрасной лесной девы. Полумифического создания, редко показывающегося на глаза простым людям.

Парень услышал впереди крики. Сперва он сравнил их со звуками, которые издают многие женщины при игре в теннис. Затем с каратистами. Эдакие отрывистые, бойкие вскрикивания. Причём женские и совсем близко.

Тобиас затаился в кустах, потянул носом воздух. Деревья… свежий мох… человек… маг… дриада?

Сквозь заросли виднелись лишь очертания, тени, не больше. Кто-то летал по поляне перед лесным замком из стороны в сторону. Прыжок – полёт – приземление. Почва в разные стороны… щепки… какие-то доски.

Ужасно любопытно. Тобиас приподнял голову… Что-то метнулось вдоль его затылка, просвистело меж ушами. Земляной диск?

— Кто бы ты ни был – выходи, — женский голос спокойный, тягучий.

Тобиас нервно выдохнул.

— Я этот… оборотень, в общем.

— И что? Тебе это как-то мешает?

— Ну, если я обращусь, то… у меня же нет одежды.

— Стесняешься своего хилого тела? — в голосе сквозит смешинка.

Вовсе ничего Тобиас не стесняется. Между прочим, для тринадцати лет у него очень хорошо развиты мускулы! Если эта настырная девушка так хочет увидеть его совсем без одежды, то пускай потом не пищит и не прячет лицо от стыда.

Он обратился. Кожа покрылась мурашками от налетевшего ветерка. С шерстью осенний воздух казался более тёплым.

Тобиас вылез из кустов, стараясь максимально прикрыть руками непристойные места. Перед ним стояла очень приземистая девушка, на вид чуть старше него. Она была одета в простые бриджи из грубой необработанной ткани, странную жилетку из натуральной кожи, явно неподходящую ей по размеру. Штанины бридж почти трещали на мощных, накачанных икрах, которые сразу бросались в глаза, так же, как и сильные руки. Мускулистое тело совсем не сочеталось с миловидным, почти по-ангельски невинным лицом. Густые каштановые волосы до лопаток девушка собрала в низкий хвост.

Но до чего же она маленькая! На полторы головы, если не больше, она его ниже. Тобиас так засмотрелся на девушку, что уже и позабыл о том, что стоит голый посреди леса, светя всем, чем возможно, прямо на пшеничное поле, к Скоганде.

Девушка ухмыльнулась и кинула ему какую-то коричневую тряпку.

— Оденься.

Тряпка оказалась вельветовыми брюками, притом довольно добротными, из плотного сатина. Они удобно сели на талии, только вот слегка были коротковаты.

— Зимняя модель. Издержки круглогодичной жизни в лесном замке.

Девушка отвернулась, чтобы обвести рукой свои владения. Тобиас не мог поверить, что перед ним сама королева леса. Ну, совсем не по-королевски она выглядела. Парень незаметно прощупал её нити энергии. В колледже студентам подавляли волшебную силу, поэтому все знания и умения, которыми Тобиас обладал, достались ему от отчима. Он был для него лучшим другом и наставником, заменив биологического отца.

— Ты гибрид! — изумлённо выпалил он.

— Как и ты, — она внимательно посмотрела на него большими зелёными глазами, — волчонок.

Тобиас никому не позволял так себя называть, кроме Сары. Боль от её утраты ещё была свежа. Он прикусил губу. Выражение лица лесной королевы смягчилось.

— Я задела тебя? Прости… не хотела.

— Всё нормально, — буркнул он под нос. — Только больше меня так не называй.

— Как угодно.

— Эм-м-м… ну, чем ты тут занимаешься? Типа… чё… я, короче, слышал тут звуки…

Девушка расхохоталась, обнажив ровные белоснежные зубы. Смех был чистый, высокий. Его неловкость в сочетании с попыткой завести диалог показались лесной королеве поистине забавными.

— Тренируюсь. Оттачиваю волшебные навыки. Я маг земли.

Глава I.I

19 июня 2016 года, Андеадлинг

Лулу проснулась от приглушённого бормотания совсем рядом. Хотя, скорее это было не бормотание, а отчаянный спор на пониженных тонах за стенкой. Сперва девушка не поняла, где находится. Но пара мгновений и взгляд остановился в одной точке. Она заснула у Криса почти под утро. Но что же это тогда за звуки?

Ундина приподнялась на локтях и, словно почувствовав её пробуждение, в комнату влетели мальчики: Крис и Мако. У старшего из братьев было злое, перекошенное недовольной гримасой лицо. Крис же выглядел скорее обеспокоенным, сложив руки в замок перед собой.

Мако подлетел к дивану и рывком поднял Лулу за руку в воздух, словно мешок с картошкой. Девушка почувствовала, как её мышцы растягиваются под действием силы тяжести. Она вскрикнула от боли, а Мако лишь тряхнул её, заставляя испытывать ещё больший дискомфорт. Крис зажмурился, не силах смотреть и не в состоянии что-либо предпринять.

— Так, мне это всё надоело. Мне надоело, что она у нас тут спит. Постоянно прихожу домой и…

— Это было всего два раза!

— Да… да, — вяло подтвердил Крис.

Лулу вцепилась ногтями второй руки в предплечье Мако. Волшебник зашипел, но ундину не отпустил. Скорее его ещё больше это разозлило.

— Миллиард раз говорил: никаких отношений в команде. Ты Крис, стал тюфяком, несосредоточенным на работе. Ты плохо тренируешься. Про тебя, — он сверкнул красными глазами на Лулу, — я вообще молчу. Ты появляешься в лучшем случае пару раз за месяц. Так вот если ты думала, что этого достаточно – ЭТОГО НЕДОСТАТОЧНО!

Мако так орал, что, казалось, стены сейчас рухнут в пыль. Лулу знала, что колдун вспыльчивый, но никогда не видела его по-настоящему рассерженным. И какая муха его сегодня укусила?

Волшебник продолжал выкручивать девушке руку, как будто это могло помочь ей покинуть квартиру, но между ними встал Крис, спокойно сказав:

— Отпусти её. Ей же больно! Ты не имеешь права с ней так обращаться.

— Это почему ещё?

— Потому что… потому что… ну, она принцесса… и наш друг…

— Мне плевать.

Мако, по всей видимости, стало тяжело, и он с силой отшвырнул от себя Лулу. Наверняка он целился в диван, но слегка промазал, и девушка вместо того, чтобы плюхнуться на мягкое изделие, приземлилась копчиком на паркет, издав неопределённый звук, и сразу же принялась тереть ушибленное место.

— Крис, я тебя не узнаю. Ты перечишь брату!

Мако замахнулся кулаком, но Крис перехватил его предплечье. Взгляд его был спокойным, уверенным. Ни один мускул на лице не дрогнул. Мако растерялся, но затем вовремя собрался.

— Смеешь мне противостоять? Прекрасно. Собирай свои манатки и проваливай. Оба проваливайте. И да, Лулу, ты больше не участник команды «Огненные Горностаи».

— Ты не можешь с ней так поступить! — Крис не выдержал и повысил голос.

— Могу. А будешь её защищать…

— И что? Что ты мне сделаешь?

— Не брат ты мне больше, Кристиан. Променял самого близкого человека на сиськи. Хотя у Лулу их даже и нет.

— Эй!

— Ты вообще молчи!

Мако очень грязно выругался, после чего использовал заклинание открытия двери и посмотрел на часы.

— Даю две минуты, чтобы собрать вещи. А тебя, Лулу, здесь быть уже вообще не должно.

***

Крис понуро нёс некое подобие холщового мешка на спине. Туда он наспех покидал большую часть своих вещей. Лулу успела забрать из квартиры драконову книгу и камешки. Теперь им предстояло найти новый тайник.

— Куда ты теперь пойдёшь?

Крис пожал плечами. Он не думал об этом, когда пару минут назад в ярости наговорил брату гадостей, собрал свой мешок и выскочил за дверь. Ему нужно было извиниться, принять позицию Мако. Иногда Крис винил себя за то, что он такой глупый и не может сперва подумать. Волшебник остановился посреди тротуара и грустно посмотрел на Лулу. Он ей ведь даже не нравится. И ради чего всё затевалось?

— Спасибо, что заступился за меня перед Мако.

Лулу очень хотелось приободрить друга. Она приподнялась на цыпочки и чмокнула парня в колючую щёку.

— Зачем? — глухо пробормотал Крис. — Зачем даёшь мне ложную надежду?

— Что, прости?

Тут у ундины запиликал мобильник. Она потянулась к карману. Зрительный контакт с волшебником пришлось прервать. Девушка не заметила, как тот завёл дрожащие руки за спину.

— О, это Бофара. Надо ответить. Алло?

— Привет, душенька. Ты же помнишь, что мы сегодня празднуем?

— М-м-м, день борьбы с засухой? Ой, нет… день крокодила, да?

Она услышала заливистый смех феи на том конце провода.

— Вообще-то мы отмечаем день яблочного штруделя и поедания овощей одновременно. Только овощей не будет. Будет только вкуснятина. Понимаю, что вчера был крайне тяжёлый день, а ты вообще… шлялась где-то всю ночь, но… ты же не пропустишь день рождения лучшей подруги, душенька?

— Нет, конечно. Я обязательно буду.

— Скину адрес в СМС. Прости, пока не могу написать отзыв о комбайне. Не довелось использовать, но я уверена, что он классный. Летом буду кулинарить.

— Главное – чтобы тебе нравилось.

— Ну ладно, душенька. Целую и до встречи.

Лулу глянула на экран телефона, оценивая время. Было уже за полдень. Она вздохнула.

— Прости, надо бежать. Так бы ещё поболтала.

— Напускная вежливость?

— Что, прости?

— Ну… это… ай, ладно, — Крис махнул рукой, чуть не задев фонарный столб. —Забудь.

— Если… если захочешь поговорить, дай знать.

***

Кристиан остался один посередине улицы. Он прислонился к стене дома и принялся нервно кусать губы. Он понятия не имел, куда ему податься. К Оскару? Оборотень его пошлёт после того, что Крис ему сделал. К Мие? Это помешает Лулу. И вообще у них с Мией ничего серьёзного. Крис был уверен, что кошка просто захлопнет перед ним дверь. К Стивену? Очень неловко теснить парня, и без того живущего почти в аварийных условиях.

Глава I.II

Оскара шатало из стороны в сторону, несмотря на то что оборотень держался обеими руками за дверной косяк. За пояс замызганных тренировочных штанов была заткнута полупустая бутылка спиртного. Какого – Крис не стал вникать: он всё равно не разбирался. Похоже, Оскар не просыхал с пятницы. А сегодня воскресенье. Крис закусил губу. А ведь именно он во всём этом виноват.

— Т-тбе чч-его? — запинаясь, спросил вервольф.

— Я искренне прошу прощения у тебя за…

— С-стоппп-э. Ктрч. Ч. Я зню, чт это Мия винвта, так ччччто ззззбей. Я тбя двно прст…

Оскар качнулся назад и чуть не завалился. Крис вовремя его подхватил, задержав дыхание – настолько сильным был перегар.

— Слушай. Тебе же плохо. Нельзя так пить.

— Жжжжжжжж…. Жжжжизнь тжлая. Вон у Гтики тож там… жжжжж… опа.

«Ах, вот почему Мако был не в духе. Теперь понятно».

— А ты собсна чччо пппрррпёрся? Прщния прсть?

— Да, но не совсем.

Крис аккуратненько взвалил вервольфа на плечо и понёс наверх, по лестнице. Оскар начал беспрерывно икать.

— Мако меня выгнал из дома. Мы поругались.

— Нхршо, — только и сказал Оскар.

А потом он вдруг как-то странно хрюкнул, и Крис быстро среагировал, перевесив парня через перила. Оскара вырвало чем-то коричнево зелёным.

«Потом уберу. Остался один пролёт. Надеюсь, Готика не успеет это заметить».

Кристиан свалил друга на раскладной диван на спину, повернув голову оборотня вбок. Волшебник боялся, что его друг может потерять сознание, но опасения были напрасны. Наоборот, приняв горизонтальное положение, Оскар стал вести себя куда более активно: размахивал руками, выкрикивая что-то нечленораздельное, уставившись в одну точку. К нему определённо пришла «белочка».

Крис, недолго думая, смахнул весь хлам со стола вервольфа и разложил на нём, вытащив из своего мешка, несколько склянок, набитых травками. Конечно, для приготовления отрезвляющего зелья, он мог спуститься на кухню. Там была и раковина со сливом, и газовая плита, и специально предназначенные для готовки столешницы. Но в то же время Оскара нельзя было оставлять наедине. Неизвестно, что он мог выкинуть, случайно словив галлюцинацию.

Склонившись над пустым стаканом, Крис умело смешивал ингредиенты на глаз. Он всегда так делал, не пользуясь какими-либо измерительными приборами – всё равно Крис не знал цифр, и всевозможные приспособления были для него бесполезны. Волшебник периодически помешивал своё зелье, размеренно бормоча себе под нос, и поглядывал через плечо на друга. Тот всё ещё вёл бурную дискуссию с воображаемым собеседником в углу своей комнаты. Крис вздохнул и с глубоким вдохом учуял готовность зелья по запаху.

Он подвинул стул ближе к Оскару, стиснул щёки оборотня, заставив челюсти разжаться, и влил зелье прямиком в рот. Оскар интенсивно закашлялся, и Крис испугался, как бы его опять не вырвало. Конечно, он захватил по пути наверх тазик и поставил его рядом с кроватью, но всё равно получилось бы неприятно, окажись зелье опять снаружи.

Оскар сразу перестал метаться, откинулся на подушки. Стеклянный взгляд вперился в потолок, но уже через несколько минут он приобрёл осознанность. Вервольф скорчил такую гримасу, высунув язык, что смотреть на него было страшно. А ещё его лицо всё позеленело.

— Что за бурду ты мне намешал? — возмущённо спросил он, приподнимаясь. Крис жестом заставил его вернуться в нужное положение.

— Я рад, что тебе стало лучше. Только лежи.

— Лучше… я был счастлив как никогда, а ты всё испортил, — ворчал оборотень. — Чего припёрся?

Кристиан потупил взгляд и заметил дырку в носке прямо на большом пальце. Как неловко! А захватил ли он сменные? Сборы впопыхах до добра не доводят…

Оскар вздохнул.

— Если ты меня вывел из этого состояния, значит, тебе нужно было поговорить. О чём?

— Я хотел… хотел п-попросить прощения. З-знаю, что это неп-правильно. И если честно, не понимаю, о чём я тогда думал…

— Избавь меня от подробностей вашей дивной ночи, — замахал руками Оскар. — И на самом деле я должен тебе соболезновать. Потому что Мия в отношениях просто ужасна.

— Разве? — Крис изумлённо вскинул брови.

— Да. Невыносимо пилит мозг. Насколько я терпеливый – не смог молчать. И именно тогда всё поехало по наклонной.

Оскар замолчал, отводя глаза.

— Если ты хочешь, можешь мне всё рассказать.

— Крис, ты пытаешься меня задобрить, и у тебя это плохо получается. Что я тебе говорил, когда я был пьян, напомни?

— Ты говорил, что понял, что это Мия виновата. Что у Готики… жопа, — почти шёпотом произнёс волшебник и покраснел. Он совсем не привык говорить такие слова.

— О Готике потом. Это её личные проблемы. Насчёт Мии согласен. Эта женщина… я просто даже не знаю… чудо-чудесное. Она пудрила мозги всем. И конкретно этой зимой она одновременно встречалась и с Тано, и со мной. Причём, я об этом не знал.

— А Тано?

— Не знаю. Мне это неинтересно. Но ты только вдумайся: встречаться одновременно с двумя, не спрашивая мнения ни одного из них. Всех дурачила!

— Ты… жалеешь, что у вас ничего не вышло?

— Если бы я жалел о каждой женщине в моей жизни, я бы повесился. Нет, не жалею. Тем более я изначально подозревал, что у нас с Мией – лёгкая интрижка. Но знаешь, как это бывает, Крис, надеешься на что-то до последнего. Сидишь, думаешь: «А может, она та самая?» — вервольф протяжно вздохнул и внимательно посмотрел на друга. — Никогда так не делай. На девушек надеяться нельзя.

Кристиан уныло кивнул, снова опустив взгляд. Оскар тепло улыбнулся.

— Я тебя не виню. Знаю, как Мия может вскружить голову. Тем более, у тебя это впервые… растерялся…

Кристиан чувствовал, как пылают его щёки от стыда. Оскар словно смотрел в душу. Это сейчас Крис, анализируя свой поступок, понимал, что так делать не стоило. Всегда нужно сперва оценить обстановку, прояснить ситуацию. Элементарно спросить и поговорить. Но тогда волшебник действительно растерялся. Ему казалось, что он обидит Мию отказом. Но в итоге обидел всех остальных.

Глава II.I

Когда Лулу подъехала к ресторану «Пылающая Лилия», Бофара уже ждала ей снаружи вместе со своим отцом Мидором Пирожковым.

Ресторан этот находился на Центральной Площади Бенефицикса, в самом дорогом его районе. Лулу слепило глаза, когда она сошла с космолёта и остановила такси. Все дома сверкали так, словно были сделаны из чистейшего жемчуга и хрусталя. Впрочем, нельзя было это совсем исключать.

Завидев подругу, фея кинулась обнимать Лулу.

— Душенька, наконец-то ты прилетела. Мы все уже собрались!

Бофара надела платье нежно-персикового цвета до колен с пышной нижней юбкой и высокой талией. На ногах у феи были чуть более тёмного, маисового оттенка лодочки на невысоком каблучке. Золотистые волосы девушка, как всегда, собрала в высокий большой пучок, но на этот раз украсила его заколкой в виде белой лилии и оставила две волнистые прядки, обрамляющие полное румяное лицо. Бофара так же нарисовала на глазах широкие стрелки в цвет платья и добавила немного блёсток на верхнее веко, а губы сияли от бесцветного блеска. Пожалуй, сегодня Бофара по стилю была наиболее похожа на фею.

Девушки приблизились к королю Фудланда, высоко сидящему на своём массивном летающем кресле. Лулу показалось, что фей стал ещё толще с последней их встречи.

