Тайна королевской печати

Пролог

– Королевский… ребенок?! – потянувшийся было к объемному свертку зверь ощерил клыки, отшатнувшись. В голосе удивление пополам с гневом. Желтые глаза – дикие-дикие. И круглые-круглые от изумления. Но тотчас же сощурились. Недобро, угрожающе. Две фигуры позади рефлекторно дернулись, но с места не сдвинулись, особенно когда пылающий янтарным светом взгляд пригвоздил их к полу.

– Повторяю, вы кого мне привезли, бестолочи?!

– Так… это… вы ж сами просили, – запинаясь, проблеял левый – высокий, широкий, с бритой головой, затылок которой нервно скреб, старательно пряча глаза. Кожа серая, бугристая, со шрамами. Глаза-бусинки – почти черные, бегающие по стенам, по полу, по потолку лишь бы не напороться глазами на зверя. Орк будто старался уменьшится под тяжелым взглядом, но деваться ему было некуда – компаньон был значительно более щуплым и невысоким, за таким даже пригнувшись не спрячешься.

– Я просил – принца! Наследного! Сына короля!

– А мы кого… привезли? – громила даже губы облизнул от нервозности, покосившись на напарника, но тот молчал.

– Вот вы мне сами скажите – кого! На Тархира этот детеныш уж точно не похож!

– Так вы ж нам это… портретов не давали…

– И вы что, первого встречного на столичной улице схватили и привезли?

– Что уж сразу на улице, – обиделся орк и как-то даже подбоченился. – В дворцовом парке!

Зверь откровенно зарычал.

– Олухи! Остолопы! Убью!

– Не стоит так гневаться, Повелитель, – подал голос правый. Спокойный и даже чуть ироничный. Темноволосый мужчина с серыми глазами словно наслаждался возникшей неловкой ситуацией. Наблюдал, как за каким-то водевилем на театральной сцене. – Вы просили дитя королевской крови, наследника престола. О персоне принца Тархира в уговоре не было ни слова.

– Но ведь наследник – Тархир! Тебе ли этого не знать?! – взревел желтоглазый.

– Я знаю, – согласился мужчина. – Но я действовал согласно договору, искал по вашим критериям. И нашел.

– Кого ты нашел, Темный? Какого-то малолетнего щенка?! Какая мне польза от ребенка?

– Вот уж не знаю, о своих планах насчет жертвы вы нас не предупредили, Повелитель, – теперь в голосе слышалась откровенная издевка. Зверь едва ли не взвыл, дернувшись в сторону спокойно стоящего мужчины, стремясь разорвать того на кусочки. На мелкие, кровавые кусочки. Всего, целиком. Вместе с его черной мантией первой ступени, которую он давным-давно перерос, но званий выше просто-напросто не существовало, и всей его черной магией, едва из ушей не льющейся.

– Вы эт… командир… потише, там ваш этот… щенок… кажется, просыпается, – осторожно предупредил орк, поводя носом.

– Да плевать мне на этого щенка! Мне принц нужен! Кем я буду шантажировать короля – мелким мальчишкой?!

Мужчина справа выразительно хмыкнул, едва сдерживая снисходительную улыбку. И лишь в ответ на звериное шипение Повелителя лениво пояснил:

– Этот, с позволения сказать, щенок носит в себе королевскую печать. Можете попробовать строить свой шантаж на данном факте.

Янтарные глаза несколько раз ошеломленно моргнули. Даже клыки втянулись и шерсть с лица куда-то пропала, хотя тело по-прежнему оставалось наполовину звериным – напряженным и готовым к немедленному броску.

– Печать?! Ту самую печать?!!! – выдохнул, наконец, зверь. Посмотрел сперва на тихо лежащий на кушетке сверток, затем на самодовольно ухмыляющегося Темного, на самозабвенно почесывающего ухо орка… Прищурился недоверчиво, но всё-таки отцепил от широкого кожаного пояса позвякивающий мешочек и бросил мужчине. Тот проворно его поймал, улыбнувшись ещё шире. Задорная, белозубая, почти мальчишеская улыбка. Уже тогда Повелителю стоило побеспокоиться, что маг первой ступени никогда не улыбается просто так.

Глава 1

– Кай, – крикнула я вдогонку, но кусты вокруг поляны уже перестали шуршать. Сбежал, хитрый лис, опять сбежал, и пяти минут со мной не высидел. Друг, называется.

