Тайна Драконьего Источника

Пролог

От автора: Друзья! Я начала писать новый роман-фэнтази «Тайна Драконьего Источника». Это продолжение романа «Истинная из страны оборотней». В продолжении цикла «Дрокенсвёрд - земля драконов» вы встретитесь с новым поколением - детьми героев из предыдущего произведения. Их ждет любовь, приключения, познание самих себя...

ВИДЕОТРЕЙЛЕР к роману, надеюсь, вас заинтригует (смотрите его на заглавной странице книги в рубрике Буктрейлер)...

Глава 1. Потерянная гармония Дрокенсвёрда

«Когда-то наш мир драконов, который мы называем Дрокенсвёрдом, был знаменит своими живописными пейзажами. Просторные зеленые леса с деревьями, достигающими небес, укрывали от непогоды и служили домом для множества животных, птиц и магических существ. Драконы охраняли эти леса, поддерживая баланс живого в природе, не позволяя волкам задирать слишком много оленей, а оленям – съедать слишком много травы, потому что ценили во всем равновесие.

Реки и озера Дрокенсвёрда, наполненные кристально чистой водой, отражали свет солнца и луны. Эти воды обладали целебными свойствами благодаря нашей драконьей магии.

Вершины гор были покрыты вечными снегами и холодными ледниками, откуда многочисленные реки стекали в окружающие наши земли моря. Горные хребты служили домом для могущественных Стражей четырех сторон света.

Поля, покрытые яркими цветами и густыми травами, простирались на многие мили, даря урожай и вдохновение как драконам, так и людям. Эти две расы мирно уживались друг с другом и почти не воевали.

Величественные храмы, построенные для поклонения древним драконьим богам, располагались на местах силы для драконов и их жрецов – на вершинах гор и у берегов озер и морей.»

Харальд Великий, старый конунг драконьего королевства Дрокенсвёрд, захлопнул книгу, рекомендованную для внеклассного чтения ученикам «Дрокен сколан», лучшей школы для детей драконьей знати.

- Дедушка, а почему теперь все не так? – удивленно спросил его восьмилетний внук Эрик-Ингвар Второй, мальчуган с живыми серо-зелеными глазами с огненными искорками. – Я-то думал, что все всегда было, как сейчас, а оказалось, что Дрокерсвёрд раньше был намного красивее…

Харальд не успел ответить, потому что Райнар, его младший сын, почемучка и всезнайка, который всегда стремился вставить хоть слово в любую беседу, опередил отца:

- Да все же очень просто! Чтобы что-то работало, за этим должен кто-то следить, - кареглазый Райнар одной рукой жестикулировал, а другой успевал поправлять сползающие на кончик носа очки. – Перестали смотреть за лесами и реками драконы, значит, туда пришли люди и все испортили.

- А ты откуда знаешь? – удивился Эрик.

- Прочитал в одной статье в школьной библиотеке, - сказал Райнар и ехидно добавил. - Ходил бы и ты туда почаще, и ты бы знал. А то тебя не оторвешь от занятий с мечом.

- Я – будущий конунг и обязан уметь владеть мечом и знать военное дело, - гордо сказал Эрик, у которого щеки зарделись от возмущения. – Этому и учит меня отец. А ты читай-читай книжки, будешь у меня в советниках ходить.

Райнар было открыл рот, чтобы вставить любимую шпильку племяннику, что он его дядя и умнее, хоть и моложе его на год, но Харальд остановил его.

-Ну, хватит, ребята! Вы драконы, а не петухи какие-нибудь, чтобы кукарекать и биться клювами. На каждого из вас у меня очень большие надежды и планы. Ты, Эрик, когда-нибудь точно будешь конунгом.

-- Дедушка, это правда? – серые глаза Эрика в упор смотрели на старого конунга. Тот улыбнулся и добавил:

- Но только после того, как конунгом станет твой отец и мой сын Ингвар. А ты, Райнар, мой младший сын, действительно, любознателен и имеешь живой ум. Поэтому почетная должность советника конунга наверняка окажется твоим призванием. У драконьего трона должны быть сила и разум. Если вы будете едины, то сможете преодолеть все преграды, что окажутся на вашем пути.

- А какие преграды? – в один голос живо заинтересовались мальчики.

- В свое время узнаете. А пока ваши главные преграды у каждого свои. У Эрика -тетушка Лень, которая ложится поперек пути и не пускает его в библиотеку.

Эрик вздохнул и потупившись, начал разглядывать носок ботинка.

- А у тебя, Райнар, - тетушка Торопыга, которая не дает тебе вовремя захлопнуть рот.

Мальчик обиженно заморгал ресницами, приоткрыл рот, чтобы что-то сказать, но не отважился перечить отцу._

- А что это за Стражи четырех сторон света? – вдруг спросил Эрик, решивший помочь другу и отвлечь деда.

- Это магические сторожевые башни, которые охраняют наши и соседние земли от врагов и других напастей. В нашем лане находятся две башни – Страж Запада на берегу Нордик мара и Страж Юга на берегу Дрокенс мара. Башня Стража Севера надежно укрыта в холодных ледниках окраины Сноваргена, страны волков и оборотней. Но там уже давно нет ни тех, ни других, просто так говорят. А Страж Востока расположился на острове в Сольмен маре, у берега лана Лилльсольм, страны мастеров и ремесленников.

- А почему же они нас теперь не так хорошо охраняют? – отважился спросить Райнар, для которого стоять молча хотя бы пять минут – невыносимая мука.

- Думаю, сынок, что-то с ними случилось, - задумчиво произнес конунг, взяв а горсть седую бороду. - Что-то поломалось в наших драконьих землях, что-то разладилось…

- Дедушка, мы с Райнаром обязательно все починим, вот увидишь! – серые глаза Эрика вспыхнули оранжевыми искрами, а зрачок от возбуждения менял очертания с круглого на вертикальный и наоборот.

«Как похож на Ингвара в детстве! – улыбнулся про себя конунг. – И такой же, неугомонный. Ведь как заявил в три года, что не хочет быть Ингваром вторым, а будет только Эриком Первым, так ни Ингвар, ни Элла не стали перечить. Вот уж королевский характер у мальчонки!»

- Конечно, все исправите, мои родные! А теперь бегом гулять!

- Слушаем, Ваше Величество!

Харальд слышал, как его любимые мальчишки бежали по коридору, гулко топая ногами и поддразнивая друг друга на ходу: «Эрик- лентяй!» - «А ты – Торопыжка!», и улыбался.

Глава 2. Не разлей вода

После прогулки мальчики прибежали в «Дрокенс сколан», где все уроки только и делали, что делились впечатлениями о написанном в книжке.

- Слушай, Райнар, - горячо шептал Эрик. – Дед сказал, что вся надежда на нас с тобой! Только мы сможем вернуть красоту и гармонию в Дрокенсвёрд. Надо подготовиться, собрать команду и двинуться походом в поисках Стражей башен.

- Эрик, ну о чем ты говоришь? У тебя когда был первый оборот, два года назад? У меня тоже недавно, – скептически парировал Райнар. – Мы в небе-то пока еще держимся еле-еле. Чтобы идти в настоящий поход, надо стать настоящими драконами.

- А что, разве сейчас мы не настоящие?! – возмутился Эрик, и глаза его заполыхали оранжевым пламенем. – Так и скажи просто, что ты трус!

- Ничего я не трус! – запротестовал Райнар. – Просто я умнее тебя!

- А в ухо не хочешь за такие слова? – громко крикнул Эрик и ударил друга по уху.

