Тайна ледяной девы

Глава 1

— Они там. Под землёй.

Немолодой кряжистый стражник втянул голову в широкие плечи и покосился на чёрный разлом в стене.

— Кто донёс? — Голос дознавателя прозвучал на морозе хрипло, изо рта вылетели причудливые облачка пара. — Не хотелось бы пройти долгий путь и найти только крыс.

Невольным жестом он потёр тщательно выбритый подбородок со свежим порезом от опасной бритвы.

Чёткие и резкие черты выдавали в дознавателе человека упорного и решительного. В лице ещё молодого служащего Управы Бридана Данна словно навечно застыли задумчивость и смутный внутренний надлом, незаметная на первый взгляд шероховатость и тревожная трещинка.

Говорили, что прошлой осенью, будучи по делам в провинции, он заблудился в Туамских лесах. С тех пор Бридана нередко видели в состоянии глубокой отрешённости. Мастер сыска подолгу смотрел в пространство и точно видел там нечто недоступное простому человеку. С холодным цинизмом он брался за самые невероятные и запутанные дела, никогда не терял головы и отчаянной храбрости.

Пожилой страж помедлил с ответом, вслушиваясь в звуки из глубины городских катакомб: гулкое эхо доносило до поверхности шорохи и тихие завывания зимнего ветра, гуляющего по пустотам. Отчего-то сердце, будто старую рану, щемило тоской. Спускаться в лабиринт галерей категорически не хотелось. Неладное там творилось, ой неладное.

Страж оглядел заснеженный проулок: двое парней из охраны правопорядка переминались с ноги на ногу и размахивали руками, чтобы согреться. Фонари, поставленные прямо на землю, заносило снегом, над столицей королевства висели колючие звёзды.

Самая долгая ночь в году выдалась морозной и беспокойной. Дозорные принесли в караулку вести о шуме на Красном углу. В грязном тупике частенько находили тела всякого сброда, павшего от рук таких же бродяг и разбойников. Дознавателя Бридана Данна пришлось выдернуть прямо из дома, но он ничем не выказывал недовольства. Им бы всем сейчас сидеть у жаркого очага и пить горячий грог, а не шляться по тёмным улицам.

— Старый Фрост, — нехотя произнёс стражник. — Бродяга. Утверждает, что из катакомб доносились крики, будто людей демоны молотили.

— Стоит верить? — сухо спросил дознаватель, пряча руки в карманах. Он никогда не отказывался ни от одной версии, но всё подвергал сомнению.

У Данна покраснел нос, а на щеках выступили алые пятна. Ветер беспощадно кружил в воздухе хлопья снега, которые становились всё гуще.

— Фрост — любитель поддать, но ребята слышали стоны из катакомб, если не брешут или со страху в штаны не наделали, — хмыкнул стражник. — Когда я пришёл, всё стихло.

— Ясно. — Бридан позволил себе нахмурить брови, видимо, предчувствуя неприятный исход срочного вызова. — Впрочем, раз уж мы здесь…

— Смотреть будете? — осторожно поинтересовался дежурный. Дело шло именно в том направлении, которого он опасался.

— Буду. — Дознаватель Данн будто отдал приказ коротким ответом.

— Поднимай фонари, парни!

Старший махнул товарищам, подзывая к разлому в стене, положил затянутую в перчатку ладонь на эфес сабли, проверяя, легко ли будет достать оружие. Все были готовы.

Вход в катакомбы когда-то был перекрыт решёткой, но преступный люд использовал подземные ходы для своих целей — толстые прутья расшатали и выдрали вместе с кусками сложенной из булыжника стены.

Бридан просунул в раскуроченный и обрушенный ход голову и следом правое плечо. Изнутри дохнуло стылым, пробирающим до костей воздухом. Темень, хоть глаз выколи.

— Посторонись-ка, господин дознаватель, а то ненароком зашибёт чем. — Пожилой страж бесцеремонно похлопал Бридана по спине. — Нехорошие крики были.

Дознаватель Данн отступил, признав правоту дозорного, но спросил:

— Вы верите пьянчужке?

— Я верю своим парням. Хоть и молодо-зелено, да придумывать не станут. — Основательный и строгий страж кивнул в сторону раскрасневшихся на морозе подчинённых.

