Тайна императорского рода. Преданный брат

Глава 1.

Эдгар Леонид Стратен, император Тодор, вторую неделю находился на ежегодных экзаменационных учениях Школы внутреннего порядка Управления внутренней безопасности империи (УВБИ).

Каждый год для прохождения ученый выбирается новое место, в этом году таким местом стала одна из застав рейнджеров на западной границе Тодор. Обычно экзамены в УВБИ принимались при непосредственном участии одного из трех первых лиц империи - императора, цесаревича или Первого советника империи. Вот и в этом году традиция была соблюдена, в корпус прибыл лично император Эдгар.

Это утро началось так же, как и другие за эти две недели. Император пришел на завтрак в офицерскую столовую, где его уже ждали четыре офицера- рейнджера, руководство Школой внутреннего порядка и один из заместителей главы УВБИ.

Все присутствующие, будучи офицерами и служащими были одеты в форму, отличающуюся лишь цветом и видом знаков отличия. У рейнджеров она была цвета хаки и состояла из майки с короткими рукавами и того же цвета, только на несколько тонов темнее: куртки на замке с воротником стойкой и брюк военного кроя. В районе ключицы, у куртки имелся ремешок, под который в сложенном виде была вставлена фуражка, а на плече были знаки отличия в виде фигуры волка, смотрящего на силуэт черного дерева, что означало что перед императором начальники четырех рейнджерских застав.

Император и руководство Школы внутреннего порядка, были одеты в форму корпуса рейнджеров, как дань уважения к принимающей учения стороне, только у последних не было никаких знаков отличия, у императора же на плече был вышит – черный волк, обнимающий имперский герб - в форме меча с красным камнем на рукоятке по которому обвивается лиана с мелкими красными цветами.

Заместитель главы УВБИ оставался в форме своего ведомства, он был одет в майку белого цвета, черные брюки и укороченную куртку с воротником стойкой и нашивкой на плече в виде - имперского герба, парящего над камнем.

Подойдя к своему месту во главе стола, император сел, тем самым давая разрешение всем присутствующим приступить к завтраку.

Сидя за столом, мужчины обсуждали ход учений, возможные изменения учебных планов по результатам экзаменов, а также вспоминали в забавные ситуации, в которые попадали ученики и выпускники. Последнее офицеры вспоминали особенно часто, случаи были настолько забавные, что из столовой на протяжении всего завтрака раздавались взрывы хохота. Веселье прервал материализовавшийся перед Эдгаром магический вестник в виде маленькой красной птички с печатью Первого советника империи Юлиана Шили́на на груди. Все присутствующие в столовой резко замолчали, такие сообщения направляли лишь в крайнем случае и как правило ни о чем хорошем не сообщали.

Магические вестники были энергозатратные сообщения. Носитель информации маг воплощал из своей магии и на это уходило порою более половины резерва, поэтому позволить себе такой способ передачи информации могли только сильно одаренные люди. Но не смотря на затратность таких сообщений достоинств у них было не меньше, их невозможно было перехватить или открыть кому-то кроме адресата, при этом сообщения доставлялись в считанные секунды.

Эдгар протянул руку к магической птичке, и она сев ему на ладонь, трансформировалась в лист с сообщением. Мужчина погрузился в чтение, с каждой секундой становясь все бледнее и бледнее. От расслабленного и веселого настроения, в котором он пребывал еще минуту назад – не осталось и следа. Едва дочитав, император опустил руки роняя сообщение на пол и замер, смотря в пустоту перед собой.

- Ваше величество, плохие новости? – обратился к императору офицер сидящий с права от него.

Эдгар, вырванный из своих мыслей, моргнул и посмотрел на офицера, не понимая, что тот от него хочет. От полученных из дворца новостей, мужчина на какое-то время выпал из реальности, пытаясь осознать прочитанное. Когда первый шок прошёл, император, никому ничего не объясняя вскочил со своего места и приказал страже:

- Портал в столицу, живо. - и не попрощавшись выбежал из столовой, что уже говорило о том, насколько его потрясло полученное сообщение. Обычно император был вежлив, как с высокородными лерами, так и с простыми тери.

Офицер, что ранее обращался к императору, нагнулся и поднял с пола забытое тем сообщение.

- Что там Коли́н? – в нетерпении окликнул его самый молодой из присутствующих рейнджеров. Мужчина с недовольством посмотрел на коллегу и молча прочитал написанное, убедившись, что там нет секретной информации - зачитал сообщение в слух:

«Эдгар, ты срочно нужен в столице. Марийка утром не проснулась, лежит и не приходит в сознание. Целители не знают, что с ней. Лер Фредерик настаивает на срочном вызове лекарей, возможно, что хоть они с подобным встречались ранее.

Ратмир говорит, что сейчас в столице находиться главный лекарь Ковена и тот может прибыть во дворец по первому требованию.