Побурчав себе под нос, уселась поудобнее, открывая прихваченную с собой книгу. Новый роман о приключениях, который дядюшка вручил вчера, хотелось обсудить с лучшим другом, вот только Кай, в отличие от меня, сидеть на месте не любил. За ягодами он пошел, как же. Перекинулся в кустах и сбежал в лес, охотиться.

Продолжила следить глазами за строчками, но текст ускользал, куда больше внимания я уделяла сладкой травинке во рту и игре солнечных зайчиков на типографских станицах. Без лучшего друга рядом приключения книжных героев не радовали, наводя тоску. Почему того, о чем пишут в книжках, не случается на самом деле?

Дядя говорил, что мама оттого и сбежала из клана – в поисках приключений. Нашла, на свою голову. Про отца дядюшка ничего не говорил, но факт того, что я оказалась в клане, говорит о родителе куда как красноречивее, чем любой рассказ.

Брошенный, никому не нужный ребенок – сирота при живом родителе. Незавидная участь.

Я вздохнула и бездумно перелистнула еще одну страницу пухлого тома.

Раньше меня это не тревожило, но сейчас... Сейчас у меня остался только Кай, да и тот скоро подрастет, поймет, что я не такая, и тоже от меня отвернется.

Наверное, это переходный возраст, как говорил дядюшка. По крайней мере моё убитое настроение он объяснял чем-то вроде полового созревания. Я же считала себя уже вполне взрослой, умной и сформировавшейся. И прекрасно понимающей, что в клане меня не принимают. И никогда не примут.

Так уж получилось. Никто не виноват, что от союза оборотня и человека оборотень рождается через раз. Но и в клане, и в семейной общине до последнего ждали, что мамина кровь проснется. Но мой зверь спал. Точнее сказать, мой зверь и вовсе не существовал, но никто не верил. Я не видела диких снов, не испытывала никаких особенных чувств к полной луне и темному лесу сразу за городской стеной, не слышала Зов других оборотней. А ведь меня звали. Мальчишки, учившиеся вместе со мной, бросали на меня заинтересованные взгляды, пока не пришел этот самый переходный возраст. Они изменились. Я – нет. И интерес угас. Теперь заинтересованные взгляды доставались тем девушкам, кто отвечал на Зов, пускай они и не были настолько родовиты и не могли похвастаться кукольной внешностью.

Со мной остался только Кай. Но как только на его Зов ответят, друг тоже уйдет вслед за своей единственной. Бросит. И забудет.

И винить его не за что, такова уж природа оборотней – одиночек, идущих рука об руку всего с одним представителем своего вида, со своей парой. Все остальные – так, стая. Общая масса лиц, запахов, эмоций.

Я ничего этого не чувствовала. Не понимала. Знала, но понять не могла. Почему только дядя не оставил, еще ребенком, среди людей? Чувствовал же наверняка, что полноценным оборотнем мне не стать. Может, ждет, когда я сама попрошусь?

Для себя я уже почти решила, что семью мне, судя по всему, придется покинуть. Чужачке в стае не место.

Не дожидаясь возвращения Кая – он хоть до ночи может круги по лесу наматывать, – побрела домой. Дом встретил тишиной – ни дяди, ни приходящей кухарки слышно не было. Заглянув по пути на кухню, схватила пару пирожков (еще теплые, недавно из печки) и стакан молока. До ужина ещё часа два, а прогулка меня слегка вымотала.

Уже поднимаясь к себе, поняла, что дядюшка, оказывается, дома, просто не стал меня встречать, закрывшись с кем-то в кабинете.

Голоса были негромкими. Дядя что-то увещевал, а собеседник ограничивался короткими фразами. Интонация у гостя была – дай боги дяде выдержки, чтобы не прибить того на месте!

Я не удержалась от любопытства и прильнула ухом к неплотно закрытой створке:

– И что же вы теперь намерены делать, Повелитель? – усмешка была неприкрытой. Кто это такой смелый решился ёрничать в присутствии главы клана?!

– Что-нибудь. Это мои подданные, я лучше знаю, что им нужно. Мои планы не изменились, я просто решил… подождать.

– Долго ждете, Повелитель! – это он хохотнул? Дяде в лицо? Неужели его посетитель – самоубийца?

– Ради такого не стыдно и подождать. Вам-то какое дело? – кажется, дядюшка начал раздражаться.

– Никакого, – равнодушно бросил неизвестный посетитель.

– Тогда какого… вы приперлись в мой город?!

– Просто любопытно.

– Что вам любопытно?

– Всё… это.

– Что – это?

– Это.

– Не говорите загадками!

