Тайна большой воды

Глава 1. Добро пожаловать в Гезелькроос

Всегда любила небольшие города, хотя бывала в них нечасто. Но это ничуть не мешало мне представлять жизнь вдали от дворца и городской суеты. Все вокруг приветливо улыбаются и обязательно знают друг друга, по вечерам собирается какой-нибудь книжный клуб, а если город расположен возле моря, то обязательна прогулка по набережной перед сном. Просто мечта.

Но небольшой приморский городок Гезелькроос быстро разрушил мои фантазии. Во-первых, потому что оказался куда больше, чем я думала. Мрачный, неприветливый и пугающий – вот как я описала бы Гезелькроос. Даже шум моря не успокаивал, а наоборот, заставлял опасаться, затаиться и слушать. Возможно, все дело в том, что попали сюда мы лишь поздно вечером, и днем все будет по-другому, быть может, я даже посмеюсь над своими мыслями.

Но что-то подсказывало мне: хороших сюрпризов этот город не припас.

— Ты просто волнуешься за него, вот и все, — быстро объяснил Алекс мои страхи, но, как ни странно, ошибся, ведь всерьез за Воина я не тревожилась. Он может за себя постоять и уж точно способен дать отпор.

Скорее, я злилась, ведь именно из-за Мартина Ароктийского мы все оказались здесь. От парня давно не было вестей, он пропал в этом мрачном Гезелькроосе, а нам предстояло его отыскать. Возможно, стоило отложить эту задачу на утро, но, когда я предложила не откладывать дело в долгий ящик, со мной согласились все. Даже Ника. И мы разделились, чтобы прочесать наиболее популярные заведения, которые могли заинтересовать Воина.

Мне досталась западная часть берега. Точнее, второй береговой линии – люди здесь старались селиться как можно дальше от воды. Боятся шторма? Странно, обычно возле моря живет немало водников, которым нетрудно позаботиться о безопасности местных жителей. Впрочем, это не мое дело. Моя задача – найти Воина, помочь ему, если парню вообще нужна помощь. В особенности моя – в последнее время отношения у нас не особо складывались.

Заметив заманчивую вывеску с надписью «Морской Змей», я решила начать поиски отсюда. Не уверена, что подобное место заинтересовало бы Мартина Ароктийского, обычно его тянуло в более вычурные и дорогие места. Но то столица, а здесь… Гезелькроос.

Узкий коридор привел меня в основной зал. Тусклое освещение, затхлый воздух и вполне стандартная обстановка, если не считать гигантской зеленой змеи, выведенной на стене за барной стойкой. Такое чувство, что рисовал ребенок – змея скорее вызывала улыбку, чем недоумение. Быстро оглядев десяток столиков, пять из которых пустовали, я разочарованно вздохнула: Воина здесь не было. Конечно, не было. Было бы странно, найди я его так быстро. Не отчаиваясь, я уверенно прошагала в сторону той самой змеи, то есть, барной стойки. Из пяти высоких стульев выбрав наиболее надежный, я забралась наверх и приветливо улыбнулась скучающему бармену.

Парень, до того момента с любопытством наблюдавший за моим приближением, сразу же подался в мою сторону, легко улыбаясь в ответ. Я некстати подумала, что он очень симпатичный, хоть и выглядит как типичный житель приморского городка: темная кожа, темные спутанные волосы до подбородка, медово-карие глаза. Его не портила даже некоторая неопрятность, такое чувство, что парень вот уже месяц не смотрелся в зеркало, а по волосам проходился лишь пятерней, искренне считая, что и так сойдет. Но было в его лице что-то такое… открытое, что ли. Я с первого взгляда решила, что он мне понравится, а со мной такое бывает очень и очень редко.

На моем лице расцвела широкая улыбка.

— Привет, — я кивнула за спину парню. — Забавный рисунок.

Он оглянулся и хохотнул:

— Сразу видно руку мастера, да?

Закончив разглядывать змея, мы сосредоточились друг на друге. Парень оперся руками о стойку и с любопытством пробежался по мне взглядом, наверняка сходу вычислив приезжую. Самое мое простое платье здесь выглядело чуть ли не бальным, а сама я казалась чем-то инородным.

— Закажешь что-нибудь? — вспомнил он об обязанностях.

— Конечно. Воду.

Заказ я получила быстро, но парень отходить от меня не спешил. Все так же разглядывал с улыбкой. То ли его держало рядом любопытство, то ли попросту скука – посетители тут особо не шумели, да не очень много их и было. В эмоциях чувствовалось все сразу, что вполне вписывалось в ситуацию.

— Ты приезжая? — по-простому спросил он. В таких городках подобное панибратство – норма, никому не придет в голову друг другу «выкать» и ждать разрешения обратиться как-то по-другому.

— И что же меня выдало?

— Честно?

— Было бы неплохо.

— Тебя выдало вообще все. Но ты и сама это понимаешь, — он отвлекся ненадолго, чтобы налить себе эля и опять вернулся ко мне.

— Тебе за это не попадет?

— Пожалуй, я прощу себе эту шалость, — увидев некоторое недоумение на моей физиономии, он пояснил: — Заведение принадлежит мне. Вон того жуткого змея у меня за спиной рисовал я сам. В детстве.

— Так и знала, что это творчество ребенка!

— Ребенка без особого таланта к рисованию, можешь не кривить душой. Кстати, я Олли.

Он протянул ко мне руку, я ее пожала.

— Таната.

— Приятно познакомиться, Таната. И что же привело тебя в Гезелькроос?