— Не будь я на службе, тут же дал бы дёру, — подтвердил один. — Не иначе бесы из самой преисподней души мучили. Да я их не боюсь! Даже в самую долгую ночь! Коль придётся, то живо с любой нечистью совладаю!

Он расхрабрился перед старшими по чину и первым просочился в разлом с фонарём в руке. Следом пошёл опытный дозорный. За ним Бридан. Небольшой отряд замыкал второй парень, подсвечивая дорогу позади всех. Так они оказались в большом круге света, где хорошо был виден подземный коридор.

Дознаватель Данн с вниманием подмечал детали, впитывал звуки и запахи. Впрочем, в катакомбах ничем особым не пахло, холод будто сковал сам воздух, влага застыла на стенах инеем, под ногами хрустели тонкая корочка льда и мелкий дроблёный камень. Кроме морозного потрескивания, тихого посвиста ветра и шагов нескольких человек, других звуков никто не слышал. Если в подземелье кто и кричал, то теперь выбился из сил или потерял способность звать на помощь вместе с жизнью. Напряжение из-за неизвестности наполнило воздух, сочилось из стен и оседало холодным потом на спинах людей.

Они ушли довольно далеко в глубь хода, построенного ещё в начале существования столицы королевства. Все знали, что подземелье давно облюбовали контрабандисты и преступники всех мастей. Управа то и дело выкуривала их из логова, но так до конца и не разогнала. В катакомбах встречались люди и другого сорта: сектанты, приспешники тёмных культов и верований. Легенды и магические традиции так и манили их спуститься под землю.

Глава 2

Дознаватель Данн вооружился кинжалом и мрачно рассматривал барельефы, изображавшие женское лицо с перекошенным в крике ртом, обрамлённое разметавшимися волосами-змеями. Стены и верхние своды подземелья, терявшиеся в темноте, покрывала корка льда, пол припорошило снегом. Белый полог не смог скрыть ни тел, ни кровавых луж и пятен.

— Сколько же их здесь, — охнул один из молодых стражей.

Его фонарь раскачивался в дрожащей руке, свет метался, ярче выхватывая останки разорванных тел. Факелы на стенах трещали, затухающий огонь шипел, угрожая угаснуть и погрузить залу во мрак. Слышимый ранее плач затих, словно тот, кто его издавал, затаился.

— Ничего не трогайте и посветите мне, — недовольно потребовал Бридан.

Дознаватель потемнел лицом, а на лбу между бровей пролегли две глубокие морщинки. Говорили, что они вместе с лёгкой сединой на висках появились у молодого Бридана Данна после странной истории в Туамском лесу, о которой он сам никому не рассказывал.

Старший дозорный забрал фонарь у одного из парней и лично сопроводил дознавателя, подсвечивая детали страшного преступления. Парни остались топтаться у входа, оторопели и больше не рвались в бой с нечистью. С их губ то и дело слетали слова обережных молитв.

Бридан медленно обошёл залу, высматривая нечто, что возможно изучить прямо теперь, на месте. Он ступал осторожно и ловко, стараясь не споткнуться о разрозненные останки бедолаг, точно попавших под топор мясника.

— Что за ужас они сотворили? — покачал головой пожилой страж. — Или сотворили с ними. Какая бестия разодрала бедолаг и… заморозила?

— Век бы не знал, — процедил Бридан.

Кто целый, кто без ног или рук, с развороченными животами или вскрытым горлом — свежие мертвецы лежали в подмёрзших лужах крови и россыпи острых кусков льда. Кто-то пытался спастись и в момент опасности полз в сторону выхода из залы. Они все так и лежали — в одном направлении. Все были похожи, как близнецы из единой утробы: волосы выцвели до белизны; покрытая инеем, молочная кожа сморщилась или, наоборот, вздулась и лопнула; в глазницах застыли белёсые шары вместо глаз.

— Без пары кружек горячего грога сегодня не засну, — пробормотал себе под нос страж. — Это ж надо такое удумать! Сам бы взвыл, как девка! Проклятые колдуны.

Дознаватель Данн неожиданно остановился и окинул дозорного сумрачным взглядом.

— Кто-то остался жив. — У Бридана нервно дёрнулся уголок рта. — Быстро!