— Моё почтение Вашему Величеству, король Мидор, — Лулу присела в реверансе.

Король широко улыбнулся в косматую бороду и рассмеялся, расставляя руки в стороны.

— Лулу? Это та самая Лулу? Как ты выросла! Я тебя вот такусенькой запомнил.

Мидор Пирожков сделал движение рукой по направлению к полу, отмеряя около метра от земли. Всем вокруг стало неловко.

— Кх-м, папа, ты смущаешь Лулу, — намекнула Бофара.

— Ничего подобного. Тут же все свои! Скажи, Лулу, тебе не кажется, что Бофара нарядилась слишком уж скромно для Бенефицикса?

Откровенно, Лулу тоже так думала. Бофара, которая до этого предпочитала платья попышнее и пороскошнее, надевала сразу несколько украшений и распускала волосы, сейчас выглядела действительно скромнее обычного. Но видя умоляющий взгляд подруги, Лулу сказала:

— Да нет, по-моему, это чудесный выбор. Как раз в тематику ресторана.

Мидор явно опечалился.

— Но ведь я заказывал «вечеринку стиляг», и там нужен определённый дресс-код.

— Не волнуйся, папочка, Корнелия притащит с собой кучу платьев, чтобы переодеться.

— Бофара, ты не говорила, что это тематическая вечеринка!

Фея лишь отмахнулась и гордо прошла внутрь ресторана. Бофара уверенно повела Лулу на второй этаж. Им открылся большой зал, почти всё пространство которого занимала танцплощадка. В другой части его стоял вытянутый прямоугольный стол, покрытый белоснежной скатертью. За столом уже сидели Софи, Соника и Корнелия, дедушка и бабушка Бофары, дальний двоюродный дядя из Перу, про которого Лулу только отдалённо слышала, пара незнакомых взрослых, а также Юстас, Ястребинка и парень Софи, имя которого ундина не знала.

Девушка присела в реверансе, и присутствующие почтительно склонили свои головы. Дамам полагалось так же, по этикету Бенефицикса, погладить себя по левому плечу, прикрыв глаза. А мужчинам обхватить себя за плечи и склониться над столом.

Бофара показала Лулу пустующий стул по левую руку от себя, также рядом с Софи и её спутником. Присаживаясь, Лулу ещё раз кивнула Софи. Та ответила её тем же. Как только церемония приветствия закончилась, король Мидор уселся на своё место справа от дочери и постучал десертной ложечкой по пустому бокалу. Тотчас выбежало пять официантов. Каждый нёс по прозрачной бутылке чего-то алкогольного. Лулу заметила, что бокалов под напитки у каждого несколько.

«Пригублю только ради подруги».

Ей сразу налили чего-то искристого и розового.

«Шампанское? Но пахнет странно».

— Это, душенька, фруктовое искристое вино. Из гуайявы, путерии, голубого квандонга и сонкойи.

Лулу, никогда не слышавшая такие названия, с сомнением покосилась на напиток. Бофара хихикнула.

— Не переживай. Это очень вкусно. Пусть у нас на Фудланде и не растут все эти фрукты – это не отменяет их великолепного сочетания и превосходного приготовления. Поверь, мы бы не поставили на стол продукт плохого качества.

Ундина, конечно, нисколько в этом не сомневалась. Король Мидор вновь постучал своей маленькой ложечкой по бокалу, призывая всех ко вниманию.

— Сегодня воскресенье, девятнадцатое июня. В четверг, шестнадцатого числа, произошло чудесное событие, которое мы сегодня и отмечаем. Родилась моя меньшая, но не по значению, дочь. Моё солнце, мой свет в окошке, моя Бофарочка.

Щеки феи слегка порозовели. Она благодарно кивнула отцу.

— Ты стала такой взрослой, — король снова замолчал и нервно сглотнул. Лулу показалось, что фей пустил скупую мужскую слезу. — Я не смог лично прилететь в Андеадлинг и поздравить тебя непосредственно в день рождения. И надеюсь, ты сможешь мне это простить. Сегодня я хотел бы пожелать моему чуду цвести и пахнуть дальше, как и раньше, оставаясь при этом в душе моей маленькой принцессой Баффи. Я могу лишь пожелать, чтобы всё у тебя в жизни сложилось, как ты захочешь. И ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь. Что бы тебе не понадобилось, я всегда постараюсь быть рядом. Слово любящего отца.

Степан Пирожков, дедушка Бофары, ущипнул себя за красную бороду и вдруг начал размеренно хлопать, постепенно поднимаясь со своего места. Многие гости последовали его примеру, вставая и аплодируя Мидору. Фей приподнял бокал. Бофара, чьи щёки были мокрые от слёз, приподнялась, вытягивая свой бокал навстречу отцу.

— Я люблю тебя, пап. Больше всех на свете.

Едва заметно фыркнул себе под нос Юстас. Бокалы Мидора и Бофары стукнулись друг с другом. Со звоном к ним присоединились все остальные. Этот бокал пришлось осушить до дна. Далее в течение всего обеда к каждому из гостей подходил официант и учтиво спрашивал о любимом напитке, чтобы налить новую порцию.

Пузырьки шампанского щекотали нос, но на удивление напиток шёл легко, будто обычная газировка. Не чувствовались привычные горечь и жжение от алкоголя. Но Лулу хотела попробовать что-нибудь ещё и попросила себе карту напитков.

Глава II.II

Дальше, им, конечно, показали «пилу смерти», которой уже никого нельзя было удивить, проход сквозь стены, превращение воды в лёд за секунду (что Лулу особенно развеселило, ведь она этому научилась на четвёртом году обучения), фокус с исчезающей одеждой, платками и всё в таком духе.

Лулу лишь думала о том, неужели маги могут снизойти до такого унижения, чтобы выступать перед другими магами с такими дешёвыми трюками. С другой стороны, им ведь платил Мидор, и наверняка немало. Кто бы отказался?

После фокусов Корнелия потащила всех по очереди в гардероб, выдав пышные цветастые платья и туфли в пару. Лулу досталось ядовито-зелёное платье с пышной юбкой и А-силуэтом, чёрные туфли на крепком каблуке и большой бант. Бофара надела чёрное платье в горошек, а всё остальное было красным: бусы, туфли и перчатки. Корнелия надела розовое платье с юбкой в цветочек, Софи – фиолетовое платье. Соника, почти матерясь, втиснула себя в канареечное платье. В общем, все принарядились.

Зазвучал ритмичный рок-н-ролл. На сцену вышли две девушки и молодой человек – все также в цветастых нарядах. Они показали несколько простых движений, а затем просили повторять за ними. Сперва у Лулу ничего не получалось. Но, приноровившись, она с удивлением заметила, что танцоры показывали не такие уж и трудные движения. Конечно, феи справлялись лучше ундины. У них ведь была целая отдельная дисциплина, посвящённая танцам, с первого курса. Лулу же только предстояло постичь это искусство. Но у ундин свой язык тела.

Спустя минут сорок некоторые гости потребовали ещё «горючего» внутрь для восполнения сил и продолжения танцев. Запыхавшейся от активных движений Лулу захотелось подышать свежим воздухом. Она отпросилась у Бофары и вышла на улицу.

Центральная площадь Бенефицикса была, как ни странно, немноголюдна. Фонтан извергал из себя струи прохладной влаги, и Лулу инстинктивно направилась к нему. Но дойти до фонтана девушке было не суждено. Кто-то быстрым движением зажал ей рот и потащил в подворотню. Лулу сперва рефлекторно потянулась руками к напавшему, чтобы избавиться от хватки, и только затем сообразила, что можно использовать воду из фонтана, чтобы отбиться. Сосредоточившись, она принялась двигать руками. И у неё получилось, хотя девушка даже несильно на это рассчитывала. Из чаши поднялась высокая волна и накрыла их с головами. Лулу почувствовала свободу и рванула, стуча каблуками по тротуару.

Она слышала сзади шумное дыхание преследователя и топот его ног.

— Vinculum! — выпалила девушка, выставляя руку назад. Топот прекратился.

«Обегает препятствие? Споткнулся? Хоть бы одна живая душа попалась, блин».

В любом случае, она выиграла немного времени. Нужно обежать этот дом по кругу, и она выйдет прямиком к ресторану.

Так она и сделала. Выбегая из-за угла, столкнулась лицом к лицу с Майком, буквально врезавшись в его грудь.

— А-а-а! — вскрикнула девушка, уже занося руку наверх. Но вовремя остановилась.

— Тихо, бандитка.

Майк сказал это простодушно, как и раньше, но в голосе не было былой теплоты. В нём вообще ничего не было. Он стоял прямо перед ней, засунув руки в карманы, почти заставляя девушку вжаться в каменную стену дома. Тут Лулу обратила внимание на его влажную футболку и свисающие волосы, с которых капала вода.

«Неужели…»

На кончиках пальцев волшебника вспыхнули огоньки пламени. Лулу готова была драться. Она отставила ногу назад, сгибая корпус, приготовившись к защите. Но Майк всего лишь поднёс руку с пламенем к волосам. От тепла огня они должны были высохнуть. На это Майк и рассчитывал.

— Ты не захотела по-хорошему, — сказал парень. — И по-плохому – тоже. Значит, будет по очень плохому.

Лулу нервно сглотнула, всё ещё не понимая, к чему клонит волшебник.

— Где оригиналы камней? Куда ты их спрятала? — парень начинал повышать голос.

«Ах вот… Мне стоило догадаться. Быстро же он».

— Сперва объясни мне, зачем они тебе.

— Это не твоего ума дело. Ты ввязываешься совсем не в детские дела. Эта игра не для тебя.

Майк облокотился рукой на стену рядом с виском девушки. Его лицо находилось опасно близко к ней в данный момент.

— Пф-ф-ф, можно подумать, ты такой взрослый.

— Говори, где камни. Или я убью тебя.

— Ч-чего? Майк, что с этими камнями? Почему ты не можешь мне рассказать?

Парень устало прикрыл глаза, потушив огоньки пламени в руке. Его футболка промокла насквозь, и сейчас парень мёрз, в отличие от самой Лулу, которая смогла направить волну так, чтобы на неё попали лишь отдалённые брызги. Майк потянул за ворот футболки наверх, оголяя торс, и бросил одежду на землю. Лулу только и смогла прикрыть глаза от неловкости. Она и до этого видела Майка без верха, но чтобы в Бенефициксе? А что если их увидят? Что потом про неё расскажут?

— Лулу, за тебя дают очень хорошую цену в АНК, если я тебя притащу. Мы сможем поиметь с тебя хороший выкуп. Так что, если ты не отдашь мне камни добровольно, мне придётся тебя, буквально, захватить в плен.

— Майк, ещё вчера ты клялся мне в вечной любви.

— Но ты её отвергла, дура, — он тряхнул её за плечи несколько раз, чуть не стукнув головой о стену. — Где камни, чёрт возьми?

— Я не скажу, пока не объяснишь, зачем ты их ищешь. Майк, тебе нужна помощь?

— Да, дай мне камни!

— Ты псих!

— О’кей.

Он отступил на шаг, словно сдаваясь. Лулу уже было хотела рвануть от парня к ресторану, но тут почувствовала резкую боль в плече и заметила у Майка в руке шприц. От ужаса её бросило в дрожь, глаза расширились. Лулу принялась судорожно хватать воздух ртом.

— Прекрати. Это психосоматика. Я не пытаюсь тебя отравить. Всего лишь сыворотка правды.

Точно. Вот же она дура. Девушке даже стало стыдно за своё поведение. Майк тем временем поднял свою майку и, расправив, сушил таким же способом, что и волосы.

— Итак, Ваше Высочество, где камни?

«Если ты веришь в ложь – она становится правдой».

Глава III

На следующей неделе Лулу давала показания в суде против Бизера. Она предоставила компрометирующую улику – пузырёк с раствором, который колдуна обучили создавать драконы. Эту вещь ей передал Колин, находившийся в тот момент в облике давно умершего подростка Сэма – парня, который когда-то считался отдалённым и некровным родственником Лулу. Впрочем, все эти нюансы были не так важны.

Суд рассмотрел дело, опросил нескольких свидетелей и наконец вынес обвинение. Бизера снова заключили в Ледяную тюрьму, на сей раз дав ему срок ещё больший, чем прошлый. «Все его злодеяния, в конечном итоге, суммируются до пожизненного», — думала Лулу. И ей не было ни капельки жаль бывшего учителя заклинаний.

Выходя под стражей из зала суда, Одхран бросил на ундину мимолётный взгляд, полный, на удивление, не ненависти, а злорадства. Словно Бизер этим говорил: «Каково тебе жить, зная, что ты лишаешь свободы живого человека?»

Лулу задавала себе тот же вопрос. Но её нутро было пусто и глухо. Ей не было жаль того, кто заслуживал даже большего наказания. Заключение в Ледяной тюрьме было подарком для такого как Бизер. И всё же ундине казалось, что что-то не так. Сам Одхран сказал ей в день его разоблачения, что он – противник драконовой эры, хотя когда-то он поддерживал драконов. Получается, он их предал? Да и план, который он исполнял, был не его. Кто стоит за этим делом? Лулу могла лишь догадываться. Но все мысли неизбежно приводили её к Макгроу. Для чего старому мёртвому регенту Хандроза всё это нужно?

Когда девушка покинула здание суда, накрапывал моросящий дождик. Она накинула капюшон плаща и быстро зашагала к автобусной остановке. Несмотря на успешно сданный экзамен по мётлам, девушка всё же предпочитала более традиционные для неё способы перемещения. «Пускай этот предмет останется лишь частью моей истории».

Она невольно цеплялась мыслями за Майка. Парень явно связался не с тем, с кем следовало. Его нужно спасать. Он и сам кричит о помощи. Но что Лулу могла сделать? Добровольно сдать ему все камни?

Девушка потрясла головой, выбивая эти мысли. Нужно было сосредоточиться на другом. Через месяц у её младшей сестрёнки Вейн – день рождения. Не юбилей, но всё же над подарком стоило задуматься. Лулу открыла кошелёк, оценивая содержимое. Не так много она взяла с собой, но могло хватить на что-то стоящее. Ундина свернула с Главной Аллеи на Парковую улицу. Прямо напротив входа в парк недавно открыли новый торговый центр. Туда-то и отправилась девушка. Спустилась на эскалаторе вниз, где находился детский сетевой магазин.

Куклы и солдатики армией обступили её со всех сторон. Там были мягкие медведи, тут плюшевые собаки. Развивающие игры, велосипеды, интерактивные игрушки-роботы, игрушечные домики, кухни, наборы посуд, книжки. Где-то в глубине души Лулу заговорила маленькая завистливая девочка. Когда Лулу сама была в том же нежном возрасте, у неё ничего этого не было. Бабушка просто не могла себе этого позволить.

Она походила по рядам с животными. «Что из этого нет у Вейн? Чего ей не смогли бы купить мама с папой?»

— Вам чем-то помочь? — учтиво поинтересовалась консультант.

«Да, вы знаете, мне нужно выбрать подарок для маленькой принцессы Дельты», — могла бы ответить Лулу, но она всего лишь улыбнулась и ответила, что справится сама. Вот только правда ли это?

У Вейн имелся большущий кукольный дом, изготовленный ей на заказ. Полный мебели и декора. С ним сестрёнка любила играть больше всего. Только вот девочка предпочла заселить домик не куклами, а зайчиками. Лулу пришла в голову идея найти ей ещё одного хуманизированного зайчика, чтобы Вейн смогла и с ним тоже поиграть.

Однако проведя в магазине ещё минут двадцать, Лулу не нашла что-нибудь подходящее. Либо размер, либо форма, либо материал подкачали. Когда она уже собиралась уходить, её взгляд вдруг зацепился за вывеску над эскалатором.

«Очумелые ручки. Вы сможете всё.
Магазин товаров для творчества»

В голове у Лулу колоколом зазвенела идея смастерить зайчика собственными руками. Она полетела на третий этаж. Здесь она быстро отобрала мех, нитки, которыми стала бы сшивать, взяла несколько глаз и ткань для одежды (не будет же зайчик жить голым в кукольном замке, в самом деле!).

Заодно она прихватила набор разноцветных маркеров для Лирри и новый скетчбук с интересным дизайном обложки. День рождения кузины тоже не за горами.

«И угораздило же всех родиться летом!»

***

Крис замер в нерешительности перед дверью комнаты Мии и Лулу. Он знал, что кошка уедет только в июле, но всё равно надеялся на то, что ундина там одна. Чтобы не пришлось совершать неловкий разговор при посторонних.

Наконец волшебник переборол себя, сделав три глубоких вдоха, и постучался. За дверью раздалось неопределённое мычание. Крис надавил на ручку и заглянул в щёлку. Лулу склонилась над рабочим столом. Она сидела на деревянном стуле, подтянув колени к подбородку и высунув язык. Вокруг неё валялись какие-то непонятные клоки ткани и шерсти, нагроможденные пакеты, и оторванные нити кусками разлетелись по полу.

Как же она была прекрасна! Крис даже на миг забыл, зачем он пришёл, и так остался стоять, разглядывая девушку в щёлку.

Лулу развернулась к нему полубоком.

— Чего стоишь? Заходи. Ты к Мие? Она пошла на шопинг.

— Ну… вообще-то я к тебе.

Лулу удивлённо вскинула брови, но повернулась обратно к столу.

— Я слушаю.

— Я... я хотел извиниться перед тобой за... за то, что произошло. Ещё в то воскресенье, но как-то…

— А что произошло?

Лулу выглядела максимально незаинтересованной. Она даже не смотрела на Криса. Склонилась над столом, скрепляя с помощью иголки и нитки два кусочка короткого меха – будущую лапку игрушки.

Девушка лукавила, задавая этот вопрос. Она догадывалась, с чем пришёл к ней волшебник. Крис ещё немного потоптался в дверях, набрал побольше воздуха грудью и выпалил:

Глава IV.I

Седьмого июля в назначенное время Тано припарковал свой Хёндай Солярис у школы и стал громко сигналить до тех пор, пока на балкон не выбежала Мия, размахивая руками, чтобы арахнид перестал.

— Ты что? Потише никак нельзя? Сейчас Зельда активируется.