Глава 2. Девушка из воды

На улице меня едва не сбил с ног пронизывающий осенний ветер. Казалось бы, Гезелькроос много южнее столицы, но этого совсем не чувствовалось. Так холодно и ветрено, так сыро. Стоило одеться теплее. Я поежилась, но скорее от мысли, что мне еще идти до поместья, а дорогу я знаю лишь примерно. Раньше бродить по ночам в одиночестве мне не доводилось, нов се бывает в первый раз. Откинув невеселые мысли, я уверенно свернула в сторону набережной.

Там меня ждал сюрприз, как ни странно, приятный: облокотившись на угол каменного дома, стоял Алекс и поглядывал в сторону моря. Глаза парня загадочно блестели в темноте, думаю, Гезелькроос его впечатлил, поэтому он выглядел таким довольным. На мое приближение Алекс не отреагировал, будто точно знал, кто именно к нему идет. Хотя почему «будто»? Это же Алекс, он просто знал.

Я остановилась рядом.

— Давно меня ждешь?

— Не очень, — быстро ответил он. — Так и думал, что скоро ты появишься.

— Именно здесь? Даже я этого не знала.

— Брось. Здесь всего две дороги, не надо быть гением, чтобы отгадать: ты выберешь набережную. Любой приезжий выбрал бы набережную.

— И то верно, — признала я. — Думаю, спрашивать, нашел ли ты Воина, не стоит?

Алекс равнодушно пожал плечами.

— Почему же? Спроси.

— И что я услышу?

— Ничего, пока не задашь вопроса.

Возможно, такая манера общения может показаться странной, но для Алекса это в порядке вещей. Странные фразы, загадочные замечания, ленивая ухмылка, иногда откровенная скука, отчетливо написанная на его очень красивом лице – в этом весь он. Поначалу все это жутко раздражало, но со временем я смирилась. Все мы смирились. Начни Алекс общаться по-другому, я бы заподозрила неладное.

Правда, иногда он мог быть очень милым и обходительным. С другими. С теми, кто не знает его тайну. Со мной же Алекс был собой, по крайней мере, мне хотелось так думать. И он нравился мне таким, честно нравился, хотя от его взгляда до сих пор бросало в дрожь. Все дело в его глазах – черных, словно ночь. Сейчас они блестели в темноте и выглядели еще темнее обычного. «Бездна, что вглядывается в тебя» – так я всегда описывала его взгляд.

Алекс подал мне руку, мы вместе спустились до набережной и медленно пошли в сторону поместья, которое на некоторое время станет нашим домом. Пока мы не найдем Воина и не разберемся с его делом. Надеюсь, мы быстро управимся.

— Я тоже его не нашла, — поделилась я. — Но зато нашла место, где он иногда появляется. Неплохо для самого начала поисков, да?

— Город не такой уж и большой. Кому-нибудь из нас должно было повезти.

— Возможно, Нике или Расу удача улыбнется побольше, чем нам. К тому же, я не до конца уверена, что нашла именно Мартина. Но по описанию подходит.

— Расскажи, — потребовал Алекс и я, конечно, вкратце передала разговор с приветливым барменом Олли. Алекс выслушал меня, не перебивая, взгляд его был устремлен в сторону моря. То ли в этой пугающей темноте таилось что-то интересное, то ли рассказчик из меня так себе и парень просто заскучал. Правда, о последнем Алекс бы непременно сообщил, тут сомневаться не приходится.

Выслушав меня, он сделал вывод:

— Это Мартин, без сомнений.

— Знаю, но…

— Никаких «но». Сама подумай, что за талантливый студент забрел в Гезелькроос? Вряд ли здесь появляется кто-то, кроме водников, чуть дальше в сторону севера есть школа высшей водной подготовки, ничему другому в окрестностях Гезелькрооса не учат. Это Мартин.

— Это и так понятно, Алекс. Я просто хотела сказать, что не следует сразу исключать все варианты. Мне не понятно, что происходит с Мартином… временное помешательство? Или он решил все бросить и поселиться у моря?

Ладно, это даже звучало глупо. Вот только в последнее время с Мартином всякое творилось, он действительно мог выкинуть нечто подобное. Смерть Вика далась ему нелегко, Мартин винил себя, но не спешил делиться переживаниями. Он такой, все привык держать в себе, смеяться в лицо и загибаться от тоски где-то глубоко внутри.

— Поселиться у моря? Отличный вариант, — порадовал бестактный Алекс. — Для него, конечно. А для тебя – так себе, не получится и дальше за ним бегать. Или как минимум придется перебраться подальше от столицы.

— И вовсе я за ним не бегала!

— Ну-ну.

— Мы не виделись очень давно.

— Может быть, он просто прячется от тебя?

— Не смешно, — буркнула я.

Алекс все извратил, чтобы меня поддеть – такое он тоже любил проворачивать. Некоторое время назад я сильно обидела Мартина и пыталась все исправить. Но выходило так себе, важные вещи у меня часто получались коряво, неправильно. Потом Мартин уехал на задание, как и мы все, а после и вовсе исчез.

— Ты забавная, когда начинаешь бестолковить.

— Рядом с тобой это происходит постоянно. Не подскажешь, почему так?

— Я просто открываю тебе глаза. На самом деле, у тебя другая проблема – чувство вины. Счастье, что я им обделен.

Глава 3. Дело Воина

Мои надежды на преображение Гезелькрооса при дневном свете сошли на нет почти сразу. Стоило всего-то открыть глаза и вместо привычного солнечного света увидеть лишь серость наступившего утра. И нет, проснулась я не очень рано, просто в городе всегда туманно и облачно – так нам сказала дама в чепчике, когда подавала нам завтрак. Похоже, она заведует всем в одиночестве, других домочадцев я не видела.