Однако, нас не поддерживает половина Большого совета, Второй советник Пьер Роско и его сторонники категорически против привлечения лекарей даже для простого осмотра, остальные советники заняли нейтралитет. Советники из княжеств оскорблены позицией лера Роско и разъехались по своим резиденциям.

Учитывая состояние Марийки, ждать нельзя, но против коллективного решения Большого совета ни я, ни Ратмир ничего сделать не можем, у нас «связаны руки».

К тому же Ратмиру приходят сообщения, что на фоне плохого состояния Марийки, отдельные члены совета начали «мутить воду» по поводу престолонаследия…

Глава 2.

Семь лет назад. Марийка.

Императрица Марийка Стратен была популярна среди простых тери, насколько они её любили и уважали, настолько тяжело её принимала магическая аристократия…

Где это видано, император-маг один из сильнейших в мире, женился на провинциалке из не магического рода…

Когда в последний день Балов Выбора он сообщил о своем Выборе - маги-аристократы были оскорблены до глубины души. Они привезли своих самых красивых и магически одаренных дочерей, в надежде на то, что император обратит на них внимание, а кого он выбрал… Бездарную выскочку!!!

Никто из придворных не ожидал, что внимание Эдгара к представительнице захудалого провинциального рода Божани выльется во что-то серьезное и как же все просчитались.

Не ожила подобного и Марийка Божани, стоящая в толпе придворных в Зале Выбора императорского дворца, в последний день Балов Выбора.

Находясь среди придворных и наблюдая, как не связанные ранее обещаниями жениться юноши, мужчины и даже один старичок по очереди подходят к императору, поворачиваются лицом к остальным аристократам находящемся в бальной зале и просят выйти за них замуж выбранную ими девушку или женщину - Марийка завидовала. Девушке тоже хотелось, чтобы любимый мужчина сделал ей предложение, однако тот единственный, которому она готова была ответить согласием никогда не свяжет себя с ней.

Именно так думала девушка, с грустью наблюдая за счастливицами, которые выбегали к избранникам и получали от них обручальный браслет, а от императора собственноручно подписанный им Брачный договор, где гарантом исполнения всех условий был сам Эдгар Стратен, правитель империи Тодор.

И вот все брачные предложения сделаны. Присутствующие уже готовые были расходиться и ожидали лишь, когда Зал Выбора покинет император, но произошло неожиданное. Вместо того что бы покинуть зал, правитель империи Тодор взмахнул рукой (погасив часть магических светильников) и под куполом Зала Выбора вспыхнул герб рода Стратен – меч с красным камнем на рукоятке по которому обвивается лиана с мелкими красными цветами.

В это же время над императорским дворцом засветилась куда большая копия герба, давая подданным знать, что пришло время Выбора императора Эдгара, а на городских и сельских площадях возникла проекция Зала Выбора в императорском дворце. Время было выбрано так, чтобы церемонии Выбора по всей империи уже закончились.

Подданные замерли, смотря на проекцию, с нетерпением ожидая, когда император назовет имя той, кто станет следующей императрицей империи Тодор.

В Зал Выбора вошли Первый советник Юлиан Шилин и XII Верховный жрец. На обоих мужчинах были надеты церемониальные костюмы, состоящие из белого цвета брюк и рубашки, поверх которых у Первого советника был накинут удлиненный жилет до колен, а у Верховного жреца плащ до пола. Жилет и плащ были белого цвета, расшитые узором в виде переплетающихся лиан с мелкими красными цветочками, напоминающие те, что на гербе императорского рода.

В этот момент каждая благородная лера, присутствующая в Зале выбора - мечтала, чтобы выбор пал на неё или на кого-то из её близких.

Когда Верховный жрец и Первый советник встали за спиной императора, тот посмотрел на толпу и безошибочно нашел девушку, с которой не спускал глаз весь вечер.

- Я император Эдгар Леонид Стратен, в присутствии XII Верховного жреца Храма Мира и Первого советника империи Юлиана Эдуарда Шили́на делаю свой Выбор. – наступила звенящая тишина, придворные боялись сделать лишний вздох, чтобы не прослушать имя избранницы императора и будущей императрицы… - Лера Марийка Антон Божани согласны ли вы стать моей женой?

Придворные ахнули, стоящие аристократы в возмущении стали переговариваться, а сама Марийка замерла, не веря в услышанное.

Эдгар видел, как возмущена аристократия его Выбором, но ему было все равно, все его внимание принадлежало Марийке, явно не ожидавшей от него предложения.

Слыша возмущение стоявших вокруг неё аристократов тем, что Выбор императора пал на девушку из никому не известного провинциального рода, Марийка не могла решиться выйти к нему. Сам же Эдгару мог только ждать пока девушка сделает шаг навстречу, до этого любые его действия будут расцениваться как давление и обручение будет сорвано до следующего года.

Увы, но императоры и наследники империи, в отличии от поданных не могли ни в какое другое время обручаться, кроме как на Балах Выбора, исключение было только для фавориток. Если женщина пребывала в статусе фаворитки императора или наследника хотя бы год после получения согласия Храма, то жениться на ней можно было в любое время, во всех остальных случаях обязательное обручение в дни Выбора.

