Тайна Исчезнувшей Реки

Глава 1: Тихий Омут

Солнце в тот день лениво катилось к закату, окрашивая улицы Старограда в медные тона. Воздух был густым и сладким от запаха цветущих лип. Для всех жителей это был обычный летний вечер. Для всех, кроме двух.

Матвей сидел на старом, потрескавшемся мосту, свесив ноги над водой, и хмуро смотрел вниз. Вместо привычной прохладной глубины, где обычно кружили стайки пескарей, он видел обнажившееся илистое дно и медленно текущую мутную струйку. Его верный друг, пёс Цезарь, лежал рядом, положил голову на лапы и скулил, словно разделяя тревогу хозяина.

— Смотри-ка, — раздался голос сзади. — Опять твою любимую щуку на мель выбросило?

Матвей обернулся. Это была Рома. В одной руке она держала толстую папку с чертежами и вырезками, а другой поправляла очки на носу. Её рыжие волосы были собраны в беспорядочный пучок, из которого торчало несколько карандашей.

— Не смешно, — буркнул Матвей. — Посмотри сам. Воды нет. Совсем. Вчера ещё по колено было, а сегодня... Видишь, коряги торчат?

Рома присвистнула, подойдя к краю. Она была дочерью местного инженера и с детства привыкла всё анализировать. Её ум искал причинно-следственные связи там, где другие видели просто чудеса или неурядицы.

— Странно, — проговорила она. — Дожди были, паводков не было. Течение почти остановилось. Это не просто маловодье, Матвей. Это как если бы... кто-то выключил кран.

Они молча смотрели на умирающую реку. Староград был немыслим без Светлицы. Она была его душой, его историей. А теперь душа, казалось, покидала его.

— Старик Елисей что-то говорил, — вспомнил вдруг Матвей. — Встретил его утром, он такой мрачный, бормочет себе под нос: «Река к земле припала, ищет своё Сердце...»

— Сердце? — переспросила Рома, и в её глазах загорелся тот самый огонёк, который Матвей знал слишком хорошо. Огонёк любопытства, который всегда предвещал приключения.

— Да, какая-то старинная байка. Говорит, у всякой реки есть Сердце — камень или источник, что даёт ей силу. Если Сердце украсть или повредить, река умрёт.

— Это не байка, — серьёзно сказала Рома. — Это гидрологический факт, просто облечённый в мифологическую форму. У каждой реки есть главный источник, ключ, от которого она берёт начало. Если источник пересох или заблокирован...

Она не договорила. Вдруг с моста донёсся скрип тормозов. Остановился ржавый «Запорожец», из которого вышел дядя Коля, местный таксист и главный источник всех новостей.

— Чего носы повесили, пионеры? — крикнул он, закуривая. — Речку вашу жалеете?

— А что с ней? — спросил Матвей.

— Да кто ж её знает. В верховьях, слышно, вообще сухо. Лесник Игнат говорил, будто в Щучьем омуте, где вода всегда ледяная была, теперь камни греться на солнце могут. Чудеса да и только. Говорят, экология, — дядя Коля махнул рукой. — А по-моему, просто время такое. Всё меняется.

Он уехал, оставив за собой шлейф бензинового дыма. Матвей и Рома переглянулись. «Время такое» — это было не объяснение. Это была капитуляция.

— Пойдём, — решительно сказала Рома. — Поговорим с Елисеем. Если кто и знает, где искать это «Сердце», так это он.

Старый рыбак жил в домике на самом краю townа, там, где Светлица делала последний изгиб перед тем, как уйти в поля. Они застали его за починкой сетей. Он был угрюм и молчалив.

— Приплыли, — хрипло проговорил он, увидев ребят. — Река сохнет, а молодёжь по мостам скучает. Не к добру это. Не к добру.

— Елисей, ты говорил про Сердце Реки, — не теряя времени, начала Рома. — Мы хотим помочь. Где его искать?

Старик отложил сеть и посмотрел на них своими выцветшими, будто выгоревшими на солнце глазами.

— Легенды — не для вас, городские, — проворчал он. — Вы в книжках свои истины ищете. А истина тут, — он ткнул пальцем в землю. — Под ногами. Река не просто так течёт. Её тянет к её Сердцу. А Сердце там, где родилась Светлица. У Плачущего Камня.

— И где этот камень? — не унимался Матвей.

— Карты старые смотреть надо, не ваши телефончики, — Елисей снова углубился в свои сети, явно заканчивая разговор. — У дедов наших... у них на картах места сильные были отмечены. А теперь всё забыто.

Это была не просто подсказка. Это был вызов.