— Врум-врум, вы активировали Зельду, — загоготал Тано, со стуком перекатывая во рту пирсинг.

— Ой, дурак. Лови!

Мия выкинула с третьего этажа огромный чемодан. Паук едва успел его подхватить и согнулся втрое, чтобы удержать.

— Что у тебя там, чёрт возьми? Ты едешь всего на пару дней.

— Ну, вообще-то, — вставила Лулу, появляясь на ступенях школы с наплечным рюкзаком, — Мия сразу после тебя поедет домой к родителям. Так что это все её вещи.

— А, ну тогда, это даже немного. Что случилось, Мия? Где всё твоё шмотьё?

— Отдала бедным и убогим.

Кошка бросила многозначительный взгляд на Лулу и скрылась в недрах общей гостиной. Ундине оставалось лишь закатить глаза.

«Почему нельзя быть чуть менее токсичной?»

— Она сама давала мне платья! Я её не просила!

— Верю, — кивнул Тано, упаковывая чемодан в багажник. — Думаешь, от меня можно что-то скрыть?

— Клёвая тачка.

— Не такая уж. Двенадцатого года. Когда-то, конечно, была очень крутая. Но вообще, по секрету, — паук наклонился ближе к девушке, — она подержанная. Мне её продал один приятель из универа. Пусть я туда больше и не хожу, но общение поддерживать никто не запрещал. Предки бы мне никогда такую тачку не доверили. А тут – на свой страх и риск.

— А кто с нами поедет ещё?

— Фелисити, ты, Мия, Крис. Вроде всё, — Тано задумчиво посмотрел куда-то вдаль, сощурился и внезапно резко выдохнул. — Ах да, совсем забыл…

Лулу посмотрела в ту же сторону. К ним стремительно кто-то приближался.

— Да это же…

— Густав, дорогуша, он самый.

Густав буквально снёс ундину с ног, задушив в объятиях.

— Кх-х-х, — захрипела девушка.

— Ай, дорогуша, я тебя так давно не видел. Ух, готов просто разорвать!

— Думаю, её родители потом разорвут тебя, — хмыкнул Тано.

— О, да ты, как-никак, ревнуешь, красавчик? Значит, я всё делаю верно. Однажды этот пупсик станет моим, — прошептал Густав девушке прежде, чем отпустить.

Змеевик вырядился как раз для вечеринки. Светоотражающая куртка, а под ней виднелся ворот леопардовой майки фиолетового оттенка. На ногах – жёлтые брюки-клёш с разрезами до нижней трети бедра по бокам и кроссовки «Бомбасс» - самой популярной марки в Андеадлинге. Густав в очередной раз постригся и выкрасил волосы в цвет влюблённой жабы.

— Густав, мы все, конечно, привыкли к твоему экстравагантному стилю, но зелёный ёжик на голове – это что-то новенькое.

— Детка, нужно всё время меняться. Иначе о тебе просто забудут.

Густав нацепил на нос солнечные очки, подставив лицо яркому летнему солнцу. Одновременно парень запустил руку в свою набедренную сумочку и вытащил блок жвачки, не забыв, конечно, предложить и друзьям.

— Будете? Арбузная!

— Я люблю более классическое. Мяту, например.

Наконец-то вышла Мия, сразу обозначив:

— Я поправляла причёску.

Почти одновременно с ней вышла и Фелисити, громко хмыкнув каждому. Густав вопросительно посмотрел на Лулу.

— Это она так здоровается.

Незаметно к ним приблизился Крис, словно он всё это время стоял за углом соседнего дома и собирался духом, чтобы подойти к ребятам.

— Ну что же? Вижу – все готовы. Кладите свои рюкзаки в багажник.

— А ты?

— Все мои вещи уже на даче. Не стоит беспокоиться.

Наперегонки к переднему пассажирскому сидению бросились Фелисити и Густав.

— Чур, я рядом с Тано! — выкрикнули они одновременно.

— Vinculum! — выпалила Фелисити. Асфальт вздулся как раз под ногой Густава, но змеевик успел отпрыгнуть.

— Ах, так! Venenum vitis.

Из рук змеевика вытянулись стелющиеся лозовидные стебли, которые обхватили Фелисити за талию и буквально притянули ведьму к Густаву. Девушка оскалилась.

— Prurigine.

Стебли тут же исчезли, а Густав принялся чесаться везде, куда мог дотянуться, отвратительно скребя своими накрашенными ногтями.

— Ш-ш-ш, — шипел при этом змеевик. — Ты вынуждаешь меня сбросить кожу прямо здесь.

— Давай-ка, змеёныш, переодевайся. А я поеду спереди.

— Так, ребята. Давайте вы не будете ругаться. Извини, Густав. Я договорился с Фелисити заранее. Так что она поедет рядом со мной. А ты, Фел, не смей обижать моих друзей. Никаких заклинаний. Хотя бы в мой день рождения.

Девушка обиженно поджала губы и сложила руки на груди. Тано подошёл к несчастному Густаву, разодравшему себе шею почти до крови, и протянул пузырёк с прозрачной жидкостью.

— Часть выпей, а часть я тебе размажу по расчёсам.

Густав последовал инструкции. Когда арахнид промокал его шею влажным тампоном, змеевик мечтательно произнёс:

— Я буду представлять, что это эротический массаж.

— Заткнись, а то двину.

— Ну, что, мы едем? — возмущённо спросила Фелисити, высовывая свой вздёрнутый носик поверх опущенного стекла.

— Едем, конечно.

Ребята открыли задние двери и дружно уселись. И тут Лулу обнаружила одну проблему: ей не хватало места.

— Крис, ты не мог бы ну хоть капельку подвинуться?

— Он меня раздавит! — взвизгнула Мия.

— Тогда, может, ты, Густав, подвинешься?

— Я бы с радостью, дорогуша, но мне действительно некуда. И так бедром вжимаюсь в дверь.

— Ха-ха, дурынде придётся добираться пешком. Или… может, возьмёшь метлу? Ах да…

Фелисити прикусила губу и залилась смехом.

— А может ты возьмёшь метлу? Потомственная ведьма!

Лулу хотелось плюнуть ей в лицо. Тано аккуратно подошёл к девушке сзади и положил ей руку на плечо. В голове прозвучало:

— Держи себя в руках. Волосы.

Девушка и сама чувствовала, как корни начинают гореть – верный признак того, что она не справляется с эмоциями, и её волосы скоро начнут светиться.

Глава IV.II

Наконец они повернули у вокзала и рванули вдоль леса и железки к Небылю, оставив Андеадлинг позади. Теперь можно было даже не бояться штрафов. В Небыле каждый гонял, как хотел.

— Ты удивительно лёгкая, — прошептал вновь Крис на ухо. — И хрупкая. Боюсь сломать.

— Удивительно? — зацепилась Лулу за единственное слово. — То есть я на удивление лёгкая для своей комплекции? Или…

— Я не так выразился. Извини.

Крис умолк.

«Чёрт, кажется, это было слишком грубо. Похоже, он пытался сделать комплимент, а я… неотёсанная клуша».

— Да уж, совсем не поведение принцессы, — услышала она насмешливый голос Тано в своей голове.

«Хватит уже подслушивать мои диалоги!»

Тано сдающимся жестом оторвал руки от руля, при этом довольно ухмыляясь.

Непосредственно у самого Небыля они взяли чуть правее, въезжая прямиком в сам лес. Наконец машина остановилась. Можно было перевести дух. Лулу выскочила из машины и обомлела. Её взору предстал огромный двухэтажный особняк, белокаменный, с покатой крышей, обнесённый со всех сторон кирпичной стеной. Лулу развела руки в стороны, а рот её сам собой принял форму буквы «О».

— Это что, дача?! К-как же это? Это ведь Небыль…

— Интересно, почему нас до сих пор не обокрали? Сейчас увидишь.

Автоматические ворота разъехались в разные стороны и навстречу гостям выскочили три, нет, четыре питбуля. Огромные мощные лапы, тяжёлые массивные челюсти с выпирающими вперёд нижними клыками, затуманенные злые глаза. Лулу приготовилась бежать, когда эти сторожевые псы с лаем помчались прямиком к ней. Тано пронзительно свистнул и все, как один уселись на пол, повернув головы к хозяину.

— Лежать! — скомандовал арахнид. — Это свои.

Псы заскулили и послушно сложили морды на лапах.

— Вот это дрессировка! — выдохнула девушка.

— Они меня недавно начали слушаться. До этого только деда.

— Ты до сих пор называешь господина Фелпса дедом?

— А что делать? — улыбнулся паук. — Привычка. Дед очень много вложил в эту дачу. Строил больше десяти лет.

— И не мудрено. Это-то и дачей назвать нельзя.

— Ты пока только фасад видела. Внутрь войдёшь – офигеешь.

— Сколько же там комнат?

Тано принялся загибать пальцы.

— Спальня Фелпсов, спальня их сына Артура, спальня на случай, если приедет Балтор мириться…

Лулу прыснула.

— Да, дед наивный. Ещё была запасная комната на случай, если у Артура появится ребёнок – сейчас в ней живу я, хоть я ему и никто. А также две гостевых комнаты. Ну, это из обустроенных. И это я не считал гостиную, каминную, кабинет, библиотеку и лофт. Ещё есть винный погреб, веранда и чердак. Ах, да, возможно, тебе это важно: тут есть бассейн два метра глубиной и пятьдесят метров в длину. Не очень большой, да.

Лулу невольно присвистнула.

— Ничего себе небольшой. По описанию, больше, чем школьный.

— Это только так кажется.

Тано припарковал машину, закрыл ворота и повёл гостей по бетонной дорожке прямиком ко входу. Паук помогал Мие катить чемодан, потому что кошка отказалась везти его самостоятельно. Дорожка была подсвечена маленькими фонариками, работающими на солнечной энергии. Складывалось впечатление, что это маленькие светлячки.

Витражные двери особняка открылись, и на крыльцо вышли Джексон и Ривер, приветственно помахав руками.

— Я позвал их чуть раньше, чтобы они немного прибрались. А ещё Джексон привёз пару ящиков пива.

Чуть позднее все сидели в просторном гостевом зале, совмещённом с кухней. Тано попросил Криса приготовить ему торт на его усмотрение, и теперь волшебник тихонько позвякивал венчиком о бортики жестяной миски, перемешивая тесто. Сам паук раскладывал на овальном журнальном столике деньги, собранные ребятами, оценивая бюджет для закуски и остальной выпивки.

— Что с пивом? — обратился он к Джексону.

— Порядок. Два ящика тёмного и светлого в погребе стоят. И ещё один ящик сауэра с тропическим вкусом.

— Отлично, — кивнул паук. — Нужно будет докупить водки. В погребе ещё у деда где-то завалялось вино. Думаю, пока нам хватит. Хэрри тащит кальян?

— А то! Он без него ни на одну вечеринку не ходит.

При упоминании кальяна Фелисити мечтательно облизнулась, за что получила неодобрительный взгляд Тано.

— Надо подумать про еду, — встряла Мия. — Овощами на пару да тортом сыт не будешь.

— Согласен, — Тано подвинул к кошке горстку золотых. — Закажешь пиццу. Ривер, сбегай за хинкалями, будь добра. Скажешь им вот этот номер, — паук протянул девушке бумажку.

— Сей-непременно, — гном бодро подкинула кирку и помчалась на улицу.

— Так. Фелисити либо Лулу, кто-то из вас пойдёт со мной в супермаркет за всякой шнягой вроде чипсов и фруктовых пастилок. А также за безалкогольными напитками. Кто-то останется здесь встречать тех, кто приедет попозже.

— Но… я никого не знаю, — возразила ундина. — Как я смогу понять, что это свои, а не воры из Небыля?

— Ну, тогда пошли со мной. Крис, тебе нужно что-то докупить?

— М-м-м, если ты любишь вишню…

Тано выпучил и без того большие глаза.

— Как ты угадал? Обожаю вишню. Короче я понял. Вишня. А малину ещё можно?

— Можно. Всё, что хочешь, могу положить.

— Супер, у меня будет самый великолепный торт.

***

— Сколько бутылок Ядочоги брать?

Лулу едва могла удержать в руках тяжёлый ящик с дюжиной склянок газировки, поэтому поставила его прямо на пол под ноги. Тано внимательно изучал упаковку с замороженными куриными крыльями и, вероятно, прикидывал в уме, сколько порций нужно взять на несколько дней. Когда Лулу задала вопрос, Паук едва вытащил себя из собственных мыслей и тотчас ужаснулся.

— Ты что, сама это всё тащила с того стеллажа? Больная! Я понесу.

— Но…

— Возьми лучше два Бабл Биста для Язеленца. Он Ядочогу не пьёт. Или… нет, стой. Ты в вишне разбираешься? Зайди в бакалейную, набери там килограммчик.

Глава V.I

Помимо тех, кто приехал раньше, к ним присоединились так же Язеленец, Лавиния Уайт (Лулу запомнила её как секретаршу из «Горгоны[1]») и ещё с десяток ребят, которых Лулу не знала. Они все были готами или же принадлежали к какой-нибудь другой субкультуре, так что сомнений в том, что это друзья Тано, не оставалось.

После застолья все, в основном разбрелись по небольшим группкам по интересам для общения. Тано порхал между ними туда и обратно, всё время интересуясь состоянием всех своих знакомых. Кто-то включил живенькую (но всё так же «рыгающую») музычку и танцевал. Конечно, все пили как алкогольные напитки, так и просто газировку и соки.

Лулу умяла два кусочка пиццы с креветками и один какой-то непонятный с грушей сверху. Только девушка хотела налить себе Ядочоги, как возле её кресла оказался Тано с откупоренной бутылкой.

«Как чувствовал».

Паук любезно улыбнулся, беря у ундины стакан из рук.

— Как Фелпсы позволили тебе в таком шикарном особняке устроить вечеринку? Им не жалко?

— А ты думаешь, они в курсе? — расхохотался парень.

— А где они?

— Отправились в санаторий поправлять нервишки. Фонд Алисии выделил им путёвки. А меня предки попросили последить за голубями в их отсутствие. Мне, конечно, неудобно ездить отсюда на работу, но я всё равно взял отгул на несколько дней, так что…

— У тебя есть голуби?!

— Формально они у деда. Я за ними только присматриваю во время их отсутствия. Старик решил реальную голубятню сделать. Ну, чем бы дитя не тешилось…

— Ты устроился на работу? Куда?

— Только никому ладно? — он обернулся вокруг, проследив за темнокожим парнем, который тут же отвёл взгляд и быстро перешёл в другой угол комнаты. Тано цокнул языком и продолжил: — Я фельдшером устроился на скорую.

— Серьёзно?! Это же… я даже не знаю. С одной стороны, здорово. Но с другой…

— Это здорово, Лулу. Несмотря на напряжённый график сутки через двое, мне там нравится. Я многому учусь. И благодаря связям ещё хожу теперь на курсы патологоанатома при больничке.

Лулу аж присвистнула.

— Верно. Всё сложилось как нельзя лучше благодаря, чёрт бы его побрал, Вацлаву Карупышеку. Славный был губернатор. Числанули из универа – появился повод начать новую жизнь.

К этому моменту Тано также наполнил и свой бокал. Они чокнулись со звоном, привлекая нескольких гостей, которые повернулись на звук.

— Кто теперь будет управлять Андеадлингом?

— Понятия не имею. Это больше по твоей части, принцесса. Я бы на твоём месте уболтал бы маму посадить кого-то из ваших. Чтобы доверять. Но я вообще за анархию и отсутствие правителя.

— Почему я даже не сомневалась?

Ребята хихикнули и снова чокнулись бокалами. В этот момент из-за спины Тано показался Густав.

— Ой, вы тут сплетничаете? А о ком? Не обо мне случайно?

— Нет, о Карупышке, — ответила Лулу и прыснула.

Густав с сомнением на лице отобрал у девушки стакан и понюхал содержимое.

— Что ты ей подмешал, Тано?

— Я никогда ничего никому не подмешиваю без согласия в письменной форме, попрошу заметить. И это даже не алкоголь, а «Ядочога».

— Ну ладно-ладно-шоколадно, — закатил глаза змеевик. — Я вообще хотел тебя попросить сменить пластинку. Что-то более танцевальное можно?

— Я с тобой танцевать не буду, — сразу разгадал намёк Тано.

— Ну пожа-а-алуйста, — Густав сложил ладони, а Тано тяжело вздохнул и отвернулся. Вдруг паук всунул два пальца в рот и свистнул. На миг все замерли, и от толпы отделился тот темнокожий парень, что до этого одиноко стоял у стенки и смотрел на ребят. Лулу заметила, что у него было шесть рук, для каждой из которых была сделана отдельная прорезь в его свободной чёрной майке с черепом. На шее у парня были странные металлические кольца, упиравшиеся ему прямо в нижнюю челюсть, а коротко стриженные курчавые волосы явно пытались уложить, но так и не вышло.

— Знакомься, Нгата Бхеку. Вот он – настоящий сын Ананси. Можете целоваться теперь хоть всю ночь.

Густав округлил глаза.

— Да ла-адно? Правда, что ли, сын Ананси?

— Угу. Прибыть из Африка корабль. Нравиться.

— А-а-а, ну ладно. Я пойду. Обязательно потом мне расскажешь, как вы познакомились.

Густава и след простыл.

— Слушай, я впервые вижу, чтобы ему кто-то не понравился. Он же обычно…

— Да Нгата ему понравился, я больше, чем уверен. Просто шокирован немного. По-другому немного представлял свой идеал. А, кстати, Нгата, спасибо за представление.

— Не за что, братан, рад был помочь, — Нгата обнажил белоснежные острые зубы и подмигнул тремя из восьми угольно-чёрных глаз, произнеся фразу совершенно без акцента.

— Нгата учится на актёра, — моментально пояснил Тано. — Вдохновился Брайаном Хэндсомом. Пожалуй, ты будешь первым арахнидом в киноиндустрии. Мы познакомились ещё подростками. В одной банде неформалов тёрлись.

— Да, я тогда был так рад встретить кого-то хоть немного похожего на меня. Пауков осталось совсем мало.

— Ты третий, кого я встречаю, — призналась Лулу. — И то, твою маму я даже не видела. Она же призрак.