Он выхватил у стража фонарь, ринулся осматривать тёмные углы и ниши, которых в подземной зале было с избытком. Факелы постепенно угасли, лишив людей пусть тусклого, но хоть какого-то света.

В один момент луч от фонаря скользнул по прижатой цепями к стене тонкой фигурке в белой долгополой рубахе.

— Вот мерзость! — Пожилой страж сплюнул. — Эй, парни!

Подчинённые нехотя приблизились к противоположной стороне квадратной залы.

Один подпрыгнул, опёрся ногами на каменный выступ, подтянулся и встал рядом с прикованной к стене девушкой. Парень отвёл в сторону тёмные пряди и опасливо заглянул ей в лицо.

— Без чувств. Не выдержала, бедняжка.

— Что с цепями? — Бридан высоко поднял фонарь, чтобы дать достаточно света. — Похоже, эти безумцы собирались принести человеческую жертву, но ритуал пошёл не так.

Второй молодой дозорный последовал его примеру, продолжая испуганно коситься по сторонам, словно ожидал, что из глубин катакомб вот-вот появится нечистая сила.

Парень на широком выступе, на котором стояла несостоявшаяся жертва тёмного ритуала, подёргал цепи, попытался расшатать кольцо, вмурованное в стену. Лязг цепей заставил всех вздрогнуть.

— Крепко сидит. Должен быть ключ. Здесь замок.

Дознаватель прищурился, изучая оковы и стену, потёр лицо ладонью, досадливо закусил нижнюю губу.

— Ищем ключ!

Бридан незамедлительно кинулся к ближайшему телу, не разбирая пошарил в карманах. Брезгливо кривясь, пожилой дозорный проделал то же самое с другим сектантом, разворошил снежный покров на полу.

— Попробуй найди. Что иголку в стогу, — в пространство буркнул страж. — Силой надо.

— Против зачарованных оков? — криво ухмыльнулся Данн. — Я бы на это посмотрел.

Несомненно, он понимал нечто большее, чем обычные охранники порядка.

— Бесовы культисты! — Страж порывисто вложил ненужную сейчас саблю в ножны. — Вы верите, что они не ряженые идиоты? Видал я ведьм, но и те сами не верили в эту чепуху.

Дознаватель не стал дальше рассуждать, а перевернул очередное тело, лежащее неподалёку от жертвенника, прошёлся руками по одежде, по карманам, и невольно отпрянул, когда у сектанта раскрылся рот, а из горла вылетел хрип.

— Какой ритуал вы проводили? — опомнившись и наклонившись к умирающему, потребовал ответа дознаватель.

Человек таращился в пространство белыми шарами в глазницах и вряд ли видел Бридана.

— Ключ от оков. Где?! — снова спросил он.

Сектант поскрёб пальцами по ледяной корке рядом с собой. Дознаватель проследил взглядом и сам разрыхлил снег — пальцы нащупали холодный металл. Ключ оказался в руках Данна.

Глава 3

За окнами начинался рассвет, серый, наполненный холодной дымкой и ожиданием беды. Сняв сюртук и оставшись в рубашке и жилете, дознаватель Данн медленно пил горячий кофе. Бридан позволил себе плеснуть в горький напиток немного виски. В кабинете жарко горел камин.

Дознаватель щурился на огонь и размышлял.

Когда увезли тела, а девушку забрали во временное убежище, которое содержали на средства Управы, Бридан завершил осмотр места преступления. Ничего полезного он не обнаружил. Возвращаться домой в уже остывшую постель не имело смысла, и дознаватель сразу поехал в отдел.

Перед внутренним взором Бридана Данна продолжали мелькать образы обезображенных сектантов и, точно в противовес им, прекрасное, насмерть перепуганное лицо юной жертвы.

«Как же ей повезло! Такое чудо не может быть простой случайностью», — подумал дознаватель, отставляя в сторону пустую чашку.

Данн не верил в стечение обстоятельств. Он знал, что у всего есть логическое объяснение, пусть самое невероятное или недоступное пониманию обычного человека. Себя Бридан обывателем не считал.

Дознаватель откинулся в кресле возле стола, заложил руки за голову и мысленно перебирал известные факты.