Между ребятами началась возня. Мальчики сильно дружили, но Эрик был горяч и вспыльчив, чуть что – лез в драку. А Райнар был моложе Эрика и ниже ростом, зато считал себя умнее и поэтому постоянно задирался и лез на рожон.

Молоденькая учительница растерялась, не зная, как реагировать: сын конунга и его внук сцепились не на шутку. Она побежала за директрисой деей Ирмой эр-Креймод, которая приходилась обоим мальчуганам родственницей. Не кровной, конечно: она замужем за герцогом Ангусом эр-Креймодом, а тот в свою очередь племянник конунга. Несмотря на то, что замужество позволяло дее Креймод оставить школу, она не бросила любимую работу. Впрочем, как и Элла эр-Бригген, мать Эрика. Правда она теперь уже не преподает бытовую магию в «Дрокенс сколан», как раньше, а стала деканом факультета магии в Академии наук и искусств.

Герцогиня Креймод не стала церемониться с аристократическими отпрысками, взяла обоих за уши и вывела в коридор.

- Мальчики, пока не помиритесь, в класс можете не заходить. Но если этого не произойдет, о драке узнают ваши родители. Подумайте, стоит ли так позорить свой род?

Эрик и Райнар сидели в холле на разных концах дивана, покрытого мягким плюшем и дулись. Эрик качал ногой и рассматривал лепнину на потолке, прикидывая, догонит гипсовый волк оленя или нет. А Райнар, чтобы отвлечься, повторял таблицу умножения, потому что не умел сидеть просто так. Никто не хотел первым идти на примирение.

Наконец, Эрик вскочил и пошел на этаж выше, к детям помладше. Он хотел посмотреть, что там делает Айвена, дочка директрисы, которая приходилась ему дальней родней. «Дерну ее пару раз за косы, - подумал Эрик, радуясь грядущей проказе. - Она потом так смешно пищит».

Айвена сидела на пушистом коврике и играла с куклами. Вокруг нее аккуратно расставлены необходимые для кукол предметы: кровать, шкаф, кухонная посуда и прочие безделушки. Закинув белокурые косы на спину, девочка сосредоточенно изображала маму, у которой двое неразумных детей.

Когда к ней подошел Эрик, она инстинктивно прижала кукол к себе, в ее синих глазах промелькнул испуг, но губы сложились в сердитую гримасу.

- Айви, - ласково сказал Эрик, присев около девочки, - возьми меня поиграть. – Ты во что играешь?

- В дочки-матери, - неуверенно произнесла девочка.

- Ну, давай, ты за кукол играешь, а я буду оборотнем.

Айви недоверчиво покосилась на Эрика, но делать было нечего.

- Вот мои дочки пришли с прогулки, - Айви начала втягиваться в игру. – Они, наверное, хотят кушать.

- Нет, это я хочу кушать, рррррр! - зарычал Эрик, сделал страшную мину и хватая кукол, изобразил, будто хочет их съесть.

Синие глаза Айви наполнились слезами. Она вскочила, вырвала у Эрика своих любимиц и оттолкнула мальчика, что есть силы.

- Уйди, дурак, ты не умеешь играть! – она крикнула это таким жалобным и одновременно сердитым голосом, что Эрику расхотелось дергать ее за косички.

- Да ладно, ладно, ухожу я, - пробормотал мальчик и про себя подумал: «Ишь ты, малявка». Хотя Айви лишь двумя годами младше его, но Эрик казался себе взрослым и серьезным драконом на фоне этой синеглазой девчушки. Поэтому ее отпор его сильно озадачил.

Когда он спустился на свой этаж, Райнар как ни в чем ни бывало оживленно болтал с их рыженькой одноклассницей Лили, которую все называли Конопушкой, хотя никаких веснушек у девочки не было. Ее родители когда-то работали в имении отца Эрика - Бригген-холле, а потом Ингвар в благодарность за спасение своей жены подарил им жилье в столице Лоргрине и помог Кристофу и Агните открыть свой торговый дом. Чета Лундсенов быстро разбогатела. А Ингвар теперь еще и устроил их дочку в престижную школу, хотя Лили и не знатного рода. Отец Эрика, никогда не забывал тех, кто оказывал ему помощь. Когда была война с разбойниками каридасами, еще до рождения Эрика, и Ингвар был ранен мечом в грудь, рядом с ним находился воин по прозвищу Королек, который поддерживал раненого принца. Ингвар не забыл это, и став, командующим всей армией Дрокенсвёрда, назначил Королька командиром дружины. Эрик гордился своим отцом, его храбростью и великодушием, и хотел быть похожим на него. Поэтому он решил, что хватит дуться. Райнар и в самом деле очень умный, может, не умнее его, Эрика, но и не глупее. И вообще он же его лучший друг.

- Райнар, я тут поспорил, сколько морей омывают наши ланы. – Эрик решил зайти хитро, зная слабость Райнара к всезнайству. - Я говорил - три, а один дуралей- два. Скажи, ты ведь умный, все знаешь.

Райнар поднял на него грустные глаза, поправил очки и вдруг улыбнулся:

Глава 3. Пророчество о Драконьем Источнике

Шло время, дети подрастали. Ни Эрик, ни Райнар не забыли про слова Харальда Великого об их предназначении. Конечно, им было понятно, что прежде, чем пойти в настоящий поход к Башням Стражей сторон света, чтобы вернуть красоту и процветание на земли лана, нужно сначала побороться одному с ленью, другому с болтливостью. Но разве это может удержать мальчишек на месте, если сердца горят желанием пуститься в необычайные приключения? Осенью и зимой они отвлекались тем, что читали книги о чужих путешествиях, слушали рассказы своих отцов и мечтали, когда сами выдвинутся навстречу тайнам и загадками. Но ближе к лету в них словно вселялись духи огня и ветра: хотелось сорваться в места и улететь в дальние края.

Однажды в конце мая Эрик прибежал к Райнару с горящими глазами и весь его вид говорил о том, что он узнал что-то, о чем нужно немедленно поведать другу. Он бежал так быстро, что запыхался и стоял, пытаясь отдышаться.

- Эрик, ну ты издеваешься что ли?– возмутился Райнар, у которого от нетерпения запотели стекла очков. – Говори, наконец, что случилось!

- Слушай, - Эрик присел на скамью и заговорщицки почти зашептал в ухо другу. – Сегодня я случайно услышал разговор родителей…

- Подслушивал? – возмутился Райнар.

- Говорю же - случайно, - Эрик слегка обиделся, но соблазн выговориться был велик. – Они вспоминали какого-то Хранителя Леса, который предсказал им мое рождение. По их словам, я понял, что это какой-то необычный дядька, то ли колдун, то ли вещун. И я подумал: а что если нам с тобой отправиться к нему в лес, прямо в его избушку, да расспросить, может, он что подскажет или погадает про то, что случилось с драконьим королевством и как нам дальше быть.

- А ты узнал, в каком лесу он живет и как его найти? - Райнар явственно уловил аромат грядущих приключений.

- Я так понял, что он живет в лесу, который тянется от Лоргрина почти до Бригген-холла, прямо возле тех лугов, над которыми мы летаем вечерами, -пояснил Эрик. - Лес, говорят, большой, мама там однажды даже заблудилась. Но, думаю, мы за день управимся.

- Хорошая идея, - кивнул Райнар. А то сидим без дела, никуда не продвинулись. А Хранитель нам, глядишь, что-нибудь подскажет.