Внезапно в гостиной совсем погас свет. Гости сразу утихли, словно на них наложили заклинание безмолвия. Лулу завертела головой по сторонам. На окне всё ещё мерцала гирлянда, а вдоль дорожки в саду тянулась вереница фонариков. Вспышка огня. Тано крепче сжал руку девушки, что она даже вздрогнула.

В темноте вспыхнуло двадцать маленьких свечек, которые затем проехали через всю гостиную непосредственно к самому Тано. Паук нервно выдохнул и отпустил руку девушки, произнеся вслух:

— Я уж испугался, что он сейчас мне торт сожжёт.

Теперь Лулу отчётливо видела малиновый топинг с вкраплениями из шоколада и вишни по краям. Видела несколько слоёв мягчайшего бисквита увесистого торта. У девушки потекли слюнки. Тано довольно потёр руки, мысленно загадывая желание и задул свечи.

На долю секунды комната вновь погрузилась во мрак. Но тут же включился верхний свет в виде двух круглых ламп в разных частях комнаты. Полетела пробка от бутылки в противоположную сторону. Зазвенели бокалы, зазвучали вновь голоса. Все кинулись поздравлять Тано по новому кругу, а он отмахивался и говорил:

Глава V.II

Когда они поднялись наверх и уселись в круг, встал вопрос, в какой последовательности будут задаваться вопросы или действия.

— Ну, давайте по часовой. Или кто-то у нас такой тупой, что не может определить, в какую это сторону? — Фелисити довольно однозначно посмотрела на Криса, и парень заметно смутился.

— Есть идея, — сказал Тано. — Будем, как в игре «Бутылочка». Игрок раскручивает бутылку на полу. На кого укажет горлышко, тому и задавать вопрос.

— Звучит интересно, но зачем тогда вообще напрягаться с вопросами? — спросила Мия. — Может, просто поиграем в «Бутылочку»?

— Ты потом костей не соберёшь, Коксятина, — фыркнула Фелисити. — Говорят, у кошек девять жизней. Ну, будет у меня повод проверить. Но идея использовать бутылочку как указатель мне нравится. Всё честно.

Сказано – сделано. Первым раскрутил бутылку Тано как именинник. Горлышко указало на Мию Кокс. Тано едва заметно закатил глаза и спросил:

— Правда или действие?

— Правда. Я слишком пьяна для действия.

— Ловлю на слове, — внезапно вставил Густав и тут же замолчал под строгим взглядом паука.

Тано задумчиво поскрёб подбородок и сказал:

— О’кей, это может прозвучать банально, но сколько у тебя было половых партнёров?

— У-у-у, — протянула Фелисити. — Пощади несчастный мозг Криса. Он до стольких считать не умеет.

— А мне нечего особо скрывать, — девушка гордо выпрямила спину. — До переезда в Андеадлинг у меня был один парень. До него – только девушки, но с ними секса не было. Потом были Оскар, ты и сейчас Крис.

— А как же…

— Что «как же»? Меня просили про половых партнёров, а не про рядовые интрижки, где я даже не целовалась. До стольких и я считать не умею, не то, что Крис.

— Врёт? — спросила Фелисити.

— Не-а, — Тано выглядел смущённым, но, в целом, довольным. — Просто я думал, ты более опытная.

— Опытной можно быть и с одним партнёром так-то. Я не горжусь своим количеством, но и не стыжусь его. Что было – то было.

Очередь перешла к Густаву. Змеевик крутанул бутылку, и та указала на Криса. Послышались смешки.

— Жаль, это всё-таки другая игра, голубчик, — усмехнулся Густав. — Правда или действие?

— Д-д-действие.

— Тогда… сними с себя всю одежду до трусов.

— Т-ты издеваешься?!

— Слушай, это самое безобидное, что я мог у тебя попросить, дорогуша.

— Это правда, — согласился Тано, посмеиваясь.

Крис, бледный как полотно, медленно встал и почти даже не трясущимися руками стащил с себя зелёный пиджак. Аккуратно сложил его рядом с собой, выгнув бровь. Наверное, бедняга ожидал, что Густав или передумает или посчитает это достаточным. Но змеевик, похоже, только больше заинтересовался в происходящем.

— Давай немного изящнее, — сказал он. — Могу тебе расслабляющую музыку поставить.

— Нет уж!

Крис подцепил обеими руками низ вязаной жилетки и стянул её через голову, уже не заморачиваясь с тем, чтобы сложить вещь аккуратно. Следующей на очереди была рубашка. С каждой расстёгнутой пуговицей глаза волшебника распахивались всё шире, а взгляд становился всё туманнее.

«Какая это, должно быть, для него пытка», — посочувствовала Лулу и представила себя на его месте. Смогла бы она раздеться до трусов перед пятью не самыми близкими людьми? Не факт.

Под рубашкой оказалась хлопчатобумажная маечка. Вот тут Крис замялся.

— Снимай всё, — сказал Тано.

Лулу заметила его немигающий взгляд и покачала головой. «Продавливает парня, гад».

Крис послушно снял и майку, открыв сидящим вокруг череду шрамов и старых ожогов наряду с восемью кубиками пресса и рельефной грудью. Лулу стало неловко. Она мысленно одёрнула себя, чтобы не пялиться. Волшебник потянулся к ширинке.

— Достаточно, — сказал Тано, переводя взгляд на Густава. — Мы тут поиграть пришли, а не на стриптиз мужской смотреть.

Густав тупо захлопал ресницами, но всё же согласно кивнул. Лулу видела, как Крис с облегчением выдохнул и с благодарностью посмотрел на паука.

— Но одеваться ты не будешь. Сиди так. Я не представляю, как летом так можно ходить. Не удивлюсь, если у тебя там под штанами рейтузы.

— Что ты имеешь против рейтуз? — спросила Фелисити, раскручивая бутылочку. Лулу прыснула, вспомнив о том, что Фелисити имеет целую коллекцию разноцветных рейтуз из шерсти альпак.

Ведьма торжествующе посмотрела в ответ на ундину, когда горлышко указало на неё.

— Правда или действие?

— Правда.

— Расскажи нам, каков Читерн в постели.

Фелисити злорадно ухмылялась. Четыре других пары глаз уставились на ундину с любопытством. Лулу этот вопрос поверг в ступор.

— Но я… мы…

— Давай-давай. А мы послушаем. Он БДСМ-щик, верно? Я догадывалась.

— Ох, ну…

— Правила помнишь? Если ты не ответишь на вопрос, то Тано тебе вколет сыворотку правды. И ты всё равно нам расскажешь.

— Да не было у нас ничего! — раздражённо выпалила девушка неожиданно даже для самой себя.

Фелисити повернулась к арахниду.

— Вколи ей дозу за враньё.

— Погоди, Фел, она не врёт, — спокойно сказал Тано.

Ведьма перевела взгляд с одного на другую. Лицо её скривилось.

— Да вы сговорились!

— Нет, — несмотря на ровность тона голоса арахнида, Лулу заметила промелькнувшее удивление.

На чердаке воцарилось молчание. Лулу изумлённо огляделась по сторонам. Создавалось впечатление тихого всеобщего сочувствия.

— Ребят, да вы чего?

— Ну, — сконфуженно произнёс Тано, — какой-то неожиданный факт о тебе. С другой стороны, ты несовершеннолетняя, так что ничего такого в этом нет…

— Сдаётся мне, вы осуждаете? И считаете странной? Но Тано, чья бы корова мычала…

Тано сперва непонимающе уставился на девушку. Ему потребовалось около минуты, чтобы переварить начало поговорки, которую он забыл. Затем паук побледнел, насколько это было возможно при смуглой коже, и опустил глаза.

— Ладно-ладно-шоколадно, — замахал руками Густав. — Отстаньте вы уже от девочки. Играем дальше?

Глава VI

Кристиан не привык ложиться так поздно. Если судить по старинным часам с кукушкой прямо над лестничным люком, время уже давно перевалило за полночь. На сколько именно, Крису сказать было сложно: он не умел ориентироваться по часам.

На его счастье, Тано заметил очередной зевок волшебника и то, как он украдкой тёр глаза. Арахнид бросил взгляд на маленькое треугольное окошко и хлопнул по коленкам.

— Светать скоро будет, ребят. Как насчёт мирно разойтись и поспать? Завтра продолжим.

У Лулу был слегка затуманен взгляд. Когда девушка встала, она чуть пошатнулась, моментально ухватившись за плечо Мии. Неужели она так много выпила? Вроде всего полстакана за отказ выполнить сальто с сотворённой ледяной горы на крыше.

Девушка не помнила, как её спустили вниз. Смеющаяся толпа толкала её куда-то вперёд, не давая возможности остановиться или хотя бы коснуться стены.

«Какие красивые ребристые обои», — неожиданно для себя восхитилась девушка.

Тано запихнул её в какую-то тёмную комнату и, судя по звуку, запер на два оборота. Лулу толкнула дверь раз, другой. Вздохнула, отошла от двери и потрясла головой, выветривая остатки всего алкогольного. Дурман как рукой сняло. На миг девушка усомнилась в том, был ли это эффект алкоголя вообще.

«Ну, ладно, если Тано хочет, чтобы я осталась в этой комнате – пускай».

Девочка развернулась к кровати и вскрикнула. В полутьме кто-то сидел. Этот кто-то тяжело вздохнул и зашевелился. Лулу уже приготовилась к атаке, медленно отступая назад до тех пор, пока не уткнулась лопатками в эту чёртову дверь.

— Лулу, это я, — спокойно сказал Крис.

— Фу-у, чёрт, ты меня напугал. Я ведь могла бы атаковать!

— Я бы уклонился.

Несмотря на слабо сочащийся из-под занавески лунный свет, Лулу могла с точностью сказать, что Крис улыбался. Представила его милые ямочки на щеках и блеск в глазах… Или не представила? Видела явно.

— Извини, кажется, ты хотел остаться в этой комнате. Но Тано по ошибке запер и меня здесь, так что… Наверное, лучше использовать заклинание…

— Не выйдет. Тано не просто запер дверь.

— А?

— Ты же в доме Крейвенов, как бы они себя ни называли. Двери не откроются без ведома хозяина.

— И-и-и что? Нам теперь тут торчать до прихода Тано? О, знаю! Это же второй этаж? Мы можем спуститься так! Можно использовать заклинание…

— Стой, неугомонная. Раз уж тут «застряли», давай поговорим.

Крис похлопал рядом с собой на кровати, приглашая присесть. Лулу не сдвинулась с места. «Сама предложила же поговорить чуть меньше месяца назад. Запомнил, значит. Ладно, это всего лишь простой разговор».

— Короче… я на самом деле так долго всё продумывал, но… слова разбегаются по голове, словно тысячи маленьких гномов, которых так трудно поймать. — Крис хихикнул и умолк. Откинул чёлку со лба, поднимая ясный взгляд на девушку. — Знаешь, по-моему, это очевидно, но… ты мне очень сильно нравишься. Но я ни в коем случае не питаю никакой надежды на взаимность. Да и как бы это было возможно вообще… Глупость какая! Мне бы очень хотелось, если это возможно, чтобы всё, что происходит между нами, никак не влияло на наше общение. Для меня большая честь дружить с тобой. Не из-за статуса даже, а потому что ты очень хороший человек. Ты добрая, искренняя. Твои поступки говорят за тебя сами. Я не перестаю восхищаться тобой изо дня в день, даже если мы не видимся. В общем, ты можешь расценивать эту речь как жалкую попытку понравиться тебе как друг, как собеседник. Не знаю… ничего не знаю.

«Вау, он почти не запинается», — только и успела подумать Лулу.

— И ещё раз извини.

— За что? — Лулу решила, что присесть рядом всё же будет разумнее. Так она хотя бы могла видеть лицо парня так, чтобы тень от луны на него не падала.

— Д-да за всё. Ну… э-э-э…

«Лучше бы я стояла там. Опять нервничает».

— Ну, вообще за то, что я вольности себе позволяю.

— Какие вольности?

— Да я всё про поцелуй. Не должен был тогда…

— Чш-ш-ш, — ундина мягко дотронулась до его ладоней. Руки почти пылали – настолько они были горячими. — Тебе же понравилось?

— Ну-у…

— Значит, это было не зря, — девушка улыбнулась, затем слегка подалась вперёд, в сторону Криса. — А ты бы хотел ещё раз?

— Ч-что?

— Ну, наш поцелуй. Хотел бы повторить?

— Н-не… это н-неправильно…

— Я же сама предложила.

Лулу сама испугалась своих слов. И что на неё нашло? Может, алкоголь всё-таки не совсем выветрился. И всё же она приблизила своё лицо к Крису, слегка приоткрыв рот. Волшебник прерывисто выдохнул, а затем девушка почувствовала лёгкое касание его губ и прижалась сильнее, обвивая мощную шею парня руками.

Ладони Криса заскользили по её плечам ниже – она чувствовала это – ложились в изгиб талии, не опускаясь ниже дозволенного. Лулу почувствовала странное ощущение чего-то воздушного, словно она сейчас воспарила над землёй и приближалась к облакам. Но это ощущение не было похоже на то, что девушка испытывала всегда на метле. Не было волнения, сосания под ложечкой и комка в горле. Была только полностью поглотившая её эйфория.

Ундина не знала, сколько продлился их волшебный поцелуй. Ей казалось, что прошло всего лишь мгновение и одновременно вечность – так много ярких красок девушка испытала за столь короткое время.

По окончании они соприкоснулись кончиками носов и оба хихикнули, прижимаясь лбами друг к другу. Крис крепко сжал ладонь девушки. И улыбаясь, пробормотал:

— Если мы оба этого хотим, то почему…

Окно настежь распахнулась и в комнату впрыгнул долговязый парень. Крис отпрыгнул как ошпаренный. Лулу нахмурилась и сразу отодвинулась.

«Вот почему».

— Тано сказал, что тебя не будет на вечеринке.

— А я и не на вечеринку пришёл, — Майк перевёл недобрый взгляд на растерянного Криса. — А вот с этим вот поговорить. И судя по всему, диалог наш начнётся несколько иначе, чем я планировал. По-мужски.

Глава VII

— Майк, со мной драться очень глупо, поверь.

— Заткнись!

Майк в ярости выпустил пять огненных сфер подряд, но ни одна из них не попала в Криса. Парень лишь выставлял руку, и все они поглощались его ладонью без следа.

— Откуда… у тебя… такая скорость реакции?

Майк уже изрядно запыхался, и произнести эту фразу стоило для него усилия. Крис же даже не вспотел. Скорее волшебник пребывал в недоумении и лёгком испуге.

— У меня иммунитет к ожогам. Ты ничего толком не сделаешь, только устанешь.

Но его оппонент оказался упрямым. С огромным усилием, сквозь крик, он выпустил огромную шаровую молнию, прокатившуюся в сантиметре над головой Криса и шарахнувшую в стену. По обоям расползся уродливый неровный след. Волшебник мотнул головой и подумал про себя: «Да уж, и это ещё слабо было. Выпусти такую Мако… стены бы не стало».

— Так всё, достаточно, — сказал Крис, когда Майк вновь занёс руки для удара. — Lapis Compedibus.

Ладони и кисти Майка стали покрываться странноватого вида коркой, напоминающую коросту. Это было не больно, но сильно сковывало движение, отяжеляло руки и… лишало возможности колдовать. Майк замер, и в его глазах Крис прочитал почти испуг.

— Я расколдую тебя, когда ты успокоишься, — Крис уселся на кровать, сложив руки на коленях.

— Что это такое?!

— Каменные оковы. Вообще я могу использовать это заклинание без слов, но, может, ты возьмёшь себе на заметку как маг другой стихии.

— Как это убрать?

— Успокоиться. Майк, я серьёзно. Я понимаю, ты зол и взбешён на меня и на Лулу, но, поверь, она вообще не виновата. И у нас с ней ничего нет.

— Я ВИДЕЛ, КАК ВЫ ЦЕЛОВАЛИСЬ.

Крис зажмурился. Он буквально чувствовал, как содрогаются стены особняка от громогласного крика колдуна.

— Майк, ты любишь Лулу? Только честно.

— Я? Люблю? — голос парня стал заметно тише.

— Да. Ты любишь её?

— К-конечно, да. Что за идиотский вопрос?

— Ты готов на всё для неё?

— Уж явно на большее, чем ты, тюфяк.

Крис предпочёл проигнорировать это замечание.

— Тогда оставь её в покое и дай ей насладиться жизнью, если любишь. Поверь, у вас с ней нет будущего. Ты её сгноишь. Ты разве не видишь, что ты её душишь? Не даёшь ей прохода.

— Ты… ты что, много понимаешь в этом?

— Уж явно побольше, чем ты.

Крис сказал это специально, чтобы наблюдать, как Майка трясёт от злобы. В душе парень даже немного ликовал. Это был его первый серьёзный спор, где он смог дать отпор. Но тут же спохватился: «Что же я делаю? Мне же наоборот надо его успокоить».

— Майк, давай поговорим.

— Да о чём с тобой…

— Я серьёзно. Думаю, мы оба понимаем, что Лулу заслуживает того, чтобы быть по-настоящему счастливой. Она самый светлый и добрый человек из всех, кого я встречал.

Майк тупо уставился на волшебника.

— Ты считаешь, я не способен подарить ей счастье?

— Ты сам это признал.

— Ничего я не признавал! Ты сказал, что у нас с ней нет будущего. Можно подумать, у вас оно есть!

— Я этого не говорил…

— Но подразумевал. И ты думаешь, я такой лопух или олень, что поверю в эту красивую историю про счастье? Ты просто хочешь сам её себе забрать…

— Я хочу, чтобы у Лулу был выбор. Она может выбрать тебя, если будет уверена в том, что ты – её половинка. Или она может выбрать любого другого… может, даже девушку или инопланетянина. Да хоть кентавра. Или никого не выбирать! Любовь не должна быть по принуждению.

Дверь настежь распахнулась, стукнувшись о боковую стену. В проеме, опершись на косяк локтем, моргая стояла раздражённая Мия.

— Время четвёртый час. Вы совсем стыд потеряли так орать? Я только начала засыпать. У меня чуткий слух.

— Извини, Мия… — начал было Крис, но Майк его перебил.

