Тайна цветочного венца

Тайна цветочного венца

Прекрасной принцессе нужна сказка. С драконом, короной и королевством в придачу.

Прекрасной принцессе нужна сказка. Без трагедии, обмана и предательств.

Карета медленно ехала по старой дороге. За окном, куда ни глянь, раскинулось поле, покрытое ковром из белых цветов. Они казались ослепительно яркими на фоне царящей вокруг мрачной серости — и неба, и дорожного камня. Горизонт затянул туман, больше похожий на сизый дым.

В карете ехала принцесса. Прекрасная — ведь именно так положено в сказках — принцесса Элейна. Ей предстояло выйти замуж за принца. Наверное. Может, за короля. Она сама не знала, за кого её отдают, но ни выбора, ни права голоса всё равно не давали.

Тихо скрипнув, карета остановилась. Никто ничего не сказал, да и некому говорить: Элейна совсем одна. Нет ни рыцарей, ни кучера, ни лошадей. Стоило ногам коснуться мягкой, словно недавно вскопанной земли, как исчезла и карета. Дурманяще сладкий запах цветов отдавал на языке ядовитой горечью, тяжёлым облаком обволакивал сознание.

Шаг. Другой. Только хруст неосторожно задетых стеблей нарушал повисшую вокруг тишину, но откуда-то издалека едва-едва доносилась мелодия. Смутно знакомая. По какому поводу её исполняли? Мысль билась на краю сознания, не в силах вырваться из невидимой клетки.

Элейна лежала на цветочном ковре, смотрела на небо, к бездонной голубизне которого тоже примешалась серость, и чувствовала на себе взгляды множества опечаленных глаз. Её охватило чувство странной безмятежности. Словно больше ничего никогда не случится. Туман поглотил Элейну, как грозовые тучи поглощают солнце.

***

— Принцесса, просыпайтесь: пора готовиться к церемонии.

Прикосновение холодной руки к плечу взбодрило и заставило поморщиться. Церемония? Ах, да, точно. Из-за усталости, вызванной долгой дорогой, Элейна плохо помнила вчерашний вечер и прибытие в замок.

Помнила первое впечатление: мрак, зловещая и давящая атмосфера. Тяжёлые ворота, открывшиеся с пугающим протяжным скрипом. Окружившие карету слуги в чёрных одеждах, чьи лица казались восковыми. Элейна не успела выйти, как ей вручили чёрную вуаль — по местным правилам первым лицо её должен увидеть супруг. Ещё ей сказали, что завтра состоится церемония помолвки, поэтому нужно как следует отдохнуть. Элейна слишком устала, чтобы задавать вопросы.

Выделенная ей комната была мрачной и холодной, как и весь остальной замок. Массивная мебель из тёмного дерева, плотные тяжёлые ткани. Тени казались особенно густыми и словно приходили в движение, стоило отвернуться. Элейна думала, что дело в усталости и позднем часе, но приход утра ничуть не исправил ситуацию. Бледные лучи не греющего солнца только усиливали пронизывающее всё вокруг ощущение… Безжизненности.

Слуги со скрытыми капюшонами лицами уже подготовили белое платье и всё ту же совсем не подходящую невесте чёрную вуаль. Луна и ночное небо — вот что пришло Элейне на ум при виде этого сочетания.

Мягкая ткань, слабо пахнущая цветами, приятно касалась тела, но заставляла чувствовать себя неуютно из-за слишком светлого цвета, неуместного в столь мрачном окружении. Пшеничные волосы, ниспадающие до талии мягкими волнами, не стали заплетать в сложную причёску, только убрали от лица пряди и сзади скрепили заколкой. Голову покрыли вуалью.

Элейна посмотрела в зеркало. Сквозь ткань всё казалось каким-то мутным, подёрнутым чёрной дымкой, а лица становились размытыми. Едва заметное движение, пойманное краем глаза. Ощущение чужого взгляда, мазнувшее холодком вдоль позвоночника. Эфемерный женский силуэт позади. Элейна резко обернулась, но увидела только двух служанок с опущенными головами.

«Это всё из-за волнения от предстоящей церемонии и незнакомого места», — попыталась успокоить себя.

— Если вы готовы, нам стоит отправиться в зал, — раздался из-за двери голос слуги.

— Конечно. Сейчас выйду, — откликнулась Элейна и бросила ещё один взгляд на зеркало — никого лишнего оно не отражало.

В коридоре запоздало настигла мысль, что стоило взять с собой шаль. Раздавать здесь приказы она не осмаливалась — мало ли, какими ещё странностями удивят местные порядки? Элейна поёжилась. До чего же неуютное место. Почему её отправили именно сюда? Кому отдали?

«И где все сопровождавшие меня слуги? Раз они не местные и уже видели лицо, им было бы проще помочь с подготовкой».

Что-то не сходилось. Нет, может, здесь тоже замешаны правила чужой земли, и слуги не смогли бы подготовить Элейну к церемонии в соответствии с ними, но… Дома же знали, куда отправляли. Так почему не предупредили? Брак важен для заключения союза между королевствами, не логично ли как следует подготовить принцессу?

Ощущение неправильности происходящего царапало по сердцу ледяными когтями. Хотелось сбежать, но вокруг грозные рыцари, а впереди — двери. До встречи с женихом осталось всего ничего. Не время для слабости в коленях.

Высокие створки распахнулись перед Элейной, призывая зайти в огромный зал, освещённый множеством чёрных свечей. Длинные тени извивались на зеркально-гладком полу. Сильный запах воска и ладана душил, из-за чего, несмотря на размеры, зал казался тесным. Гости в торжественных тёмных одеяниях одновременно обернулись ко входу. Пристальные взгляды ощущались на коже прикосновением сотен игл. Элейна привыкла к вниманию. Она же принцесса. Но здесь и сейчас — в этом ослепительно белом платье — хотелось одного: потеряться в самой глубокой тени.

Нервный вздох — хоть бы никто не заметил. Шаг через порог. Расположившийся впереди на возвышении алтарь больше напоминал саркофаг. Рядом с ним стоял мужчина в чёрных одеждах, что напоминали то ли оперение, а то ли чешую, и отливали металлическим синим, зелёным и фиолетовым. Он протянул Элейне тёмно-серую руку с чёрными когтями. Блеснул обсидианом перстень на среднем пальце.

Слуга, притаившийся в тени за алтарём, тихо прочистил горло и на весь зал объявил о начале церемонии заключения помолвки между королём Мортосом и принцессой Элейной, однако смысл большей части слов прошёл мимо неё. Она со страхом смотрела на руку, надеясь, что вуаль сокроет позорные эмоции. Элейна несмело вложила подрагивающую ладонь в чужую. Тёплую. На контрасте с холодным воздухом — горячую.