— Не ропщите, хозяева, — напоследок пожелала нам Лидия.

Ладно, не до нее сейчас.

О деле Воина мы знали совсем мало, потому для начала решили наведаться в местный следовательский отдел и вызнать подробности. Начальник предупрежден о нашем появлении, но вряд ли примет нас столь же радушно, как самого советника. Впрочем, самую «веселую» часть я оставила ребятам, пообещав присоединиться к ним позднее. Сама же для начала подумала наведаться во вчерашний бар… как там он звался? Дракон или все же змей? Память моя не чета алексовой, мелочи я часто упускаю. Вот бы махнуть его талант на мой, было бы здорово.

Надеялась ли я встретить в «Драконо-змее» Воина? Скорее да, чем нет. И опять же, я о нем не волновалась. По крайней мере, со вчерашнего вечера точно нет. Просто хотела найти его сама. Странное желание и до последнего я от него открещивалась, но это так. Не хочу, чтобы Мартина отыскал Алекс, или Ника, или Рас. Хочу поговорить с ним первой, мне это важно.

Но, как известно, мы редко получаем желаемое – Воина я не встретила, а милый и опять немного помятый бармен Олли сообщил, что сегодня к нему вообще никто не заходил, я стала первой посетительницей. Немного разочарованная, я бегом отправилась догонять своих.

На входе на территорию следовательского штаба у меня возникли проблемы, меня не хотели пропускать. Но с недавних пор на запястье у меня красовался знак королевской служащей – своеобразный пропуск куда угодно, ведь такие знаки ставились только с личного одобрения советника Стрейта. Как оказалось, «куда угодно» не работало в Гезелькроосе, меня обозвали малолетней самозванкой. Ситуацию спас Алекс – он появился в компании усатого дяди в традиционной темно-синей форме.

— Ты вовремя, — шепнула я с благодарностью.

— Я знал, у тебя будут проблемы.

— Все то ты знаешь. Неинтересно с тобой.

— Я опасался, что ты ударишься в панику и начнешь козырять своей громкой фамилией. Городок небольшой, лучше оставайся приезжей девчонкой, чем наследницей с громкой фамилией. Тут таких не очень жалуют, Кроосов-то убили.

— Не собиралась я ничем таким козырять, — нахмурилась я.

— Считай это перестраховкой, Таната Альмар.

Преодолев препятствия в виде заваленной листьями дороги и внушительной лужи напротив входа, мы оказались в крошечном кабинете. Скорее всего, это кабинет. Стол есть, стул тоже имеется, правда, всего один, да и тот занят. Небольшой шкаф справа и полка, на которую можно присесть. Но не уверена, что она тут для подобных целей, иначе Ника, стоящая рядом, непременно бы устроилась на ней. В общем, если это и кабинет, вряд ли его уместно сравнивать с теми, к которым я привыкла.

— Это все, или нам подождать еще кого-нибудь? — «любезно» поинтересовался мужчина, тот самый, что занял единственный стул.

Мужчина выглядел типичным следователем из небольшого города. Лет шестидесяти, с благородной сединой, слегка потухшим взглядом и тяжело опущенными плечами. На лице ничего кроме страдания и тягот судьбы не читалось. То ли жена его доконала, то ли работа, то ли все сразу, включая нас. Надо думать, это и есть старший следователь, хотя сказать наверняка трудно – форму он проигнорировал и одет был в мятую рубашку с пятном прямо на воротнике и дыркой на манжете. К счастью, брюки его я не разглядела, потому что он сидел, но наверняка они тоже не самые чистые.

— Нет, — отчего-то радостно ответил Алекс. Иногда его забавляли странные вещи.

— Замечательно, — тяжелый вздох. — Значит, достопочтенный советник Стрейт прислал мне еще подмогу? Отличное решение, зачем присылать сюда нормальных людей, сгодятся и дети.

— Извините?

Мужчина вновь обреченно вздохнул.

— Эх, не слушайте старика, это все обида. Просто жалко вас, ребятушки. Может, вы просто вернетесь домой к родителям? Какие же вы еще молоденькие… и девчонки у вас хорошенькие, как с картинки. Таким бы замуж выскочить, да детей рожать где-нибудь в столице. На балах танцевать… — идеи у него иссякли, и он замолк.

Ника уже кипела, не к добру это.

— К родителю мы непременно вернемся, ведь советник Стрейт для нас – как отец родной, но для начала хотелось бы услышать подробности той ночи, когда убили Кроосов, — влезла я.

— А оно вам надо?

— А вам есть что скрывать? Вы слишком волнуетесь. Это ведь не из-за страха перед какими-то детьми, верно?

— Боюсь, останетесь вы ни с чем, ребятушки.

— Тогда сюда приедет сам советник и во всем разберется, — легко соврала я, прислушиваясь к эмоциям мужчины. Нет, тут я попала мимо – приезд Стрейта и его предполагаемое расследование не напугали местного следователя. Странно, чего он тогда волнуется? Неужели за нас?

— Говорят, он большой человек, ваш советник, и маг вполне себе сильный. Говорят, его сам король уважает. Возможно, его приезд будет к лучшему, можете так ему и передать. Но такому как он здесь нечего делать, это точно… не снизойдет до нас подобное благо! Говорите, вас интересуют Кроосы?

Глава 4. Пещерные истории. Часть 1

Откинув мысли о подъеме обратно, я огляделась. Ничего нового, все тот же берег, усыпанный серыми камнями, да бушующее море впереди.

«Направо» – шепнул кто-то. Может, ветер?