На том и порешили. Утром, как взошло солнце, подростки, взяв немного еды и питья с собой, двинулись в путь. Едва они вышли за город, то поразились, насколько отличалась картинка от красочного, пряничного Лоргрина. Словно кто-то выпил все краски, украл яркую расцветку у цветов, лугов и даже пыльцу с крыльев снующих повсюду бледных бабочек. Ребята шли по пожухлой траве, которая еще не должна была быть такой сухой в это время года. Но вопреки законам природы, она, казалось, уже взошла такой вялой и безжизненной. Ничто не походило на красивые картинки из книжки, которую им в раннем детстве читал Харальд. Если бы не дед с бабушкой Гвендой и не родители, мальчики, наверное, считали бы, что так было всегда. Но старшие утверждали, что леса были гуще, трава сочнее, солнце светило ярче, а воды Ольдрима были синее и можно было видеть серебристые спинки рыб, выпрыгивающих из прозрачных волн.

Лес тоже не походил на сказочный, кое-где виднелись заросли бурелома, под ногами шуршали сухие листья и все было устлано бурыми сосновыми иглами. Хотя кое-где полянки сияли чистотой и радовали глаз нежной зеленью, но их было немного, словно тому, кто занимался ими, не хватало сил на весь лес.

Эрик и Райнар долго бродили, рассматривая каждую поляну, заглядывая во все уголки чащи, но никакой избушки не нашли.

Наконец, Эрик решил, что им пора перестать беспорядочно бороздить лес взад-вперед.

- А что если мы его дом просто не видим?- догадался он. – Он же волшебник, значит, вполне может сделать свою избушку невидимой. Нам надо как-то привлечь его внимание, чтобы Хранитель Леса нам показался.

- О, идея! – лицо Райнара оживилось. – Он ведь знает твоих родителей. Давай покричим ему, что мы, мол, принесли ему весть от Ингвара и Эллы.

Он и покажется. Ну, я так думаю…

- Ну, ты голова! – восхитился Эрик. – Ну, давай вместе!
И подростки во все горло закричали: «Хранитель Леса, мы принесли весть от Ингвара и Эллы!»
Кричали они долго, но ничего не происходило.

- Может, он глуховат стал на старости лет? – расстроился Эрик.

- А как же, годы никого не щадят, Эрик, - раздалось за спиной у ребят.

От неожиданности они вздрогнули и обернулись. Высокий величавый старик с седой бородой в одежде цвета осенней листвы был почти неразличим на фоне леса. Мальчики стояли, словно воды в рот набрали от смущения. Наконец, Эрик решился спросить:

- Вы – Хранитель Леса, наверное?

- Он самый, - отозвался старик. – А я ждал тебя, Эрик-Ингвар Второй, и твоего друга.

- Я просто Эрик - гордо вздернул подбородок мальчик.

- Знаю, - улыбнулся старик. – А вот мой дом, - старик показал на избушку, которая притаилась на березовой поляне.

Ребята переглянулись: они даже не заметили, как сюда пришли за стариком. И вообще они уже проходили эту поляну раньше, и никакого дома там не было.

- Ну, садитесь на скамью и спрашивайте, - Хранитель Леса сел и внимательно глядел в лица подростков. Райнар присел рядом, зачарованно глядя на старика, а Эрик продолжал упрямо стоять.

- Мы пришли узнать, что случилось с нашими землями, почему они не так прекрасны, как раньше? – начал пытать старика вопросами Эрик. - Говорят, раньше все было намного красивее, луга тучнее, леса гуще, люди веселее?

-Так и есть, мои молодые друзья, - грустно кивнул головой Хранитель Леса.

- А вы нам расскажете, что случилось? – с надеждой спросил Райнар. – Мы ведь за тем и пришли.

– Ну, слушайте, коли пришли.

Глава 4. Племя молодое

Прошло десять лет. Многое изменилось в Дрокенсвёрде – стране драконов. Харальд Великий постарел, ему уже было за семьдесят, и он решил передать трон своему сыну Ингвару. После коронации Ингвара Харальд вместе с женой Гвендой отправился в родовое имение – замок Бригген-холл на юге страны, где занялся разведением роз в замковой оранжерее. Он однажды признался Гвенде, что всегда мечтал об этом с тех пор, как на его запястье появилась метка истинности в виде алой розы. Гвенда, в свою очередь, как оказалось, тоже неспроста украшала свой сад в Грейден-холле только алыми розами. Теперь, когда выросли не только дети, но и внуки, можно забыть о дворцовых хлопотах и государственных делах, чтобы спокойно пожить в уединении: ведь они и так были в разлуке целых тридцать лет.

За эти годы уже трудно было не заметить, что когда-то оживленные и яркие улицы Лоргрина стали менее людными. Лавочки и магазины закрывались рано, задолго до заката, словно горожане стремились спрятаться в свою ракушку. Если раньше каждый магазин, желая привлечь покупателей, украшал витрину приятными глазу вывесками, вешал у дверей горшки с красивыми цветами, то теперь все улицы казались словно припорошенными серой пылью, окрасившей все в одинаковый ровный цвет, на котором лишь изредка выделялись цветные пятна редких цветочных кашпо.
И это еще полбеды. В ланах многими овладела алчность, которая толкала их на преступления. На торговых путях нередко встречались вооруженные шайки грабителей, которые могли лишить купцов не только товара, но и жизни. Забредали они и в города. А там стало процветать воровство, таверны превратились в место, где царило пьянство и разврат. Драконы слабели и мало что могли противопоставить злодеям, а люди вообще хирели, словно из них кто-то тянул жизненные соки. И только молодые драконы еще оставались полными надежд на будущее.

Эрику исполнился 21 год, а Райнару 20 лет. За это время молодые люди, не забывая о своей детской мечте и предназначении, занимались тем, что готовили себя к будущим подвигам. Эрик закончил в Академии факультет боевых искусств, прекрасно владел мечом, луком и техникой рукопашного боя. Ему предложили поработать на кафедре, но он отказался. «Не хватало еще, чтобы за спиной сплетничали, что якобы из-за матушкиной протекции деканского сыночка оставили, - сердито объяснил Эрик причину отказа своему другу. – И так недоброжелатели распускают сплетни, что якобы мне все дозволено как наследному принцу. Я уж лучше свою школу наберу и посмотрю, чего стою». К тому же он стоял во главе дружины, которая патрулировала столицу, пресекая преступления.

Красивый и харизматичный, сын конунга постоянно привлекал внимание девиц королевства, как из знатных драконьих родов, так и из семей богатых горожан. Да и девушки из семей попроще вздыхали о нем, видя ночью в своих снах его серо-зеленые с огненными искрами глаза. Надо сказать, Эрик не был пуританином, как Райнар, и его часто видели то с одной, то с другой девицей, с которыми он весело проводил время после тренировок и разборок с ворьем в кабаках и бандитами в окрестностях столицы. Он не верил ни одной из них, считал, что они гонятся только за его статусом: ведь стать невестой принца, а, значит принцессой, с детства мечтают все девчонки.

Кроме одной. Эрик твердо знал, что этот статус ничего не значил для синеглазой «малявки», которая когда-то оттолкнула его и назвала дураком. Айвена эр-Креймод была единственной девушкой их круга, которая ни разу не была на свидании с Эриком. Более того, когда однажды он подошел к ней и схватив за локоть, жарко шепнул на ухо что-то, она гордо вздернула подбородок, почти так же, как делает он сам. Ее синий взгляд был холоден, как лед, и поливал его презрением.

- Отпусти руку сейчас же! А то наведу на тебя проклятие, будешь уродом, и ни одна на тебя больше не посмотрит, - сердито зашипела красавица.

