Тайна Гибельного Дракона

↫1↬

Вскакиваю на ноги, ненароком прислоняясь к ближайшему дереву – и тут же отскакиваю, будто мне в спину вонзилась сотня иголок или же дерево вдруг отрастило зубы (что более вероятно).

Хоран ухмыляется. А я, игнорируя его, прохожу мимо, углубляясь дальше в жутко опасную чащу, где вдали, над корявыми верхушками застывших в последней агонии деревьев виднеются пики Гибельного Хребта. Потом резко разворачиваюсь на сухом участке потрескавшейся земли, больше похожей на спрессованный пепел, чем на почву, и меняю направление. Если Гибельные Пики в той стороне – мне надо идти в противоположном направлении.

– А ты хоть знаешь, куда идти?

– Естественно, – фыркаю в ответ. А потом, остановившись, не поворачиваясь в сторону Бедевира, дабы не смотреть в его наглую физиономию, бурчу себе под нос: – Как будто ты знаешь...

– Естественно, – отвечает Хоран, копируя мою интонацию.

Наклоняю голову к плечу и выразительно смотрю на него: не время и не место сейчас играть в игры.

– И куда?

– Искать артефакт, что вытащит нас отсюда.

________________________________________________________________

НАЧАЛО ЧИТАЕМ ЗДЕСЬ👇

Том 1 "Наследие Гибельного Дракона"

https://litnet.com/shrt/gxrb

Больше, чем скучные занятия "истинной леди", я ненавидела только одно. Точнее, одного. Артура Бедивира Хорана. Племянника короля. Хама, наглеца и нарцисса, родившегося с золотой ложкой в зубах. Он мог делать со своей жизнью все, что пожелает. А я... У меня не было такой роскоши.

В самых страшных снах не могла представить, что мама мечтает отдать меня ему в жены?!

Ну, нет! Я так просто не сдамся! Я найду выход и осуществлю свою мечту!
______________________________________________________

💥Хотите узнать больше обо мне и моем творчестве? - GO во вкладку "Обо мне"➺ https://litnet.com/shrt/uue6💥

↫2↬

– Артефакт? – поворачиваюсь на каблуках, недоуменно уставившись на Бедивира. – Что-то я не помню, что Конлан говорил о каком-то артефакте...

– А ты загляни во внутренний карман кителя, – вместо внятных пояснений заявляет Хоран.

Следую его указке – и вместе с хронометром пальцы нащупывают плотный картон. В моем кармане оказывается карточка. С золотым тиснением, какое бывает на столичных приглашениях. Похожее оформление было у приглашения, что я получила на йольский бал в доме мэра Уама.

«Дабы вернуться назад, нужно найти Транс».

Коротко. Лаконично. И ничего не понятно.

Кроме одного.

Транс – это портальный артефакт.

Только проблема в том, что он может быть любого размера и формы...

Оглядываюсь по сторонам – местность выглядит до жути однообразной: в основном, это темные, почти черные деревья, лишенные кроны. Ничего примечательного.

Чутье молчит, и ни одна тропинка, что расходятся и углубляются в лес, с того места, где я стою, не кажется мне более привлекательной, чем другие.

Тут я вспоминаю про фамильный хронометр. Но моя улыбка быстро гаснет – стоит сжать в исцарапанной в кровь ладони дедушкины часы, очевидное ударяет обухом по голове и завязывают в узел внутренности. Хронометр не работает. Словно нечто глушит его магические свойства, или… нечто, пока я была без сознания присосалось к моему энергетический тезауруму, и сейчас все просто-напросто пуст. А подзарядить его может только…

Поднимаю голову к серому беспросветному небу.

А на что я собственно надеялась?

Ну раз уж напитать хронометр солнечной энергией не удастся…

– Есть план «Б»? – с издевательской ухмылкой интересуется Хоран, беспечно прислонившись плечом к соседнему.

Стискиваю зубы и прохожу мимо Хорана, наугад выбирая направление.

Надо просто идти вперед. И если я случайно не наткнусь на нужный артефакт, может встречу кого-нибудь со своего курса…

Знаю, раз Конлан своим заявление присвоил Секундуму статус «без правил», каждый теперь сам за себя, но, может, Меро или Корди согласятся вступить со мной в союз…

– Ты куда?