Мне показалось, что я опять вижу девушку. Ту самую незнакомку из моря. Она то появлялась, то исчезала впереди, в этот раз я не видела четкой картины. Возможно, меня вела интуиция. Или дар. Или то воющее чудовище из леса, кто знает? Так или иначе, таинственное «нечто» привело меня на более приятный пляж, это место определенно можно назвать пляжем: скала будто отступила назад, образуя внушительную впадину. Серые глыбы и острые камни чудесным образом превратились в мелкие камушки, даже море в этом месте казалось гладким, застывшим и тихим.

Пройдя вперед, я заметила небольшую пещеру, явно обитаемую: по кругу валялись бревна, между ними заметны остатки костра. Значит, сюда ходила Милана? Если и так, то точно не она одна: пройдя пещеру, я набрела на увеличенную версию устроенного там «уголка», найденное мной пепелище поражало размерами. Тут определенно собирался народ. Возможно, местная молодежь устраивала посиделки.

— Привет, — чужой голос заставил меня подпрыгнуть.

Я обернулась и увидела темноволосого парня: от стоял, засунув руки в карманы мешковатых штанов и приветливо мне улыбался. Его настрой чувствовался дружелюбным, но я все равно отступила назад и заметила с укором:

— Нельзя так пугать.

— Прости, думал, ты меня заметила, — поймав мой полный недоумения взгляд, парень пояснил: — Я сидел в пещере, а ты так старательно ее разглядывала, что я был уверен: мое присутствие для тебя не секрет.

— В пещере никого не было, — нахмурилась я, приглядываясь к парню получше: про темные волосы я уже упоминала, кожа у него тоже была смуглой, а вот глаза светлыми, кажется, голубыми. Когда он улыбался (почти постоянно), на щеках его появлялись ямочки, которые на своей физиономии я почти ненавидела, а вот незнакомцу они очень даже шли. В целом – приятный на вид, без злых намерений, я чувствовала лишь любопытство и радость. Похоже, парень заскучал в одиночестве, и компания незнакомой девицы пришлась ему по душе. А в пещере я его попросту не разглядела.

Правда, тогда странно болтаться здесь в одиночестве.

— Как это никого? — он удивленно поднял брови. — Возможно, ты смотрела слишком внимательно? Где-то я слышал, что легко пропустить важное, разглядывая детали.

— Или ты заметил меня первым и предпочел спрятаться. Понаблюдать.

— Стало интересно, кого принесло из города, — покаянно развел руками незнакомец, не пытаясь отрицать очевидное. — Кстати, я Ру-Ру, — он подошел ближе и протянул руку.

— Это имя такое?

— Никто не зовет меня по имени, да и Ру-Ру звучит намного лучше, уж поверь.

Я протянула руку в ответ.

— Хорошо, Ру-Ру. Я Таната.

— Ни разу не видел тебя здесь, Таната.

— Здесь это…?

— Это место называется Пляж. Оригинально, да? Если хочешь, устрою небольшую экскурсию, хотя ты и сама уже все посмотрела.

Разумеется, я захотела. Меня интересовало, что же могла здесь делать Милана Кроос и почему она выбиралась из дома тайком. Может, все дело в суровых родителях и девушке-бунтарке, сбегающей по ночам? Правда, Милана казалась мне слишком взрослой для подобных выходок. С другой стороны, сама я тоже с удовольствием полезла на улицу через окно, хотя можно было просто спуститься вниз и обойти дом.

— Место для вечеринок, да? — я кивнула в сторону пепелища и кучки бревен.

Проследив мой взгляд, Ру-Ру улыбнулся:

— Знаю, выглядит так себе, но здесь бывает очень весело по ночам. Куда лучше, чем наблюдать за пьяными физиономиями в местных барах, где тусуются всякие левые личности. На Пляже появляются только свои, молодежь… Так откуда ты здесь, Таната?

— Знаешь место под названием «Багровая Скала»?

— Конечно.

— Я остановилась там на несколько дней, — пояснила я. Это ведь не тайна, все и так уже слышали о приезжих. А начни я секретничать, Ру ответил бы тем же.

— И сейчас шла оттуда? — ужаснулся новый знакомый.

Вот тут ложь не повредит.

— Вроде того, — улыбнулась я, надеясь, что от «Скалы» все же можно добраться до Пляжа. — А откуда пришел ты сам?

Он махнул куда-то в сторону.

— Тут недалеко есть спуск, наши ребята часто слоняются здесь днем, когда занятий нет… или когда от учебы становится совсем тошно. Ты что, серьезно шла от «Багровой Скалы»?!

— Это не так уж и далеко, — пожала я плечами, хотя представление о реальном расстоянии имела лишь примерное.

Но Ру смотрел на меня странно.

— Когда, говоришь, ты приехала?

— Вчера вечером.

— Хмм, ну тогда все ясно. Тебе просто не успели еще рассказать местную легенду, — парень улыбнулся, сверкнув ямочками на щеках и кивнул в сторону пещеры: — Хочешь, я стану твоим гидом по истории Гезелькрооса?

Я бы не возражала, расскажи он мне про Милану Кроос, а еще лучше – доставь он мне Воина на блюдечке. Или убийцу Кроосов, это тоже было бы неплохо… но история, так история. Я улыбнулась:

Глава 5. Гезелькроосский Воин

Прощание с Ру получилось теплым, он обнял меня, словно мы старые друзья.

С трудом дождавшись, когда парень скроется из виду, я бросилась в сторону поместья Кроосов, ведь Рас остался там в одиночестве. На его месте я бы как минимум разозлилась. Или с ума сошла от беспокойства. Хотя Арастан ни за что бы от меня вот так не убежал.