На вид девице из подземелья было не больше двадцати лет, принадлежит скорее к среднему классу: не аристократка, но и не жительница бедного квартала. Была ли несостоявшаяся жертва членом секты? Или стоит поискать среди пропавших без вести?

Кто она такая и как оказалась в катакомбах, незнакомка сказать не смогла. Все её ответы звучали одинаково:

— Она пришла… пришла…

Дознаватель на время отложил допрос: бесполезно мучить ничего не соображающую девушку. Бридан собирался заняться составлением отчёта с подробным описанием места и обстоятельств массового убийства.

Или всё-таки самоубийства?

Такое нередко встречалось среди последователей культа. Они уходили в лучший мир целыми группами, подчиняясь воле своего лидера или безумным традициям древности. Кто-то искал власти, кто-то — духовного прозрения, но все получали лишь смерть и забвение.

— Не похоже, — поморщившись, вслух произнёс Бридан. — Они хотели жить и собирались воспользоваться девушкой. Желали что-то получить взамен. Обычное подношение богам.

Оставалось много вопросов, а ответов дознаватель пока не находил, но наметил план действий. Сегодня к вечеру девицу привезут для разговора, тогда он постарается вытянуть из неё подробности. Только бы не начала истерить и не замкнулась в себе. Бридан знал много способов разговорить свидетелей или подозреваемых, но с некоторыми дамами бывало сложно договориться.

Весь день Бридан Данн провёл над отчётом по делу и сбором свидетельских показаний. Дозорные приволокли старого Фроста. Тот, как обычно, лыка не вязал от выпитого, но с удовольствием молол всякую чушь, грелся у огня, краснея лицом и растекаясь на стуле. Ничего нового он не сказал. Да, слышал крики, то демоны поднялись на поверхность благого мира. Так что тут удивляться — самая долгая ночь, в это время и не такое случается.

После него привели парочку жителей из дома поблизости от входа в катакомбы. Те были трезвы, но осторожны в словах. На Красном углу не любили болтать, не то утром не проснёшься или выйдешь за порог, и твоего тела не найдут, чтобы похоронить. Местные видели каких-то людей, но кто такие и зачем толклись возле катакомб, понятия не имеют. Вечер и ночь выдались морозными, так что никто и носа на улицу не казал. С этими Бридану всё было ясно.

Оставалось свидетельство самой пострадавшей от действий культистов. Дознаватель успел закончить с бумажной работой и перехватить немного тушённого с картофелем мяса, когда страж доложил о визите. Девушку привезли для допроса из временного приюта. Сопровождавшая её дама осталась за дверью.

Бридан поднялся, надел и оправил сюртук, готовясь к сложному разговору. Нетвёрдой походкой пострадавшая пересекла небольшое расстояние от двери до стола дознавателя, боязливо посмотрела на Данна. В убежище её отмыли, причесали и выдали новую одежду.

— Присаживайтесь, — предложил Бридан, указывая на стул напротив своего кресла. — Как я могу к вам обращаться? — Он разложил на столе чистые листы и взял в руки карандаш.

— Мэри-Джейн, — тихим голосом ответила девушка и сжала в кулаки ткань платья на коленях. — Меня так зовут. Отец звал меня Мэджи.

Бридан услышал в этих простых словах нечто значимое для девушки, поэтому сразу спросил:

— Ваш отец? Кто он?

— Учитель истории из Йокле, — с трудом произнесла она. — Нэйтан Рут.

— Значит, ваше полное имя — Мэри-Джейн Рут. — Бридан сделал пометку на листе бумаги. — Из Йокле. Это на севере?

— Очень далеко на севере, — немного оживившись, уточнила Мэджи. — Там всегда холодная земля и иной уклад.

— Сильно отличается от столичного?

— Всё иначе!

Воспоминания о северной родине явно доставляли Мэри-Джейн удовольствие.

— Там люди верят в древние легенды? — не меняя тона, спросил Бридан.

Он продолжал придерживаться собственного плана допроса.

— Верят… — Она вскинула на дознавателя испуганный взгляд прекрасных синих глаз.

Глава 4

У Бридана был богатый опыт работы не только с примитивными бандитами. Культисты попадались не так уж редко, и все их действия укладывались в общую логическую канву. Дознавателю оставалось только восстановить её перед пострадавшей. Детали они обсудят позже.