Эрик отпустил от греха подальше. Девушка заканчивала магический факультет, на котором преподавала его мать, и, по утверждению деи Эллы, Айвена была ее лучшей студенткой. Она прекрасно разбиралась в магических формулах и знала несколько забытых языков. Более того она могла непостижимым образом «разговаривать» с водой и получать от нее информацию. Речная вода или чашка чая, - все они спешили поделиться с ней о том, что знали. Однажды Айвена так узнала, где следует искать старенького дракона – графа Артаса, который ушел из дома и потерялся. В другой раз вода сообщила ей, где очутился юный дракон из семьи Претонов, когда у него случился неудачный оборот. Вода приносила ей информацию и о прошлом, и о настоящем, и даже о будущем.

«Все равно будет моей, рано или поздно, - упрямо думал Эрик. – Хотя, конечно, лучше пораньше». А вообще его бесило, что девчонка, которая ему нравится по-настоящему, не поддается воздействию его чар. Он привык, что один изгиб его красивых бровей стоит больше сотни комплиментов, высказанных вслух: девушки млеют и готовы на все.

Райнар же заделался библиотечным червем и искренне увлекся древними рукописями из драконьей старины, коих в запасниках библиотеки Академии, где он учился на проповедника, обнаружилось великое множество. Его интересовало все: от истории, берущей начало от Гарода и Неи до новейших медицинских изысканий, проливающих свет на драконьи родословные. Поэтому он дневал и ночевал в библиотеке, так что встречаться с девушками ему было некогда, несмотря на пылкие желания сердца и молодой плоти. Он даже немного завидовал Эрику, но только пока они пересекались пообщаться. А потом его снова тянуло к своим занятиям. Его мозг жаждал как можно больше информации, он буквально дышал ею, как воздухом и все не мог надышаться.

Глава 5. Эрик. Три капли воды в стакане

После тренировки в своей на днях открытой школе борцов и мечников я, разгоряченный и взбудораженный, решил зайти в тихую кофейню на углу. Мне отец рассказывал, что именно здесь он пытался очаровать строптивую девушку по имени Элла, мою будущую мать. Ну, что же, ему это удалось, хоть и не сразу. И слава Драконьему Богу (все время забываю его имя, надо будет спросить у Райнара), потому что на свет появился я. Уверен, у меня хватит настойчивости моего отца и упрямства моей матери, чтобы добиться Айвены! В моих жилах течет их драконья кровь, поэтому я не проиграю этот бой со строптивой синеглазой «малявкой»!

Хотя, конечно, она уже далеко не малявка, а первая красавица Дрокенсвёрда. Во всяком случае – для меня так уж точно. Как я хотел бы крепко обнять этот тонкий стан, вдохнуть аромат волос, нежных, как белый шелк, а чтобы ее синие глаза, холодные, как горные вершины Сноваргена, наконец, потеплели и взглянули на меня со страстью… Ох, какие жаркие ночи ждут тебя со мной, Айвена - Снежная Королева!

Так думал я, попивая кофе с холодной водой и чуть не поперхнулся от неожиданности: в кофейню вошла она. Тонкая ткань обтягивала все ее прелестные изгибы, а декольте, которое, к счастью для меня, все еще не вышло из моды, сводило с ума нежными дразнящими полушариями. Она шла мимо меня, не удостоив даже взглядом, а я, зачем-то вскочив, как дурак, ненароком опрокинул на свое правое бедро горячий напиток.

- Боже! – Айвена испуганно вскрикнула, и высокомерное выражение слетело с ее прекрасного лица. – Садись быстро на скамью! Так, оттяни немного ткань от тела, чтобы не жгло, и сиди смирно.

Мною никто никогда так не командовал, окружающие предупреждали все мои желания и во всем соглашались. Поэтому у меня нет друзей, кроме Райнара, он единственный, с кем мы общаемся на равных. Но мне понравился ее бескомпромиссный, приказной тон, наверное, потому что в нем я услышал нотки беспокойства за меня. Или просто показалось?

Айвена схватила мой стакан с недопитой холодной водой и вылила половину на мою ногу. Затем наклонилась к моему бедру, положила на него свою изящную ладошку (о, боги!) и начала яростно шептать какую-то тарабарщину, из которой я не понял ни слова. Я, как зачарованный, смотрел на нее, на ее грудь, вдыхал неземной аромат ее белокурых волос и уже не чувствовал боли.

Наконец, она закончила шептать и, к моему великому сожалению, убрала свою руку с моего бедра. Я снова вскочил, понимая, что выгляжу смешно в мокрых штанах, и залепетал:

- Благодарю, драгоценная дея Айвена! Как ты ловко исцелила мою ногу!

- Ты, Эрик, как твой кофе, горячий, словно огонь, - слегка улыбнулась девушка, рассматривая пустую чашку. – Я уверена, что ты рожден под стихией огня. Ты родился в середине месяца Солнечного Волка, верно? (Я удивленно поднял брови и кивнул: вот уж не думал, что Айвена интересуется моим гороскопом!) Огонь – это и мощная сила, и разрушающая. Кому много дано, должен помнить об этом и не спешить… Даже на очередное свидание.

- Айвена, побойся Драконьего Бога (уф, опять забыл его имя!), - деланно возмутился я. – Я зашел сюда после тренировки уставший, расслабился и вот… Если бы не твои волшебные пальчики и магические формулы, ходить бы мне с волдырем!

- Так ты с тренировки? – Айвена присела напротив и была настроена благожелательно, по крайней мере, разговаривала с участливостью целителя, с которой тот обращается к пациенту. – А я-то думала, что принц только и думает, что о девицах. Так мне сказали капли кофе в твоей чашке.

- Они врут! – искренне возмутился я. – Во всяком случае, раз ты умеешь разговаривать с водой, то уж допроси и три капли воды в стакане.

Айвена усмехнулась и взяла в руки стакан. Немного подержала его, пошептала, потом вдруг слегка покраснела и встала.

- Я, пожалуй, пойду, мне уже пора, Эрик.

- Не уходи! – я взял девушку за руку. – Ты ведь даже не выпила кофе…

- Зато узнала кое-что… - Айвена улыбнулась самыми уголками пухлых губ, в которые мне смертельно хотелось впиться своими.

- Что?

– То, о чем лучше вслух не говорить. Но мне на самом деле пора. Знаешь, я ведь не рассчитывала, что придется спасать принца от нападения на него чашки с горячим кофе. И мой перерыв между занятиями уже закончился.

Гордая красавица вытащила свою ладошку из моей ручищи, она выскользнула просто, как рыбка, хотя я держал ее крепко. И на прощание взглянула на меня своими синими омутами так, что я забыл, о чем думал полчаса назад. Ощущение от ее прохладной кожи все еще длилось и возбуждало. Но не только в плотском смысле, но и в другом. Я стоял и смотрел вслед удаляющейся точеной фигурке в шелках, словно завороженный, а во мне горели сразу два солнца- на уровне груди и там, у бедра, которого касалась ее нежная ручка. Нет, она не Снежная Королева. Королева – да! Но ее холод – это маска, за которую, по чистой случайности, мне сегодня удалось заглянуть. Просто она не из тех, кто вешается на шею сыну конунга. И это очень хорошо: я устал от кривляк и жеманниц, которые так и норовят забраться в мою постель. Да, я пользуюсь ими, как всякий мужчина, таковы законы природы. Все самцы таковы в животном мире. Хотя, говорят, что волки и лебеди – однолюбы.

Смешно, но мне покровительствует волк, а Райнару – лебедь, судя по нашим месяцам рождения (он родился в месяц Ветрокрыла). Ну, Райнар-то в отличие от меня ни с кем не встречается после неудачного романа с какой-то актриской из Даалберга. А я ему говорил, девушка для серьезных отношений должна быть нашего круга. Не забывай, ты сын конунга прежнего, и брат конунга нынешнего. Так что актрисы, танцовщицы, маркитантки – для развлечений и только. Но он, кажется, вообще перестал думать о женщинах, из библиотеки не вылезает.