Лера Николетта Симони, с которой Марийка подружилась, едва попав в императорский дворец, была одной из немногих, кому не было дела до отсутствия магического дара у избранницы императора.

Наблюдая как подруга замерла в нерешительности, Николлета понимала, что пауза затянулась и Марийка вот-вот опозорит императора своим отказом, а именно так поведение девушки будет расцениваться, если она не выйдет. Будучи импульсивной и решительной, Николетта недолго думая, просто толкнула подругу в спину, и та на автомате прошла половину зала, пока не поняла, что произошло.

Эдгар же не отрывал глаз от своей избранницы и конечно же заметил, что Марийка не сама так стремительно вылетела из толпы придворных и устремилась ему на встречу. Его позабавила выходка леры Симони и в тоже время он был ей благодарен за помощь, сам Эдгар не мог подойти и успокоить свою избранницу, это против правил, но вот теперь, когда она прошла половину зала, он мог помочь ей справиться с волнением.

Глава 3.

Лер Колин

- Ты слышал новости из дворца. – в кабинет Даниела Самюэль Коли́на, начальника северной заставы города Дерры, столице империи Тодор – без предупреждения вбежал брюнет лет пятидесяти, похожий на него как две капли воды, такой же высокий, подтянутый, только в форме другого цвета.

Если на самом Даниеле была военная форма синего цвета с нашивкой в виде парящего орла на груди - знак отличия начальника заставы, то на его брате близнеце форма была цвета хаки, с нашивкой на плече в виде волка готового к броску в сторону дерева -знак отличия руководителя одной из застав рейнджеров.

- Нет, не слышал, но думаю ты меня просветишь. – спокойно ответил своему брату-близнецу лер Колин, откладывая документы, которые до этого смотрел.

- Тогда зови остальных Дан, по сто раз повторять не буду. – рейнджер уселся на кресло, стоявшее перед столом брата.

Даниел тяжело вздохнул, предвидя плохие новости, просто так его близнец не приехал бы в разгар учений. Нажав на переговорник, в виде одного из синих камней, впаянных в его стол, Даниел попросил своего секретаря позвать внука и племянника, которые также служили на этой заставе, а также принести им чаю.

- Ты вроде на учениях должен быть? Или я что-то путаю, Саймон? — спросил близнеца Даниел Колин.

- Не путаешь братец, но учения на сегодня закончены, а новость не ждет.

- Заинтриговал, даже боюсь представить, что тебя оторвало от издевательств над несчастными учениками. – усмехнулся воин.

-Фух… Они и сами не прочь над собой поиздеваться… Вот на днях был случай… - мужчина принялся рассказывать брату о тех забавных ситуациях, в которых попадали ученики во время учений и прервался лишь тогда, когда в кабинет зашли двое – совсем молоденький юноша не старше семнадцати лет и воин, которому на вид лет тридцать.

Одет юноша был в летнюю форму кадета, состоявшей из армейской летней майки болотно-зеленого цвета, с коротким рукавом и прямые штаны, с узорными разводами, напоминающими древесный рисунок, явно указывающие на то, что ткань на юноше пропитана соком дерева Идар.

Обувь кадета представляла собой кожаные полусапожки, в районе голени не плотно сплетенные из кожаных полосок полутора сантиметров шириной, с переходящим более плотным плетением к щиколотке, от которой до основания подошвы уже были плотного сплетены, что даже вода не могла проникнуть внутрь. У юноши была уставная прическа, принятая в кадетском корпусе в виде мелких колосков, переходящих у шеи в толстую косу до пояса. Поступая на обязательную двухгодичную службу в кадетский корпус, юноши обязаны были иметь длину волос достаточную, для плетения уставной прически.

На воине же была такая же форма, как и на начальнике заставы, только знак отличия другой, в виде трех правых орлиных крыльев, указывающих на то, что перед вами офицер среднего звена.

- Дядя… - кивнув головой поздоровался вошедший юноша.

- Дядя. – также кивком поздоровался воин. – Неожиданно… Что тебя отвлекло от любимого развлечения…

- И ты туда же Алик… - усмехнулся рейнджер. – Я ненадолго, новость есть, и она важна для всего нашего рода, особенно для его главы. – и выразительно посмотрел на брата.

- Не томи. – поторопил рейнджера начальник заставы.

- В общем так, сегодня императора с учений срочно вызвали во дворец. Ему сообщили, что императрица чуть ли не при смерти, целители ни чего сделать не могут, а лекарей не допускают по решению Пьера Роско и его сторонников. Ведьмины же рода оскорблены таким недоверием.

- Думаю все эти склоки проигнорированы императором на фоне известия о болезни императрицы… А ведь она беременна, ей где-то пару месяцев осталось носить наследника… - задумался Дан Колин.