— Ваш отец заинтересовался некой древней историей. Ещё там, в Йокле. Он стал посвящать этой теме много времени. Потом ещё больше. Походил на одержимого безумной идеей. Вы переехали в столицу, потому что… — Данн потёр шрам на скуле. — Допустим, ему понадобились редкие книги, которые можно достать только в столичной Академии.

Взгляд её становился всё тревожнее. По тому, как Мэджи втягивала голову в плечи, дознаватель понял, что идёт по верному пути. Она молчала, но идеальное лицо говорило за девушку красноречивее слов.

— Так вы оказались в городе, — продолжил Бридан Данн.

— Оказались в столице, — эхом откликнулась Мэри-Джейн.

— Я не буду долго рассуждать, как это случилось, но ваш отец попал в секту таких же одержимых людей.

— Он её возглавил, — не сдержавшись, с заметной гордостью бросила она и судорожно вздохнула.

Дознаватель подался вперёд, точно ищейка, почуявшая след.

— Вот как! Почему же именно вы стали жертвенным даром? Чего добивался ваш отец? — Бридан пошёл напролом. — В чём состояла суть ритуала?

— Я ничего не знаю. — Мэджи опустила голову, тёмные густые локоны изящно упали на плечи.

Бридан не мог не отметить, что девица чудо как хороша. Теперь, когда краски вернулись, её губы окрасились нежно-алым, щёки порозовели, а глаза блестели от подступивших слёз. Подобранное в приюте платье оказалось слегка мало и соблазнительно обтягивало вздымающуюся девичью грудь.

Дознаватель недовольно одёрнул себя: манящая красота дочери культиста таила опасность. Уж Данну-то было известно, насколько непредсказуемыми могут быть женщины, скрывающие суть за привлекательной оболочкой. Однажды он повёлся на красивые глаза. Это закончилось плохо. Следовало оставаться настороже.

— Вас накормили? — помолчав и приведя мысли в порядок, поинтересовался он, чтобы прервать затянувшуюся паузу.

— Да. Благодарю вас. — Она впервые улыбнулась.

Данн снова замер, наблюдая, как на щеках Мэджи появляются милые ямочки, а синие глаза скрываются за опущенными длинными ресницами. На тонкой шейке бойко билась жилка, призывающая Бридана коснуться губами, вдохнуть аромат кожи, ощутить живое тепло. Дознавателю захотелось спрятать эту хрупкую девушку в объятиях, защитить от неведомого зла.

— Хорошо.

Он начертил несколько ничего не значащих линий на почти чистом листе, где значилось только имя пострадавшей. Как так вышло, что Данн ничего не успел записать за время разговора? Всё пошло неправильно, и с этим срочно нужно было что-то делать.

Дознаватель попытался вернуться к допросу:

— Отец что-нибудь говорил накануне самой долгой ночи? Кому или чему поклонялись в секте?

— Я не задавала лишних вопросов, — отстранённо ответила Мэри-Джейн. — Отец гордился, что именно его дочь избрана. Остальные верили, что нужно провести ритуал в правильном месте.

— В конкретной зале среди многих, что остались в катакомбах?

— Кажется, они делали это раньше. Не хочу вспоминать. — Мэджи закрыла лицо руками, плечи вздрагивали от беззвучного плача.

С усилием проглотив слова утешения, Данн сурово спросил:

— Вы говорили, что «пришла она». «Она» убила всех?

— У меня больше нет сил, — вытирая крупные слёзы, прошептала Мэри-Джейн. — Я устала.

— Понимаю, вы ещё слабы, — всё-таки сжалился дознаватель Данн. — Я навещу вас, когда возникнут новые вопросы. Возможно, вы сами вспомните… В любом случае сразу сообщите в Управу. Дознаватель Бридан Данн. Так меня зовут. Простите, что не назвал своего имени сразу.

Он смутился, ломая голову, как мог допустить такую оплошность. Эта Мэджи одним своим видом совсем выбила его из привычного для дознавателя состояния.

— Я постараюсь. Помочь… — Прощаясь, она кинула на Бридана задумчивый взгляд из-под тёмных ресниц.