— Рассуди нас. С кем должна быть Лулу?

— Со мной, — кошка широко зевнула. — Валите оба спать.

Парни в недоумении переглянулись. Визит Мии охладил обоих. Крис снова скукожился, замкнулся в себе. Волшебник отвернулся к окну, поглядывая на краснеющее небо. Майк потёр нос закованной рукой, прислонившись к стене.

— Почему у меня складывалось впечатление, что эта речь… слегка заготовлена и предназначалась будто не мне?

— А это так заметно? — Крис широко распахнул зелёные глаза, затем стушевался, тихо произнёс: — Некоторые вещи я всегда мечтал сказать Мако. Про свободу, счастье и не только, но…

— Я знал, что речь о Мако. Почему вы не поговорите?

— Мако не тот человек, с которым можно просто поговорить. Он не поймёт и вряд ли даже станет слушать. Он не воспринимает меня всерьёз.

— Тебя никто не воспринимает, пока ты не проявишь себя. Даже она…

— Она? Ты…

— Да, — Майк тяжело опустился рядом с одноклассником, опустив голову вниз. — Может, ты и прав. Я эгоист, жаждущий получить выгоду от женщины, которую люблю. Не спрашивая, чего хочет она. Но почему-то… я не могу смириться с тем, что мы расстались. Она же… она моя!

— Мы не вправе считать другое живое существо своей собственностью.

— Это тоже Мако хотел сказать?

— Да…

Помолчав немного, парни оба неожиданно прыснули. Майк по-дружески пихнул Криса в плечо, с удивлением отметив, что оковы исчезли, и рука снова приняла прежний вид.

— Как это…

— Я же говорил, что тебе надо успокоиться. Ты даже не заметил, как я снял действие заклинания.

Солнце начало медленно вступать в свои права. Мягкий жёлтый свет теперь падал бликами на старый комод, отражаясь от зеркала и попадая на противоположную стену ровным квадратом.

— Если бы у тебя был выбор: отдать камни и предать мир и заставить Лулу выйти за тебя замуж или пойти на плаху, что бы ты выбрал? — спросил Майк.

— Последнее. Не раздумывая. Я люблю жизнь, но… я не готов лишать этой жизни других. Плюс, благодаря тебе я знаю, что жизнь после смерти есть.

— Это не жизнь, а существование.

Крис пожал плечами.

Глава VIII.I

Несмотря на взошедшее солнце, утренняя прохлада ещё не спáла, особенно в лесу, где роса мелкими бусинками рассыпалась по траве, и где-то внизу под ногами всё ещё стелился туман. Северная часть Безмолвного Леса так же пугала своей тишиной, но казалась куда зеленее южной, пострадавшей от частых атак хандрозцев. Да, Хандроз нападал на Старый квартал Андеадлинга, когда тот ещё назывался именно так, но отголоски войны касались и мирной спящей природы леса.

Лулу шла вслед за Тано, натянув чью-то подвернувшуюся при входе сиреневую кофту. Девушка подозревала, что схватила вещь Лавинии, из-за оттенка, но не исключала, что, возможно, это вещь самого Тано, по размеру. Просторные рукава едва не волочились по земле, и ундина могла с лёгкостью спрятать в них руки, чтобы не прозябнуть, а из капюшона торчал лишь выступающий вперёд нос.

Девушка не знала, куда паук её ведёт. Тано знал дорогу, и Лулу ему доверяла. Однако арахнид явно чего-то остерегался: периодически оглядывался, хмуря густые крашенные в синий брови. Наконец парень остановился у какого-то холма вышиной около метра и замер.

— Что это? — спросила Лулу.

— Тише, — предупредил её Тано шёпотом.

— Это какая-то землянка?

— Да. Нет. Почти.

Тано обошёл землянку по кругу, и ундина поспешила за ним. Проржавевшую насквозь металлическую дверь скрывала густая листва, петли вьюнка, паутина. Арахнид осторожно провёл рукой, вычищая весь этот мусор. Ручка двери отозвалась на прикосновение мага тусклым свечением. Тано нажал на дверь в нескольких местах. Казалось, он делает это в определённой последовательности, используя секретный алгоритм.

Послышался щелчок, и дверь со скрипом под напором рук открылась вовнутрь. Тано отворил проход пошире и ступил в темноту. Лулу потопталась на месте.

— Чего ты стоишь? — спросил паук, обернувшись. Девушка его не видела, лишь большие лиловые глаза, светящиеся в темноте.

— У тебя есть ночное зрение, а у меня нет. Темно.

— А игниро тебе на что?

На вытянутой руке Лулу несла крошечный огненный шар, чтобы осветить себе путь. Внутри их ждал коридор, уходивший вниз под наклоном. Земляные сырые стены создавали неприятное ощущение погребения заживо. Запах был затхлым и спёртым.

— Осторожно, тут…

— Ай-ой! — девушка оступилась, не заметив внезапного перепада уровней и упала на колени. Волшебный огонь тут же погас.

— … порожек, — закончил мысль Тано. Пожал плечами, помог девушке подняться.

Лулу осмотрелась. Здесь было явно светлее, чем в коридоре, по которому они шли. Само помещение напоминало подземный бункер. Эдакая жестяная коробка из спаянных металлических пластов с минимумом практичной мебели.

Тано прошёлся по периметру, иногда выборочно стуча ногой по полу в некоторых местах. Наконец он что-то нашёл, коротко бросил:

— Подай отвёртку, пожалуйста. В столе лежит.

— А у магов что, нет заклинания, отвинчивающего болты? — сыронизировала девушка.

— Точно. Как я мог забыть? Praetorqueo seras.

Лулу, открыв рот, наблюдала, как четыре болта один за другим выскакивают из своих пазов в полу и аккуратно ложатся в раскрытую ладонь паука.

— Вообще-то я совсем не имела ввиду…

— Заклинание можно придумать для чего угодно, — оборвал Тано. — На то магия и нужна.

Арахнид приподнял люк и запустил руку вниз, после чего извлёк целый и невредимый рюкзак Криса.

— Это же… Крисов рюкзак! — ахнула Лулу.

Тано подавил подступивший смешок и улыбнулся девушке, после чего развязал верёвки и показал ундине сверкающие самоцветы.

— Да, а внутри камни. Я спрятал его сюда, потому что знаю, что никто и никогда не вздумает здесь искать.

— Это надёжное место? Кстати, а что это за место? — опомнилась наконец Лулу.

— Это хранилище лорда Тамиллиана.

— Серьёзно? Крейвена? Того самого?

— Угу, моего деда. Настоящего деда, я имею в виду.

— Как ты… как ты его нашёл?

— Интуиция и гадание на стальной иголке, — Тано прыснул, видя как Лулу со всей серьёзностью внемлет его словам. — Шучу. Я знал про то, что у лорда был тайник в Безмолвном Лесу, который никто не мог найти. И я поставил себе цель отыскать. Вот и всё.

— И ты нашёл?

— Ну, как видишь. Чёрт, мне так нравится, как ты тупишь, если чему-то удивляешься. Это реально прикольно. Прости за бестактность.

Лулу вздохнула, прикрыла глаза. Майк тоже часто указывал на её дурацкое поведение.

— Ну, так что? Что ты с этим будешь делать? Заберёшь себе или оставишь здесь?

— Если ты нашёл это место, смогут ли найти другие? Вот в чём вопрос.

Тано вздохнул.

— Ладно. Знаешь, как я на самом деле нашёл тайник? Мне рассказал Тобиас. А он унёс все свои тайны в могилу. Откуда сам Тобиас знал о нём? От самого лорда Тамиллиана. Разноглаз рассказал мне, что дед дослужился до демона Братства и на момент их личного знакомства был в шаге от того, чтобы стать Приближённым к демонам Власти. У демонов сложная иерархия, в которой я сам не очень разбираюсь, но всё же.

— Он демон высшего порядка?

— Именно.

— Но тогда как они с Тобиасом могли вообще познакомиться? Нет, я знаю, что он попал в Ад после смерти, но он вроде должен быть низшим демоном, нет? На мифологии нам рассказывали так.

— В том прикол Ада, что у них нет такой чёткой структуры, как у Рая. Весь Ад зиждется на хаосе. Хаос является их основой. Низшими являются бесы и нолы. Они как обслуживающий персонал. Никогда не были живыми людьми. Но не об этом сейчас. Тобиас рассказывал, что Тамиллиан «спустился» со своего круга, чтобы лично поприветствовать своего внука в рядах демонов. Ему предстояло пройти обучение по контролю над своими двумя сущностями, но все мы знаем, что произошло. Его призвали, и на этом все лавры закончились. Но с Тамиллианом Тобиас успел подружиться, и вот старик Крейвен ему и рассказал про тайник. Ну, конечно, он сказал, что здесь у него хранится древнейшая литература, редкие ингредиенты, сокровища и драгоценности. Он-то, конечно, не мог знать, что спустя несколько лет здесь будут прятать эти камни.

Глава VIII.II

— Расскажи мне, мой хороший, всё по порядку.

Тобиасу не нравилось её снисходительное отношение. Парень никогда не чувствовал себя слишком юным, чтобы общаться со взрослыми на равных. А тут, считай, и не взрослая совсем. Вчерашняя выпускница университета.

— Про что рассказать?

— Про рельсы.

Они шли на место происшествия. И чем ближе оно было, тем хуже становилось Тобиасу. Его почти затошнило, когда вдали замаячила станция. То ли внезапно яркое для начала декабря солнце напекло, то ли сказалось отсутствие завтрака. Юноша остановился.

— Что случилось, мой дорогой?

— Если я вам расскажу, вы мне всё равно не поверите.

— Я поверю всему, что ты скажешь, — Летиция зачем-то опустилась на корточки, так что теперь её пухлые коленки нелепо торчали из-под бежевой юбки-карандаша. — Я честно хочу тебе помочь. Ты убил всех этих людей?

— Нет, я уже это говорил.

— Хорошо. Ты знаешь, что произошло два месяца назад шестого октября девяносто восьмого года.

Предложение звучало утвердительно, и Тобиас неловко кивнул.

— Знаешь, потому что… был здесь.

Тобиас снова молча кивнул.

— И алиби у тебя нет, потому что в другом месте тебя никто не видел.

— Всё так.

— Плоховато. Ой, я не должна была это говорить. А здесь, на станции или под станцией, ну, или вообще поблизости тебя кто-то видел?

— Видел, — разные глаза Тобиаса расфокусировались, он словно воспроизводил в своей памяти события того промозглого вечера. — Это он убийца. Я смотрел ему в глаза и…

Летиция мягко нажала на кнопку диктофона в кармане своего пиджака, но Тобиас услышал и этот тихий звук и умолк.

— Ладно. Слушай, мы должны помочь друг другу, — сказала Летиция. — Если ты не будешь со мной сотрудничать, то тебя ведь могут и посадить.

Тобиас отвернулся, набрал полную грудь воздуха и выпалил на одном дыхании:

— Это сделал лорд Балтор Крейвен. Он убил свою дочь. В тот день Сара поругалась с отцом и в качестве протеста ушла из дома. Она сказала ему, что уедет из города. Пришла сюда, купила билет на поезд. За несколько минут до этого она успела предупредить меня. Я сорвался, примчался сюда, чтобы проститься, а, возможно, и даже отговорить. Но тут появился Балтор. Она вбежала в вагон, а тот рассвирепел, начал говорить: «Это ты во всём виноват. Ты её довёл до такого». Напал на меня. Я… лишь защищался.

Тобиас замолчал. Он чувствовал, как его кожа покраснела, а виски начали пульсировать. Парня зашатало, и он едва удержался на ногах. Летиция придержала юношу за руку.

— Что произошло? — шёпотом спросила ведьма.

— Он выпустил огненный снаряд в меня. Я ответил ему заклинанием terram transire, и…

— Неужели промахнулся?

— Почти, но не совсем. Он моментально использовал inverkan spegling, и мой спелл скрикошетил прямо в рельсы. А поезд тронулся, и…

— Рельсы поднялись, и поезд вместе с ними на полном ходу перевернулся в воздухе.

— Да. Было много раненых и несколько погибших. Сару просто раздавило массой железа и других тел. Она не смогла выбраться. Её отец подал на меня в суд, и сказал, что выиграет дело. Деньги ему позволяют. Но мне нет четырнадцати, а значит официально посадить меня пока что не могут. К тому же ведётся следствие.

— Наказанием для несовершеннолетних преступников является отправление в школу для трудных подростков.

— Но я и так там числюсь.

— Почему же ты не расскажешь всем правду? Это причинение вреда по неосторожности. Другая статья. Балтор несёт полную ответственность за случившееся, а тебя должно ждать другое наказание, но явно мягче, чем срок.

— А кто мне поверит? Вообще люди склонны всегда верить жертвам. А жертва в данном случае – Балтор. Особенно, если учесть, что он дал на лапу почти всему полицейскому офису.

— Кто- то мог наблюдать за вашей битвой со стороны?

— Разве что случайные прохожие. Не пытайся зацепиться за что-нибудь. У меня нет алиби, и никто мне не поверит.

— А пассажиры поезда?

Тобиас умолк, обдумывая вариант. Забрался на перевёрнутый бетонный блок от разрушенного здания, уселся, свесив ноги вниз. Летиция не стала пристраиваться рядом с ним. В юбке сидеть на снегу – не самое полезное занятие.

— Могли ли они видеть?

— Вряд ли, — пожал плечами парень. — Но я об этом даже и не думал, признаться. Было темно, и я уверен, что свидетелей не было.

— Машинист поезда погиб?

— Нет, он, кстати, жив, но уволился, насколько знаю. У него была сломана рука и ожог на ноге.

— Мне нужно будет поговорить со всеми живыми пассажирами поезда и с машинистом.

— Да как ты их найдёшь? Любой житель Небыля, который возвращался домой, мог теоретически сидеть в той электричке.

— Ну, это событие произошло не десять лет назад, а всего пару месяцев, так что будет несложно опросить кассиров, узнать, кому они продали билеты, во сколько. Это можно отследить по базе, которая есть на их компьютерах.

— Но это же так долго – ковыряться в архивах. И скука смертная.

— На то это и моя работа. Я помогу тебе, Тобиас Оками. Летиция Распердон держит своё слово.

***

— Она выиграла дело. Тобиас не раз попадал в обезьянник, но за убийство тех пассажиров его не посадили. Впрочем, к тому моменту, как добрались до того, чтобы вынести Балтору настоящее обвинение, а сроки его взяток истекли, он уже умотал во Францию.

— Но при чём же тут противники драконовой эры и камни? — спросила Лулу, когда Тано закончил свой рассказ.

— При том, что Тобиас спрятал в этом бункере семнадцать с лишним лет назад Мальфирин. Она пряталась здесь сама. Прятала и камни, которые ей удалось найти.

— Сколько ей удалось собрать?

— Меньше, чем тебе.

Лулу покосилась на полураскрытый мешок и спросила:

— Так для чего они нужны?

— Есть легенда, — начал Тано тихим голосом спустя недолгое молчание, — о Стене Света, что располагается в самом центре Безмолвного Леса. На этой Стене есть узор, заполненный волшебной энергией. Энергия поддерживает баланс и гармонию между всем альянсом наших планет: Дельтой и Хандрозом, Фудландом, Ликвидом, Дзэном, Ф.А.В., Волукри и Землёй. Энергия гармонии не берётся из ниоткуда. Её генерируют камни чудес. Каждый камень связан со своей планетой, со своим местом. Камней всего тринадцать – больше, чем перечисленных планет. Драконы создали несколько камней для Земли, один камень, ведущий в пустой мир, и один – в их измерение. Когда все камни были инкрустированы в Стену, а энергия циркулировала по своему пути, мир был нормальным, сбалансированным между добром и злом. Давным-давно кто-то украл все эти камни и присвоил себе.

Глава XI

Ребята пробыли у Тано ещё пару дней, а потом Лулу полетела домой, на Дельту. На самом деле, девушка даже спустя почти пять лет с трудом могла назвать дворец своим домом. Бывала она здесь только на каникулах, да и в целом, заняться ей тут было нечем. Разве что сбегать искупаться в океане или съездить в соседний маленький город к Софи, но всё это она могла сделать и в Андеадлинге. Но день рождения сестры – это всё-таки повод пересилить себя и прилететь, позабыв о своём личном дискомфорте.

Вейн носилась по ухоженному саду от фонтана к фонтану. Сегодня был её день, её праздник. Но почему-то при виде заливающейся хохотом девчушки в голубом сарафане, Лулу нисколько не сомневалась, что каждый день принцессы Вейн был её. Родители души не чаяли в своей самой младшей дочери. Иногда у Лулу щемило сердце, и внутренний голос говорил: «Я тоже так хочу».

Лулу прилетела за несколько часов до начала самой «вечеринки» и положила свою хэнд-мэйд игрушку к общей куче подарков. К слову, она была настолько громадной, что занимала практически весь огромный стол под тентом, и было принято решение перенести подарки в другое место, чтобы поместились гости.

— Ура, Лулу приехала! — Вейн повисла у ундины на шее, болтая в воздухе босыми ножками. — С подарком?

— Конечно, как же я могла? С днём рождения, сестричка!

Услышав о том, что ей достанется ещё один подарок, девочка улыбнулась и сразу же потеряла интерес к сестре, ускакав по своим делам. На празднике было полно её друзей-малышей.

Удивительно, но больше всех приезду Лулу радовалась Лили, истосковавшаяся по нормальному общению на Хандрозе. Сестра осунулась, похудела, у неё появились проблемы с кожей. Она выглядела так, будто её несколько раз провернули в стиральной машинке, а потом отжали досуха.

«Ребёнок отнимает у неё много сил. Вряд ли Вольф ей помогает. А Майк? У него свое “чадо”, повешенное доброй мамочкой».

Лулу старалась подавить злорадство, но иногда проскальзывала мысль о том, что Майк лишь ответил за своё поведение. Всё вернулось бумерангом. Ответственность должна была его изменить.

Маркаллиана Лили взяла с собой – не смогла оставить. Лулу не удивлялась этому. Она бы тоже не посмела оставить своего ребёнка, если бы он у неё был, в замке со стрёмным колдуном, желающим тебя изжить. А вот когда Лулу увидела Майка, то всё её хорошее настроение разом испарилось.