– А вы не притворяйтесь идиотом, Повелитель!

Наверное, я слишком громко ахнула за дверью, так как голоса резко смолкли, послышались приближающиеся шаги. Ретироваться катастрофически не успевала, но постаралась как можно дальше отпрыгнуть-отбежать от дверей дядюшкиного кабинета, чтобы ненароком не кинулся.

Дверь распахнулась резко, являя главу клана южных оборотней во всей красе полутрансформации. Глаза горят желтым огнем, пальцы с темными когтями едва ли не крошат дверное полотно, настолько сильно он сжимает ни в чем неповинную створку.

– Добрый вечер, дядюшка, – пискнула я с почтительного расстояния метров в пять по коридору. Кажется, дядя зарычал, в раздражении закатывая глаза. В два шага преодолел разделяющее нас метры, склонившись надо мной. Нависал он устрашающе. Да и взгляд заставил ноги прирасти в полу.

– Что ты слышала? – даже не спрашивает, подслушивала ли!

– Ничего.

– Что. Ты. Слышала, – выделяя каждое слово, повторил дядюшка. Я откровенно перетрусила. Таким я его никогда не видела, раньше он никогда не пугал. Специально – никогда.

Глава 2

Я встала посреди ночи. Накинула на плечи халат, взяла с прикроватного столика канделябр, зажгла в нем пару свечей. Неярко, но мне хватит.

Вышла в коридор и на цыпочках пошла в противоположный его конец. Ковер на полу глушил шаги, но я старалась ступать как можно тише, особенно проходя мимо дядюшкиной спальни, чтобы ненароком не разбудить. Остановилась у неприметной двери. Закрыто или открыто?

Открыто.

Я облегченно выдохнула и скользнула в гостевую спальню, прикрыв за собой дверь. Широкая кровать высилась в центре комнаты, на фоне окна. На тумбе лежала потертая сумка, на полу валялись вещи – сапоги, камзол, штаны, рубашка… Я сглотнула, аккуратно перешагивая груду вещей. Подошла к кровати и наклонилась, собираясь потрясти спящего за плечо, но так и застыла, склоненной – мужчина уже не спал, а испытующе смотрел на меня, скривив губы в усмешке:

– Чем обязан столь поздним визитом?

– Заберите меня с собой! – с жаром выдохнула я в лицо дядюшкиному гостю, вогнав в краску и его, и себя. Себя оттого, что почему-то только сейчас поняла свой импульсивный поступок – я в чужой спальне, босоногая, а передо мной на кровати полуобнаженный мужчина. А, может, и вовсе обнаженный – кто его там под простыней знает.

Отчего покраснел мой собеседник я досконально не знала, но предположила, что по той же причине – не факт, что его часто навещают в ночи молоденькие девушки.

Молчание. Я почувствовала на себе оценивающий взгляд и даже видела, куда он направлен. Кажется, момент внезапности упущен – теперь я была на чужой территории, и игра шла по другим правилам. С трудом подавила желание схватить канделябр и второй рукой, просто поплотнее сжала, чтобы не выронить, а пальцами свободной руки потянулась к вороту халата, запахнув поплотнее и придерживая.

Наконец, собеседник соизволил оторвать взгляд от моей груди и нарушить тишину:

– Не боитесь вот так одна… с незнакомым мужчиной…

Прозвучало как-то… двояко. Я непроизвольно поежилась.

– Нууу… Вы друг дяди! И клятву свою дали! – схватилась за этот факт, как утопающий за соломинку. В самом деле – оборотень никогда не посадит за свой стол врага. А если не враг, то кто? Полутонов типа «и не друг, и не враг» я отчего-то не рассматривала.

– Дяди… хм… да… друг, – как-то странно согласился со мной мужчина. Усмехнулся, – Чего бежать то собрались? Мальчики-оборотни пристают?

Я вспыхнула. Он знал! Или предполагал, но очень уж в точку. В самое сердце, как говорится.

– Вы…

– Я.

– Вы злой!

– Не отрицаю.

– Что?

– Я злой и я этого не отрицаю, – по слогам, как маленькой повторил мужчина. – Не всем же добренькими быть. Что там с вашим побегом?

– Ну…

– А поподробнее?

Кажется, это была плохая идея. Если беседа продолжиться в том же ключе, я просто задушу его подушкой и скажу дядюшке, что так оно и было.

– Зачем вы так?

– Как?

– Издеваетесь!

Мужчина приподнял бровь, но промолчал.