- Не факт, что доносит и родит, когда император уехал, я связался с нашими во дворце и попросил сообщить о происходящем. Когда на сегодня учения закончились и я вернулся в свою комнату, со мной связался наш племянник Али Бартс-Колин, если помните он служит в императорской гвардии, так вот он сообщил, что императрицей занялись лекари, руководит ими вроде как сам Денис Вовчек. – услышав о ведьмаке, Алик присвистнул от удивления, а Дан забеспокоился, лишь самый младший Колин сидел и не понимал, почему имя лекаря вызвало столько эмоций у родственников, сам он о нем ни чего не знал.

- Его же для царевича прислали в столицу… - задумался Даниел. - Если сам главный лекарь-травник Ковена взялся за лечение императрицы, оставляя Камиля на сопровождающих его лекарей, то ситуация и впрямь серьезная.

- В общем тебе Дан, как главе рода, пора определяться, кого ты в случае чего поддержишь… - сказал Саймон Колин.

- А не рано ли, все-таки император молод, его отцу было почти сто пять лет, когда он родился… - заикнулся юноша.

- Не рано Сергей, в такие моменты многие рода определяются, особенно такие как наш. – пояснил начальник заставы внуку. - Когда ситуация поменяется, например, у императора появиться сын или дочь одобренная как наследница Храмом и Ковеном – мы будем пересматривать решение, но сейчас мы исходим из того, что есть…

- Аристократы, наверное, в восторге, что ненавистная им императрица вскоре может освободить место рядом с императором и уже готовят ей замену, поэтому и бойкотировали привлечение лекарей, только вот непонятно на что надеялись. –с сарказмом произнес молодой воин.

Глава 4.

Денис Вовчек

Денис Вовчек, наблюдая за усилиями целителей помочь императрице - лишь качал головой поджимая губы, он понимал всю тщетность их попыток вылечить женщину магически.

В то время, пока маги понапрасну тратили силы, лекари готовили отвар, который должен был помочь императрице. Приготовление лекарства должно было занять не менее двух – трех дней, но об этом лекарстве старый ведьмак умолчал, не уверен был, что поможет. В последний раз его готовили ещё во времена императора Альфреда, деда действующего императора Эдгара и в то время он сам был еще учеником, а оттого и не хотел давать напрасную надежду.

В то время, когда готовилось лекарство, лер Вовчек не стоял спокойно наблюдая за мучениями императрицы. Пока одни лекари готовили лекарство, другие приготавливали отвары, после которых женщине ненадолго становилось легче дышать…

Однако, чтобы напоить отварами Марийку, её надо было посадить, но любое прикосновение причиняло ей боль, если бы могла, она наверное бы кричала, но сил у женщины хватало лишь на болезненные стоны. К сожалению, действия отваров не хватало надолго, вскоре дыхание императрицы вновь становилось затрудненным и болезненным, при этом отвар действовал не более пары раз, а затем реакция на него прекращалась и вновь искали новые рецепты, которые могли бы помочь, пока готовиться лекарство.

И вот лекарство было готово… К этому времени из целителей остался лишь лер Фредерик и то чисто по долгу службы. Остальных целителей отправили заниматься своими обязанностями, не было смысла их держать в покоях императрицы, когда стало очевидно, что помочь смогут лишь лекари.

Денис лично напоил императрицу Марийку лекарством и заметил, что через пару минут её дыхание начало выравниваться, пропали хрипы, температура, которая в последние сутки уже не снижалась начала спадать, на коже женщины появилась испарина. Император, присутствовавший в этот момент в спальне жены и видевший какую муку ей доставляет прикосновения ведьмака, не решился прикоснуться к любимой.

Когда лер Вовчек аккуратно уложил императрицу на постель, она открыла глаза и взглядом нашла Эдгара, который сидел на краешке её кровати боясь потревожить и причинить боль. Увидев мужа, Марийка устало улыбнулась и закрыла глаза, через минуту её дыхание стало глубоким, показывая, что она уснула.

Ведьмак видел, как император не хотел покидать жену, но поддавшись уговорам Первого советника пошел отдыхать. Однако далеко от императрицы уходить не стал, лег спать на диванчике в её гостиной накрываясь лежащим там пледом, напротив, на таком же диванчике заснул Первый советник. Императрица осталась под присмотром лекарей, которые всю ночь периодически проверяли её состояние.

Успокоенный тем, что лекарство помогло, Эдгар ни разу не проснулся за ночь.

Юлиан, который в отличии от друга не был столь вымотан морально и позволял себе в эти дни время для сна – неоднократно просыпался и ходил проверить состоянии Марийки, а также обсудить с лекарем её состояние. Императрице явно становилось лучше.

Каково же было удивление лера Вовчека, когда утром он обнаружил императрицу Марийку мертвой, она умерла во сне, унеся вместе собой ещё одну жизнь, своего не рожденного сына. У ведьмака закрались не хорошие подозрения о причинах смерти императрицы, но вот говорить ли о них, он не знал. В итоге он решил промолчать и рассказать о своих подозрениях только в Ковене, непосредственно Совету ведьм, а они сами пусть решают, прав он или нет, и что делать дальше.

