Тайна королевского мага

1 глава

Первые рассветные лучи ласково коснулись изумрудной травы, окутав её волшебным сиянием, будто сотканным из золотых нитей. Кожаные ботинки слегка намокли от утренней росы, но это не доставляло ни малейшего неудобства – я двигалась вперёд с грацией и лёгкостью, присущими лишь диким зверям, выслеживающим свою добычу. Однако сегодня моей целью была далеко не охота на лесных тварей. Нечто куда более ценное и редкое: родник с водой, наделённой удивительными целебными свойствами.

Почему эта вода столь редка? Да потому что подобных источников на просторах империи можно пересчитать по пальцам. Природа словно бережёт эти сокровища, окружая их смертельной опасностью: возле каждого родника таятся жуткие существа, жаждущие воспользоваться целительной силой воды не меньше, чем маги.

Приблизившись к заветному месту, я осторожно прислонилась спиной к шершавому стволу старого дерева. Дрожащими от нетерпения пальцами развернула потрёпанную карту, в последний раз сверяя маршрут. Лёгкая улыбка тронула мои губы: я на верном пути. Искомый источник ждёт меня за следующим холмом. Спрятав карту за пояс, я настороженно прислушалась, пытаясь уловить малейший звук – шорох листьев, треск ветки, дыхание хищника. Тишина казалась зловещей: ни следа опасных существ, несмотря на близость столь драгоценной находки.

Словно тень, я скользнула вперёд, и вскоре оказалась на вершине небольшого холма. Передо мной открылась восхитительная картина: уютная поляна, затерянная в объятиях густого леса. Молодые деревья, словно стражи, окружали центр поляны, где бил родник. Прозрачная вода, переливаясь нежным голубым оттенком, струилась по гладким камням, создавая иллюзию безмятежности.

– Может, удача на моей стороне, и здесь действительно никого нет? – прошептала я, медленно приближаясь к источнику. Мысленно прикинула, сколько ещё целебной воды смогу набрать, и сердце забилось быстрее от предвкушения: сколько монет принесут мне эти вылазки!

Осторожно приближаясь к роднику, я не забывала об опасности. Всякая нечисть может таиться не только на поверхности, но и в глубинах воды. Подняв несколько камней, я бросила их в ручей. Камни с характерным «плюх» опустились на дно, не вызвав никакого движения в воде. Путь был свободен – можно приступать к сбору драгоценной жидкости.

Сняв со спины небольшой тряпичный рюкзак, в котором лежали две деревянные ёмкости, я аккуратно наполнила их до краёв. Тщательно закрутив крышки, уложила сосуды обратно. Разум подсказывал, что можно было бы взять рюкзак побольше, но опыт бойца говорил иное: в незнакомой местности каждая лишняя унция веса может стать фатальной. Нужно всегда быть готовой к стремительному манёвру и к мгновенному уклонению от опасности.

Однако жадность взяла верх. Сняв с пояса небольшую фляжку с обычной водой, я вылила содержимое на землю и зачерпнула немного целебной влаги из родника. Удовлетворённо встряхнув плечами, ощущая приятную тяжесть рюкзака, я уже собиралась развернуться, как вдруг краем глаза уловила едва заметную пульсацию воздуха.

Реакция бойца сработала мгновенно: в последний момент я ловко увернулась от летящей на меня зелёной субстанции. Вязкая масса с громким шипением ударилась о ближайший камень, расплавив его на две части. Сердце бешено заколотилось. Выхватив из ножен меч, я приготовилась к схватке. С противным шипящим звуком из воздуха начал проступать силуэт твари. Это была змея, но не простая, а Скрытник-смертоносник – огромная рептилия, способная сливаться с окружающей средой, становясь практически невидимой. Её смертоносное оружие – кислота, способная разъесть даже сталь.

Передо мной возвышалась чудовищная чёрная змея с янтарными глазами, пылающими зловещим огнём. В её взгляде читалась угроза и азарт – во втором мы были равны в этот момент. Время словно остановилось: ни я, ни змея не решались сделать первый шаг. Напряжение висело в воздухе, как натянутая струна, готовая вот-вот лопнуть.
И всё же первой напала змея. С угрожающим шипением тварь рванулась вперёд, устремляясь ко мне в стремительном прыжке.

Ха! Но не тут-то было! Кто я в конце концов – беззащитная добыча или закалённый в боях маг? С молниеносной реакцией я увернулась от броска рептилии, и в самый разгар манёвра мне удалось нанести удар мечом по глянцевой чёрной коже змеи. Лезвие прочертило дугу в воздухе с леденящей душу стремительностью… но каково же было моё изумление, когда я осознала: меч не оставил на шкуре твари ни единой царапины!

Времени на раздумья не было. Чудовищная рептилия, не теряя ни секунды, вновь нацелилась на меня – на этот раз выбрав в качестве оружия свою смертоносную кислоту. Я отчётливо видела, как в глубине её янтарных глаз зародилась новая атака.

Поняла: без магии не обойтись. Призвав внутреннюю силу, сосредоточила её в правой руке – и направила поток энергии прямо в клинок. В тот же миг меч преобразился: он засиял ослепительным светом, а по его поверхности заплясали мелкие разряды, похожие на крошечные молнии. Сталь не боялась магии – этот клинок был создан специально для меня, зачарован так, чтобы гармонировать с моими способностями.
У каждого боевого мага есть такое уникальное оружие – идеально настроенное под его магию. Оно не причиняет вреда ни владельцу, ни самому клинку, но многократно увеличивает эффективность в бою. И вот – магия сделала своё дело: мне наконец удалось прорезать толстую, будто бронированную кожу змеи.

Но едва клинок прорвал защиту твари, как рептилия преобразилась. Её агрессия удвоилась, движения стали молниеносными, атаки – ещё более яростными. Однако меня этим не испугать. Не впервой мне сражаться с подобными чудовищами.

Бой, который казался мне довольно долгим, на деле продлился не более мяти минут. Вот я уже склоняюсь над этим самым ручейком, смывая с клинка следы недавнего сражения. Оружие вновь вернулось в своё привычное состояние.
Но расслабляться было нельзя. В памяти всплыла важная деталь: Скрытники-смертоносники никогда не живут в одиночку. Они либо образуют гнёзда, либо охотятся парами, а то и небольшими стайками. Кто знает, сколько ещё этих тварей скрывается в окрестностях? Эта мысль заставила меня мгновенно собраться – времени терять было нельзя, нужно было возвращаться.