«Этот-то тут для чего здесь?»

Словно прочитав мысли сестры, Лили сказала:

— Он приехал как сопровождающий Тецеуса. А его пригласила мама.

— А ты не могла проследить за обоими мальчиками?

В ответ Лили сделала щенячьи глазки. Лулу вздохнула. Сестру нельзя винить – ей очень тяжело и физически, и морально. Лулу не знала, справилась бы она сама, окажись в таком положении.

«Я бы просто этого не допустила».

Любопытный Тецеус лазил практически везде, куда мог добраться. Он оказался очень активным ребёнком. Подбегая к любому объекту, он сперва обходил его по кругу, затем садился на корточки и обязательно обнюхивал – своеобразный ритуал он провёл и с гостями, и со всей едой, деревьями, фонтанами, колоннами дворца, игрушками и прочим.

«Ведёт себя, как… как оборотень! Только не превращается».

Об этом Лулу тоже спросила у сестры. Та, задумавшись, ответила:

— Если честно, то на Тецеуса я забила примерно сразу, как мы нашли записку от Нэнси: мне всё равно на этого ребёнка – он мне никто. Так что я даже не знаю, превращался ли он. Может, и было пару раз, когда я отвлекалась. В любом случае, это было спокойно, без разрушений и бедлама. Если хочешь подробностей воспитания маленького царевича, спрашивай у Майка.

— Ну вот ещё! Хочу максимально оградиться от разговоров с ним.

— А что случилось? Вы вроде как пара… были парой.

Лулу подарила ей многозначительный взгляд, и на лице Лили появилась давно забытая недобрая ухмылка.

«Всё такая же стерва, пусть материнство её и смягчило. Рада, что отбила у меня парня и заставляет всех страдать».

— А где Вольф? — решила сменить тему ундина. — Что-то его не видно.

— Ой, ха-ха, нашему царевичу тут слишком жарко. Он боится, что начнётся акклиматизация, и он заболеет. Ему нужно держать голову в холоде.

Праздник маленькой принцессы состоял из нескольких частей. В самом начале был кукольный театр. Представление Лулу посмотрела до конца, и оно ей даже понравилось. Это была поучительная сказка о добром принце, который помогал бедным, и о его коварном брате, который творил одни злодеяния и был равнодушным к несчастьям. И к первому добро вернулось, даже когда он всё потерял, а второй – остался у разбитого корыта. К сожалению, не все юные зрители поняли мораль. Особенно Тецеус, который в первые минуты просто елозил на стуле, а потом принялся наматывать круги вокруг театральной установки.

Дальше были какие-то клоуны-аниматоры, которые развлекали детей простыми загадками и вручали незамысловатые призы, а потом танцевали вместе с детьми под весёлую музыку. Лулу чувствовала себя немного староватой для подобного рода праздников. В последний раз она была на таком классе в третьем, ещё будучи ученицей обычной школы, на дне рождении одноклассницы, которая решила позвать весь класс. Там тоже был какой-то клоун, фокусы и глупые конкурсы. Но тогда это всё Лулу забавляло, и ей даже понравилось.

Сейчас же девушка решила освежиться и направилась во дворец, оборудованный «охлаждающими лампами» - так назывались приборы с Ф.А.В., которые выглядели, как современные обогреватели, но выполняли совершенно противоположную функцию. Они имели вытянутую, чуть расширенную книзу форму, были выполнены из приятного матового пластика и могли менять цвет. Такие штуки располагались в каждой комнате, что оказалось довольно удобным.

Лулу вспомнила, что не успела разобрать вещи и «заселиться вновь» в свою комнату, поэтому поднялась по лестнице наверх и свернула направо, к башне. Это крыло было обустроено для сестёр-принцесс. Одна комната тем не менее все эти годы была полностью пустой и всегда закрытой. Родители говорили, что оставили её «на всякий случай», хотя Лулу казалось, что для этого лучше подходят гостевые комнаты. Возможно, девушка чего-то не понимала.

Глава X

Одхран Бизер знал, что его освободят. В тот раз сбежать из тюрьмы ему помог Макгроу. Но сейчас колдун был наверняка занят более важными делами, став регентом при молодом царе Вольфе Ланкастере.

«Станиславу осталось недолго пробыть на этом посту. И он наверняка сделает всё, чтобы его сохранить», — думал Бизер. Волшебник знал, какими грязными способами Макгроу обычно добивался своих целей.

Сам Бизер, правда, ничего не прикладывал для своего освобождения. Он знал, что пока ещё не время. Сотрудничать с Макгроу теперь для него не было необходимостью. Он нашёл себе других союзников и наконец-то понял, на чьей он стороне. Теперь оставалось лишь ждать какого-нибудь сигнала и верить в освобождение.

И колдун не прогадал. Теперь его не водили на общественные работы, как это было в прошлый раз. Одхрана заточили в камеру, похожую на ту, в которой когда-то давно сидел Балтор Крейвен. Из неё не выпускали – опасались побега.

Бизер мирно посапывал на своей шконке, когда услышал лязг замков. Приподнявшись, волшебник рассчитывал увидеть надзирателя, который бы принёс ему ежедневный паёк, позабыв о том, что на улице ночь. Впрочем, в этой камере нельзя было понять, какое время суток за окном. Особенно беря во внимание то, что тюрьма находилась на Хандрозе – самой тёмной и мрачной планете из всего альянса. Здесь всегда было что-то среднее между вечером и поздней ночью.

К Бизеру в камеру вошёл высокий мужчина. Половину его лица скрывала чёрная маска с нарисованным белым драконом. Кудрявые каштановые волосы небрежно падали на плечи. Носил мужчина тёмный вязаный свитер. В глазах Одхрана промелькнул огонёк надежды, как только он узнал вошедшего.

— Брат, — сказал волшебник сухо.

В ответ мужчина протянул ему на раскрытой ладони Порталиус. Бизер не поверил своим глазам. Его единоутробному брату, простому человеку, удалось не только обезвредить стражу, но и достать Порталиус.

— Собирайся на выход, Одхран. Сделаем это ради нашей матери.

***

Космолёт вёз их на Ликвид. Бизер чувствовал, как от брата, сидящего за рулём, шла странная, нечеловеческая энергетика, но он не мог понять, какая. Нитей магии он не видел. Значит ли это, что старший брат по-прежнему оставался человеком? Тогда энергию ему должен был давать какой-то талисман. Но, по всей видимости, мужчина хорошо его прятал.

Брат, словно уловив его мысли, усмехнулся. От глаз побежали лучики морщинок. Время никого не щадит. Они не виделись долгие годы, с тех пор как Бизер отправился в странствие.

— Так значит, ты работаешь на АНК.

— Так точно.

— И как же мне теперь тебя называть?

— Зови меня «Эс».

— Эс – как буква. В честь имени или фамилии? — с издёвкой спросил Бизер.

— Как тебе больше нравится, — парировал Эс.

Повисло молчание. Помимо недавних событий братьям нечего было обсуждать. Ничто из прошлого не связывало их. Эс был гораздо старше, чем казался, поэтому всем говорил, что ему двадцать восемь. На самом деле, двадцать восемь стукнуло уже Бизеру, а возраст Эса неуклонно стремился к цифре четыре в десятках. Из-за такой разницы в возрасте братья почти не проводили время вместе и почти ничего не знали друг о друге.

— Так какие у нас планы?

— У нас? — усмехнулся Эс. — У тебя. Я предпочитаю всегда действовать не по плану.

— Ты же для чего-то меня спас.

— Ты используешь драконову магию на султане Амфириона.

— На Файннуле Салокхе? — удивился Бизер.

— На нём самом.

— Но он же… живой. Я не смогу принять его облик, пока он…

— Об этом позабочусь я. Для нефилимов такая ерунда не проблема.

Нефилим. Он должен был догадаться. Этот хитрый взгляд с поволокой, физическая сила, мастерство убеждения. Но Бизер никогда не думал, что его брат может стать нефилимом. Зато это объясняло его молодой вид не в сравнение с реальными цифрами в паспорте.

— Как это… случилось?

— Что именно? Моё рождение? — нефилим гоготнул и мотнул руль космолёта влево, обходя летящий на них астероид.

— Так ты… родился нефилимом? Почему я об этом не знал?

— Ты не слишком интересовался моей жизнью, братец.

— Но сейчас мы в одной команде, на одной стороне.

— На одной ли? Ты скользкий тип, Одхран. Я выручаю тебя только из долга крови. Мы, нефилимы, как потомки ангелов, очень ценим родство. Но зная, как любишь ты резко прикидываться добрячком, я бы не стал тебе доверять. Членом АНК ты никогда не станешь.

— И не собирался. Мне нужны камни.

— От Стены Света? Зачем? Это же легенда.

— Если не найти, то кое-кто может использовать их в своих интересах.

— А, этот старикан Макгроу. Хотя, кстати, не такой уж он и старый. Лет на десять меня старше, получается.

— Не только он. Если Макгроу желает просто уничтожить камни и разрушить стену, чтобы овладеть господством над всем миром, то есть другие, которые хотят выпустить драконов в наш мир. Не тех драконов.

Эс помолчал немного, пристально вглядываясь в звёздную даль за иллюминатором, а потом небрежно бросил:

— Они обалдели там все, что ли?

— Видимо. Это кучка детей. Они не понимают, что творят. Их нужно остановить.

— Так почему тебе просто не поговорить с ними? Все твои проблемы решаются одним разговором. Ты мог сделать это, ещё пока работал в школе.

— Не мог! Потому что тогда они об этом ещё не знали. И хватит читать мои мысли!

Эс кисло улыбнулся, бросая на брата игривый взгляд.

— Обожаю этим бесить людей. Всегда было интересно: что вы чувствуете, когда у вас копошатся в голове? Щекотку? Боль?

— Дискомфорт. Как если бы в моей голове ползали личинки гусениц.

— О, — понимающе ответил Эс. — Так что там с твоими школьниками, которые ищут камни? За четыре года тебе не удалось их переубедить или хотя бы переманить на свою сторону?

— Рассказать тебе всю историю?

— Да, конечно. Мы никуда не торопимся. Лететь ещё часа три при хорошей дороге.

Глава XI

Верданхильд встретила сыновей тепло и радушно: кинулась к обоим на шею и расцеловала.

— Мальчики мои! — причитала пожилая волшебница в чепце. — Я так давно не видела вас, особенно вместе.

— Можно подумать, ты когда-то видела нас прямо-таки вдвоём, — буркнул Одхран.

— Вообще-то да, — лукаво усмехнулся Эс. — Мама привозила тебя в Ираклион[1] маленьким. Ты даже в море купался, а я должен был следить, чтобы ты не захлебнулся.

— Я этого не помню!

Перед погружением под воду мужчины надели эластичные шлемы на голову, созданные из экстракта водорослей, чтобы можно было дышать. В обычном своём состоянии Бизер просто создавал воздушный купол с помощью магии, но после тюрьмы он пока был слаб, чтобы безболезненно для себя прибегать к волшебству.

Раньше Одхран никогда таким не пользовался. Шлем тянулся в разные стороны так, что казалось его практически невозможно порвать или проколоть. Бизер тогда подумал, как много, оказывается, он не знал о Ликвиде, своей родной планете, где, казалось, весь бескрайний океан уже изучен вдоль и поперёк.

Ликвид издалека виднелся одной большой водяной сферой. Лишь изредка над поверхностью торчали наиболее высокие пики подземных скал. Планета всегда была такой. На ней не было ни почвы, ни материков. Все поселения – придонные «оазисы» под куполами. Многие дома строились из камней, кораллов и даже обломков ракушек.

Бизер плыл вперёд за братом и матерью и видел Ликвид словно впервые. Всё казалось ему настолько ярким и современным. Почему он раньше не обращал внимание на то, как живут под водой? Как он бы мог жить, но отчего-то предпочёл Землю с её зелёными лугами и лесами. Одхран даже едва не испугался проплывавшей мимо стайки рыбок.

Всего на Ликвиде находилось две империи: Амфирион и Паракант. Бизер жил в более процветающем Амфирионе, султаном которого и был Файннул Салокх. В Параканте правила мудрая пожилая Блекспруттия. На самом деле её звали Ихтида Маджеда, но многие даже не смогли бы вспомнить и за деньги настоящее имя султанши Блекспруттии. Обе империи сейчас соблюдали нейтралитет, хотя когда-то давным-давно, задолго до рождения самого Бизера, шли войны за территорию. Каким образом в итоге договорились поделить планету, до конца неясно, ведь Амфирион оказался явно больше и богаче, в то время как Паракант в не самые лучшие времена иногда едва сводил концы с концами.

В Амфирионе было несколько городов под куполами: Стейнбит, Пиранха, Бурбот, Густера, Скарида и столица – Центропиг. В Параканте же были сплошь деревеньки одна другой меньше, часто перетекающие неожиданно друг в друга, обрывающиеся через пару домов. Так что толком в Параканте можно было выделить лишь саму столицу Спрат – вонючий город осьминогов-мутантов, склизких червей и ядовитых угрей. Бизер бывал там лишь однажды: матери понадобились чернила каракатицы для одного из зелий, а достать в Амфирионе не получилось.

Мимо проплыли башни дворца султана в Центропиге. Бизер крутанул головой, до конца ещё не осознавая, что скоро он сам окажется во дворце. Но сперва нужно было отыскать аквамарин. Бизер знал лишь, что этот камень отличается от остальных своей формой. Природа подарила аквамарину огранку звезды, которая удаётся далеко не каждому ювелиру и мастеру по горным породам.

Одхрану было тяжелее, чем Лулу. Не было у него никакой тёти-драконши, что способна перевести карту с древнедраконьего на общий язык. Да и самой карты тоже не было. По правде сказать, когда Бизер узнал о ритуале и том, к чему приведёт активация Стены Света, он понятия не имел, где вообще может быть эта книга с картой. Поэтому не надеялся, что кому-то другому удастся её отыскать. Ведь к драконам именно он был приближённее всего. Но Лулу, очевидно, очень повезло.

Их дом построен был из спирального церипатеса[2] приятного кремово-белого цвета с жёлтыми вкраплениями сверху. На Земле подобному бы изумились, ведь церипатес был довольно редким полипом, растущим к тому же на огромной глубине, то есть недоступным простому человеку. Здесь же это было обыденностью. Из церипатеса строили дома почти все в Скариде.

Бизер вошёл в тёмный коридор своего некогда родного жилища, сжимая смятый шлем в руке. Шлемы из водорослей были штукой одноразовой, вряд ли кто-то бы осмелился надевать их повторно – разложение, истечение срока годности ферментов делали своё дело.

Винтовая лестница, упиравшаяся в носки его ботинок, тянулась высоко вверх к просторной мансарде. Сколько он тут не был? Десять лет? Наверняка больше. Запах сырости и старой мебели витал в воздухе. Эсу, казалось, было всё равно. Он прошёл на кухню, сбросив свой шлем в мусоропровод, и стал подниматься наверх, не обращая внимания на брата.

— Ой, ну я вам обед пойду готовить, мальчики. Вы устали с дороги-поди? Там почти всё готово, надо только ещё немного…

Бизер улыбнулся. Мама всегда была такой: суетилась, переживала. За него, Одхрана так точно – Эс в его воспоминаниях уже был взрослый и практически не жил на Ликвиде. Волшебник вздохнул, провожая мать взглядом, и побрёл за братом. Нужно было привести себя сперва в порядок.

***

Как ни странно, умывальник в единственной ванной был сделан из раковины мидии. Бизер навис над ним, сбривая отросшую за время заключения бороду, кромсая светлые патлы волос. Где-то на заднем фоне – он видел через зеркало – маячил Эс, схватившись за телефон.

— Чего-то ждёшь?

— Звонка от девушки.

— У тебя есть девушка? — брови Бизера невольно поползли вверх.

— Да, и, знаешь, тебе тоже не мешало бы, — будничным тоном ответил Эс.

Бизер покачал головой, открывая кран, чтобы смыть валяющиеся в раковине волосы. Эс куда-то отошёл, наверняка сел или лёг на их огромную кровать, по которой Одхран в детстве любил скакать.

Ему сложно было представить брата в обществе девушки. Эс был нелюдим, угрюм, тяжело шёл на контакт и заводил знакомства. Общению он предпочитал долгие прогулки по северному берегу Крита вдоль Эгейского моря, чтение мифов или исторических книг. С другой стороны, может, именно в сорок лет он решил измениться, найти свою любовь и остепениться?

Глава XII

Если Небыль был контрастом для Андеадлинга, то Скрат с уверенностью можно было назвать полной противоположностью любому городу Амфириона. Создавалось впечатление, что дома здесь не чинились с момента основания Параканта как государства. Всюду самодельные шатры – даже не лачуги, а висящие на палках тряпки, мусор, отходы, объедки. И мутанты. Озлобленные, изголодавшиеся они шастали по улицам, поворачивая свои безобразные тела в сторону космолёта, протягивали бесчисленные изувеченные конечности и облизывались, обнажая бездонные пасти. Они не были людьми, не были и морскими чудовищами. Не были даже гибридами или чем-то средним между двумя расами. Они были никем и всем одновременно. Хлюпали, чавкали, оставляя мокрые следы из слизи, клацали зубами, пытаясь ухватить случайного прохожего.

Бизер был рад тому, что фавианцы усовершенствовали космолёты, превратив их в многофункциональный вид транспорта. Так, под водой космолёт трансформировался в подводную лодку, непробиваемую для этих монстров, довольно быструю и комфортную. И всё равно Одхрану было страшно. Он словно вновь почувствовал себя маленьким мальчиком, отправившимся за чернилами каракатицы вместе с мамой в Пакарант.

Мутантов не признавала ни одна из двух империй. Даже в Трущобах для них не находилось места. Они не обладали разумом, поэтому не могли общаться или работать, даже попрошайничать на улицах. Их пытались изгнать в Пустошь – так называли излом поверхности в виде трещины, где никто не жил. Но мутанты выбрались оттуда и заполонили отдельные части Параканта. Блекспруттия же ничего с этим не делала. Ей будто было всё равно. Она постаралась лишь обеспечить безопасность своим гражданам, но не избавиться от монстров.