Глава 6. Айвена. Солнечный Волк и Водяная Кобра – (не) пара?

Я сегодня в кофейне случайно встретила Эрика – и чуть не влипла! Еще чуть-чуть - и влюбилась бы по самые уши! Я знаю, что он давно проявляет ко мне интерес. И мне это, честно говоря, льстит. Даже не знаю, кого еще из потомков знатных родов Дрокенсвёрда можно поставить рядом с ним: красивый, спортивный, сильный парень, с обволакивающим взглядом серо-зеленых глаз. От него исходит могучая, завораживающая мужская энергия, за которой хочется спрятаться, как за щитом.

Когда он сегодня держал мою руку в своей, хотелось, чтобы это мгновение длилось и длилось… Мне рядом с ним так спокойно и приятно, такое впечатление, словно я нашла то место на Земле, где и должна быть. Когда он опрокинул на себя горячий кофе, у него было такое трогательное выражение лица, как у испуганного ребенка. Правда, это длилось не больше пары секунд, и вновь его сменил тот всепобеждающий в своей мужской неотразимости взгляд, перед которым не устояли уже многие девушки королевства.

Когда он попросил меня поговорить с каплями воды в его стакане, и я узнала его тайные мысли в отношении меня, то меня вообще накрыло такой горячей волной, что я не выдержала и начала прощаться, хотя никуда не спешила. Уж очень яркими были образы грез Эрика о наших объятиях, поцелуях и жарких ночах. На секунду мне показалось, будто мы с ним стоим рядом обнаженные и готовы заняться любовью прямо в кофейне! Хотя он всего-навсего держал меня за руку и смотрел в глаза!

Да, правильно мой отец говорит, что Бриггены – опасные мужчины, что конунг Ингвар, что его сын Эрик. Женщины сами падают к их ногам. Правда, мама при этом хоть и молчит, но насмешливо косится на него самого. Да уж, папа у меня до сих пор красавец, явно сам в молодости не терялся и соблазнил наверняка не одну девицу. Поэтому знает, о чем говорит.

Мама тоже не понаслышке знает о коварстве мужчин. Когда-то ее тетю Лаису, что жила в Даалберге, очаровал, а затем бросил беременной один знатный господин, говорят, дракон. Тетушка натерпелась позора, из дома ее выгнали родители- богатые купцы, так что ей пришлось работать в какой-то харчевне, чтобы прокормить себя и ребенка. Поэтому мама моя даже не знает, кто у тети родился: двоюродный брат или сестренка. Да и не видела тетку больше никогда. Так и запомнила ее молодой, красивой, с рыжими волосами, в которых блестит солнце. Но она часто вспоминает эту печальную историю, рассказывая ее мне в назидание. Все-таки мама - прирожденная директриса и остается ею даже дома.

Да и папа-то мой тоже явно не без греха. Не удивлюсь, если где-то на свете тоже живут его незаконнорожденные дети при таком любвеобилии! Но про Бриггенов он говорит верно: не стоит влюбляться в Эрика и терять контроль над собой. Он сын конунга, избалованный дамским вниманием, самовлюбленный и эгоистичный, разве он может быть опорой семьи и любить по-настоящему? Я ценю себя, свою красоту и целомудрие, поэтому легкие интрижки не для меня. Хочу в свое время выйти замуж за любимого мужчину, для которого я буду единственной, как и он для меня. Говорят, таковы лебеди и волки, у которых одна пара на всю жизнь. Вот бы и мне так!

Конечно, единственное препятствие, с которым придется поработать – это моя собственная природа. Ведь я сегодня вспыхнула страстью от невинного прикосновения к его бедру. Вроде лечила, а сама испытывала совсем не целительские ощущения. Так хотелось порвать эту злосчастную штанину и подуть нежно на его обожженное тело. Но нет, приличия остановили. Пришлось довольствоваться услугами магии - заклинаниями и своей энергией. Ах, какие у Эрика соблазнительные вишневые губы, вот бы ощутить их вкус…

Айви, опять ты за свое, перестань! Если дальше так пойдет, ты первой признаешься ему в своих чувствах и окажешься сто первой девицей в его королевской постели! Тебе это нужно? Да упаси Боже! Мне еще повезло, что от отца я получила в наследство холодноватую высокомерную внешность, по которой нелегко догадаться о том, что у меня внутри могут бушевать ураганы. Так что побольше учтивого холода и сдержанности, особенно с Эриком. Если не поможет – поеду недели на две, а то и на месяц к бабушке с дедушкой, на родину матери в Лилльсольм, чтобы остудить взыгравшее сердце и неуместные желания. Подальше от Эрика эр-Бриггена!

Поговорю-ка я с водой, что она думает о ситуации. Как сказал Эрик: «Допроси три капли в моем стакане». Шутник! Вот я и спрошу свои три капельки воды. Ну, отпила немного ключевой воды, чтобы она меня узнала и запомнила. А теперь, скажи и покажи, вода, я прошу тебя!

Вода показывает мне картинки. Устье ручья перекрывает путь огромный валун. Воды переполняют все вокруг, и появляется озеро. А потом пребывающие воды сносят этот валун и свободно разливаются, орошая луга, на которых цветут розы.
Надо так понимать, что рано или поздно, но страсть обязательно захлестнет меня? Хм, ну что же, тогда лучше поздно. Спасибо, вода, ты всегда помогаешь мне разобраться. Не зря я родилась в месяц Водяной Кобры. Вообще не пара Солнечному Волку. Вот на этом и остановлюсь: мы с Эриком – не пара! Но какие у него красивые глаза…

Глава 7. Зов Аурена уже слышен

Лили занималась в библиотеке своими обычными делами: разбирала древние фолианты и рукописи, сортировала их, бегло просматривала и заводила цветные карточки для каталога с кратким описанием содержания. Исподтишка она взглянула в сторону окна, у которого сидел Райнар, как всегда, углубленный в чтение. Он низко наклонил голову над книгой, очевидно, даже очки не всегда помогали ему. На его русых волосах играли синие, оранжевые и зеленые блики от солнечных лучей, бьющих через яркие витражные стекла.

«Ничего не замечает, - в который раз вздохнула девушка. - Ни взглядов моих, ни моей радости от того, что провожу много времени с ним, помогая найти нужные сведения. Неужели он думает, что я не могла бы пойти погулять или с кем-то встретиться вместо того, чтобы все время сидеть в пыльной библиотеке. Конечно, я и сама – заядлый книгочей, но не до такой же степени, чтобы ни на кого не обращать внимание…».

Лили еще раз вздохнула и занялась своим привычным делом. В это время Райнар сквозь упавшие на лоб русые пряди любовался нежным овалом ее лица, ярко-рыжим пламенем густых волос, которые ласкало солнце, тенями, падающими на щеки от ресниц… «Серьезная, сосредоточенная и такая красивая! – размышлял он. – Она просто идеальная девушка. А какое у нее нежное имя – Лили! Только вот чем ее может привлечь такой книжный червь, как я? Знаниями? Она, думаю, наелась их здесь в библиотеке и без меня. Анекдоты рассказывать не умею, да она никогда ими и не интересовалась. Вот странное дело: когда мы учились в «Дрокен сколан», я как-то не задумывался надо всем этим. Мы с ней дружили, болтали обо всем на свете, а сейчас на меня, словно ступор нападает, когда вижу ее…»

- Райнар, Райнар, иди сюда! Кажется, я нашла! – раздался взволнованный голос Лили.