*** Юлиан Шилин

Рано утром, лер Вовчек разбудил Юлиана и руками показал, чтобы тот следовал за ним и не будил императора. Не до конца проснувшийся Юлиан безропотно выполнил указания ведьмака и прошел в спальню императрицы, не сразу поняв причину, по которой его позвали.

- Императрица умерла. – сообщил ему лер Вовчек и кивнул на кровать.

Сон моментально слетел с советника, он в неверии приблизился к кровати, на которой лежала Марийка и в шоке замер, смотря как целители погружают её тело в стазис.

-Как?... – Юлиан больше ничего не смог из себя выдавить и повернулся в сторону лера Вовчека, который внимательно, со странным прищуром смотрел на него. От взгляда пожилого ведьмака у советника побежали мурашки по коже.

- Остановка сердца, не выдержало напряжения последних дней. – голос целителя, заставил Юлиана вздрогнуть.

Потрясенный известием о смерти императрицы он не сразу заметил его присутствие в спальне. Советник перевёл взгляд на целителя, а затем опять посмотрел на лекаря, пытаясь понять причину, по которой тот так странно на него смотрит, уж не подозревает ли он его в чем-то...

- Лекарство подействовало. Мне жаль. – сказал ведьмак. – Больше мне здесь делать нечего и направился к выходу.

-Подождите. – тихо окликнул его Юлиан, выбегая в коридор, разделяющий спальню и гостиную в покоях императрицы. – Что это было, чем была больна Марийка?

Ведьмак на минуту замер у выхода, бросил взгляд на Юлиана, кивнул видимо своим мыслям и молча вышел, не утруждая себя ответом. Мужчина не знал, что ему делать, полномочий допрашивать или задерживать главного лекаря Ковена даже у него нет. Юлиан решил не нарываться, оставив выяснения с Ковеном на Эдгара, а сам занялся организаций похорон императрицы.

Войдя в гостиную, чтобы разбудить друга, Юлиан замешкался в нерешительности, ему бросилось в глаза на сколько тот измучен, под глазами Эдгара залегли темные круги, а кожа казалось серой. Глядя на императора, советник понимал каким ударом для него будет новость о смерти жены, а друг и так измучан и морально, и физически. Наплевав на последствия, Юлиан не стал его будить, вместо этого он поднял с пола плед, который Эдгар скинул во сне и накрыл его им. Выходя из гостиной, советник прикрыл дверь и приказал слугам никого туда не впускать, не позволять даже рядом находиться, Эдгару нужен отдых. Большой роли не сыграет часом раньше или часом позже он узнает о смерти жены.

Глава 5.

Советники

- Советник Шилин, так не может дальше продолжаться, надо что-то делать. – обратился к Первому советнику империи Второй Советник империи лер Роско.

-Поддерживаю. – отозвался стоящий не далеко Ратмир. – В городе в любой момент могут начаться волнения, мне уже докладывают, что пошли сплетни о том, что императрица жива и в плену у Волчинских, другие же уверяют, что императрицу убили по опять же по приказу князя Волчинского, мечтающего увидеть на троне царевича-ведьмака, а император у нас в плену. Интересно откуда такие интересные сплетни… - со злостью прошипел ведьмак в сторону Второго советника, но тот сделал вид, что ничего не заметил. - Никто из ведьминого народа никогда не предаст императора, Камиль этого не простит… - и тут мужчина осекся, понимая, что чуть не сболтнул лишнее.

Однако присутствующим хватило и последней фразы, чтобы прийти к важному выводу, состояние царевича изменилось, раз тот уже в состоянии думать, но вот насколько и что от него ждать…

Юлиан потер лицо и понял, что одним им не справиться, нужна более весомая сила, чем советники империи и главы силовых ведомств, чтобы заставить императора услышать их.

-Я пошлю за лерой Волчинской, боюсь только она сможет образумить Эдгара. – и усмехнувшись добавил. – Осталось лишь узнать, где её носит.

- Она с Камилем в «Озерном», отправилась туда прямиком из Ковена. – сообщил Ратмир.

- Знаешь Ратмир, никогда не понимал, как вы так балансируете, одновременно подчиняясь, и Ковену, и императору, которому приносите присягу. – Сузив глаза Юлиан посмотрел на ведьмака.

- А тебе и не надо понимать, главное, что Эдгар все понимает и знает…

- Так всё, хватит!!! – прикрикнул на спорщиков лер Вадим Шилин, Глава внешнего разведывательного управления (ВРУ) империи и по совместительству дядя Первого советника империи, который несколько минут назад вошел в анфиладу.

Мужчина видел, что еще не много и эти двое опять сцепятся, как это было не раз. Эдгар давно научился либо не обращать внимания на их склоки, либо использовать в свою пользу, слушая их и делая на удивительно верные выводы. Но вот другие опасались такой перепалки в отсутствие императора, силы у обоих было не меряно, а остановить их не кому...

