Тайна древнего форта

Пролог

Продираясь сквозь густые заросли кустарника, Минакши в очередной раз пожалела о том, что позволила подруге уговорить себя на эту авантюру. Хорошо еще, что ей не нужно было нести металлоискатель или рюкзак со страховочными тросами, веревками, складными лопатами и, боги знают, чем еще, что носили с собой кладоискатели.

Пару недель назад Раджеш, брат ее подруги Анджу, услышал от товарищей по колледжу городскую байку о сокровищах, спрятанных в Форте Алвар.

Легенда гласила, что в те далекие дни, когда Алвар был сердцем региона Меват, а его раджа, сражаясь вместе с другими раджпутами против захватчика Бабура, сложил голову на поле брани, глубоко в подземельях Форта Алвар были спрятаны несметные сокровища погибшего раджи. И, чтобы не дать врагу завладеть ими, с помощью древнего колдовства был призван Страж – мифический змей Аджгар. Однако призвавшие его не ведали, что душа Стража была черна, как самая темная ночь, а в сердце полыхала ненависть к людскому роду. И кто бы ни пытался завладеть сокровищами, того ждала неминуемая гибель.

По слухам, ни Бабур, ни затем его внук Акбар, пребывая в стенах Форта Алвар и привлеченные рассказами о несметных богатствах, не смогли отыскать их и бросили эту затею, когда люди, посланные на их поиски, стали пропадать без вести. Никто не знал, что с ними сталось: затерялись ли в бесконечных лабиринтах подземелий форта или пали кровавой жертвой Стража Аджгара. Но, что бы в действительности с ними ни произошло, интерес охотников за сокровищами не угасал и в последующие века.

Вот и теперь эти богатства манили к себе Раджеша, и он упорно вел за собой друзей вверх по густо поросшему холму, с твердым намерением во что бы то ни стало отыскать потайной ход в подземелья. Вдобавок к этому решительности придавала лестная мысль: ему, студенту колледжа удастся сделать то, чего не смогли ни Бабур, ни Акбар, ни кто бы то еще.

Что же до змея Аджгара, то в его существование Раджеш не верил, и тем более рассказывать о нем друзьям и сестре он не собирался. Изучение же исторических событий того времени и поиски доказательств в библиотеке колледжа и Интернете убедили его в том, что спрятанные сокровища никакая не байка. И с помощью этих доказательств он с легкостью уговорил друзей помочь ему с поисками.

Среди друзей Раджеша был парень по имени Вивек. Из-за него-то безответно влюбленная Анджу напросилась к брату в «поход» и потащила за собой Минакши в качестве моральной поддержки. Отказаться та не смогла, хоть и пыталась. Да и в успех их поисков Минакши не особо верила, но иногда ей было приятно думать, что если все-таки клад с сокровищами отыщется, то тогда она сможет осуществить давнюю мечту и отправиться в небольшое путешествие. Ну, а если уж совсем повезет: купит в городе квартиру и перевезет родителей из деревни. А, по словам Раджеша, сокровищ было спрятано столько, что всем пятерым хватит до самой старости и еще внукам останется.

Все бы ничего, но приятные мысли Минакши омрачались каждый раз, стоило ей услышать резкий шорох в кустах или пронзительный обезьяний визг в отдалении. Девушку не столько пугало то, что они продвигались в сумерках, стараясь как можно меньше использовать фонари, чтобы нечаянно не привлечь внимание смотрителей или полицейских, сколько ее пугало наличие в этом лесу леопардов, шакалов и змей. Она всячески запрещала себе думать о них, успокаивая тем, что Раджеш скоро найдет нужную тропу, ведущую к тайному лазу. И все же малейший шорох или звук из леса пугал ее до ужаса. Будь то шелест листьев над головой или хруст веток где-то в стороне, она всякий раз вздрагивала и мысленно ругала себя за то, что уступила Анджу.

