Тайна черного принца

Глава 1

Мой самый нелюбимый месяц, апрель, подходил к концу, оставляя за собой унылые картины: снег с крыш соседских домов медленно сползал вниз, образуя унылые струйки, которые капали на головы прохожих. Это был конец семестра, и мое заключение подходило к своему логическому завершению.

Немного о моем месте заключения и обо мне: несколько лет назад я потеряла отца при странных обстоятельствах. Матушку я не знала вовсе, и даже ее имя — Летиция — было для меня лишь пустым звуком. Единственное, что у меня осталось от нее, — маленький портрет, неумелый набросок белокурой девушки с карими глазами и печальной улыбкой.

В двенадцать лет я осталась одна, обремененная неоплаченными долгами и тайной гибели отца. Моим опекуном стал кузен отца, Вильям Сит. Он был немолодым, полным мужчиной с лысиной, переливающейся на солнце. Его одежда, потрепанная и с заплатами, сразу привлекла мое внимание. Дядюшка без церемоний схватил меня за шиворот и бросил в обоз с овощами и тюками сена. Так началось мое путешествие в новый дом.

Все мои попытки поговорить с ним заканчивались ледяным взглядом и брезгливой ухмылкой. Новый дом оказался старым деревянным строением на окраине города. Окна пожелтели от времени, краска на фасаде облупилась и висела лохмотьями. Семья моих родственников была фермерами, балансирующими на грани банкротства. Я прожила там пару месяцев, после чего меня определили в дом-интернат для девиц благородных кровей.

Больше я не видела дядю и его жену, которая часто колотила меня. Хотя за последние восемь лет я получила одно письмо от дяди перед выпускным. В нем было написано: «Дорогая моя племянница! Не забудь получить сбережения в банке, оставленные твоим батюшкой на совершеннолетие. Не трать их! Привезешь домой всё до цента! Твой опекун В.С.».

Мне оставалось только одна дилемма: где взять деньги на платье для выпускного бала? Меня, как лучшую ученицу, вместе с несколькими другими девушками пригласили на ежегодный весенний костюмированный бал у вице-мэра нашего городка.

Была не была... Придется взять часть денег с этого загадочного счета. Как буду оправдываться перед дядей, придумаю позже. Но сначала нужно представиться. Меня зовут Элона Джейтс, и мне исполнилось двадцать лет. Весь многогранный взрослый мир раскрыл передо мной свои двери.

Его не все понимают, но из песни слов не убрать, поэтому принимай меня, мир, такой, какая я есть.

Глава 2

Меня трясли, словно яблоню с созревшими плодами, и я лениво приоткрыла глаза, чтобы понять, кто же разбудил меня в столь ранний час. Это была Лили, моя соседка, образец добродетели, красоты и состоятельности. Как в ней могло ужиться столько положительных качеств? Мне оставалось лишь завидовать ей, хотя и белой завистью.

— Эла, через неделю бал, а ты даже не волнуешься, хотя у тебя ни денег, ни платья! — сказала она.

Её слова словно посыпали солью на рану. Я хотела отвесить ей поклон, но с такой позиции это выглядело нелепо. Лили была права, пора действовать. Искать портного и шить платье я не успевала, а идея украсть шторы из гостиной интерната и сшить в ручную платье, была не лучшей. Меня бы сразу раскусили.

Выход был один — снять деньги (надеюсь, их хватит) и купить платье, маску, туфли и духи. Все экзамены были сданы, и мы с Лили были свободны в своём распорядке дня. Но её занудство и нравоучения портили мне настроение.

Прошёл час, и мы отправились на прогулку. Солнце светило ярко, снег таял, воздух был чистым. Мы мечтали о будущем: как выйдем замуж, сколько детей у нас будет, какие дома построим и какие цветы будем сажать каждую весну.

Мы быстрым шагом дошли до центрального банка. Я предвкушала что-то важное, словно нашла клад. Лили подбадривала меня. Настал момент, и работник банка выдал мне несколько бумаг для подписи. Я расписалась и получила запечатанное письмо и пять долларов.

На пять долларов я могла сшить платье только для кошки. Меня охватила обида. Неужели я заслужила такое? Я ревела, слёзы капали на пол холла банка. Выйдя из здания, я гневно сжала в кулаке письмо и деньги.

Наступил вечер, погода была пасмурной, и я погрузилась в мысли о завтрашнем приёме. Я должна была там быть, ведь бал был для избранных. Я выиграла счастливый билет — показаться в обществе и найти жениха. Но в чём мне идти?

Стук в дверь вывел меня из размышлений. Открыв её, я никого не увидела. Фыркнув, я хотела закрыть дверь, но заметила белую коробку на полу. Схватив её, я прыгнула на кровать. Открыла коробку, и увидела ярко-синее платье. Оно было великолепным. А сверху лежала небольшая записка.

— Платье... — протянула я.

Лили, услышав это, заинтересовалась моей посылкой. Я протянула ей записку, и она быстро прочитала её. Там было написано мое имя, и что это подарок от некого человека... мистера Х.