Мэджи увели, а он несколько минут стоял посреди кабинета, забыв, что должен сделать дальше.

«Не попади в ловушку, приятель», — предостерёг сам себя Данн.

Дознаватель взглянул на часы. У него осталось время, чтобы зайти к судебному медику. Прозекторская располагалась в том же здании, всего-то нужно пройти по коридору и спуститься на первый этаж.

Бридан медлил. Тревога и внезапно накатившее чувство беспомощности перед лицом неизведанного сковали тело и окутали душу холодом. Была в этой истории скрытая сторона, непонятная и пока недоступная для понимания. Он не привык отступать, поэтому буквально взял себя за шкирку, чтобы вытянуть из болота сомнений, и твёрдым шагом покинул кабинет.

Внизу дознавателя ожидало малопривлекательное зрелище, в желудке предательски заворочался недавний обед. Судебный медик прикрыл тканью разодранное туловище неизвестного мужчины, у которого отсутствовали конечности.

— Давай покажу на другом теле. Оно лучше сохранилось, — сочувственно предложил он, когда Бридан старательно и глубоко задышал, чтобы побороть приступ тошноты.

Глава 5

Коридоры катакомб казались бесконечными, мороз пробирался под одежду, сам воздух застывал вокруг дознавателя Данна. Вдох причинял боль, а выдыхаемый изо рта пар превращался в острые частички льда и колол кожу. Невозможно понять, сколько он проплутал в белом лабиринте в поисках пути наверх.

Впереди забрезжил свет, чётко прорисовал прямоугольник выхода. Бридан прибавил шаг, но надежда угасла, стоило ему переступить порог. Разочарование смешалось с восхищением, когда дознаватель увидел всё величие и великолепие подземной залы. Древняя и основательная, она стояла в зимнем убранстве перед глазами Бридана. Она властвовала и подчиняла себе маленькую человеческую фигурку, которой позволила проникнуть в своё ледяное чрево.

Поражённый, придавленный мощью подземелья, Данн мог лишь стоять на месте и смиренно ожидать чужой воли. Стены ритуальной залы словно двинулись, завращались вокруг дознавателя, пока он не зацепился взглядом за тонкий и бледный образ на возвышении.

Из-под сводов залы косой полосой падал голубоватый свет, в котором серебрились и танцевали снежинки. Словно покрытая шубой из белых хлопьев, Мэджи стояла на жертвеннике у стены. Под снегом её стройное и манящее тело было заковано в тонкую ледяную броню. Обнажённое, ждущее ласки, оно хранило белизну и свежесть, от которой у Бридана перехватило дыхание.

— Потерпи. Я помогу, — прошептал он, хотя хотел крикнуть — горло стиснуло холодом.

Повинуясь невольному порыву, дознаватель подбежал к Мэри-Джейн, подпрыгнул на каменный выступ, ухватился пальцами за другой, повыше, но соскользнул и всем телом проехался по замёрзшей корке. Не поднимаясь, поспешно задышал на руки: только он коснулся опоры, как пальцы до кости обожгло морозом. Казалось, он разом лишился конечности, но нет — обошлось.

Снег, летящий из-под далёких, теряющихся в дымке сводов подземной залы, густел. Крупные хлопья сыпались на дознавателя, оседали на одежде и ресницах, лезли в нос и рот, оставляя солоноватый привкус железа и крови.

Бридан с трудом встал на ноги. Подошвы заскользили по каменному полу, и он снова чуть не растянулся в снегу. Прекрасная, застывшая на жертвеннике Мэджи рассмеялась и ожила, раскинула руки. Лики на стенах вторили ей, хохоча и кривляясь.

Дознаватель почувствовал, как на затылке зашевелились и встали дыбом волосы, но так трудно было оторвать взгляд от совершенных линий ледяной девы. Мэджи запрокинула голову. Алые губы раскрылись, словно маня и ожидая поцелуя, который Бридан был готов ей дать.

Дознаватель Данн, отпрянув от жертвенника, опять упал навзничь. Немного отполз, перебирая ногами и пятясь. Он был не в силах бежать, хотя нутро вопило: «Спасайся, дурак! Она погубит тебя!»