Райнар отложил в сторону труд об иерархии драконьих богов, быстро подошел к девушке, сидевшей на полу среди книг, и присел рядом.

- Что там, Конопушка? – спросил Райнар.

- Право, что ты, как маленький, - засмеялась девушка, - никак не забудешь детские прозвища.

- Ну, Конопушечка, милая, не томи!

От ласкового «Конопушечка» и «милая» у Лили сладко защемило сердце, но она постаралась взять себя в руки.

- Вот, Райнар, смотри! Этому изданию, наверняка лет триста, а то и четыреста. Это труд ученого, исследователя драконических сказаний и поверий Маркуса Тромма. Он собирал очень древние литературные и прочие артефакты, связанные с культурными традициями драконов. Итак, цитирую:

«В мои руки попал древний свиток, написанный на пергаменте, уже довольно ветхий, весь испещренный загадочными знаками и письменами на неизвестном мне и не только мне языке. На свитке был изображен маршрут, который ведет к Драконьему Источнику, который подвергся нападению Ордена Теней, но Великий Хранитель Аурен, перед тем, как попасть в магический плен к Мораку, успел заколдовать Источник, сделав его невидимым. Только четверо избранных, хранящих силу огня, ветра, воды и земли, смогут пройти по этому пути, выполнить все задания и найти Драконий Источник.»

- Об этом нам еще в детстве рассказывал Хранитель Леса, - разочарованно сказал Райнар, поправляя очки. – Я думал, будет что-то новенькое.

- А вот тебе и новенькое, Торопыжка! – Лили продолжила чтение.

«Чтобы найти Драконий Источник, четверке избранных нужно пройти несколько испытаний, причем, именно в описанном порядке. Если попытаться обмануть судьбу и начать сразу с места, где находится невидимый источник, он вам просто не покажется. Не нарушайте последовательности выполнения заданий и помните, что у Морака всюду расставлены сети. Держитесь друг друга, но каждый пусть пройдет свой путь в одиночку! Как бы ни хотелось помочь товарищу, не смейте вмешиваться в его испытание, иначе нарушите ход вещей! Каждый пройдет испытание в день полной Луны. И если справится, то узнает свою часть магического заклинания на забытом древнем языке драконов, которую должен хранить в секрете. Когда все четверо пройдут свои испытания, то вместе четверка героев произнесет это заклинание, чтобы освободить Аурена и очистить Драконий Источник.

Первое испытание. Там, где солнце встречает горизонт на востоке, отыщи рощу вековых дубов. В сердце её — храм из камня белоснежного, найдите его. На алтаре написано слово, которое откроет вам двери Башни Стража Востока. Что там случится, увидите сами. Испытание для того героя, в ком горит Огонь.

Второе испытание. На юге, где солнце беспощадно палит, найдите утёс, что тянется к звёздам. На его вершине хранятся тайны, которые знают только травы ночные. Там найдете ключ к Башне Стража Юга. Что там случится, увидите сами. Испытание для героя, кто ценит дары Земли.

Третье испытание. Средь руин забытых царств, в тенях колонн и мраморных стен, ищите фонтан, что не виден днём. Лишь при свете луны он покажет путь к Башне Стража Запада. Что там случится, увидите сами. Испытания для того героя, кто неразлучен с Водой.

Четвертое испытание. Пройдя под аркой из вечного льда, ступи на дорогу, что ведёт к вершинам небесным. Там, где снежный вихрь свистит среди скал, отыщете ключ к Башне Стража Севера. Что там случится, увидите сами. Испытание для того героя, кем движет Ветер.

Место сокрытого источника находится там, где перед четверкой героев откроется болотная пустошь, если пройти по мосту, что невидим обычному глазу. И откроется зрению, как реки впадают в море, и вода сияет как золото при закате. И стоит там алмазный замок, чьи врата откроет только тот, кто не боится смотреть вглубь себя.

Когда окажетесь у ворот замка, произнесите слова древние, что зашифрованы в сердцах четырёх стихий: огня, воды, земли и воздуха. Соедините слова древнего заклинания! Лишь истинный дракон может разрушить магию Морака и освободить Аурена. И снова забьет Драконий Источник жизни!»

Глава 8. Нахал, Ледышка, Торопыжка и Конопушка

Юная библиотекарша казалась озадаченной. Она впервые слышала о метках истинности. Лили нравилась Айвена и, честно говоря, она очень хотела бы с ней подружиться. Но аристократка казалась ей такой высокомерной…

- Айвена, честное слово, раньше не слышала ничего об этом. Я, конечно, поищу что-нибудь для тебя по этой теме, - заверила Лили.

- А почему у тебя возник интерес к этим меткам? – спросил Райнар, предвкушая, как вскоре произведет впечатление своими познаниями на девчонок. Вернее, на одну из них. Конопушечку.

Айвена расстроенно махнула рукой, словно предлагая не циклиться на проблеме. Но, очевидно, ей очень хотелось выговориться и поделиться своим опытом.

- Да родители у меня поссорились из-за какой-то глупости, - раздраженный тон Айвены выдавал, что у нее накопились претензии к кому-то из них. – Я не слышала все, только конец разговора. Отец выдал маме что-то вроде: «Ну, конечно, куда тебе понять меня, ведь у нас нет меток истинности».

Айвена решила умолчать о том, что отец при этом был пьян. В таком состоянии он постоянно норовил как-то задеть свою жену, сказать что-то обидное так, что со стороны все выглядело вполне пристойно, но дея Креймод прекрасно понимала, что муж пустил в нее отравленную стрелу. После этого мама нередко плакала, поэтому поведение отца выводило Айвену из себя.

Райнар решил, что настало его время поразить девушек своими энциклопедическими познаниями.

- А я знаю, что такое метки истинности…

Девушки повернулись к нему и ждали в нетерпении продолжения.

- Когда парень и девушка влюблены, у них на запястье появляется метка истинной пары, одинаковая у обоих, - продолжил Райнар, ликуя при виде расширившихся от нетерпеливого внимания зеленых глаз Конопушечки. – У девушки появляется метка из рода парня. Например, у нас, у Бриггенов, - эта метка выглядит, как алая роза. Такие метки есть у моих родителей и у родителей Эрика.

- А она сразу появляется или через какое-то время? – спросила Айвена, задумчиво.

- Трудно сказать. У моих родителей она появилась сразу, стоило отцу на балу прикоснуться к руке мамы во время танца. Они влюбились друг в друга с первого взгляда. Ну, там у них потом вышла долгая запутанная история… - Райнар замялся, не желая посвящать всех в историю Харальда и Гвенды. – Потом метка побледнела и снова зацвела через много лет. А у родителей Эрика она тоже возникла сразу, как только Ингвар схватил Эллу за руку. Хотя полюбили они друг друга позже. Наверное, нет никаких правил.

- А, может быть так, что люди уже любят друг друга, а метка не появилась, но появится потом? – Лили напряженно ждала ответа. Она понимала, что несмотря на прекрасные дружеские отношения, она вовсе не ровня брату конунга. Ее родители были когда-то в услужении у родителей Эрика. Это сейчас они вполне обеспеченные люди, и Лили работала в библиотеке не ради денег, а потому что ей нравился мир книг, да и скучно ничего не делать. Но деньги не сделали ее происхождение благородным. Это очень угнетало девушку, поскольку ее друзья – отпрыски аристократических семейств, самых знатных в Дрокенсвёрде. И все-таки ей очень хотелось, чтобы в душе жила хотя бы призрачная надежда на возможное счастье.

- Вот этого я не знаю, - рассмеялся Райнар, польщенный высоким мнением Конопушечки о его начитанности. – У Бриггенов все с метками истинности.