— Это может быть ловушка! Кто-то дарит тебе такое роскошное платье и маску, а также эти туфельки...-Ты не из знати, у тебя нет влиятельных родителей. Странно это.

— Спасибо, что напомнила мне, кто я! — фыркнула я.

— Я переживаю за тебя, — сказала Лили.

— Да брось ты, — ответила я. — Я непременно завтра пойду в этом наряде. А с отправителем я разберусь позже. Может, это поклонник, которого я никогда не видела.

— Мистер Х знает твой наряд, и легко найдет тебя на балу, это же может быть ловушкой, — заметила Лили.

— Ладно, хватит спорить. Завтра всё станет ясно.

Наступило утро. Погода обещала быть благоприятной. Скоро солнце взойдёт, и начнётся мой новый день.

Я ужасно нервничала, и мой милый бант на перчатке превратился в беспорядок из-за моих нервных движений. Мое отражение в зеркале обманывало меня: передо мной стояла прекрасная девушка. Темно-синее шелковое платье переливалось на свету, тонкая талия, подчеркнутая корсетом, и кружевное декольте с выпуклой грудью выглядели соблазнительно, даже немного вульгарно. Высокая прическа, переходящая в волнистые локоны, которые струились по моей шее и груди, делала меня очаровательной. Но я не могла поверить, что это я... Я была простой девочкой из бедной семьи с обычной внешностью: каштановые волосы, темные миндалевидные глаза, невысокий рост. Моя соседка говорила, что у меня хорошая фигура.

Бал подходил к концу. Торжественная часть приветствия гостей завершилась, мэр произнес речь, от которой хотелось спать, и музыканты закончили играть, воцарилась тишина. Все зашептались, как в улье, слышались тихие голоса, шуршание платьев и шелест вееров. Все были в масках, но по фигуре и походке некоторых можно было узнать. Более сотни масок кружилось вокруг меня. Заиграла музыка, объявили вальс. Люди, как по плану, разбились на пары. Мы с Лили стояли у колонны и пили пунш, скрываясь от любопытных взглядов.

Прошло несколько часов, и мое тело ныло от усталости. Часы пробили шесть вечера, а бал должен был продолжаться до полуночи. Я не могла больше терпеть. Все места для отдыха были заняты светскими дамами, с которых периодически сыпался песок... Простите, песок. Дамы, годившиеся мне в бабушки и прабабушки, флиртовали с молодыми людьми и вздыхали, как юные девы. Лили с ухмылкой посмотрела на меня, понимая, о чем я думаю.

— Лили, я больше не могу стоять и подпирать стены. Я устала. — Выпей пунша или шампанского. Вон официант с подносом.

Мои глаза остановились на юноше без маски, держащем шампанское. Радость придала мне энергии, и настроение поднялось. После игристого холодного напитка я почувствовала себя лучше, хотя голова немного кружилась. Допивая второй бокал, я ощутила жар по всему телу, горело особенно лицо. И странное чувство тяжелого взгляда на себе. Я медленно повернула голову и увидела сотни масок, смешивающихся в рябь цветов. Моя голова готова была взорваться. Мне показалось...

Пока не увидела его. Сотни разноцветных фигур кружились в танце, а этот стоял неподвижно, словно из черного мрамора. Нет, это был человек. Черная маска с клювом ворона, кромешная мантия, глаза, как угли, прожигали меня. Сомнений не было.

— Лили... Я выйду на террасу, мне трудно дышать.

Подруга кивнула и забрала мой бокал. На улице я вдохнула свежий воздух, корсет давил, и хотелось снять весь наряд. Элона... уговаривала я себя…Еще пара часов, и уеду домой, горячая ванна и мягкая кровать... Я закрыла глаза и наслаждалась тишиной. Сумерки опустились на город, с балкона был потрясающий вид: парк, озеро и бесконечные дома. Но одиночество длилось недолго. Опять этот взгляд.

Глава 3

Утро началось с солнечных лучей, наполнивших комнату летним теплом. Птицы пели свою утреннюю песню, а я наслаждалась моментом, лежа в мягкой постели. В этот момент я подумала о чашке горячего чая с зефиром или мармеладом, но мои мечты были прерваны стуком в дверь. Это была хозяйка комнат, где мы жили. Она сообщила, что нам пора собираться и освобождать помещение, так как срок нашего проживания истек, и учеба тоже подошла к концу.

Меня ждало возвращение в старый, полуразрушенный дом, где меня не ждали с распростертыми объятиями родственники. Я сладко зевнула и уже собиралась встать, когда услышала голос Лили. Она спросила, сколько времени. Я ответила, что уже пора вставать, так как хозяйка приходила и требовала нашего скорейшего отъезда. Лили, лежа на кровати, подняла руку и пригрозила пальцем, сказав, что хозяйка не имеет права нас выселять, так как срок выселения был завтра. Но хозяйка, как обычно, не соблюдала свои обещания и хотела заработать как можно больше.