Синие глаза Мэджи стремительно чернели, лицо приобрело серый оттенок. Рот раскрылся шире, превращаясь в разинутую пасть чудовища с острыми, кристально сияющими зубами. Рты барельефов так же распахнулись, и в Бридана ударил многоголосый визг разъярённых демониц. Он отразился от стен, отломав куски льда, обрушил их на дознавателя один за другим. Катаясь по снежному насту, Бридан сумел увернуться. Острый осколок сосульки прозрачным шипом вонзился в пол рядом с головой дознавателя.

Поднялась метель. Ветер взвыл, застонал под сводами, по углам и в прилегающем коридоре. Уворачиваясь и прикрывая лицо, Бридан позволил ветру и крику из самой преисподней унести себя к выходу из залы. Он отдался воле снежных волн, понимая, что рано или поздно они вернут его к подножию богини холода.

Следовало действовать. Бридан приготовился к решающему рывку, чтобы спрятаться от неистовства девы в узком подземном коридоре, но ветер закрутил, запутал, поднял непослушное тело над полом и со всей силы ударил о стену.

Сердце дознавателя зашлось от боли. Всё его существо точно пронзили тысячи игл, острых и холодных, как зубы ледяной ведьмы. Неимоверный грохот накрыл сознание Бридана, заставив вздёрнуться, хватать ртом воздух. Казалось, ещё немного — и смерть схватит за горло и уже не отпустит…

Данн подскочил в постели, соображая, где находится. Скромная, с минимумом мебели комната поплыла перед глазами. За окнами начинался бледный рассвет. Второй день после гибели сектантов. В дверь нещадно колотили.

Бридан кое-как успокоил мятущееся сердце и сумел различить слова, доносящиеся с улицы, от двери на первом этаже.

— Господин Данн! Беда! — неистово орал знакомый голос.

Тихо поругивая всё на свете, дознаватель закутался в одеяло и добрался до окна, рванул на себя раму — лицо обдало морозом и снежной взвесью. У входа в дом Бридан различил фигуру старого дозорного, а на другой стороне улицы их ожидал экипаж из Управы.

«Опять…» — с досадой подумал Данн.

Он будто бежал по замкнутому кругу. Всё повторялось. Вчера его так же выдернули из тёплой постели в катакомбы. Дурной сон не шёл из головы, подсказывая, что Бридан снова влез в нехорошее дело, откуда так же тяжело выбраться, как мухе из паучьей сети. Однажды он был в похожем положении, чудом выскользнул из цепких лап неведомого зла. И вот опять!

— Зачем так орать, милейший? — Дознаватель слегка наклонился из окна и поинтересовался, сдерживая накатившую ярость: — Всему кварталу ни к чему знать, что в столице снова кого-то убили.

— Там такое… — только и вымолвил страж, задрав голову в меховой шапке с гербовой кокардой.

Глава 6

Данн был готов ко всему, и не напрасно. После обезображенных тел в подземелье его мало что могло тронуть, но картина, увиденная им на жилом этаже поразила Бридана. Он быстро миновал скрипучую лестницу и шагнул в длинный коридор с комнатами по обе стороны.

Всему виной было жуткое противоречие между рукотворным комфортом дома, с цветами и картинами на стенах, — и дикой неистовой стихией, которая захватила убежище. Дознаватель немного знал хозяйку приюта. Она сумела создать для постояльцев атмосферу домашнего тепла и приятия. Теперь Бридан видел лишь смерть. Очаг остыл. Дом словно умер.

Одним взглядом Бридан охватил коридор. Ему почудилось, что он попал в ледяную пещеру снежного тролля. Опасно свисающие с потолка глыбы льда, сосульки и пористые морозные наросты стали необычным убранством для интерьеров приюта. Закрытые двери вмёрзли в проёмы, а открытые покрылись наледью и блестели в свете ламп.

— Вот бедолага, — прозудел над ухом страж, сопровождавший Бридана при осмотре. — И как его так, бесово племя?!

— Помолчите, — раздражённо одёрнул его дознаватель.

На одной из приоткрытых дверей, в самом конце коридора, пришпиленным насекомым висело мужское тело. Насколько Бридан смог оценить со своего места, жертву пронзило огромной сосулькой, расколов деревянную дверь. С прозрачного, но замаранного кровью острия медленно капала вода. На полу обильно образовывались лужи. Застигнутое зимой помещение постепенно оттаивало.