Хоран, обогнав меня, разворачивается и идеи задом наперед.

Боги! Вид у него, будто он разгуливает по саду резиденции Бедивир.

– Искать артефакт. Фаир аннулировал все правила, так что, пока длится Секундум, я могу не только на время избавится от навязанного партнерства с тобой, но даже вырубить тебя и оставить в чаще под ближайшим человекоядным деревом.

– Хочешь объединим усилия? – спрашивает Хоран, сделав вид, что не услышал мою последнюю фразу (а может, и правда, пропустив ее мимо ушей). Хотя… Его лицо буквально кричит об обратном.

– Дай угадаю… А взамен я буду тебе должен.

– Никогда не помешает иметь должника про запас. Сам знаешь, в Таомаире варварские условия. Даже носки приходится стирать самостоятельно.

Хм. Дайте-ка подумать… Что для меня предпочтительнее? Сгинуть в лесу с красноречивым названием «Гибельный» или стать прачкой Артура Бедивира Хорана еще до того, как на моем пальце окажется фамильное помолвочное кольцо Бедивиров?

Выбор очевиден.

– Да пошел ты… А-а-а!

Только я не успеваю сказать свое решительное «нет», послав венценосного наследничка в задницу Драгон-Ойхе.

Мир переворачивается, кода черная лиана, обвившая мою лодыжку, подвешивает меня вверх тормашками, а потом рывком припечатывает к стволу дерева.

↫3↬

– Знаешь... – медленно тянет Бедивир, подойдя ближе и разглядывая меня наклонив голову, словно любопытный хищник, оказавшийся перед добычей попавший в капкан и раздумывающий, как же ему так повезло, что не пришлось напрягаться самому. – Наверное ты прав и нам не стоит помогать друг другу... Пойду-ка поищу Корди или Меро. Даже Уорт на худой конец сойдет...

Хоран поворачивается ко мне спиной, намереваясь уйти прочь.

– Стой! – оттолкнувшись свободной ногой отталкиваюсь от ствола, успеваю ухватить его за край кителя, дернув на себя.

– Эй!

Хоран теряет баланс всего на какую-то долю секунды, но живому аркану этого достаточно: как только парень вступает в пределы ее досягаемости – четыре лозы, устремляются к нему, словно ими выстрелили из арбалета. Они опетаются вокруг его лодыжек и запястей, а самая толстая лиана опоясывает его туловище. Раз – и Хоран уже намертво привязан к дереву.

– Ты придурок, – цедит он сквозь зубы. – Я бы освободил бы тебя. А теперь, по твоей милости, мы оба в заднице...

– Ага, как же, – зыркнуть на парня с высока в моем положении не получилось бы (вверх тормашками, поднятая на уровень, где мои глаза находятся чуть ниже уровня его гладко выбритого подбородка). – Помог бы! Я давно вырос из возраста, когда веришь всему, что тебе говорят!

Злость выплескивается из меня, подобно выкипевшей из кастрюли.

– Да неужели? – едко замечает Артур. – На вид тебе не больше 13-ти.

– Вообще-то я...! – мне вдруг резко становится не до разговоров, когда лианы, будто почувствовали мое негодование, оживились и потянули ко мне свои загребущие щупальца.

Пытаюсь вырвать. Но безуспешно. Они оплетают меня и намертво приковывают к дереву. Теперь мы с Хораном, фигурально, находимся в одинаковом положении, и мне больше не хочется тратить драгоценные секунды на перепалку с ним.

Пытаюсь вывернуть запястье, и добраться до хронометра, как вдруг вспоминаю, что он не работает. Не здесь. Не в Гибельных Землях.

– Эй, – окликаю Хорана уже более миролюбивым тоном. Он поворачивает голову, встречаясь со мной взглядом. – Ты ведь сангвис. Попробуй использовать свою силу. Насколько я помню, магия крови меньше всего подвержена воздействиям извне.

– О, – он ехидно выгибает бровь, – откуда такие познания? Неужто с Данни на пару одни и те же занудные книжки читаете?

– Не время ерничать, – мой ответный рык слабый и бесцветный. Кажется, последний рывок забрал остатки сил: свинцовая тяжесть давит на веки, и я едва держусь, чтобы их не закрыть.

– Я сейчас немного не в том… состоянии. И не смогу призвать эту силу.

– В смысле?