- А вот у моих родителей никаких меток нет, - мрачно сказала Айвена. - Выходит, они никогда и не любили друг друга что ли?

- У моих тоже нет, но они очень любят друг друга, - поспешила заверить Лили. Ей не хотелось, чтобы Айви расстраивалась. – Мама называет папу своим спасителем и рыцарем. Хотя он не рыцарь, а купец, - смущенно добавила девушка.

- Знаешь, не всякий рыцарь поступает по-рыцарски, - перед взором Айвены снова мелькнул отец, обижающий мать. – Думаю, твоя мама имела в виду, что твой отец благороден если не по происхождению, то по свойству души.

- Девушки, вы что, тут все замуж уже собрались? А меня не позвали – не порядок.

Опершись на дверной проем, стоял Эрик и внимательно прислушивался к беседе. Он подтянулся на руках, грациозно спрыгнул, как леопард с дерева, и ввалился в помещение. Он явно только что закончил тренировку, в его гибком сильном теле все еще вибрировала энергия мускулов, а на разгоряченном лице пламенел румянец.

- Ерунда все эти метки, девчонки, - Эрик подошел ближе, и его горячее тело, казалось обдавало присутствующих жаром. – Сколько влюбленных, столько историй. Драконы да и люди все разные, верно? Женятся и замуж выходят и без меток.
И вообще, может, это только мы, Бриггены, такие… татуированные розами! – Эрик даже смеялся красиво, так, что призывать его к тишине не хотелось.

Эрик подмигнул Райнару и шутливо толкнул его плечом.

- Вот выйдете за нас, девчонки, замуж, и будете носить всю жизнь алую татушку.

- Эрик, вот ты как был всю жизнь наглым, таким и остался, - нахмурилась Айвена.

- А что? Классные пары получились бы: Нахал и Ледышка, Торопыжка и Конопушка.

Айвена вспыхнула, но ничего не ответила, помня о своем решении оставаться сдержанной. А Эрик смотрел на нее действительно с нахальной улыбкой.

Райнар стоял, глубоко задумавшись, словно решал в уме сложную математическую задачу. Вдруг его лицо просияло.

- Эрик – ты гений! – он в экстазе хлопнул друга по плечу.

- Ну, так я всегда это знал, - Эрик самодовольно улыбнулся.

- Ты навел меня на мысль, можно сказать, на открытие! Пока вы с Айвеной не пришли, мы с Лили изучали старинный манускрипт, в котором рассказано, как найти Драконий Источник. Эрик, помнишь, в детстве нам о нем рассказывал Хранитель Леса? Про четверых героев, который найдут этот источник и вернут гармонию в Дрокенсвёрд и все ланы. Так вот, в манускрипте том подробно сообщалось, какие задания надо выполнить, чтобы освободить Аурена из плена главаря Ордена Теней Морака.

Глава 9. Райнар. Дракон не имеет права быть шутом!

После разговора с друзьями в библиотеке я сидел на берегу Ольдрима и чувствовал себя настолько переполненным энергией, что не удержался и обернувшись взмыл в небо. Вообще-то я не люблю летать при солнечном свете: никак не привыкну к тому, что внизу мельтешат люди, задирающие головы вверх, едва услышат свистящий шорох драконьих крыльев. За сотни лет совместного проживания среди драконов люди могли бы уже привыкнуть к этому зрелищу. Но нет, обязательно найдутся такие, кто готов бросить все дела и, прикрывая глаза от солнца рукой и роняя головные уборы, глазеть на прекрасного крылатого змея. Решаю не думать об этом и с наслаждением погружаюсь в восхитительную стихию ветра.

Мысль о предстоящих испытаниях волнуют кровь, но не могу сказать, что волнения и страхи не нашептывают мне сомнения: смогу ли, справлюсь ли? Пытаюсь стряхнуть их, как назойливых жучков с руки, а они, как заговоренные, избавишься от одного – прибывает десять.

Солнце уже стремилось к линии горизонта, подрумянив облака, лесные просторы и разнотравье на заливных лугах теплыми рыжими лучами. Похожими на локоны Лили… Когда я вижу ее, мой язык, умеющий так витиевато и бесконечно долго вести философские и богословские беседы, становится так же красноречив и проворен, как язык пятилетнего младенца. Все мои познания просто блекнут перед глубоким и проницательным взглядом ее глаз цвета свежей листвы. Меня это немного пугает, потому что я чувствую себя беззащитным, словно лишенным кожи. Любой взмах ее ресниц способен либо сокрушить меня, либо вернуть к жизни. Я не любитель таких эмоциональных качелей, тем более в будущем мне предстоит стать верховным жрецом в храме нашего бога драконов – Деваса, а жрецу не пристало быть таким впечатлительным.

К тому же один раз я уже пошел на поводу своих чувств, тогда, в Даальберге, когда влюбился без памяти в танцовщицу из цыганского бродячего цирка. Она была хороша, смуглая и белозубая, гибкая, как ветка ивы. Мне нравилось смотреть, как ветер играет в ее длинных волосах. Марита была чуть старше, и я отпустил усы и бородку, чтобы казаться зрелым мужчиной. И спрятал очки, которых стеснялся, хотя без них видел гораздо хуже. Я, конечно, скрыл от нее, что я брат конунга. Но не мог удержаться и щедро осыпал ее после выступлений цветами и дорогими украшениями. Она посмеивалась над моей неловкостью. Помню, как она повязала себе и мне на голову одинаковые ленты, мол, цыгане не носят обручальных колец, их венчает ветер в поле, а этот обряд свяжет нас навеки. Я стоял, как дурак, завороженно глядя в колдовские черные глаза и вдыхая ее аромат, смешанный с запахом полыни и дикой лаванды. И вот крепость, наконец, пала. Она позвала меня в шатер, улыбаясь, вынула шпильки из волос, и они укрыли ее черным шелком до самой талии. Мы с ней провели жаркую ночь под пологом из потрепанной ткани, когда-то окрашенной в зеленый цвет и вобравшей в себя всю пыль дорог, по которым довелось проехать цирку.

А едва забрезжил рассвет, в мой чуткий сон ворвался страстный шепот моей любимой циркачки и приглушенный мужской баритон. Я открыл глаза и сквозь приоткрытый полог увидел свою ночную фею в смуглых руках какого-то цыгана с серьгой в ухе.

- Марита, заканчивай морочить голову этому сопляку, - недовольно ворчал мужчина. – Подарки и деньги, конечно, лишними не бывают, но я не хочу делить тебя, мою жену перед Богом и людьми, хоть бы и с братом конунга!

- Потерпи, милый, скоро у нас будет еще больше денег, купим себе домик у моря и бросим этот проклятый цирк, - ворковала Марита, осыпая цыгана поцелуями. – А мальчишка после этой ночи ничего от меня не получит, клянусь тебе!

- Ох, клятвы у тебя змеиные да лживые, - сокрушался мужчина. – Не это ли самое ты говорила, когда за тобой волочился богатый купец из Фербиса? Три ночи я не знал, куда себя деть, бродил по округе, как раненный зверь.

- Брось, Джанис, любимый! – Марита прильнула к цыгану всем телом, словно дикая кошка. - Нет и не будет никого для меня краше и дороже моего мужа!

Не желая больше слушать оглушившую меня правду, я тихо выбрался из шатра с противоположной стороны. Хотел сесть на своего коня, но его уже и след простыл. Наверняка еще вчера вечером его свел на базар муж этой бесстыжей девки.

Какой же я был осел, тупица, действительно глупый сопляк! Позволил какой-то сомнительной девице сделать из себя, принца и брата конунга, жалкого шута! А дракон не имеет права быть шутом!