Данн не представлял, где искать Мэри-Джейн. В смерть девушки он не верил. Они прошли несколько шагов, и за спиной с взрывным треском обрушился лёд с потолка. Страж и дознаватель посмотрели наверх, где искрящимися кристаллами переливались белые наросты.

— Дурное дело, — поправляя шапку, сказал пожилой страж.

Бридан пожал плечами и шагнул в ближайшую комнату, где дверь была не заперта. Простенькая мебель оказалась сильно разбита, обои местами содраны. Повсюду, вместе с осколками тающего льда, валялись щепки, клочки бумаги и ткани.

Данн тут же услышал стон и, быстро заглянув во все углы, попытался сдвинуть железную кровать. Страж подхватил её с другой стороны.

— Осторожно, — в нервном возбуждении рявкнул Бридан.

Забившись к самой стене, на полу лежала женщина с бесцветными волосами. Дознаватель перевернул её на спину, но уже понял, что это не Мэджи. В пострадавшей от нашествия зимы дознаватель узнал управляющую приютом. Через разодранное платье он увидел глубокие, ещё сочащиеся кровью раны. Не стоило рассчитывать, что хозяйка выживет, поэтому он наклонился и сразу задал вопрос:

— Как это произошло?

— Холодно… — Она приоткрыла веки и уставилась в потолок белыми безжизненными шарами глаз.

Бридан сорвал покрывало с отставленной в сторону койки и набросил на управляющую. Она бездумно попыталась закутаться. Тело била крупная дрожь.

— Где Мэри-Джейн? — с упорством спросил дознаватель. — В какой она комнате?

Иссечённое, с мелкими ранками лицо хозяйки скривилось.

— Старуха. Ходила старуха… — Она закашлялась и задышала тяжелее.

— Старуха жила в убежище? Кто она?

Бридан цеплялся за каждую фразу, ловил невидимые ниточки фактов, верил, что, потянув за них, доберётся до правды. Хозяйка будто и не слышала вопросов, шевелила губами, с которых изредка слетали слова, которые можно было разобрать.

— Лицо синее. Белые волосы…

— Перед смертью ещё не то почудится, — хмыкнул дозорный. — А если ещё выпить…

Получив от Данна суровый взгляд, он прикусил язык. Управляющая приютом заворочалась, застонала, собираясь с силами. На покрывале проступили бурые пятна.

Бридан терпеливо ждал, мысленно проклиная свою беспомощность перед лицом верной смерти другого человека. Так уже случалось, и на миг дознавателя затянуло в чёрный омут прошлого. Он потратил несколько секунд, возвращая себя к реальности, которая была ненамного лучше.

— Всё Барт виноват, — прошептала хозяйка. — Напился до демонов. Полез к молоденькой постоялице. Дверь вынес, так ему любви захотелось. Она кричала. Я прибежала с кухни…

Она закрыла глаза, которые всё равно ничего не видели. Ослепшая, выбеленная до снежной белизны, хозяйка молчала так долго, что Бридан не выдержал:

— Дальше! Что с Мэджи?!

— Настоящая буря… Снег закрутил. Повсюду лёд, град и ветер. А ей хоть бы что… Барта насквозь… Старуха смеялась ему в лицо, пока Барт умирал… Подняла руки. Всех разметало. Крики, кровь, стоны…

Последние слова хозяйка уже едва слышно прохрипела, дёрнулась и испустила дух. Бридан натянул ткань выше, закрывая ей лицо.

Балансируя на гладком, подмороженом полу, дознаватель приблизился к расколотой двери с ужасающим трофеем. Вероятно, пригвождённый мужчина и был тем самым Бартом. Данн не испытал к нему никакого сочувствия после рассказа управляющей приютом, лишь злое удовлетворение. Пусть теперь болтается на деревяшке, точно дохлая муха.

Прислушавшись к происходящему в комнате, дознаватель рванул дверь на себя, раскрывая её шире. Обломки пошатнулись в проёме, скособочились, но не рухнули. Только тело пьянчуги Барта соскользнуло с ледяной булавки на пол.