– Да-да, издеваетесь! – у меня откуда-то появились силы всё объяснить. – Вы же понимаете, что мне здесь плохо! Дядя тоже понимает, но… чего-то боится. Вы же как раз сегодня об этом говорили! Он меня не отпустит, но мне надо… понимаете?.. надо!

Я была почти уверена, что он рассмеется моим путаным объяснениям, но во взгляде темных глаз не было и тени усмешки. Наоборот, теперь мужчина казался сосредоточенным, а между бровей пролегла глубокая складка.

– Что вам… хм… надо?

– Уйти... Мне здесь не место, – почти прошептала я, но он услышал. Как-то сразу посерьезнел и даже сел на кровати, внимательно глядя на меня.

Я тоже его рассматривала. Темноволосый, сероглазый, с невыразительным, но чем-то привлекательным лицом. Сколько ему лет? Лет двадцать пять? Тридцать? Оборотни взрослеют и мужают рано, зато долго не старятся, а вот люди – совсем другое дело. Поздно взрослеют, рано стареют. У этого мужчины морщин не было, как и седых волос, но возраст определить я не решалась, что-то смущало. Как будто у него не лицо, а маска, одни только глаза выдают. Серые, стальные, жесткие и цепкие, совсем не молодые. По глазам я бы его и ровесником дяди посчитала, а тот даже по меркам оборотней уже не молод.

– На волю захотелось? – испытующе глянул на меня мужчина. И – о боги! – подмигнул.

– Я не в тюрьме!

– Ну-ну.

– О чем вы? Дядя обо мне заботится!

– Тем не менее, вы здесь, а не спите спокойно в своей кроватке.

Я стушевалась.

– Всё… непросто.

– Конечно, когда это у молоденьких девушек всё было просто.

Я не выдержала:

– Прекратите потешаться надо мной!

– Покричите громче, пожалуйста, чтобы рычащий дядюшка-оборотень наверняка вас услышал и забрал из моего уютного гнезда разврата и порока, перевернув здесь всё вверх дном за то, что я покушаюсь на честь и достоинство его драгоценной племянницы.

– Вы..!

– Я. Кажется, этот момент мы уже обсуждали. Вы – это вы, я – это я. Константы, так сказать, неизменные.

Я в немом бешенстве хватала ртом воздух. Плохая, плохая была идея. Не зря говорят – утро вечера мудренее. А я вообще посреди ночи решилась кардинально изменить свою жизнь. Зря. Надо было дождаться утра – вся дурь вместе со сном из меня бы благополучно ушла. Сейчас хотелось лишь покинуть чужую территорию с наименьшими потерями и гордо поднятой головой.

Глава 3

Замок поражал. Я никогда прежде не видела таких высоких зданий – в общине все дома были максимум двухэтажные, приземистые и небольшие, чтобы легко обходиться без прислуги, своими силами, так как жилище оборотня априори не для чужих глаз, ушей и носов. Не то, чтобы каждый скрывал какую-то тайну, скорее, это было обычным собственническим инстинктом, который не перебороть, да и желания бороться с кровью предков ни у одного оборотня не было. А вот высившийся передо мной замок в одиночку, одной только семье никак не обслужить – этажей только было три, плюс в довольно внушительных башенках окна насчитывали пять пролетов. Замок выглядел основательным, немного грузным и явно старым. Очень старым. Камень с одной стороны плотным ковром оплетал вьюн, с другой, северной, зеленился мох, наступая на уровне первого этажа и на западную стену.

Я сперва не понимала, зачем господин Диран перенес нас именно сюда – за замковую стену, на небольшую полянку в низине, так что махина здания почти угрожающе нависала впереди, резко освещенная предзакатным солнцем. А потом поняла – хотел подавить величием сооружения. Признаться, ему это удалось, у меня в самом деле захватило дух.

– С другой стороны небольшая деревня и главные ворота, но мы с вами пройдем через запасные, – подал голос маг, не дождавшись, видимо, от меня восхищенных воплей. – Нечего светить вами перед всей челядью раньше времени.

Зачем мною светить, я не поняла, но послушно последовала вслед за Дираном. Запоздалый страх того, что я поступила неправильно, сбежав из дома, разрастался внутри, стремительно перерастая в самую настоящую панику, но путь назад надежно отрезало спонтанное перемещение порталом. Самым настоящим порталом! Да я о таком раньше только в книжках читала! Дядюшкин друг открывался со всё более интересных сторон – уверена, что перемещаться на такие расстояния может не каждый, а значит рядом со мной сейчас довольно сильный маг. Определенно опальный, учитывая политику королевства, а то и вовсе одиночка, и неизвестно чем связанный с моим родственником. Ох, лучше бы прошлой ночью я просто спала в своей постели!