– Недостаточно разозлен. Но ты продолжай говорить, вдруг поможет. Твой девчачий голос порой так меня бесит…

Хоран тянет последнюю гласную в зевке, а я моментально вскипаю:

– Да…! Кто бы…

Злость, едва вспыхнув, рассеивается, будто утекая сквозь пальцы, а обвившая меня лиана сильнее сдавливает грудь.

Что-то здесь не так…

Прижимаю подбородок к груди, силясь рассмотреть ползучее растение, и понять, что это такое… Взгляд цепляет пурпурные бутоны с красными прожилками, готовые вот-вот лопнуть.

– Вариантов все равно нет. Только ждать… – голос Хоран почти не слышен за стуком моего сердца.

Я знаю, что это…

Название приходит ко мне за секунду до того, как бутон надувается и с треском лопается (а за ним и другие), окутывая меня облаком черной блестящей пыльцы.

Ивонн, Ойхе-флуур, Дурноцвет – красивое и опасное растение. Смертельно опасное.

Я отключаюсь и погружаюсь в мир собственных кошмаров, которые – если мне крайне не повезет – меня и убьют.

↫4↬

Сначала я не вижу ничего – вокруг только темнота: непроглядная и до жути осязаемая. Я никогда не боялась темноты, но... Сейчас, чувствуя ее касание на оголенных участках кожи, каждая клетка в моем теле напрягается, будто в ожидании, когда на меня напрыгнет чудовище.

В голове путаются мысли. Я не знаю, как я здесь оказалась. И даже не знаю, где это здесь...

Ощупываю себя – я одета в нижнее платье, и, судя по тому, как кружево воротника колет ключицы – на мне женская сорочка. Но на мне должно быть ничего женского... Я ведь... сбежала в Таомаир...

Руки молниеносно устремляются к голове – пальцы зарываются в густые непокорные пряди, все такие же длинные и непослушные.

«Неужели...», – сердце сдавливают тиски горечи и разочарования, – «все это был лишь сон...»

Привстаю на локтях и тянусь к ночному столику, дабы включить свет убедится, что я в своей комнате, а окружающая меня тьма безобидна, и в ней не притаились монстры.

Но тут к своему ужасу понимаю, что мои руки привязаны к столбикам кровати. Дергаю руку на себя – вдруг, это просто рукав зацепился за что-то – но веревки только сильнее впиваются в запястье.

Пытаюсь спустить ноги на пол – но и они оказываются обездвижены. Паника охватывает все тело, сдавливает горло... И тут дверь в комнату приоткрывается впуская жуткий красноватый свет. В дверном проеме появляется силуэт. И хоть лица я не вижу, но я узнаю эту самоуверенную осанку, абрис плеч, что напрягаются, когда он складывает руки перед грудью, скрещивает лодыжки и небрежно прислоняется к косяку.

– Хор... ан...? – мое утверждение на пол пути превращается в вопрос, когда он щелчком пальцев зажигает свечи в люстре над нашими головами.

Бедивир не отвечает: он молча подходит к кровати, а потом и вовсе забирается на нее с ногами, так, что его колени располагаются в аккурат между моими разведенным ногами.

Ее близость вызывает у меня поистине животный незамутненный страх. Я чувствую себя мышкой, которую бросили в серпентарий.

Сердце бешено колотится, а грудь часто вздымается под тонкой сорочкой.

Хоран, равнодушно скользнув глазами по моему телу, встречает со мной взглядом. Жёлтые крапинки а его глазах, образуют золотой «венец» вокруг зрачка, с тонким едва различимым кроваво-красным ободком, отделяющим стальной цвет его глаз от золотой радужки вокруг черного расширенного зрачка.

Это не глаза человека.

Это глаза зверя.

↫5↬

Эти глаза прожигают меня насквозь, словно кислотой вытравливает остатки надежды. Я пытаюсь отвернуться, спрятаться от этого нечеловеческого холода в его взгляде, но его рука, словно стальной капкан, хватает меня за подбородок, разворачивая лицо обратно к нему. Его пальцы, как ледяные иглы, впиваются в нежную кожу, заставляя застонать от боли.