Я тогда долго брел по мокрой от росы траве, пока не вышел на почтовый тракт. Несколько часов ждал, когда проедет какой-нибудь дилижанс до Лоргрина и, стуча зубами от холода, ругал себя на чем свет стоит. На мое счастье, дилижанса я все-таки дождался.

Долго не хотел ничего отвечать на расспросы Эрика, думал, что он посмеется над моей романтичной наивностью: он ведь с девицами особенно не церемонится. Но когда он меня допек своими вопросами, и я в отчаянном порыве выложил ему все, как есть, к моему удивлению, он даже не улыбнулся. Эрик повел себя как взрослый старший брат (хотя старше меня всего на год). Прежде всего он напоил меня крепким чаем с медом, чтобы я согрелся. Потом постарался приободрить меня и даже прочел целую лекцию о женщинах, ибо «половое любопытство без понимания женской природы может лишить мужчину уверенности в себе». Где он только нахватался таких премудростей?! Но после разговора с ним мне действительно стало легче. Мой племянник – все-таки чертовски хороший друг!

Наверное, я опасаюсь, что если осмелею и попробую начать отношения с Конопушечкой, то может случиться какая-нибудь сердечная катастрофа. Честно говоря, я еще не до конца оправился после истории с циркачкой. Есть опасения, что я делаю или говорю что-то не то… В общем, не хочется разрушать те нежные ровные взаимоотношения, что есть сейчас… Хотя вынужден признать, что мысли о плотских наслаждениях меня не оставляют. В этом нет ничего предосудительного: жрецов Деваса даже поощряют на вступление в брак. В свое время я в любом случае женюсь. Но сейчас не хочется думать об этом. Скоро у каждого из нашей компании наступит час проверки. У меня еще нескоро, мне почему-то досталась Башня Стража Севера, последняя в списке.

Глава 10. Новости, как из рога изобилия

Лили пришла домой в полной задумчивости. Из головы все не шел тот текст из старинного манускрипта, а особенно второе задание, которое предназначено для нее. «Осталось не так уж много времени, чуть меньше двух месяцев», - думала девушка, испытывая легкий страх от того, что придется пройти испытание в месте, где она никогда не бывала, да еще в одиночку. Она хотела было тихо проскользнуть на второй этаж особняка и уединиться в своей комнате, но услышала голоса родителей, доносившиеся из малой гостиной. По всей видимости, они устроились там, чтобы скоротать время за чашкой кофе у камина. Маме нравится сидеть в своем любимом кресле и заниматься вышивкой шелком, пока отец читает вслух вечерние новости из популярных столичных газет. Эта тихая семейная идиллия всегда казалась девушке олицетворением стабильности, гарантией домашнего уюта и спокойствия.

Сама не зная почему и зачем, Лили тихо приблизилась к приоткрытым дверям, чтобы родители ее не увидели и рассмотрела, что там происходит. Все было, как обычно. Кайя Агнита была все еще хороша собой, хотя, конечно, ее роскошные рыжие локоны слегка посеребрило время, а морщинки уютно расположились на ее красивом лице, ничуть его не портя. Она вышивала и изредка поглядывала на своего мужа, кая Кристофа, за последние годы располневшего и пристрастившегося к трубке, отчего его седые усы словно припорошило песком с золотых пляжей Глиссенского моря.

Отец как раз закончил читать новости и завел разговор о другом. Лили прислушалась.

- Знаешь, дорогая, я уже несколько месяцев, думаю о нашей дочери, - неспеша попыхивая трубкой, делая длинные паузы между словами, обратился к супруге Кристоф. – Нашей девочке вот-вот исполнится уже двадцать один год. Я не ретроград и понимаю, что у нее есть свои академические интересы, она видит себя исследователем в библиографии. Это все прекрасно, но при этом пора бы уже и подумать о замужестве. Как ты считаешь, Агнита?

Лили замерла и боялась лишний раз сделать вздох, чтобы не выдать своего присутствия. Вот это новости, отец размышляет о ее замужестве! Он никогда не говорил с ней на подобную тему.

- Кристоф, милый, я тоже хотела бы видеть нашу дочку счастливой невестой. Но у нее же пока нет жениха. И ты размышляешь чисто по-человечески: это для людей девушка в двадцать один год – почти перестарок. Для дракониц это совсем не возраст, так, почти детство, - улыбнулась мама, ласково глядя на своего «сладкого пончика», как его в шутку иногда называла папу, отчего тот нарочито недовольно пыхтел, но розовел от удовольствия.

- Наша дочь не засидится в девках: красивая – это в тебя, умная – это… - Кристоф посмотрел в сторону Агниты, но увидев круто вздернутую бровь жены, продолжил, - … тоже в тебя. А насчет жениха я уже подсуетился,- торжествующе произнес кай Кристоф.

Лили стояла за портьерой, прикрывающей вход, и не понимала, какая новость ее оглушила больше: про потенциального жениха или про то, что мать назвала ее драконицей.

Агнита оживилась и отложила рукоделие. Муж ходил по гостиной взад-вперед, попыхивая вишневым табаком, который прислала в подарок родня из Лилльсольма. Лили была не в силах оторвать глаз от сизоватого дымка, идущего из трубки и боялась услышать, что отец скажет дальше.

- И кто же этот таинственный жених? – взволнованно спросила Агнита. «Да, да, кто он?!» - стучало в висках у Лили, которая с утра не собиралась замуж.

- Сын моего торгового партнера Перта Валлена из Феррстада, - насладившись театральной паузой, наконец, изрек Кристоф. – Его сыну Йорану тридцать пять лет. Да, постарше нашей Лили прилично, но это не беда: мужчина и должен быть постарше, чтобы обеспечивать и защищать семью. Я вот тоже старше тебя на десять лет. А Йоран – уже опытный купец, дела у него идут хорошо, да и нам не помешает завести новые торговые связи в Феррстаде. К тому же он совсем не урод, можно сказать, красавец.

- Что же, он до сих пор еще не был женат? – тихо спросила супруга, не зная, как относиться к услышанному.

- Ну, как же, был, конечно. Он уже лет пять как вдовец, жена у него умерла вторыми родами. Остался у него сынишка, сколько ему лет, не помню. Да я пригласил его приехать к нам в гости, сама все увидишь и узнаешь!

Послышались шаги отца, который собрался выйти из гостиной по какой-то надобности. Лили отшатнулась от двери и бросилась бежать по лестнице, стараясь не шуметь. Она вбежала в свою комнату и в изнеможении присела на пуфик около туалетного столика. В голове крутилось сразу множество мыслей. Манускрипт, Райнар, драконы, жених… Какофония в голове не давала ей сосредоточиться на главном. Она посмотрела на себя в зеркало, словно ища поддержки у своего отражения. Но на нее беспомощно глядела рыжеволосая девушка, которая не знала ответов, как и она сама.

«Прежде всего я точно знаю одно – я не хочу замуж! – пробилась первая мысль в голове ошарашенной девушки. – Уж точно не за купца, да еще старше на целых пятнадцать лет! У отца свои корыстные интересы, но я не собираюсь становиться купчихой, чтобы всю жизнь слушать разговоры про то, как подорожали цены на лен и зерно из-за дождей. Я не создана для такой жизни. Уж лучше просижу всю жизнь в библиотеке!»

Ей очень хотелось добавить «…или выйду замуж за Райнара!». Но она вспомнила, что он брат конунга и не по чину ей, простолюдинке, вот и не закончила свою мысль. Хотя, конечно, фамильное колье Бриггенов отлично смотрелось бы на белокожей рыжеволосой красавице. Оглушенная новостями, она скоро провалилась в беспокойный сон.