В архиве колледжа Раджеш достал карту подземелий Форта Алвар, и теперь, обойдя стороной дорогу, ведущую к главным воротам, где находился полицейский пост, компания продвигалась все глубже в лес вверх по холму.

Миновав индуистский храм, ребята двинулась дальше, когда где-то вдалеке раздался рык леопарда. Страшный, пробирающий до мурашек, утробный рык. Сердце девушки ухнуло вниз и застучало со скоростью локомотива от осознания того, что поблизости находится опасный хищник.

Рык был столь громок и свиреп, что с деревьев стали доноситься крики встревоженных присутствием хищника птиц и обезьян. Их визг, предупреждавший об опасности, заставлял девушку нервничать сильнее, так что она невольно сжала ладони в кулаки, пока они продолжали подъем.

– Не бойтесь, – попытался успокоить друзей Раджеш. – Мы почти на месте. Ступайте тише и смотрите под ноги.

Потайной ход отыскался далеко не сразу. Раджеш часто сверялся со смартфоном и делал какие-то заметки в блокноте.

– Нам стоило прийти сюда днем и попробовать отыскать путь в подземелья из дворца, а не бродить тут в потемках, – пожаловалась Минакши, нервно озираясь по сторонам.

– Днем? Еще чего! – резко возразил Вивек, чей ярко-красный рюкзак на спине маячил перед глазами Минакши. – Чтобы за нами увязались любопытные зеваки или туристы? А потом еще пришлось бы с ними делиться добычей!

– Если раньше эту добычу не отобрали бы у нас музейные смотрители, – раздался голос шагавшего впереди Раджеша. – Не видать нам никаких сокровищ, стоит только узнать о них кому-то постороннему.

Дойдя до крепостной стены, Раджеш провел друзей еще немного вперед и, наконец, остановился. Потайной вход в подземелья был скрыт за кустами и зеленью, обвившей стену. Сверившись с координатами в смартфоне, парень вытащил складной нож и принялся срезать ветки. К нему присоединились Вивек и Сандип.

Глава 1 - Тьма в охотничьем доме

Марк внимательно просматривал ответы на тестовые задания и отмечал про себя, как усердны местные адепты Общества Просвещенных. С такими успехами их уже через год можно отправлять работать в поля. И все-таки это лишь предположение. Реальность же отличается от теории, и столкнуться с настоящим призраком в жизни – не то же самое, что назубок заучивать параграфы учебников.

Он поймал себя на мысли, что просиживать штаны в учебных классах до ужаса надоело, но дел сверхъестественного характера для него не было, и чтение лекций стало единственной возможностью как можно дольше оставаться в Дели.

Чуть больше полугода назад Марка из московского Общества Просвещенных перевели в делийское по программе обмена. Среди выпускников московского отделения он был одним из лучших заклинателей. К своим двадцати двум годам он успел исколесить Россию, – практика для него всегда была на первом месте – и успешно закрыл не одно дело. Работал и с упокоением неприкаянных душ, и с изгнанием привидений. Были в его послужном списке и демоны средней руки. Его успехи не остались незамеченными, и Гранд Мастер Градов выхлопотал для Марка место в делийском отделении, посчитав, что практика в Индии поспособствует его профессиональному росту и развитию скрытых способностей.

Первые несколько месяцев были крайне насыщенными. Марк и сейчас помнил свои впечатления, и как с жадностью первокурсника впитывал новые знания. С заселением в общежитие и оформлением нужных бумаг помогал куратор, с остальным – новоиспеченные друзья Ишаан и Дэванш. Эти двое познакомили его не только с местной культурой, но и научили хитростям работы.

Когда теоретическая часть была завершена, Марк перешел к медитациям и практикам, направленным на раскрытие третьего глаза и внутренней силы. В это же время ему назначили в напарники Дэванша, и так началась работа над сверхъестественными делами.