– Долго идти? – очень надеялась, что будничный тон мне удался.

– Минут пятнадцать, не бойтесь, не устанете, – хмыкнул мужчина, уверенно направляясь в сторону замка, даже не глядя, следую ли я за ним. Мне ничего не оставалось, кроме как поспешить – шаг у мага оказался размашистый, мне изредка приходилось срываться на легкий бег, чтобы не отставать от его темпа.

Всю оставшуюся дорогу господин Диран молчал, а я продолжала сомневаться в своём скоропалительном решении покинуть дядюшку. Мой сопровождающий казался странно довольным сложившейся ситуацией, будто моё предложение забрать из общины и отвезти к людям было… по плану. Всё окружающее остро напоминало захлопывающуюся ловушку, а я чувствовала себя мышью, польстившейся на дармовый сыр в мышеловке, который при ближайшем рассмотрении оказался с гнильцой.

Мне было страшно. До темноты в глазах. Светило солнце, хотя и не так жарко, как дома, зеленая трава пружинила под ногами, со стороны деревьев доносился птичий гомон, а по спине бегало стадо мурашек, заставляя шевелиться волосы на голове.

Наконец, когда паника была непозволительно близка, я не выдержала и остановилась, задавая, наконец, мучивший меня вопрос:

– Куда вы меня ведете?!

– Не слишком ли поздно задавать вопросы? – мужчина остановился сразу же вслед за мной, хотя даже не обернулся. Но усмешку на его губах я видела почти наяву, хотя наблюдать могла лишь за расслабленной широкой спиной.

– Я еще могу вернуться домой, – я была в этом ой как неуверенна, учитывая особенности нашего путешествия, но господину Дирану о таком знать не следовало.

– Не можете, – как бы между прочим обронил маг и вновь зашагал к замку, до которого осталось всего ничего. Я не двинулась с места. Расстояние между нами всё увеличивалось, а я лихорадочно решала, в какую сторону бежать и кого звать на помощь, когда почувствовала, что ноги мне не подчиняются, а горло не может издать ни звука. Стопы уже не касались земли – я парила, совсем невысоко, но парила, летела вперед, по направлению к насмешливо рассматривающему меня мужчине. Забарахталась в воздухе, но по расцветающей на лице мужчины улыбке быстро поняла, что мои трепыхания ни к чему не приведут. Я ощущала себя летучим змеем, если таковые умели бы чувствовать, только вместо порывов ветра мною управлял его темнейшество господин маг. То, что сила дядюшкиного друга (хотя в их дружбе я уже давно сомневалась) именно темная, подсказали глаза мужчины – черные-черные, как сама Тьма. И силы этой было немеряно – она клубилась, захватив не только радужку, но и белки глаз.

– Я, конечно, не надеялся, что всё будет так просто до самого конца, – с усмешкой поделился своими измышлениями Диран, сморгнув и глядя на меня почти человеческими глазами, – но что-то пытаться сделать у самых стен замка… глупо, не находите?

– Отпустите, – просипела я, старательно отгоняя от себя панический ужас. У дяди было спокойнее, это однозначно. Да, выдал бы замуж – и что, все там когда-нибудь будем. Он бы нашел достойного, хорошего, а я сама себя подвела. А чего ждать от мага я даже представить себе не могла! Убьет? Продаст? Пустит на опыты и декокты? Ни один из вариантов меня не вдохновлял, а прежде прекрасный замок казался мрачным и жутким – солнечный свет его уже практически не освещал, только сгущал краски, поэтому в каждом окне мне мерещилось то, чего не существует в природе – живые тени, приспешники самой Тьмы.

Ведомая магией, я приближалась к замковым стенам. Или они приближались ко мне, нависая и подавляя. Хотелось малодушно потерять сознание или забиться в истерике, но нервы держались. Наверное, из последних сил, на чистом упрямстве. Всё-таки я была домашней девочкой – приличной, спокойной и благовоспитанной. Прогулки в лесу с Каем втайне от дядюшки не в счет – он друг детства, верный и надежный. И вообще единственный мой друг. Понимание пришло неожиданно, и сразу стало как-то стыдно, что именно Каю, а не дядюшке, я не рассказала о своем побеге – он бы поддержал. Или вправил мозги, что сейчас, в подвешенном состоянии, мне казалось гораздо более предпочтительным.