Тайна королевской печати. Книга 2

Пролог

Первой в мир – беззвездной и безлунной ночью – ступила Тьма. Огляделась по сторонам – на чернильное небо, на тёмную твердь – опечалилась одиночеству и позвала брата своего, чтобы вдохнул жизнь в это пустое место.

И пришёл Свет. Раскинул руки-крылья, очищая небо от туч, и на небосклоне засияло солнце. Дыхнул ветром и смёл с земли чёрный пепел, обнажив траву и деревья.

Обернулся на сестру с улыбкой, да только той уже не было рядом – от палящего зноя, губившего её бледную кожу, спряталась она в пещерах горных, где и при свете дня царили мрак и прохлада. Задумался Свет, вздохнул, пуская дыханием своим облака по небосклону, да и хлопнул в ладоши, разделяя свод пополам, на день и ночь. Только солнце скрылось на другой половине, вышла из пещер Тьма, обрадовалась переменами, обняла брата своего сияющего и поделили они мир поровну – пока солнце стояло в зените, властвовал Свет, а как поднимался над горизонтом месяц и зажигались звёзды, наступало время сестры его, Тьмы.

С тех пор и повелась смена дня и ночи, а брат с сестрой продолжили осваивать новорожденный мир.

Вслед за деревьями создали животных и пустили пастись на луга, выплеснули рыб в реки и озёра, а по бескрайнему небу раскинули крылатых птиц. Ожил мир, забрезжил красками, зазвучал переливчатой трелью соловья и блеянием овец. Но не остановились Свет и Тьма и по собственному подобию соткали из частиц самих себя первых людей. Неразумных и слабых, которых приходилось всюду водить за руку, объясняя непростое устройство мира.

Уставали Свет и Тьма со своими детищами – от вопросов бесконечных, от поступков неразумных, да и решили поставить во главу людей кого посильнее и разумнее, чтобы следили и защищали род людской, пока боги от дел своих отдыхают. Выбрали каждый по одному человеку и вдохнули в слабые тела по капле божественной силы, даруя жизнь долгую и силу великую. Вторую каплю даровали камням, да связали кровью с избранными, чтобы при нужде помогли хозяевам своим с напастями бороться.

И встали двое избранников богов над народом своим. Один – избранник Света, – стал главным защитником, взяв себе имя Тарр, «щит». Второй – дитя Тьмы, – стал мечом разящим для всякого неприятеля и звался клинком - Тарх.

И, будучи творениями брата и сестры, неукоснительно подчинялись они заповедям богов, не смея кровь свою мешать с собратом. Так было. Так есть. И так будет.

«Хроники сотворения Империи Исдатар. Том первый. История пятая»

Глава 1

Лошадям нужен был отдых, да и я не отказалась бы от привала, но заночевать мы планировали дальше на востоке, в герцогском замке, со всеми удобствами, а не в глухом лесу, так что я, позевывая украдкой, понукала Сапфир идти вперед, не останавливаясь на такой очаровательной и аппетитной зеленой лужайке. Уже близился вечер, а до захода солнца хотелось бы добраться до города. И в кои-то веки нормально поспать.

Йомар, негласный глава нашего скромного отряда, взволнованно оглянулся, но я подала знак, что всё в порядке. В принципе, всё в самом деле в порядке — незачем ему волноваться попусту. Просто устала немного. И волнуюсь. Впрочем, с волнением лучше бы что-то сделать – оно снедало вторые сутки, мешая спокойствию как днем, так и ночью. В итоге выглядела я – краше в гроб кладут: бледная, с тёмными кругами под глазами, со снулым выражением лица и потухшим взглядом. Йомар знал меня лучше всех из охраны, и от него не скрылось, что виной моему внешнему виду никак не затянутое путешествие на восток, а душевное томление. Томление... слово-то какое, высокопарное.

Отправив на разведку внимательного Кирая, Йомар поравнялся со мной, заглядывая глаза в глаза. Эти его «гляделки» я терпеть не могла – казалось, что у меня на лице всегда всё написано. Плохая черта для политика, очень плохая.

– Как вы, госпожа?

Йомар с самого момента знакомства звал меня госпожой. И здесь, и в столице. Титул для него неважен, да и уведомлять о нём каждого встречного не стоило - как-никак отправились в путь мы инкогнито, - а выдуманное для путешествия имя непостижимым образом казалось ему неподходящим для меня, так что с легкой руки оборотня для отряда охранников я также стала госпожой. Безымянной госпожой. Даже без титула. Забавно.

– Нормально, – вздохнула я. Мужчина недоверчиво нахмурил рыжие брови, повел носом и обличительно фыркнул:

– Лжёте.

Мда. Набрала себе охранничков. Никакого уважения к моей высокородной персоне.

– Я не лгу, Йомар, – спокойно поправила – спорить с ним себе дороже, – я тактично недоговариваю. Физически я в норме, не беспокойся.

– Я чувствую страх, – повторно повел носом телохранитель, несколько смутив своим жестом. Это он намекает, что я вспотела что ли? Как неловко... Хотя, для человека я сносно переношу тяготы и лишения многодневного конного путешествия.