— Я едва с ума не сошел! — ожидаемо выговорил он мне, когда мы столкнулись у ворот. — Весь дом облазил – тебя нет! А за окном еще кто-то воет и воет… Куда ты пропала?

Пришлось объяснить.

Думаю, Арастан в очередной раз убедился, что я чокнутая. Он прямо так и заявил, когда рассказ мой коснулся той части, где я полезла в темную пещеру с незнакомцем. Мои доводы вроде «он не опасен» и «он ничего не затевал» казались ему глупостью, что было обидно: Рас как никто другой должен понимать мой дар. Почувствуй я, что Ру нельзя довериться, вела бы себя иначе. Я знала, что парень не сделает какой-нибудь пакости.

Сам Арастан тоже похвастал находкой: страхом Ладиславы Кроос.

Женщина боялась будущего, боялась настолько, что думала об этом почти постоянно, страх стал частью ее жизни. Что именно ее так пугало, Рас вычислить не смог. Похоже, делать это придется уже сообща. Но только после того, как найдем Воина, его отсутствие уже нервировало. Еще немного и я начну думать, что неведомое чудище утащило Мартина на дно морское, перед этим заглянув в глаза.

У «Багровой Скалы» мы с Арастаном разошлись, я отправилась в город. Говорят, третья попытка нередко оборачивается удачей, и в относительной правдивости этих слов совсем скоро я убедилась лично: стоило переступить порог «Морского Змея», как на глаза мне попалась знакомая физиономия. Очень пьяная, до неприличия помятая, и с самым настоящим фингалом под глазом. Даже удивительно, что я так быстро ее разглядела, посетителей в «Змее» набралось предостаточно. Хозяин этой самой физиономии меня тоже заметил, но вместо приветствия одарил тяжелым взглядом, так и кричащим: «Уходи отсюда!». Такого холодного приема я уж точно не ждала. Да и вид Мартина в целом немного удивил. Что-то тут нечисто.

Икнув от неожиданности, я замерла у входа, а потом и вовсе шагнула назад, словно взгляд Воина и в самом деле способен оттолкнуть. Вполне возможно, еще немного и я попросту вывалилась бы на улицу, но путь к отступлению мне отрезал крупный мужчина с рыжеватой бородой, и выглядел он настолько колоритно и пугающе, что не оставалось сомнений: именно он автор украшения под глазом Воина.

— Напилась, так хоть у входа не шатайся! — укорил меня рыжебородый, обдав ядовитым дыханием, а потом и вовсе нелюбезно сдвинул с дороги. Легко отделалась, могла бы и фингал ведь заполучить. От рыжебородого разило беспричинной агрессией и животной яростью.

— И-извините, — пролепетала я.

Он обернулся и сменил траекторию.

— И-извините? Да я тебя, мелкая… д-д-д…

Видимо, слова закончились, как и шаги в мою сторону. Бородач неожиданно замер, вытянул вперед руку и свалился мне под ноги. Я отпрыгнула в сторону без особой грации, что в подобной ситуации простительно, и оказалась в объятиях местного бармена, поспешившего мне на помощь.

— Прости, — Олли тут же отодвинул меня подальше от бородача и от себя заодно. — Сильно напугалась? На Матея иногда находит, но обычно он отличный мужик. Просто у него… нелегкий период.

Я перевела взгляд под ноги: рыжебородый как раз перевернулся на спину, жалобно постанывая. Похоже, ударился головой, когда падал. А еще мужчина оказался куда старше, чем я ожидала: глаза, которые когда-то были голубыми, уже потеряли цвет, рыжеватые волосы щедро разбавила седина, а мешки под глазами поражали размерами. Уверена, всему виной интенсивные алкогольные возлияния. Вот тебе и нелегкий период…

— Ну же, Матей, поднимайся, — потеряв ко мне интерес, Олли сосредоточился на бородаче: похлопал его по щекам и пару раз ткнул в бок. То ли Матей подниматься категорически не хотел, то ли тычка в бок было маловато для его воскрешения, но у Олли ничего не получалось. Виновато глянув на меня, бармен выпрямился и жестом подозвал к себе двоих мужчин, по виду – ближайших друзей лежащего на полу Матея. Вот тут-то я и вспомнила о цели визита и о том, что моя пьяная цель сидит себе за одним из столиков и в мою сторону даже не смотрит.

Проблемы с местными завсегдатаями быстро отошли на второй план, я сосредоточилась на Воине. Оказалось, время он коротает не в одиночестве, а компании, которую я бы описала одним простым словом: сомнительная. Один парень примерно нашего возраста, еще два – явно старше, а четвертый спутник и вовсе в отцы годится. Все выглядят так, словно только вчера сбежали из королевской темницы, а ночью уже успели ограбить парочку домов и замочить старушку. Все – это значит и Воин в том числе. Если не знать наверняка, что перед тобой богатый избалованный наследник, страдающий высокомерием и даже брезгливостью, ни в жизнь не догадаешься.

Некоторое время я топталась у входа, порядком мешая возне Олли.

Почему Мартин совсем на меня не смотрит? Странно это… Конечно, лучшими друзьями нас не назвать, но какой-нибудь знак подать можно? Намекнуть, как мне быть, например. Может, подойти к нему? Пожалуй, не стоит. Но не уходить же? Послав Воину злобный взгляд (старалась зря, раз он в мою сторону не смотрел), я прошла вперед в сторону барной стойки и устроилась на высоком стуле, который уже по праву считала своим.