Индиец хорошо разбирался в местных демонах и духах, а потому и способы избавиться от них находились быстро. Но так было не всегда, вот почему периодически приходилось обращаться за помощью к мудрецам-риши или другим аскетам, а иногда – к тем же сверхъестественным существам. У Дэванша всегда была пара-тройка информаторов среди таких существ, кто был в курсе происходящего в Дели и мог помочь с делом.

Удивительно, но среди его информаторов был особенно отзывчивый. Будь на то воля Марка, то и вовсе не стал бы доверять этому демону-ракшасу, ведь по природе своей ракшасы пытались всячески навредить людям. Однако Дэв был иного мнения. Он считал, что раз человек или сверхъестественное существо стремиться изменить свою жизнь к лучшему, то заслуживает второго шанса. И кто он такой, чтобы отказывать в этом?

Как ни старался Марк доказать другу, что демон – не человек, и демоническое нутро ничем не изменить, но так и не был услышан. Дэванш оставался при своем мнении. И все-таки один случай коренным образом изменил его взгляды.

Около трех месяцев назад они работали над делом в охотничьем доме Малча Махал в районе Чанакьяпури в Новом Дели. Среди жителей пошел слух о неком женском призраке, что стал появляться в лесу и в самом охотничьем доме. Несколько ночей подряд из леса доносился неистовый плач, пугающий всю округу. Нашлась даже пара свидетелей, которая утверждала, будто они видели очертания женщины при свете дня, проезжая мимо заброшенного Малча Махал на велосипедах. И пока искатели приключений не облюбовали охотничий дом в поисках очередного призрака, им с Дэвом поручили разобраться с этим. Напарник Марка, не желая слепо отправляться в Малча Махал, прежде решил узнать все детали у своего информатора-ракшаса.

– Я слышал об этом призраке, но он совершенно безобидный, – сидя в чайной и пролистывая газету, отвечал демон. – Месяц назад женщина умерла на дороге недалеко от заброшенного охотничьего дома, и теперь, похоже, бродит там в поисках своей семьи.

– Ты уверен? – недоверчиво переспросил Марк. – Вдруг это душа бывшей владелицы охотничьего дома? Известно же, что она покончила с собой.

– Разве я подводил вас до этого? – ракшас отложил газету и поднял на них озлобленный взгляд. – Сколько вы со мной работаете? Сколько закрыли дел с моей помощью? Дэванш, твоему напарнику стоит следить за языком.

– Аюр, не горячись, Марк не имел в виду ничего такого.

– Не нужно отвечать за меня, – возразил Марк. – И я имел в виду именно то, что сказал. Где доказательства, что демон не врет?

– Да я тебе сейчас эти доказательства в одно место!.. – разразился было ракшас, но серьезный взгляд Дэванша поумерил его пыл. – Прошлые ваши дела не послужат доказательствами? Я ни разу не подводил вас. Ни разу!

По какой-то причине Марк отказывался верить Аюру. Как и всякий раз он ожидал подвоха. Да, может, прошлые дела и завершились успешно, но что мешает демону обмануть доверие Дэванша? Да и Марк никогда не верил в его желание ступить на праведный путь.

– Иные сущности, кроме призрака женщины обитают там? – поспешил спросить Дэванш. – Стоит ли нам опасаться кого-то еще?

– Опасаться? Раве что обезьян, потому что в том районе тихо уже как несколько лет, – с уверенностью заявил ракшас и залпом осушил чашку горячего чая. – Кроме неупокоенной никого нет, а другие призраки даже не показываются. Уж я наверняка это знаю.

– Стало быть, дело в шляпе. Тогда отправимся завтра утром, – решил Дэванш и собрался было уходить, когда Аюр вдруг остановил его.

– Утром не пойдет, – настойчиво возразил демон. – Женщина появляется только по ночам. Вы же знаете, что изгнать призрака возможно лишь при контакте с ним.