Никто точно не знает, когда и откуда они взялись. Полагают, это были неудачные эксперименты над добровольцами, которых потом никто не убил. А те в дальнейшем размножились, породив больше тварей с ещё более невероятными мутациями. В конце концов, эти существа потеряли всякий человеческий облик и рассудок, превратились в слабое подобие животных, способных только жрать других.

У Бизера не было плана. Он полагался лишь на брата. Эс же ничего не говорил. Управляя космолётом, он лишь лукаво улыбался и периодически отстреливался от монстров из встроенных в нос корабля пушек.

Спрат оказалось легко найти. Единственное более-менее структурированное поселение в Параканте. Бизер помнил его другим. Нельзя сказать, что сейчас город выглядел лучше или хуже. Но что-то всё равно было не так. Темнота, дома из антипатарий[1], покрытые бурыми водорослями, бродящие туда-сюда унылые жители, одетые так, чтобы челюсти монстров не смогли прокусить плоть. На улицах не было фонарей или каких-то подобных источников, даже тех же электрических скатов, что использовались в Амфирионе.

Дворец Блекспруттии сложно было назвать дворцом. Скорее это была каменная глыба, чуть больше, чем все остальные дома-крошки в империи. Настолько неприметная, что в сумраке мужчинам не сразу даже удалось вычленить её из общей тёмной массы построек. Нет окон. Если те и есть, то лишь в виде узких трещин в камне, возникших от времени, но никак не рукотворно. Тут и там свисали уже мёртвые водоросли. Картину завершала погибшая рыбёшка, валяющаяся перед входом. Мутным взглядом одного глаза она смотрела на Бизера. Внутренности её уже попробовали черви и рачки. Эс остановил космолёт.

— Ну и каков план?

Нефилим молча открыл дверь и вышел наружу. Бизер последовал за ним.

— Что ты собираешься ей сказать? Что мы доставщики пиццы?

— Примерно это, — хмыкнул Эс, останавливаясь и запрокидывая голову наверх.

— Но у нас ведь даже нет пиццы.

— Есть кое-что получше.

Эс потянул за тяжёлое кольцо, торчащее из пасти удильщика – украшения на двери – и постучал. Внутри жилища тихо, но, кажется, мужчины слышат чьи-то шаги. Дверь приоткрывается, и они видят лицо самой султанши Блекспруттии.

Бизер словно язык проглотил. Ещё никогда ему не удавалось говорить с кем-то из действующих правителей. А тут сама султанша Параканта, пусть и не дружественной империи, но зато с Ликвида.

Блекспруттия только открыла рот, чтобы что-то сказать, как Эс выудил из пиджака своё удостоверение и буквально всучил его женщине.

— Начальник АНК. В вашем доме зафиксирована несанкционированная магическая активность. Взломы бывали в последнее время?

— Э-э-э…

— Может, кто-то пытался вас ограбить? У вас стоит защита?

— Кхм, — издала неопределённые звуки Блекспруттия.

Бизер заметил на её толстой шее жабры, которые женщина закрыла затычками. «Может на равных дышать и на воздухе, и в воде. Повезло».

— Давайте мы пройдём. Готов вам продать защиту от воров и магических тварей за полцены. Настоящая скидка под стать султанше!

Эс буквально отпихнул султаншу, входя внутрь. Удивительно, как нефилимы, будучи потомками падших, могли легко подстраиваться под ситуацию, управлять настроением. Какое у них было самообладание и острый ум. Эс явно себя недооценивал, работая в музее.

Бизер, виновато улыбаясь, прошлёпал за братом, всё ещё не веря, что оказался во дворце самой султанши Параканта. Блекспруттия хлопнула дверью, запирая её на засов. Она напоминала эдакую Урсулу из «Русалочки»[2]. Массивное, толстое тело шарообразной формы, тяжёлые груди, ниспадавшие на большой живот, и всё это оканчивалось восемью чёрными щупальцами ниже пояса. В отличие от мультяшного персонажа, султанша не носила макияж. Её сухие бледные губы двигались, словно из ваты, когда она говорила, а глаза, лишённые век и ресниц, казались стеклянными.

Эс уверенно шёл вперёд, периодически осматриваясь, трогая стены, одобрительно качая головой и цокая языком. Он очень неплохо играл роль инспектора по волшебной активности. Бизер под настырным взглядом Блекспруттии достал блокнот и сделал вид, что внимательно записывает наблюдения брата. Но на самом деле лишь рисовал всякие закорючки. Эс развернулся к султанше прямо возле двери её покоев.

Глава XIII

Лулу всегда думала, что родная Москва – самое безопасное место на Земле. В представлении волшебства, разумеется. И особенно она полагала, что самым безопасным местом в Москве является спальный район, где она выросла. Тихое, уютное Очаково-Матвеевское. В своё время настолько неразвитый район, что даже таксисты не знали, как туда проехать и где парковаться. Не так давно метро продолжили, а то приходилось добираться с Киевского вокзала на электричке.

Сколько же у Лулу с этим местом воспоминаний связано! Как бабушка учила её кататься с очень крутой горки, а она – маленькая девочка – боялась. Как летом она качалась на тарзанке над оврагом, и верёвка оборвалась. А потом пришлось терпеть зелёнку, которая была просто везде. Как один раз она тайком пошла в пиццерию и заблудилась. А пиццы в итоге так и не поела, потому что, оказывается, нужно платить деньги, которых у шестилетней Лулу не было.

Как она ходила играть в квартиру к соседу-художнику. У него все комнаты в доме имели по два входа и выхода, что квартира получалась «круглой»: её можно было пройти насквозь по кругу. Художник этот показывал Лулу картины и даже нарисовал её саму. В квартире было всегда накурено, а его жена играла с бабушкой в карты. А Лулу удивлялась всякому антиквариату, что лежал буквально повсюду: от граммофона до старинного радио, которое работало!

Или как она отметила один свой новый год с внучкой соседки с пятого этажа, старше её на два года. Эта девочка учила Лулу писать прописью, и они так засиделись, что не заметили полуночи.

И как они ходили с Бонифацием гулять в овраг, где Лулу бросала ему палочки, шишки и цветные мячики. Как она валялась в снегу, собирала одуванчики на поляне, качалась на качелях во дворе «круглого» дома.

Каждый раз, во время кратковременных возвращений сюда из Андеадлинга, Лулу чувствовала себя вновь ребёнком, погружаясь во все эти светлые воспоминания. Она думала о бабушке и детстве с теплом, которое не испытывала пока ни ко дворцу Дельты, ни уж тем более к ИШДОМС. Здесь была её родина, её дом.

Накануне ундина приехала с дачи, чтобы закупиться всякой канцелярией к новому учебному году, ну, а заодно, посмотреть себе уходовую косметику. Девушка не спеша сошла с автобуса №641 на остановке «Славянский Бульвар» как раз перед центральным входом в торговый центр «Океания», уже предвкушая, как побежит нюхать бомбочки из Lush[1], как вдруг её кто-то окликнул.

Лулу огляделась вокруг, проводила взглядом уезжающий автобус – никого и ничего, что могло бы привлечь её внимание. Показалось?

«Может, сперва зайти в Натуру Сиберику[2]? Хотя бы просто поглазеть. Вряд ли удастся купить что-то – дорого».

Возле входа стояло несколько ярмарочных домиков. В праздники здесь продавали пряники, мёд, чай, блины. Сейчас они пустовали или были переделаны под киоски с открытками. Лулу только обогнула угол одного из домиков, как почувствовала лёгкое похлопывание по плечу, заставившее её обернуться. Каково же было её удивление, когда она увидела перед собой господина Бизера во плоти. Первой её мыслью было бежать, но ноги словно приросли к асфальту. В голове пронеслась мысль:

«Ну что же ты стоишь? Ждёшь, когда он тебя прикончит?»

И в то же время:

«Он ничего тебе не сделает в таком людном месте. Хотел бы убить – подкараулил бы у подъезда, а не стал бы ловить у ТЦ».

Бизер стоял перед ней, просто одетый в белую ветровку и джинсы – самое то для конца августа. Ничем в себе не выдавал пришельца с Ликвида. Он не предпринимал никаких действий, просто молча стоял перед ней. Лулу медленно выдохнула и нашла в себе силы выдавить:

— Добрый день. Какими судьбами?

— Надо поговорить, — сухо сказал Бизер и жестом предложил войти внутрь торгового центра.

«Надеюсь, он не зажмёт меня там где-нибудь в туалете. Звать на помощь было бы бессмысленно».

— О чём? — осведомилась девушка.

Бизер огляделся вокруг, словно высматривая шпионов. Лулу сомневалась в их наличии. Возможно, они единственные два мага возле этой станции метро в этот час.

— Скажи мне, для чего ты собираешь камни?

— Я… э-э-э…

По правда говоря, Лулу действительно толком не могла объяснить, зачем она это делает. Она была уверена в том, что совершает правое дело, потому что так ей сказал Великий Скоганде. Но для чего именно нужны были камни, она не знала.

Бизер удовлетворённо кивнул и приблизился к девушке на шаг. Она отступила на два, и Бизер снова остановился.

— Я так и думал. Ты не знаешь ничего о пророчестве и о ритуале. Не знаешь, что стену нельзя активировать.

Лулу тупо уставилась на Бизера. Мимо проносились автомобили, маршрутки, автобусы. Люди входили и выходили из торгового центра, смеясь, болтая, кто-то шёл к метро. Девушка лишь спросила:

— Что?

Бизер со вздохом протянул раскрытую ладонь. Вот так вот просто, посреди оживлённой улицы, недалеко от Кутузовского проспекта.

— Отдай мне камни сейчас по-хорошему. Мы наворотили уже дел и так, но я могу всё исправить, Лулу. Я могу обеспечить драконам, людям и вообще всем существам спокойную размеренную жизнь. Запечатать портал навсегда.

Камней у Лулу с собой не было. Она оставила их в бункере, указанном Тано, но Бизер об этом не знал. Не знал так же Бизер и о том, что именно рассказал ей Тано тогда, седьмого июля.

— Я не совсем понимаю вас, господин Бизер, — скромно ответила она, сжимая лямку рюкзака.

— Понятно, — Бизер тихонько вздохнул и слегка закатил глаза, стараясь, чтобы это выглядело незаметно. — Что ты хочешь, Лулу? Денег? Влияния? Мне казалось, что у девушки твоего статуса есть всё. Может, тебе хочется дурманящего эликсира или прочей запрещённой дури? Я могу достать. Я могу дать тебе всё, что пожелаешь, в обмен на камни.

Лулу колебалась. Она действительно ни в чём не нуждалась. И особенно ей ничего не было нужно от Бизера. Поэтому девушка не знала, как реагировать. Довериться бывшему трижды заключённому, злобному помощнику Балтора и Макгроу?

Глава XIV

— Ну что, братец? — Спирос смешливо щурил глаза, смотря в зеркало заднего вида на Одхрана. — Твой план провалился. Я говорил, что простыми разговорами тут не отделаешься. Придётся играть по-моему.

— Напомни мне, Эс, почему мы не погнались за ней? — недоумевал Бизер. — Если нам надо заполучить камни, почему просто не избавиться от девчонки?

— Она знает, где лежат камни, хоть у неё сейчас их и нет, — Спирос взял машину напрокат, и сейчас они ехали в сторону станции космолётов, чтобы убраться обратно на Ликвид. Нефилим бросил через плечо весьма снисходительный взгляд на брата, говорящий: «Какой же ты ещё ребёнок». — Если мы её убьём, то она нам не расскажет, где лежит «сокровище».

— Она и так нам не расскажет! К тому же, ты ведь нефилим, ты мог просто прочитать её мысли.

— Я нефилим, а не бог. Я не смогу прочитать мысли, если она их не думает. Подкорковые воспоминания – это третий уровень сознания, у меня к нему доступа нет.

— Ты можешь надавить на неё, чтобы она рассказала. В конце концов, ты же начальник АНК. Запугай её и всё!

— Нет. Но она может показать нам, где они лежат. Или даже отдать собственными руками. Я хочу заставить её немного… поволноваться. Поэтому ты, Бизер, реализуешь мой план до конца. Раз уж твой провалился. И только потом поймёшь, зачем я это сделал.

***

Пробраться в дворец к султану Файннулу Салокху оказалось довольно проблематично. У Бизера не было никаких привилегий или зацепок. Он даже не жил в столице, Центропиге. У нефилима из Греции привилегий было ещё меньше. Но по крайней мере Бизер мог радоваться, что он не женщина. Ему было дозволено свободно перемещаться по стране без сопровождения и без ханджарбы[1]. Следовательно, он мог спокойно обойти по кругу дворец и крепость, окружавшую его, избегая стражников, и прикинуть план здания, а затем разработать тактику проникновения внутрь. Прикидываться на этот раз работниками АНК, как, в прочем, и в прошлый, казалось плохой идеей.

Братья решили, что наилучшим вариантом будет пробраться во дворец ночью, когда охраны меньше, а достопочтенная Лавахиз-валиде, его пожилая мать, отходила на покой. А немногочисленных слуг можно оглушить заклинаниями.

Бизер боялся, что Файннул будет как раз молиться Иль-Аульбахри. В обязанности любого исповедующего религию лахри входила ночная молитва богу-покровителю планеты. Когда на Земле было около трёх часов ночи, все верующие Ликвида обязательно вставали и шли молиться в специально отделённую ширмой зону, где восхваляли Иль-Аульбахри, прося у него прощения и блага. Во время молитвы не должно быть посторонних. Молитва – разговор с Богом один на один. В богатых домах, таких, как дворец Файннула Салокха, для молитв отводилась целая отдельная комната, причём для каждого члена семьи.

И Бизер очень боялся, что попадёт именно в молитвенное время, когда он не сможет застать Файннула в постели. Входить в комнату для молитвы запрещено. Одхран, хоть и не был верующим, понимал, насколько кощунственным будет убийство султана именно в это время, когда он открывает свою душу Богу. К тому же, сам Бизер был агностиком, и никогда не отрицал существование Бога или же высших сил. Просто он был, скорее, уверен, что высшие силы не представлены каким-то конкретным Богом в лице Иль-Аульбахри.

«Но вдруг всё же Иль-Аульбахри существует? Тогда меня покарают на том свете. Даже если не Бог в этом понимании, то драконы, узнав, точно сожрут».

Иль-Аульбахри изображался в виде гигантского кракена, полностью чёрного с огненным нимбом над головой. И имел он восемь глаз по окружности своей головы, чтобы всё видеть одновременно во всех направлениях. Девять гигантских щупалец было у него. Восемь – как у всех обычных осьминогов, а девятая – длань наказаний и поощрений. Этим щупальцем Иль-Аульбахри распоряжался, кого покарать, а кому удачу принести. А нимб его не затухал, а всегда горел ярче Мекрады – далёкой от Ликвида звезды.

Ночью Эс внушил караульным у одного входа во дворец, что они ужасно устали и хотят спать, а потом пошёл сам отлёживаться в ближайших кустах. Бизер же тем временем, используя аквамарин, который обладал силой устранения материальных препятствий, превращая их в голограмму на короткий период, проник сквозь стену в коралловый сад – излюбленное место султана днём. Файннул Салокх очень гордился своим садом, привозя экземпляры полипов не только из разных уголков Ликвида, но также и с разных планет. Был у него и водорослевый уголок – оранжерея разных видов водорослей, в том числе и съедобных.

Бизер оказался как раз неподалёку от этой оранжереи. Теперь нужно было обогнуть её справа так, чтобы остаться незаметным для караульных из восточного крыла. Там, во дворце был коридор с открытыми окнами-арками – слишком хорошая площадка для обзора. Дальше – прокрасться мимо двух фонтанов и беседки, где развлекались наложницы султана днём. Дверь в подсобное помещение, как предполагал Бизер, не должна быть заперта. Хотя с магией и аквамарином никакая закрытая дверь не могла стать препятствием.

Путь от оранжереи до фонтанов Бизер преодолел без труда и без приключений. А вот возле второй беседки ему не повезло. То ли наложницы решили не ложиться спать до молитвы вообще, то ли просто кому-то из них не спалось, вот только в беседке сидели три девушки и мило о чём-то щебетали. Притом, все девушки были без ханджарбы, то есть по меркам верующих в Амфирионе – голые. Если хоть одна из них заметит Бизера, то поднимется вой. Одхрану сразу отрубят голову. Девушкам тоже не поздоровится – показаться непокрытой перед мужчиной, да ещё и иноверцем – позор.

В общем-то Бизер решил рискнуть и применить заклинание малой телепортации, чтобы его перебросило сразу к двери. До сегодняшнего дня Одхран никогда его ещё не использовал, лишь наблюдал, как это делает Балтор. Что ж, время ученику превзойти своего мастера.

— Evanescant, — прошептал колдун, направив руки в нужную ему сторону.

Глава XV

Что может быть проще, чем найти камень на своей родной планете? Яркий, выделяющийся своими характеристиками сердолик, по карте драконов, покоился на дне кратера Дельты, оставшегося после отколовшегося от неё Хандроза.

Лулу специально потратила практически пол-лета на поиски сердолика, но так и не достигла успеха. По карте драконов выходило, что сердолик спрятан прямо на дне кратера, оставшегося после раскола планеты на две части. Но там было пусто. Лулу специально заказывала бригаду со страховкой, которая помогла бы ей спуститься и найти. Но всё тщетно. Девушка даже допускала, что кто-то из членов команды умыкнул втихаря камень. Но она бы наверняка заметила или получила какой-нибудь сигнал от Скоганде.

Не то, чтобы со Скоганде они были прямо друзьями, вовсе нет. Но Лулу чувствовала, что она для чего-то нужна лесному Богу, и в вопросе камней он был очень щепетилен и открыт с ней. Скоганде отчего-то хотел, чтобы именно Лулу нашла и сохранила все камни. По крайней мере, девушка полагала именно так.

Ундина, разумеется, расстроилась, что не ничего не вышло. С другой стороны, пока никакой действительно страшной угрозы миру не предвиделось. Макгроу не достанет уже найденные камни – Лулу в этом себе поклялась. А значит, в следующие каникулы, осенью, она сможет попытаться снова, подключит к этому заинтересованных друзей, например.