– Я просто волнуюсь, не бери в голову.

– Нет, вы боитесь, – упорно не отставал телохранитель. Взгляд желтых, с оранжевыми искрами глаз казался почти звериным. – Чего?

– Мы направляемся в дом одного моего знакомого, – уклончиво ответила я, отводя глаза.

– Вы боитесь встречи? Тогда зачем мы проложили такой маршрут? Вы же сами настаивали на остановке в замке Сорэй, – припомнил все мелочи Йомар, непонимающе глядя на меня.

А я что? Только вздохнула ещё более печально:

– Я не уверена, что хозяин замка в городе...

– Так вы боитесь, что его не будет?

Я мысленно взвыла, но виду постаралась не подать. Правда, не уверена, что вышло.

– Ох, Йомар-Йомар, если бы я только знала, чего боюсь...

Я в самом деле не представляла, зачем выбрала этот маршрут – не самый короткий и не самый удобный, с необходимостью преодолевать перевал, зато через Сорэй. В замке я ни разу не была. В город заезжала, почти ежегодно, с инспекциями, а вот замка сторонилась, хотя последние годы он был пуст, только слуг не распускала, чтобы дом не пришел в запустение. А теперь вот решила погостить в замке. Хотя, какое погостить – просто переночевать в нормальных условиях. А не на постоялом дворе и не в спальном мешке в лесу. По слухам, замок недавно наконец обрел хозяина, но мало ли дел у новоявленного герцога – его запросто может не оказаться дома.

А я для себя так и не решила, чего хочу больше – наконец-то увидеть или больше никогда даже не встречать. Хорошо, не загадала желания, что если встретимся, то жизнь моя сложится не так... Романтические бредни мне уже не по статусу. И не по возрасту.

Всё-таки уже давно не семнадцать лет, повзрослела.

***

К городу мы вышли почти на закате. По сравнению со столицей, стремительно разросшейся в последнее время аж до самого порта, Сорэй казался небольшим, но довольно хорошо укрепленным — с широкими воротами и высокими дозорными башнями. А на фоне далеких гор, теряющихся в наступающих с востока сумерках, так и вовсе смотрелся величественно. Массивные стены темного камня, за которыми высился шпиль замка в юго-восточной части города.

Проехали в город мы без пошлины – последние два года перемещение по стране упростилось, достаточно было иметь королевскую метку Датара, одинаковую для всех сословий. Личность она не устанавливала, только гражданство, причем подделать королевскую магию не был в силах никто, как и обмануть настроенные считыватели у городской стражи. Этой реформой я искренне гордилась и считала исключительно своей заслугой, так как занималась ею от самого начала разработки до внедрения. Может, это паранойя, но я хотела сразу узнавать обо всех чужаках в стране – метки проверялись не только при въезде в города, но и на трактах, конными стражниками, скрыться от которых даже в лесу было непросто – амулеты поиска исправно выполняли свою работу.

Мощеные камнем улицы приятно цокали под копытами лошадей. Я осматривалась, но особо вертеть головой мне не давали – телохранители взяли в треугольник и заставили надеть капюшон на голову, хотя в себе нынешней – уставшей и ссутулившейся – я бы сама себя не признала!

Немногочисленные вечерние прохожие и ещё менее многочисленные конники не обращали на нас ровным счетом никакого внимании – кроме троицы охранников меня прекрасно скрывала магия. Однако драгоценную госпожу выпустили из защитного кольца лишь на пороге герцогского замка. Я спешилась, послушно приняв руку помощи от Йомара. Кирай и Данай двумя атлантами расположились у нас за спиной. Едва успела поправить на себе дорожный костюм, как двери распахнулись, заставив сердце пуститься вскачь, а затем резко успокоиться, когда стало ясно, что перед глазами только слуги.

Глава 2

Я проснулась среди вороха подушек от дрожащего на ресницах солнечного света. Потянулась, радуясь мягкости перины и гладкости простыни, и не удержалась от лёгкой улыбки.

Впрочем, настроение мигом поползло вниз, стоило вспомнить вчерашний вечер. Долгожданную встречу, нелепый разговор, скомканное прощание... А ведь утро также не предвещало ничего хорошего – просто так покинуть замок, не поблагодарив хозяина, не выйдет при всём желании, даже если я бы, подобно Дирану, умела перемещаться в пространстве одной силой воли.

К завтраку меня принаряди. Какая-то юная служанка, не из числа вчерашних, восторженно пищала над ухом, заплетая мне волосы. И щебет её был неприятен не только на слух, но и по сути:

– Косы у вас, миледи, точно у королевы нашей! А, может, и лучше во сто крат – я же в столице всего разок была, давно, на коронации. И Её Величество всего одним глазком видела, с отцовских плеч. Красивая она у нас, молодая. Но вы красивее. Знаете, у вас ведь даже глаза похожи – мне королева тогда отчего-то очень-очень грустной показалась. Так странно, правда? У неё корона, драгоценности, платья всякие красивые, достойные мужчины в женихи набиваются, а она несчастна…

Я тяжело вздохнула, поймала взгляд служанки в отражении и спросила:

– Сколько тебе лет?