- Простите, действительно не время. – извинился Юлиан. – Ратмир…

- Сделаю. Тебе и Вадиму лучше не отлучаться от сюда, Эдгара нельзя оставлять без присмотра, даже так, через дверь, а на этих рассчитывать нельзя. – кивнул он сторону советников – Они сейчас заняты куда более «важным» делом, думают, кого из своих родственниц положить в его постель, вместо ненавистной для них императрицы. – и не обращая внимание на возмущенных его словами советников, направился к выходу.

*** Инга

- Советник Шилин. – гвардеец окликнул Юлиана, сидевшего на одном и диванчиков в анфиладе перед входом в покои императрицы. - Вы просили сообщить, когда лера Волчинская прибудет. Она поднимается.

- Спасибо, можешь идти. - в этот момент Юлиан увидел, что Инга вошла в анфиладу и не к месту отметил, как прекрасна эта женщина.

Не высокая и хрупкая фигурка, облаченная в кожаный костюм, состоящий из куртки и брюк; длинные, рыжие с отливом инея волосы, собранные в высокий хвост, ярко-зеленые глаза и красивое кукольное личико, не оставили бы равнодушным ни одного мужчину от шестнадцати лет и старше.

В юности, влюбленный Юлиан пытался ухаживать за Ингой, дарил ей вначале цветы, а затем и более дорогие подарки. Если цветы ведьма из вежливости забирала и просила слуг поставить их где-нибудь во дворце, чтобы все любовались красотой букета, то от дорогих подарков категорически отказывалась, отсылая их обратно отправителю.

Со временем Юлиан перерос свою юношескую любовь и переключился на других женщин, но каждый раз при взгляде на ведьму, что-то в его душе переворачивалось и душила обида, что его чувствами пренебрегли.

Рассматривая идущую в его сторону женщину, советник любовался ей, отмечая, как сильно ведьме идет костюм, сшитый из кожи карр - обитателя северных морей.

Среди молодых представителей ведьминого народа, первая охота на карра была событием по важности не уступающему совершеннолетию, поймать его мечтал каждый юноша и девушка начиная с четырнадцати лет.

Пойманного морского гиганта, чем-то напоминающего водного паука, который в обычной жизни не против был полакомиться неудачливыми моряками - вытаскивали на берег и снимали шкуру, остальную тушу отдавали фермерам на удобрение для полей. Саму шкуру выделывали и шили одежду, которая ценилась не только в княжествах, но и по всему миру, наряду с одеждой, пропитанной соком дерева Идар. Однако, если пропитка соком давала только прочность, то костюмы из кожи карра были не только прочными, а еще очень легкими и универсальными для любого времени года - летом в них было прохладно, а зимой тепло.

В юности Юлиан вынужден был принять участие в охоте на карра. Эдгар загорелся идеей поймать его для своего костюма и потащил друга на север, а в Северном княжестве к их компании присоединился Ратмир Волчинский. Советника до сих пор передергивало от воспоминаний о той охоте, которой он уверен не было бы, если бы не подначивания Эдгара ведьмаком.

Вот и Инга наверняка карра для своего костюма ловила сама.

Глава 6.

Четырнадцатью годами ранее. Регентство.

В последние годы жизни состояние здоровья императора Леонида ухудшилось. Из-за выгорания магических каналов, магия, вырабатывающаяся внутри него, копилась и не имея выхода, постепенно убивала своего хозяина. Императору все труднее было сосредоточиться над управлением империей, избыточная магия уже повлияла на его когнитивные способности, он стал забывчивым и рассеянным.

Шестнадцатилетнему цесаревичу Эдгару больно было видеть отца таким, он бы хотел облегчить его ношу, но ему мешал Первый советник империи Пьер Роско. Эдгар видел противостояние ему советника, только не понимал почему. Лер Роско, как Первый советник империи, наоборот должен был желать, что бы цесаревич постепенно перенимал дела от больного отца, но тот делал все, чтобы держать Эдгара на расстоянии от административного крыла дворца. Не выдержав, юноша обратился к матери, может быть хоть она объяснит ему что происходит, сам себе Эдгар не смог логически объяснить поведение лера Роско.

Когда сын пришел за помощью, Инга, которая в последнее время редко его видела и скучала по нему не упустила возможности задержать юношу у себя. Женщина попросила его составить ей компанию, выпить с ней чаю или кофе, на что тот с удовольствием согласился.

Увидев женщину, что его воспитала, цесаревич ощутил, что тоже соскучился. В последние годы он учился в корпусе кадетов и очень редко видел маму, его куда больше заботило здоровье отца, которое явно ухудшалось.

Последнюю неделю царевич, пребывая во дворце. Он сделал перерыв в обязательной службе в корпусе, досрочно сдав теоретические экзамены и военную подготовку, чтобы попытаться разгрузить отца, но за всей этой суетой забыл зайти к матери.