Глава 6. Новые загадки

Домой я вернулась последней, ребята меня опередили и успели собраться во второй гостиной. Ника с Расом сидели в стороне и выглядели увлеченными друг другом, общество Алекса их ничуть не смущало. Чего не сказать обо мне – при моем появлении тут же объявилось знакомое напряжение.

— Ты выглядишь странно, — первым делом заявил Алекс.

— Я нашла Мартина.

— Нашего Мартина? Ароктийского? — округлил глаза Рас.

— Нет, явно какого-нибудь другого, — хохотнула Ника.

— И что Мартин?

— Шлет привет и наилучшие пожелания, — улыбнулась я, устраиваясь напротив Алекса. — А еще обещал зайти к нам сегодня, чтобы рассказать кое-что интересное. Говорит, творится в городке неладное.

— Тоже мне, удивил, — фыркнула Ника. — Я такой же вывод еще возле портала сделала, для этого мне не понадобилось торчать здесь так долго.

Чтобы не давать Нике лишних поводов для злорадства, я коротко рассказала о встрече с Воином и его подозрениях. Ребята приняли новость с некоторым недоверием, что неудивительно – я сама до сих пор не определилась, как относиться к услышанному. С одной стороны, если девушки и правда исчезают (а вряд ли Воин это придумал), то это не очень хорошо. Но опять же, пропасть можно и без чужого злонамеренного вмешательства, а просто так. И самую очевидную причину я назвала еще Мартину – поскользнуться и свалиться вниз здесь проще простого. С другой стороны, что-то заставило Мартина думать иначе. А еще я не могла отделаться от мысли, что он прав, ведь с момента приезда в Гезелькроос мне уже дважды пришлось столкнуться с таинственными призрачными незнакомками.

Алекс, в свою очередь, коротко и емко поведал о собственных успехах: пожилую пару, что нашла Кроосов утром, найти не удалось. Точнее, встретиться Алекс смог только с мужчиной, а тот традиционно «ни сном, ни духом». Посоветовал поговорить с женой, но дома женщины не оказалось, и он не знал, когда она вернется. Придется попытать счастья завтра.

Мы прождали Воина практически до утра, но тот так и не появился. Ника ожидаемо обвинила в этом меня и первой ушла к себе, прихватив с собой Раса. Решив, что в случае необходимости Воину хватит бесцеремонности, чтобы растолкать меня и всех остальных, я отправилась следом за Никой, от усталости не обратив внимания на шагающего рядом Алекса. Но уделить ему время все же пришлось: если раньше он провожал меня до комнаты, попутно вытягивая что-нибудь интересное, то теперь внаглую заявлялся ко мне и присаживался на кровать. Вот как сейчас, например.

Боюсь, скоро он и вовсе начнет рядом ложиться.

— Воин плохо на тебя влияет, — подавив зевок, заметила я. — Вот так вот врываться в девичью спальню – дурной тон. Знал бы мой папа – заставил бы жениться.

— Не ври. Уверен, он мечтает породниться с кем-то побогаче.

— Твоя правда.

Хотя не сказать, что я знала что-то о семье Алекса. Вообще ничего, если честно. Он до сих пор для меня загадка, я даже по виду не могла определить хоть что-нибудь. По Воину, к примеру, можно многое сказать. Даже сегодня, с запахом перегара, он бы меня не обманул, избалованный Ароктийский как он есть. Думаю, и мой вид в этом плане очевиден. А с Алексом ничего нельзя сказать наверняка, даже спустя время. Он манерный… в нужный момент. Иногда вообще нет. Он одевается со вкусом… когда захочет. Иногда нет. У него даже речь, бывает, меняется. Он привык подстраиваться? Или действует специально? Время все шло, а ответов не прибавлялось.

Вспомнив все это, я даже разозлилась.

— Тебе пора, уходи.

— Боишься, что Мартин меня здесь застукает? — весело поинтересовался Алекс. Думаю, такой поворот пришелся бы ему по вкусу, интересно же понаблюдать за беснующимся Воином.

Пришлось разочаровать парня:

— Не боюсь. Просто хочу спать.

Само собой, Алекс уходить не спешил и все мои намеки проигнорировал. Разве что устроился поудобнее, закинув на кровать согнутую ногу.

— Как думаешь, почему он не пришел?

— Может, ты еще приляжешь? — съязвила я.

— Рас сказал, Ладислава Кроос чего-то боялась. Того, что может случиться в будущем, — опять не обратил внимания на мои слова Алекс. — Как бы ты объяснила это?

— Легко: все мы так или иначе боимся будущего. Неизвестно, что может подстерегать тебя уже за углом, а женщины и вовсе склонны к беспричинным страхам… особенно в таких вот небольших городках. Тут столько историй, что я верю: со временем можно так себя накрутить, что и будущего забоишься, и даже настоящего остерегаться начнешь.

— Чушь.

— Как скажешь, — пожала я плечами.

— Может, она боялась кого-то?

— Точно. Или ее пугала перспектива сломать ноготок. Это я к тому, что гадать можно хоть до утра… до завтрашнего, потому что за окном уже светает. А еще неплохо было бы поспать. Ты знаешь, прилечь в одиночестве и без разговоров.

— Ты так старательно меня выпроваживаешь, что это становится интересно, — улыбнулся Алекс. — Дай угадаю: встреча с Воином прошла не так, как ты ожидала?

— Наш короткий разговор в темном переулке вряд ли назовешь встречей, — буркнула я, мысленно желая Алексу провалиться. — Да и какое тебе дело? Все, что касается расследования, я рассказала.