– Шестнадцать, миледи, – смущенно потупилась девочка от моего внимания.

– Королева была всего на год старше тебя, взойдя на трон. Боялась, наверное – такая ответственность на хрупкие плечи. Я бы тоже опечалилась такой участи. А ты?

– Да какая ответственность? – отмахнулась девица, не прекращая переплетать мои волосы. – За её спиной десятки министров, мне батюшка рассказывал! Они и законы придумывают, и города инспектируют, а королева только на балах появляется да пару раз в месяц аудиенцию устраивает.

Я удивлённо вскинула брови, до глубины души пораженная словами служанки. Одно дело, когда ушлые аристократы уверены, что власть сосредоточена в их руках, а молодая королева просто марионетка на троне. Но чтобы далеко на востоке, у простых людей возникали подобные мысли… Не к добру такое, ой как не к добру.

– Ой, простите мне мой болтливый язык, миледи, – вспыхнула до корней волос девчонка и пристыженно забегала глазами по сторонам, не желая встречаться со мной взглядом. – Вы, верно, дружны с Её Величеством, или хотя бы знакомы, а я тут… простите!

Я только скривила губы в некотором подобии светской улыбки. Знакомы, да уж. И весьма дружны. Так, что не разлей вода. Вслух ничего не сказала, сдержанно поблагодарила за помощь и отправилась на завтрак, без труда отыскав столовую. То ли по запаху, то ли с первого разу умудрилась запомнить дорогу.

Герцог уже сидел за накрытым столом, улыбнулся приветственной улыбкой, пожелав доброго утра, и кивком указал на соседнее с собой место, где слуги расставили приборы. Спорить, демонстративно переставляя тарелку на противоположный конец стола, я не стала – присела, поблагодарив за радушие, и занялась трапезой. В голове после слов служанки продолжали кружить невесёлые мысли, так что  близкое соседство с Дираном меня даже не смущало. Я и беседу худо-бедно поддерживала, хотя думала уже не о дальнейшем пути на восток и не о свадьбе, а о скором возвращении в столицу, в новом статусе и в сопровождении законного супруга. Озадаченные лица министров так и стояли перед внутренним взором, заставляя мечтательно улыбаться. Давно пора было что-то менять в закостенелых умах, перестать стоять в тени Совета и выйти на первый план. Стать, наконец, настоящей королевой.

– Когда вы отправляетесь в дорогу, графиня? – поинтересовался за чаем маг, скользя по мне подозрительно внимательным взглядом. Хмурым, настороженным… будто мысли читал. Я неосознанно коснулась перстня с сапфиром – артефакта, способного противостоять не только ментальной, но и всякой иной магии. Диран проследил за моим жестом, хмыкнул, явно сделав правильные выводы, но взгляда не отвёл.

– Благодарю за гостеприимство, милорд, мы отправимся в путь вскоре после завтрака. Думаю, кони успели отдохнуть, как и мои спутники.

– Ваши спутники… да… они ведь оборотни? – всё тем же проникновенным тоном продолжил интересоваться Диран.

– Да, милорд, оборотни, – с любезной улыбкой сообщила в ответ. – С юга. Но вот уже почти пять лет они входят в число моих личных стражников.

– Занятно, – хмыкнул мужчина, небрежно покачивая чайной ложечкой. Я следила за его жестами, как загипнотизированная, пытаясь понять, значат ли что-то эти почти незаметные движения. – Никогда прежде не встречал оборотней-телохранителей. Не знал, что их можно нанять для охраны.

Я оторвалась от любования мужскими пальцами и вперилась магу в лицо, сдерживая раздражение в голосе:

– И не встретите. Они встали на мою защиту лишь по приказу вожака.

– У вас имеются связи с оборотнями? – хитро прищурился Диран. Я вздохнула, но удержалась, чтобы не закатить глаза. Вот к чему эта игра? К чему вопросы? Ему ли не знать, насколько крепка моя связь с общиной оборотней.

– Что вы хотите узнать, милорд?

– Причины, милая графиня. Причины, побудившие вас отправиться в путь в столь сомнительной компании.

– Сомнительной? – опешила я. – Да я безо всяких сомнений готова доверить им свою жизнь!

– Вот это-то и странно, – таинственно пробормотал маг. Я взглянула на него с удивлением, наши взгляды встретились, заставляя поёжиться. Мне упорно казалось, что Диран видит меня насквозь. Все слабости, все страхи, все сомнения – ничего не укрыть, как бы я ни старалась.

– Милорд…

– Не стоит говорить пустых слов, – перебил Диран, и я послушно замолчала, с облегчением отмечая, что рада тому, что не пришлось врать, объясняя странности нашего путешествия. – Я верю, что ваши спутники самые верные и смелые, готовые встать горой за ваше благополучие. Тем не менее, на правах хозяина этих земель, позволю себе проводить вас до границы. И это не обсуждается. Лишняя помощь она, знаете ли, никогда не бывает лишней.