Сейчас же, сидя у мамы на диванчике и поедая пирожные, юноша впервые за последние недели почувствовал, как ему спокойно, было ощущение, что теперь все проблемы разрешаться сами собой. С Эдгара как будто разом упал груз проблем, осталось лишь то тепло, с он с самого детства ощущал от фаворитки отца.

Усадив Эдгара на диванчик, сама Инга села в кресло, стоящее рядом, чтобы не терять из вида младшего сына, который в это врем посапывал в люльке неподалеку.

- Мама, может ты знаешь, что происходит с Первым советником, мне кажется, что он пытается не допустить меня до принятия дел от отца. Лер Роско не дает мне переговорить с ним наедине, постоянно крутиться рядом и акцентирует внимание на мой возраст, мол я молод и горяч, рано мне еще заниматься политикой. Но ведь отец болен, советник, наоборот, должен стремиться привлечь меня к управлению империей. – эмоционально воскликнул юноша.

- Тише ты, разбудишь. – ведьма встала и подойдя к люльке, где спал младший сын - покачала её, убедившись, что тот спит вернулась на место. – Камиль, конечно, привык спать среди мои щебечущих фрейлин, но не настолько же. – с укором попеняла ведьма старшему сыну.

Слушая мать, Эдгар улыбнулся, он помнил какой скандал она закатила, когда после рождения Камиля ей навязали фрейлин, мол матери наследника они положены. Теперь ей хотя бы пару часов в день приходиться терпеть высокородных лер, которых назначили без её ведома и с которыми у ведьмы ни чего общего не было. Все участникам такого общения приходилось терпеть друг друга, к сожалению, просто так ни одну леру из фрейлин не исключить. Однако Эдгар верил в мать, даже с друзьями поспорил, как быстро ведьма заменит этих «куриц» на тех, что соответствуют её интеллекту, она бы раньше это сделала, но не до этого было. И в этом его Эдгара вина, в том, как он себя вел, после рождения брата, у матери не осталось ни на что другое времени, кроме переживаний за него.

– Что касается советника, не в тебе дело Эдгар, его мучают призраки прошлого, хотелось бы чтобы совесть, но у него её давно нет. – и ведьма в вкратце, рассказала сыну о его старших братьях и что стало причиной их смерти. Мало кто знал, что когда-то Инга была дружна с Любавой Светличной, двоюродной сестрой покойной императрицы, они делили одну комнату во время обучения в школе при Ковене и та часто рассказывала ей том, что происходит в императорский семье.

- Почему о них не рассказывают? То, что сделал Дмитрий просто чудо, а ведь он был всего на пару лет старше меня. – сказал юноша, восхищаясь способностями старшего брата. – Он же гением был.

- А еще ты его копия и внешне, и характером, что пугает многих, кто из-за Дмитрия тогда слетел со «вкусных» мест. Они не тебе противостоят, а ему в твоем лице. В последние годы многие из них вернулись ко власти, Леонид сдает и лер Роско этим пользуется, вновь расставляя своих ставленников на нужные места.

- А ты не пробовала говориться отцом?

-Нет… И это принципиально, я держу ситуацию на контроле, но не лезу в дела управления империей, пока это не касается безопасности трех моих любимых мужчин. – с улыбкой ответила она сыну и взлохматила рукой его волосы, от чего юноша поморщился, а затем бросила взгляд на того, что спал в люльке. – К тому же твой отец не потерпит моего вмешательства и будет прав, каждый должен заниматься своим делом.

- И как мне быть? Отступить и пусть лер Роско творит что хочет? Ни за что. Отец либо работает, либо спит, на большее его сил уже не хватает, так он загонит себя куда раньше положенного срока. Из-за сильной для него загруженности, он практически не видит Камиля, не может насладиться общением с ним, оставить о себе хоть какие-то воспоминания.

- Если хочешь, я тебе помогу, но надо время Эдгар, нельзя все сделать нахрапом. Советник не один год собирал сторонников, поэтому без своих сторонников ты проиграешь. Сделай вид, что отступил…

Глава 7.

Империя Зонтар, столица Драна.

В зале советов стояла мертвая тишина, советники боялись издать лишний звук, опасаясь, что император Богдан, находящийся в соседней комнате и громящий её в приступе ярости, может их услышать.

Когда император Золтара в ярости, советники предпочитали не попадаться ему на глаза, но полученный приказ явиться на срочное совещание, не оставил им выбора. Тщательно продуманный план, вынашиваемый и продвигаемый последние семь лет, сегодня пошел прахом. Еще днем они все были в радостном ожидании, когда смогут завершить многолетнюю комбинацию, поставив императора Тодор на колени, сделав его, по сути, вассалом Зонтара, но одно сообщение, одно слишком поздно доставленное сообщение уничтожило все их надежды.

В соседней комнате вновь послышался грохот. Советники очередной раз вздрогнули, но это хотя бы значит, что император еще не намерен к ним идти. И вот шум прекратился. Сидящие в зале мужчины в ужасе осознали, что первый приступ бешенства у Богдана прошел и стоит ждать его появления. Все советники, как по приказу сели ровно, словно проглотили палки и едва дыша.