Глава 7. Мальчик, который выжил

Разговор со следователем дался еще труднее, чем я предполагала: он попросту отказывался понять, чего же я от него так упорно требую. А после выпил три стакана воды и раз десять схватился за сердце. Думаю, он хотел отказаться и погнать меня прочь, но приказ советника Стрейта жег его изнутри и не позволял поступить как хочется. А советник выразился ясно: полное содействие во всем. Очень щедро с его стороны, хотя Стрейт всегда выступал за самостоятельность.

После я торопилась домой, хотелось посмотреть, как Ника вжилась в роль Миланы Кроос. Но из темноты внезапно выступило здание местной библиотеки, и неожиданно для себя я свернула.

Алекс нашелся сразу, библиотеке Гезелькрооса далеко до королевских размеров, тут все на виду. Парень устроился неподалеку от входа и старательно улыбался женщине, сидящей напротив. Женщина что-то с энтузиазмом рассказывала и останавливаться не собиралась, а на мое появление и вовсе внимания не обратила. Видимо, ее рассказ представлял ценность для нашего дела, иначе с какой стати Алексу разыгрывать заинтересованный вид?

Стараясь не мешать, я устроилась за одним из столов и попыталась слиться с обстановкой. Попыталась прислушаться к разговору, но мало что разобрала. Впрочем, ждать долго не пришлось, вскоре Алекс поцеловал женщине руку и направился в мою сторону.

— Думал, ты задержишься, — сказал он, приближаясь.

— Я и задержалась, ведь уже вечер, — кивнула я на темноту за окном.

Мы вместе покинули библиотеку. На улице стемнело, город затаился и затих. Хорошо, что я зашла за Алексом, идти одной до «Багровой Скалы» мне не хотелось. А ведь раньше я себя трусихой не считала! Все дело в Гезелькроосе и его историях.

Неожиданно Алекс остановился.

— Как думаешь, еще не поздно поговорить с мальчишкой?

Это он про Хекса Крооса, разумеется. Несмотря на темноту, час не поздний. Вряд ли тетка Хекса нас выгонит, ведь от встречи все равно никуда не деться.

— Думаю, в самый раз.

Мы сменили направление, Алекс уверенно вел меня за собой. Он уже и в городе ориентировался, и названия улиц помнил. Не удивлюсь, если и каждый дом мог подробно описать. В общем, он точно знал, где можно найти мальчишку.

— Выяснил что-нибудь любопытное? — поинтересовалась я

— Может быть, — предсказуемо откликнулся он. — Предлагаю обмен информацией.

— Обмен? Хочешь во всех красках услышать, как я объяснялась со следователем?

— Нет. Хочу знать, что произошло между тобой и Воином.

— А если нет, ты утаишь ценную информацию? — не поверила я.

— Запросто, — подтвердил Алекс и даже в темноте его хитрющую улыбку так и сияла. — И я серьезно, сама знаешь.

— Ты… не самая приятная личность.

— Это комплимент?

— Конечно, сейчас же самое время для комплиментов, — поддакнула я, хотя мысленно успела сдаться. Алекс ведь все равно вытрясет из меня все подробности, раз так надумал, а мне скрывать нечего. — Мы с Мартином поговорили, вот и все.

— Поговорили о…

— Обо всем. Или почти обо всем. После того, что случилось с Виком, нам всем пришлось нелегко, а на Воина произошедшее повлияло больше всего. И в один прекрасный день я сказала ему, что всегда буду рядом, если вдруг ему захочется поговорить. После все стало странно.

— Такая история меня не устраивает, — в очередной раз порадовал Алекс. — Но продолжение следует – мы пришли, — он указал на белое трехэтажное здание с высокой крышей и колоннами у входа. Гостевой дом нелепо выделялся на общем сером фоне, фраза «бельмо в глазу» отлично описывала увиденное.

— Это не может не радовать.

— Мы еще не закончили.

Как оказалось, волновались мы зря – младший Кроос сразу согласился принять гостей. Он же и встретил нас в приемной на первом этаже, пояснив, что его тетка сейчас отдыхает у себя и против нашей беседы ничего не имеет. Как-то чувствовалось, что парень разрешения и не спрашивал.

Хекс Кроос производил впечатление. Сильное. На первый взгляд – обычный тринадцатилетний мальчишка с короткими русыми волосами, серыми умными глазами и серьезным, даже взрослым выражением лица. На второй взгляд от этой самой взрослости пробирает дрожь, сразу понятно, что-то с парнем не так, детское личико должно выглядеть несколько иначе. И что-то подсказывало: тетка предпочитает «отдыхать у себя» как можно чаще, но о причине своего отношения к ребенку не догадывается. Возможно, даже корит себя за черствость, ведь у парня недавно погибла вся семья и ему нужны близкие.

И это очередное заблуждение, потому что Хексу Кроосу никто не нужен, ведь внутри у него зияла дыра, целая бесконечность, наполненная гневом и болью, злостью и беспроглядной темнотой. Ни намека на свет, ни намека на привычные человеческие чувства. Слишком много темноты внутри… возможно, у Хекса Крооса нет души. Просто он юн, потому не чувствуется так, как Алекс. Но интуитивно я знала, что моя догадка верна, несмотря на существующие различия.

Похоже, у нас все же появился подозреваемый.

Пока Алекс нас представлял, я прикидывала, мог ли мальчик убить родных, и почему ему вдруг бы захотелось это сделать. Принимать такую версию отчаянно не хотелось, но ввиду новых обстоятельств… причина могла быть вообще любой.

Глава 8. Паническая атака

Часть ночи и половина следующего дня ушли на подготовку Ники.