Мы с трудом собрались и встали с кроватей. Водные процедуры не принесли ожидаемой бодрости, и в зеркале мы увидели две уставшие клячи и опухшие лица с красными глазами. Я предложила Лили остаться до вечера и напугать первокурсниц, но она отказалась. Последний завтрак в столовой был скудным: сухая гречка и стакан сладкого чая. Учеба закончилась, и я поняла, что впереди меня ждут новые испытания.

Лили предложила мне поехать к ней, где меня бы приняли как родную. Но я не могла этого сделать, так как опека надо мной, по договору нотариуса продолжалась еще месяц. Лили загрустила, и по ее щеке покатилась слеза. Мы сидели на чемоданах и ждали когда нас позовут, должен был прибыть экипаж для меня и для Лилии, который должен был отвезти нас домой. Дорога была оплачена родителями Лили, и скоро все должно было закончиться. Дорога была в одном направлении, только поместье Лили было гораздо ближе к пансионату и она вышла намного раньше чем я.

Лили сказала, что мы еще увидимся, и попросила меня писать ей. Я кивнула, хотя знала, что больше не увижу ее. Внутренний голос подсказывал мне, что это правда.

Прошло больше часа, и я приехала к дому. Мое удивление было безграничным: дом преобразился. Новые окна, яркий фасад, приличная мебель и ковры. Но радость была недолгой. Встретили меня с натянутой улыбкой. Дядя, который должен был быть рад видеть меня, выглядел недовольным.

Он сказал, что я приехала раньше срока. Я несла свой чемодан сама, а дядя держал конверт с деньгами. Это было первое, что он спросил у меня. Моя комната была наверху, вторая дверь от лестницы. Дом был как новый не только снаружи, но и внутри - он приобразился. Приличная мебель, вазы и ковры. Но когда я открыла дверь в свою комнату, то увидела старую кровать, стул и комод. Занавесок не было, и вид был как в каземате.

Я открыла замок своего чемодана и увидела, что Лили положила туда свои лучшие платья, три платья из шелка и атласа, а мои старые платья она просто выбросила пока я не видела. Я мысленно попросила Бога не разлучать нас с ней. И тут я заплакала, как маленький брошенный ребенок.

Тетя вошла и спросила, почему я плачу. Я ответила, что радуюсь возвращению домой. И что не честно как то лишать меня удобств, хотя бы элементарных занавесок в комнату. Она грубо сказала, что мне не нужны занавески, и что на те деньги, которые я привезла, я не смогу их купить. Дверь захлопнулась, и я осталась одна.

День незаметно прошел, и солнце стремилось к закату. Вид из моего окна был прекрасен. Стук в дверь прервал мои мысли. Это был мой опекун. Он сказал, чтобы я спустилась поужинать и прочитала молитву. Мыться мне предстояло в тазу, который принесут служанки. Я подумала, что дядя богат, если у него есть средства содержать слуг.

Ужин прошел скомкано. Мои опекуны ели рис с рыбой и пили красное вино, а мое блюдо было - овсянка без сахара и соли. Я спросила, почему мне не досталось рыбы, но тетушка ответила, что я не заслужила такой пищи. Дядя покраснел и сказал, что я должна быть благодарна за то, что имею.

Я молча встала из-за стола и удалилась. Я была голодна и злилась на своих родственников. В кухне раздавались громкие звуки, и я поняла, что служанки не во всю трудятся, готовя блюда к скорому званому обеду. О котором конечно я узнала случайно. Я услышала из кухни шепот: "Бедняжка... Не знает, что ее участь уже решена." "Тише ты... Может, это для нее будет удача..."

Тучи над моей головой все больше сгущались, я не знала, что именно против меня замышляют родственники. Допросить служанок было бесполезно, они не признались бы. Меня могли отдать в монастырь, да даже в сиделки в пансионат для престарелых. Я не знала ответа.

Теплая погода не радовала меня. На следующий день, по указке опекуна, я узнала, что нужно красиво одеться и быть учтивой и приветливой, будет званый ужин, а я не была готова ни морально ни физически. Час спустя я надела самое красивое платье лимонного цвета, что подарила Лили, сделала прическу и нанесла немного туши на ресницы и румян на скулы. Мне было запрещено выходить из комнаты раньше назначенного часа, все были заняты приготовлениями. И вот, три часа спустя к дому подъехали дорогие экипажи запряженными породистыми скакунами. Служанка попросила меня спуститься к гостям.

Я вышла из спальни, медленно и с не особым рвением. Гости, увидев меня, начали взволнованно гудеть как рой ос. Дядя неожиданно сказал всем присутствующим, что я его любимая племянница, Элона, и что он воспитал меня достойно, с рвением. Я была в шоке, такое лицемерие было даже для родственников за гранью, я принципиально осталась стоять у самой лестницы, разглядывая публику.

Начался банкет. Дядя поднял бокал и сказал, что скоро к нам присоединится загадочный мистер Харвуд. Гости зашептались. Я спросила незнакомого мне пожилого джентельмена , кто это загадочный мистер Харвуд, и он ответил, что это городской судья и самый богатый человек в местном штате, и к тому же барон. Большинство разговоров было именно о данном мужчине, кто то рассказывал страшные истории о его жестоком нраве, кто то восхищался им.