Дверь в соседнюю комнату, по совместительству кабинет императора - открылась и оттуда вышел мужчина около метра восьмидесяти ростом, с яркими синими глазами и черными словно вороное крыло волосами, на которых как будто застыл иней. На вид ему было не более тридцати пяти лет, но учитывая кровь ведьм, никто бы в этом не поклялся, императору с тем же успехом могло быть и 135 лет.

Императорский род Вьюжных, был единственным представителем рода ведьм в империи, в память о тех временах, когда ведьмины княжества были еще независимыми и не вошли в империю Тодор.

Ведьмы и ведьмаки Тодор, имевшие честь (или наоборот, несчастье) встретиться с ведьмаком лично, утверждали, что его ведьмина энергия чувствуется на расстоянии и буквально сбивает с ног не подготовленного представителя ведьминого народа. Именно поэтому, никто из ведьм не удивился бы, если выяснилось, что Богдан самый сильный из ныне живущих ведьмаков.

- Как это случилось – послышался рык императора, едва тот вошел в зал. – Я вас спрашиваю. Как? Как наши агенты допустили гибель императрицы и ребенка? - Богдан подошел к своему месту во главе стола и обведя присутствующих тяжелым взглядом – сел в кресло.

- Ваше величество, нам доложили, что пострадала не только императрица...- рискнул заметит Первый советник Адам Море.

- А кто еще? Марина? – в этот момент температура в комнате понизилась на несколько градусов, все советники мечтали оказаться как можно дальше отсюда.

- Пока нет…

- П-о-к-а? – прошипел император.

- Нет, то есть, в смысле девочку никто не трогал, а вот брата императора, пытались отравить. - заикаясь ответил лер Море и замер.

Богдан сжал кулаки и прикрыл глаза, какая сволочь влезла в столь продуманный план. Марийка… Моя девочка... Теперь еще и Камиль… На лице императора заходили желваки, было видно, что он едва сдерживает себя.

- И я только сейчас об этом узнаю? - советники инстинктивно пригнули головы, чтобы казаться менее заметными, но Богдану было не до них, он о чем-то глубоко задумался, стуча пальцами по столу. – Так. - император вздохнул и обвел тяжелым взглядом советников. – Что бы наши агенты глаз не спускали с Марины, её смерти не прощу. Что касается Камиля… - мужчина задумался, стуча пальцами о столешницу. – Присматривайте за ним, но вмешиваться только в том случае, когда его жизни будет грозить реальная опасность, без этого на глаза не попадаться, ненужных агентов у нас нет. – про себя же ведьмак подумал, что Камиль не допустит второго покушения.

Богдан вспомнил последнюю встречу с цесаревичем и усмехнулся, раз он выжил, то виновным лучше самим сдаться ищейкам Ратмира Волчинского, императорский палач будет куда милосерднее цесаревича-цераза. Мальчишка от обоих своих дедушек унаследовал не лучшие качества.

*** Инга

Пока ведьма разбиралась с Сеймами, состав советников у покоев императрицы претерпел изменения, сейчас её ожидали преимущественно гражданские советники.

Смотря на этих без сомнения уважаемых леров, Инга лишь поморщилась, вот уж у кого куча свободного времени, раз они слоняются без дела, военные советники такого себе позволить не могут. В её отсутствие к Вадиму Шилину и Яну Светличному прибыли помощники с донесениями, прочитав которые они вынуждены были откланяться, кивнув ей на прощание. Свои дела они подобно гражданским советникам свалить на кого-то не могут, служба требует их постоянного присутствия. Чудо, что Ратмира пока еще не вызвали, но ведьма не сомневалась, что он здесь ненадолго, что-то обязательно случиться и это потребует внимания главы УВБИ, дайте только время.

Не обращая более внимания на советников, Инга подошла к покоям императрицы и постучала.

- Эдгар, это Инга открой мне. – за дверью ожидаемо была тишина, никто не подошел чтобы ответить ей. – Эдгар! – теряя терпение рявкнула ведьма.

- Мы пытались, но он не реагирует. – с явным беспокойством сказал Первый советник. – Лера Волчинская, он уже два дня там, за это время мы несколько раз пытались передать ему еду и воду, но все безрезультатно, как бы чего не случилось.

Инга видела, что Юлиан не на шутку встревожен, да и Ратмир, хоть и молчит, но тоже обеспокоен. Эти двое имеют удивительную способность постоянно лаются по поводу и без, но только речь заходит об Эдгаре, они выступают на удивление дружно, как единое целое. Ведьма не сомневалась, что эти двое уже сделали все возможно и сейчас были на грани паники, она это видела через те маски невозмутимости на их лицах, которые они постоянно носили. Инга знает их всех троих с детства и давно научилась видеть, когда Эдгар и эти двое, что-то пытаются от неё скрыть.