Как могли мы пытались воссоздать личность Миланы Кроос, ее поведение и типичную реакцию на обыденные для нее вещи. Неплохо бы привлечь в такое дело младшего Крооса, но парню отказывался доверять Алекс, а кто в здравом уме возразит ему? К тому же, на нашей стороне был Рас, который при желании мог узнать очень многое, просто коснувшись вещей Миланы. А желание у парня возникло, раз под видом старшей Кроос придется разгуливать Нике.

— Думаю, Ника справится, — задумчиво протянул Алекс. — Даже без подготовки она справилась бы.

— Веришь в ее талант?

Это удивило. Парень не склонен к поспешным выводам, а мы еще ни разу не видели Нику в работе. Только ее брата, Вика. Но он был сильнее сестры, он мог не просто надевать чужое лицо, он умел воровать и чужую магию. Очень опасный дар особенного перевертыша.

— Не в талант. Милана не самая приятная личность. Опаивала младшего брата, избалованная донельзя…

— Думаешь, Ника такая же? — удивилась я.

— Нет, но она неплохо создает впечатление. Кстати, старик-следователь пообещал не вмешиваться?

— Да. Но этого мне показалось мало, я еще потолковала с его помощником и намекнула, что Милана выжила. Пострадала от той же гадости, что и брат, вот только Хекс очухался и забыл только одну ночь, а Милана пробыла без сознания куда больше и с памятью все плохо. Все это время ее охраняли люди советника Стрейта, потому такая секретность и о выжившей девушке никто не знал. Слухи здесь расходятся быстро, так что теперь появление выжившей Миланы Кроос не получится совсем уж внезапным.

— Неплохо, — похвалил Алекс.

— Может расскажешь, что еще вчера узнал? Не может быть, что в библиотеке ты разжился сплетнями только об Олли! — попытала я счастья и в ответ получила глумливую улыбку. Не выдержав, показала парню язык. Ну и пусть молчит!

От разговора нас отвлек первый выход, Ника появилась в гостиной с Расом.  Точнее, Рас находился в компании незнакомки. Ника с лицом Миланы Кроос… странное чувство. Мы с Алексом вовсю разглядывали девушку, вплоть до мельчайших деталей. Милана оказалась еще красивее, чем можно представить: густые русые волосы забраны в высокую прическу, открывая лицо с правильными чертами: небольшой прямой нос, высокие скулы, раскосые серые глаза и тонкие капризные губы. Даже простое черное платье смотрелось на Милане по-особенному, подчеркивая достоинства фигуры. Но было в ней и что-то такое, заставляющее держаться на расстоянии, наблюдать издалека. Возможно, все дело в выражении лица – заранее знаешь, что ласковый прием от такой девушки не светит, и это в лучшем случае.

Подождав, пока мы отойдем от первого шока (почему-то всех дольше приходил в себя Рас, хотя и пришел вместе с Никой), Ника-Милана вовсю продемонстрировала не только особый дар, но и актерский талант. Высокомерная девица, пережившая ужасную ночь и потерю семьи, получилась у Ники на славу: в глазах печать, на устах – сплошные надменные реплики и оскорбления.

Возможно, Алекс прав и Нике не пришлось играть, это и так ее роль. Надеюсь только, она не перегнет палку… или не будет делать этого слишком часто, ведь по нашему замыслу сегодня вечером или завтра утром она должна разругаться с теткой и найти пристанище среди друзей и подруг. И пожить несколько дней в своей комнате при школе водной подготовки. Ведь если у Миланы Кроос и были неприятности, ее подруги должны что-то знать. Задача Ники – разговорить знакомых Миланы Кроос и постараться не вляпаться в чужие проблемы.

Пожелав Близняшке удачи, я предложила Алексу прогуляться. Мне казалось, Рас захочет попрощаться с Никой наедине. Он вообще заметно нервничал и с трудом находил себе место, вряд ли это укрылось хоть от кого-то. Но Алекс от прогулки неожиданно отказался, дом я покидала одна.

В Гезелькроосе темнеет рано, а день пролетает быстро. Днем так серо и тоскливо, что ночь даже спасает, хотя по улицам передвигаться страшно. И скоро опять стемнеет… хорошо бы успеть повидаться с Мартином. Вот только где его искать? У Олли? Но мы договорились с барменом не спешить и не вызывать у него лишних подозрений.

Занятая мыслями о расследовании, я не заметила, как добрела до обрыва. Море плескалось внизу, а появившийся словно из ниоткуда ветер толкал вперед. Или это все мои фантазии? В Гезелькроосе любой может сойти с ума… я огляделась: за спиной никого. В этот раз обошлось даже без призраков, хотя чувство такое, словно они рядом. Всегда рядом, особенно когда подходишь близко к морю или обрыву.

К слову, о призраках… эмпатия уже показывала мне девушек. Возможно, сегодня повезет еще раз. Быть может, одна из девушек скажет или покажет что-то путное. Ощущение призрачного ветра, толкающего в спину, никуда не делось, чем не знак, что в этот раз я увижу больше?

Очень быстро я нашла тропу, по которой мы с Алексом поднимались в первую ночь в Гезелькроосе. При тускловато-сером свете дня спуск выглядел опасным. Скользкие камни, узкая тропа, никакой защиты от неловкого падения… само собой, вскоре я спускалась вниз, беспокоясь лишь о том, что все призраки разбредутся и я ничего не увижу.

А еще через некоторое время я начала беспокоиться о предстоящем подъеме. Вокруг все больше темнело, а призрачные девушки все не появлялись, хотя я приглядывалась, прислушивалась и даже принюхивалась. После небольшой прогулки устроилась на прохладном валуне и начала взглядом гипнотизировать море. Это тоже не помогло. Или наоборот, потому что вскоре у меня появилась компания, правда, ничего с призраками не имеющая.