Несмотря на то, что тридцать первого августа девушка отпраздновала совершеннолетие, по меркам волшебного мира, сделала она это без той помпезности, что была в пятнадцать лет, отметив куда более скромно. Первую половину дня она провела с родителями на Дельте, куда также приехала и Лили. Девочки поздравили друг друга и пообщались, стараясь не задевать тему личностных отношений и недавнего материнства Лили. К слову, Лулу могла спокойно абстрагироваться от своего племянника, когда малыш не был в поле зрения.

После обеда Лулу полетела на Землю заселяться в ИШДОМС и готовиться к новому учебному году. Часть вещей девушка занесла ещё в начале августа, а сейчас довозила остатки, что покоились в её новом (очередном) рюкзаке, подаренном родителями.

В Андеадлинге её ждал сюрприз. Кузина Лирри специально приехала в Андеадлинг, уговорив Гармена снять комнату в отеле, поэтому дракошка встретила Лулу, и девочки пошли отмечать день рождения в один из ресторанов Андеадлинга. Лулу по ходу дела обзвонила всех, кто мог приехать, так что собралась небольшая горстка гостей. Пришли, конечно, её любимые девочки: Бофара, Софи, Соника и Мия. Подтянулись также Оскар (уже поддатый), Тано, Густав и Крис. Последний, к слову, преподнёс очень нестандартный подарок.

Волшебник долго мялся, становясь всё более пунцовым, а затем, набрав грудью побольше воздуха, вынул из-за спины красивый керамический горшок с цветущим кактусом. А потом на одном дыхании выпалил, максимально отводя взгляд:

— Я… з-знаю, что д-девочкам нравятся цветы, но м-мёртвые цветы – это ужасно, и я з-знаю, что ты меня в этом плане понимаешь, так что держи. О-он к-красивый. Эт-то…

— Крис, успокойся, — Лулу широко улыбнулась, располагая к себе, и взяла у Криса горшок из рук, повертев в разные стороны. Девушка заметила маленький бутончик прямо сверху и поднесла его на уровень глаз. — Красоти-ища!

Кристиан облегчённо выдохнул, радуясь, что Лулу понравился подарок.

— Это селеницереус, — волшебник расслабился и принялся рассказывать про кактус. — Его ещё называют «царицей ночи». Знаешь, почему?

— Цветёт ночью?

— Точно!

— Хм, какой он прикольный. Придётся мне теперь не спать ночами, чтобы увидеть его во всей красе.

Ребята рассмеялись, а потом возникла неловкая пауза, заполнить которую ни один не смог. Лулу отвела глаза к кактусу, а Крис уставился на носки своих ботинок.

— Ну кто так флиртует, я сейчас просто в обморок упаду, — довольно громко возмутился Густав, прикладывая руку к груди. — Девочки и мальчики, точнее, девочка и мальчик… ай, ну короче неважно, вы же взрослые люди, так что…

Густав взял Криса за руку, а другой рукой потянул ладонь Лулу, сближая их. Ундина дёрнулась, словно ошпаренная, ошалевшим взглядом уставившись на змеевика.

— Оставь их в покое, — буркнул из угла Тано. — Не забудь отдать Лулу подарок и иди танцуй, я тебе поставлю твои любимые песни.

— Танцы? О-о-о… А ты… ты сможешь вытерпеть дэнсхолл?

Тано закатил глаза, а Лулу услышала в своей голове: «Что угодно, только бы убрать его» и хихикнула.

— Так, ладно, Лулу, это тебе! Палетка «Королева диско». Знаю, ты особенно не красишься, но немного цвета этому очаровательному личику не помешает. А, дорогуша, я же прав? Ой, а хочешь, я тебя накрашу прямо сейчас?

Лулу мельком бросила взгляд на палетку. Двенадцать плашечек всевозможных кричащих цветов и несколько блестящих теней. Пожалуй, только для особого случая.

— Э, Густав, спасибо большое, но давай не сегодня.

— Но ведь сегодня особый случай, дорогуша! — Густав словно прочитал её мысли.

И Лулу всё-таки сдалась под напором Густава. Они отошли к соседнему столику, девушка уселась, а змеевик попросил её закрыть глаза. Ловко орудуя кисточкой, Густав буквально пытался сотворить на её лице шедевр.

Ундина заметила, что Крис определённо расслабился, стоило Лулу отойти подальше. Девушке стало даже слегка обидно, что волшебнику некомфортно в её присутствии из-за каких-то лишних, на её взгляд, эмоций. «Это пройдёт, — уверяла она себя. — Пройдёт для нас обоих. Однажды мы снова сможем общаться, как раньше».

Но было ли это «раньше» когда-нибудь? Или Кристиан с самого начала влюбился в неё? Лулу отмела эту мысль, сосредоточившись на щекотке у подбровного пространства.

— О чём задумалась, дорогуша? — прошептал Густав.

— Да так…

— Подводка есть?

— Что, прости?

— Ну, подводка, — змеевик цокнул языком. — В твоей сумочке.

Лулу широко распахнула глаза, уставившись на Густава в недоумении.

— Ты что-о-о, — на лице змеевика отразился неподдельный ужас, — не носишь с собой подводку?! Может, ты ещё тушь регулярно забываешь и тинтом[1] губы не покрываешь перед выходом? Какой кошма-а-ар!

Глава XVI

Веселье весельем, а заселяться было тоже нужно. Лулу вспомнила, как она волновалась, получая первый комплект учебников, и потерялась впервые в ИШДОМС, пытаясь пройти к своей комнате. Теперь же, стиснув в руке белый квадратик карточки, девочка с улыбкой думала, что учебники, в принципе, могут вообще подождать следующей недели. Зачем сразу трепыхаться и брать их? В конце концов, попросит у соседки, если повезёт и та будет однокурсницей. Или, может, одолжит у Криса или Бофары – да кого угодно!

Тёмный коридор третьего этажа общежития освещался тусклым светом лампы, вокруг которой крутился жалкий серый мотылёк. В этом неярком рассеянном свете виднелись частички пыли, медленно оседающие на кожаные диваны и стеллажи с книгами, что стояли в гостиной. Ундина глазами отыскала номер нужной комнаты. Не та, в которой она жила с девочками и не прошлогодняя, которую она делила с Мией. Эта комната была вообще будто на отшибе рядом с балконной дверью. И всё равно от неё веяло чем-то знакомым.

«Не в этой ли комнате жили Майк с Фениксом на первом курсе? А потом туда поселили Ривер…»

Лулу приложила карточку к считывателю. Загорелась зелёная лампочка, и ундина вошла внутрь довольно мрачной комнаты. На простом деревянном столе горела лавовая лампа зелёного цвета, погружая всю комнату в атмосферу густой чащи леса или болотную местность. Куча магических книг на полке над столом сразу бросилась в глаза. Кипа была настолько огромной, что сама полка прогибалась по центру и грозилась сломаться, положи ты сверху ещё хотя бы тетрадку. Взгляд Лулу скользнул по чёрному шкафу с приоткрытой створкой, на которой висели чьи-то капроновые колготки. Сердце ундины ёкнуло.

«Не-е-ет. Серьёзно?»

Подтверждая её догадку, справа раздался ехидный голос:

— О, дурында решила-таки заявиться на ночь глядя.

Лулу проглотила подступивший к горлу комок и опустила ручку чемодана, который катила за собой.

— Эй, ты онемела, что ли? Поздороваться не хочешь?

— П-привет, Фелисити.

— Так-то лучше.

Ведьма поднялась с кресла в зелёной обивке из темноты и направилась к ундине с улыбкой. Лулу не знала, как ей реагировать. Бежать? Атаковать? Ставить щит? Падать на пол и умолять не трогать?

Фелисити по-свойски положила тонкую руку на плечо девушки.

— Вот что, светлячок, раз уж я пришла первая, то и порядки в комнате буду наводить я. Ферштейн?

Лулу смогла только угукнуть, смотря, как улыбка на лице ведьмы становится ещё шире. Фелисити обвела пространство вокруг.

— Смотри, какое всё зелёное и красивое. Надеюсь, так и будет дальше? Ты не испортишь тот уют, что я здесь наладила?

«О’кей, потерпеть год в тёмно-зелёном интерьере – нестрашно. Мне вообще пофиг, какого цвета мебель и окружение. Пусть она тут хоть убранство лесной землянки оборудует».

Фелисити вздохнула, отпустив плечо Лулу.

— Если выключен свет – включать его не надо. Либо я сплю, либо это нужно для настоек. На подоконнике – банки, их не трогать! В мою створку шкафа не лезть!

— Меня твои колготки мало интересуют.

Уголки губ ведьмы поползли вниз.

— Насмехаться вздумала, значит. А не боишься, светлячок, что я тебя прокляну, пока ты спишь, а? Мы теперь совершеннолетние, и всё, что происходит между нами – это проблема лишь нас двоих. Никакой месье Лавуа и никакая Зельда не прибегут к тебе на помощь, дурында.

Фелисити была чертовски права. Магические дуэли в Андеадлинге не запрещены, если они не вовлекают третьих лиц, а происходят между двумя совершеннолетними волшебниками. Ведьма, как ни в чём не бывало, продолжила:

— Книги мои не трогать, иначе поставлю на них заклятье кусачего замка. Может быть, лишившись пары пальцев, поймёшь, что нехорошо лазить по чужим вещам. К кровати моей не подходить. И вообще сделаем так. Raidos sidera!

Фелисити встала посередине комнаты. На конце её правой руки появились всполохи магии, складывающиеся в светящуюся линию. Ведьма прочертила ровно пополам границу, и произнесла:

— Obiecto!

В тот же миг вдоль этой линии от пола до потолка что-то сверкнуло, будто натянули полупрозрачную блестящую на свету стеклянную стенку.

— Там – твоя половина. Тут – моя.

— Ты забрала себе оба кресла!

— А у тебя мой шкаф и книжная полка! Я могу пересекать границу как создатель барьера. Ты – нет. Без кресла обойдёшься. Захочешь приложить свою светлую жопку на мягкое – выйдешь в коридор. Там диваны и всё такое. Ах да, нельзя делать уроки вслух, если я тоже нахожусь в комнате. Или если мне нужен стол.

— И что же мне делать?

— Не знаю. Провалиться сквозь землю. Я не переношу чужой бубнёж во время чтения. Будешь искать себе другое место.

— А может, ты эти правила засунешь себе… уф, запишешь и повесишь на самом видном месте? — Лулу начинало раздражать такое поведение. Она ещё даже не начала разбирать чемодан.

— А ты тупая и устную речь не понимаешь? У тебя сенсорная афазия? — Фелисити злорадно улыбнулась, зная, что Лулу совсем не поняла последней фразы и почувствовала себя действительно глупой.

Фелисити ещё долго распиналась в том, что можно и что нельзя, но ундина предпочла игнорировать ведьму, мысленно огородив себя стеклянным куполом. В принципе, она могла бы использовать заклинание Convexum, окружив себя буквально настоящим куполом с шумоподавлением. Но тогда Фелисити могла бы и разобидеться, а Лулу хотела максимально сохранить нейтралитет хотя бы на время этого семестра.

Девушка распаковала чемодан и принялась аккуратно раскладывать вещи по полкам, делая это практически на автомате. Мысли её блуждали где-то в другом месте. Где найти камень? Что будет делать Бизер? Как прожить этот год…

— …и не забудь, что шторы всегда должны быть плотно закрыты, — донесся для неё раздражённый голос с визгливыми нотками. — Иначе мои зелья не созреют. Им нужно находиться в темноте и сухости. Ты поняла? Или ты настолько тупа, что даже этого не знаешь?

Лулу шумно вдохнула воздух и замерла. Спорить с ней? Тратить свои нервы на это ничтожество? Она принцесса и должна быть выше этого!

Глава XVII

Не то, чтобы Лирри разобиделась на двоюродную сестру. Скорее, она немного растерялась, когда поняла, что Лулу ушла более двух часов назад «просто закинуть чемодан в общагу». Обсуждать с Софи вышедший в этом году Зверополис[1] было довольно занимательно. Софи ходила на фильм в кино. Трижды. И трижды падала в обморок при виде хищников на экране, а также плакала от всех душещипательных сцен с Ником и Джуди. Лирри, конечно, ходила в кино всего один раз, летом с папой и Лулу, но тоже получила массу впечатлений.

И хоть основной посыл мультфильма заключался в другом, Лирри сделала собственный вывод. Она считала, что вся концепция Зверополиса с самыми разнообразными зверьми – отражение современного мира волшебных существ. Стереотипы, предвзятое отношение друг к другу проглядываются в каждом. И какими бы не были твои моральные устои, как бы сознание не доминировало над первобытным, не всегда реально подавить свою природу.

Но когда Софи начала широко зевать и ненавязчиво поманила Сонику к выходу (при взгляде на Сонику Лирри всегда вспоминала её брата, Соника, и невольно краснела), Лирри внезапно осознала, что Лулу, похоже, не торопилась возвращаться.

Лирри заказала себе ещё кусочек тортика Прага и уселась с краю стола. Только девочка погрузила десертную вилку в пленительный десерт, как кто-то совсем рядом пропел:

— Дорогуша, ты что, не знала, что сидеть на углу нельзя? Замуж не выйдешь!

Кусочек торта комом встал в горле, а вилка осталась торчать изо рта. Лирри боялась поворачивать голову, и лишь краем глаза отметила яркое разноцветное пятно справа.

«Кто это? Лулу тоже с ним дружит?»

— Сахарочек, ну нельзя же быть такой беспечной. Кста-ати, я тебя раньше никогда тут не видел. Может, познакомимся?

Приторный голос оказался куда слаще торта. Лирри, с усилием глотнув, осмелилась взглянуть на незнакомца. Перед ней сидел какой-то максимально странный парень, ряженый в стиле авангард. По крайней мере, Лирри не знала, куда ещё отнести ярко-розовый комбинезон в диагональную полоску. Передние пряди нежно-голубых волос были собраны золотой ниткой в «Мальвинку» на затылке, остальные волосы спускались лёгкими волнами чуть ниже плеч.

«Он напоминает мне Турила[2]. Может, они родственники с одной планеты?»

Лирри положила вилку на блюдце с лёгким звоном и, стараясь не краснеть, бодро произнесла, протягивая руку:

— Я Лирри.

— А я Густав, — змеевик потянул девочку за ладонь, отчего та уже не смогла сдерживать краску, прилившую к щекам, и хитренько улыбнулся, едва касаясь губами тыльной стороны кисти.

«Почему… почему он ведёт себя так, будто я принцесса? Это какая-то ошибка».

И только Лирри хотела сказать об этом Густаву, как тот нахмурился и поднёс пальцы девочки поближе к ярким ореховым глазам.

— Что у тебя с ногтями?! Мама дорогая… это просто нечто!

«А что… что с ними не так? — Лирри машинально посмотрела на вторую руку, покоящуюся на плиссированной юбке под столом. — Ногти как ногти».

Дракошка раньше вообще никогда не обращала на них внимания. Ну, надо стричь, не надо грызть. Что ещё-то надо?

— Это никуда не годится, — Густав покачал головой, отбрасывая руку Лирри почти пренебрежительным жестом. — Но тебе крупно повезло, дорогуша. Перед тобой сидит самый лучший мастер по маникюру в городе!

Повисло неловкое молчание, нарушаемое звуками ресторанной музыки, звоном бокалов, стуком вилок по тарелкам и негромкими разговорами оставшихся посетителей.

— Кто же это?

— Ну как кто, дорогуша?! Это же я, конечно! Ты знаешь, кто регулярно делает у меня маникюр? Сам Брайан Хэндсом!

— А… кто это? — Лирри не впечатлилась рассказом Густава.

— Так. Напомни мне, пожалуйста, ещё раз, кто ты такая. И откуда?

«Нет, их точно нужно познакомить с Турилом. Такие длинные ветки-волосы лучше собирать в хвост», — почему-то подумала Лирри вместо ответа на вопрос.

— Это сестра Лулу, и будь так добр – отвали от неё. — К их скромному уголку приблизился неимоверно высокий парень, одетый во всё чёрное. Вот его фиолетовые кудри были собраны в конский хвост. С каждым шагом на ноге позвякивала декоративная металлическая цепь. Но больше всего Лирри поразили татуировки на руках и большое количество пирсинга: на бровях, над губой, в носу, ушах. Череп с настоящими рисованными глазами смотрел на девочку с предплечья парня, и Лирри почувствовала мурашки на спине.

— Сестра? — изумился Густав. — Ещё одна? Куда ей столько? Да и… откуда? Она же вампир! Да? Ты же вампир? — спросил Густав у самой Лирри. Та в ответ скромно кивнула, переводя огромные глаза с одного взрослого парня на другого.

— Это двоюродная сестра, олух. Отсядь от неё и дай спокойно поесть.

— Вау, а у меня нет двоюродных сестёр. Каково это? Расскажи, Лирри.

Густав вместо того, чтобы уйти, принял как можно более удобную позу, закинув ногу на ногу и подперев подбородок руками.

— Отстань от ребёнка, — процедил сквозь зубы арахнид.

— Ребёнка? Но, Тано, она выглядит… вполне себе сформировавшейся, — Густав препротивно облизнулся, а Лирри поёжилась и попыталась отстраниться.

— Извращенец. Ей пять лет.

— В-в смысле пять? К-как это?

Тано за шкирку выдернул Густава из-за стола. Лирри поразилась его физической силе и одновременно выдохнула с облегчением. Арахномаг развернул змеевика к себе лицом и спокойно произнёс:

— Мы идём с тобой играть в кости. — Густав медленно кивнул, обмякая в руках Тано. Арахнид медленно подтолкнул его в другой конец зала и обратился к Лирри: — Приятного аппетита!

Есть, понятное дело, больше не хотелось. Девочка потёрла руку, которую держал Густав и вновь взглянула на часы. «Когда же Лулу вернётся? Она не могла забыть».

Взгляд девочки упал чуть в сторону. На маленьком декоративном столике под вазой с пышным букетом гладиолусов лежала толстая книга. Лирри привстала с места, чтобы прочесть название: «Всё о Свойствах Волшебных Растений».