– Ну как? Удалось тебе сбежать от меня? – его голос, прежде такой знакомый (обычно немного насмешливый и бодрый) теперь звучит безжизненно, как скрежет камней, как шепот могилы. Я вижу, как в уголках его губ играет змеиная ухмылка. Его взгляд скользит по моей шее, ключицам, останавливаясь на груди, и я чувствую, как по телу пробегает волна паника смешенная с изрядной долей отвращения. Но я не могу пошевелиться – силы меня оставили, а ватные конечности не слушались. Медленно, словно наслаждаясь моей агонией, он поднимает руку. Его ноготь на указательном пальце начинает расти, превращаясь в длинный, изогнутый коготь, блестящий и смертоносный, как лезвие кинжала.

Он проводит своим когтем по ткани сорочки, и она поддается с тихим, предательским треском. Боль обжигает кожу, словно раскаленное железо. Кровь, алая, горячая, стекает по моей груди, окрашивая белую ткань в зловещий багряный цвет. Он наклоняется, и его язык, холодный и скользкий, как змея, слизывает кровь. Хоран облизывает губы, сглатывает и морщится.

– Никуда не годится. Ни твоя кровь. Ни ты сама…

Он поднимается с кровати, отступает в тень, а его голос будто звучит ото всюду.

– Никчемная, бесполезная пустышка. Но не пропадать же даром…

Я не успеваю осознать смысл его слов, как жуткая боль пронзает мой живот. Я кричу, задыхаясь от ужаса, чувствуя, как внутри меня что-то растет, разрывая изнутри. Это не ребенок, нет, это… краттарское отродье. Его мерзкие когти царапают мои внутренности, я чувствую, как теряю себя, клетка за клеткой… Превращаясь в живую безмолвную куклу, во власти двух чудовищ. Одно из которых смотрит на меня из тьмы сияющими золотом глазами – злыми, голодными, триумфальными. В бездне черных зрачков отражается мое собственное лицо, искаженное агонией и ужасом …

Резкая, обжигающая боль пронзает щеку, словно раскаленным клеймом. Я вздрагиваю, выныривая из омута кошмара, словно выброшенная на берег рыба. Мир взрывается какофонией звуков и запахов: едкий запах земли, прелой листвы и еще чего-то острого, почти металлического, заставляя сморщиться. Ледяная вода плещет в лицо, возвращая к реальности.

Открываю глаза и, смаргивая влагу, щурясь смотрю на расплывчатую фигуру, склонившуюся надо мной… Сердце сжимается в страхе, еще недо конце стряхнув остатки дурмана, но узнаю своего спасителя и расслаблено выдыхаю.

Меро. Бледный, словно привидение, кожа натянута на острых скулах, словно пергамент на барабане – он кажется еще более осунувшимся, чем обычно. Он трясет меня за плечи, а в его глазах плещется испуг, настолько сильный, что он почти физически ощущается в тяжелом воздухе.

– Очнись! Да очнись же, поглоти тебя Краос! – его голос, обычно тихий и спокойный, сейчас дрожит от паники и… ярости?

Я с трудом фокусирую зрение, пытаясь понять, где я и что происходит. Кошмар все еще цепляется за сознание, как липкая паутина, оставляя после себя привкус пепла и ужаса. С трудом сажусь, голова раскалывается на тысячи осколков, в горле – пустыня, а во рту – вкус пепла. Вокруг – все тот же Гибельный Лес. Деревья-убийцы тянут ко мне свои когтистые ветви, а с низ свисают разорванные лианы.

Хоран… Где Хоран?

Воспоминания о кошмаре обрушиваются с новой силой, как камнепад. Бедивир... Его глаза... Жуткие, нечеловеческие…, и адская боль, разрывающая изнутри… Меня пробирает дрожь и перехватывает дыхание. В висках стучит, а ком в горле грозит взорваться самой настоящей истерикой.

Прикусываю губу до крови – металлический привкус и боль, настоящая боль, помогают отвлечься.

Отвожу взгляд от деревьев, и мой взгляд буквально спотыкается об моего напарника, лежащего на земле. Лианы… Все еще оплетают его, а бутоны набухли, словно напившиеся крови клещи.

– Почему ты… – язык еле поворачивается, а шея хрустит, когда я перевожу недоуменный взгляд на Меро, – не освободил его?

– В том-то и дело! Я не могу…!

Истерическая нотка в его голосе, вкупе с нервной ухмылкой, совсем меня не обнадеживают.