Тайна между нами

Глава 1: Незнакомец

Холодные серые стены замка преобразились за последнюю неделю. Служанки тщательно всё подготавливали к прибытию знатных особ. Роскошный новогодний бал, проводимый в нашем северном королевстве, всегда славился своим изобилием. Мои родители в этот раз решили постараться, и предновогодняя суета началась даже раньше обычного, нарушая покой в стенах замка.

До самого важного праздника осталось всего несколько дней, и я с нетерпением ожидаю его. Новый год стал для меня особенным ещё с тех пор, когда я была малышкой. Яркая, нарядная ёлка и богато украшенный бальный зал заставляли меня осматриваться вокруг с открытым ртом и нескрываемым восхищением. Сотни ярких огней завораживали и приковывали к себе взгляд, равно как и невероятной красоты наряды знатных дам и господ.

Я шла вдоль коридора и рисовала в голове образы с прошлых праздников, представляя, каким он будет на этот раз. Насколько я знаю, будет бал-маскарад, а значит, у портних будет большой простор для фантазии. Матушка сказала, что моё платье будет особенно красивым, чтобы я могла стать самой яркой звёздочкой на балу. Она с улыбкой добавила, что эта ночь станет для меня особенной, но наотрез отказалась рассказывать почему, лишь таинственно смотря прямо в мои глаза.

Пройдя мимо очередной двери, до меня донеслись знакомые голоса. Кажется, там был мой отец и его советники. Но что они делают в этой части замка?

— Мы не можем пренебрегать этим предупреждением, — промолвил один из голосов.

— Насколько надёжен тот источник? — ровным тоном произнёс другой.

Низкий и глубокий голос отца было сложно перепутать. Мне стало любопытно, и я прислонилась к двери, чтобы услышать, о чём они вели разговор. Осмотревшись по сторонам, я убедилась, что рядом никого нет, и сосредоточилась на том, что происходило за закрытой дверью.

— Ваше величество, источник крайне надёжный.

Этому голосу вторили и другие советники, поддерживая его. Повисла недолгая пауза, которая, казалось, тянулась целую вечность. Мне было очень любопытно, о чём идёт речь, но они говорили загадками, которые разгадать было крайне сложно. И почему я не пришла сюда раньше? Я тихо вздохнула, прислонившись обратно к холодной двери.

— Ваше величество, позволите ли вы предложить вам решение в сложившейся ситуации? — Голос был другим, его обладатель был в преклонном возрасте.

— Говори.

— Мы можем заключить выгодный союз с южным королевством, которое славится своей силой и отважными воинами, которые буду способны защитить нас от любой опасности.

Что бы это могло значить? Неужели на наше королевство хотят напасть?

— Хм, — задумчиво произнёс король и замолчал, очевидно обдумывая слова своего советника. — Пустынные демоны - опасный и дикий народ, но ты прав в том, что они станут отличными союзниками. Даже правители других королевств опасаются их, а значит, мы станем первыми, кто пожелал объединиться.

— У короля и королевы королевства Вальтар есть двое сыновей, старший из них недавно достиг совершеннолетия и скоро займёт место отца, — самодовольно произнёс старик, — нужно поспешить, пока ему не нашли невесту.

— Ты прав, Серафина была обучена всему, чтобы стать хорошей женой и королевой, а значит, получится выгодная партия для обоих королевств.

— Что?! — тихо вскрикнула я и тотчас прикрыла рот рукой. — Меня насильно хотят выдать замуж за принца кровожадного пустынного народа? Это же полный бред! Тёмные эльфы, живущие там, не зря прославились своей жестокостью.

Паника вперемешку со страхом полностью захлестнули меня, заставляя дышать чаще. Мне стало так страшно и больно от слов отца, который с лёгкостью готов пожертвовать единственной дочерью. И ради чего? Ради покушения, которое может и не произойти! Ещё и этот мерзкий старик, умело манипулирующий отцом уже который год. Да и другие советники не лучше…

— Королевская семья из южного королевства была приглашена на бал? — с волнением спросил отец у советников.

Точно же! Новогодний бал проводится каждый год в разных королевствах, но ещё ни разу на него не была приглашена королевская семья из Вальтара.

От этой мысли стало спокойнее, и я облокотилась на стену, медленно спускаясь вниз. Вдохнув побольше воздуха, я выдохнула и постаралась успокоиться. Они никак не смогут добраться к новогодней ночи, а после неё я попробую переубедить отца отказаться от этой идеи. Ближайшие дни он будет слишком озабочен знатными гостями, на которых нужно произвести неизгладимое впечатление.

— Я позволил себе заранее позаботиться об этом и приглашение было принято, — ответил старик противным голосом, — они прибудут в ближайшее время, как и остальные достопочтенные гости.

— Великолепно! — воскликнул отец. — Внимательно следите за всеми, кто приезжает, и доложите мне, когда приедет королевская семья из южных земель!

За дверью начали слышаться шаги, и я поспешила убежать оттуда в свои покои, глотая по пути солёные слёзы. В голове крутилась мысль: «Как он мог так со мной поступить? С любимой дочерью?» Я знала, что такие браки не редкость, но верила, что это обойдёт меня стороной. Стало тошно смотреть на этот замок, и ноги сами понесли меня к тайнику, в котором лежало припрятанное платье одной из служанок. Мне стыдно, что её жестоко наказали за платье, которое она «потеряла». Но так я могла покидать стены замка, не привлекая лишнего внимания.

Я быстро переоделась и накинула сверху плащ с капюшоном, скрывающий часть моего лица. К сожалению, жители прекрасно знают, как я выгляжу, да и необычная внешность всё равно привлекала бы много внимания. Небесного цвета волосы стали диковинкой даже в северном королевстве Фаранор. А глаза, похожие на сверкающий под лунным светом снег, приковывали к себе внимание каждого, кто в них посмотрел. Я стала истинным воплощением духа северного народа, как думают многие жители. Но сейчас я себя ощущаю лишь безвольной фигурой в политической игре, какой и всегда была для родителей. Но мне так хотелось верить, что это не так…

Глава 2: Делия

От неожиданности я закрыла глаза, затаив дыхание. Около меня что-то пронеслось настолько быстро, что можно было принять это за юркую крупную кошку. Я не сразу поняла, что опасность миновала, и чьи-то крепкие руки держат меня.

Осторожно открыв глаза, я пыталась собраться с мыслями, восстанавливая картинку по кусочкам. Ещё минуту назад я была на крыше, и моя нога… Скатываться по заледеневшей крыше стало ещё тем приключением, которое могло стоить мне жизни. Всё-таки высота здесь не маленькая.

Всё это время на меня с любопытством смотрел юноша с золотистыми глазами. Они были похожи на бескрайнюю пустыню, которую я когда-то увидела в одной из книг. На той картине под знойным солнцем искрился песок, переливаясь оттенками золота. Невероятно красивое зрелище.

Я залилась румянцем и попыталась освободиться от цепких рук, аккуратно ступая на землю. Тишину нарушил бархатистый голос незнакомца: «С вами всё в порядке?»

— Да, всё хорошо, лишь небольшая слабость, — протараторила я, пытаясь скрыть своё смущение.

Он однозначно понял, что я следила за ним, но не подавал виду. Стало так неловко, что руки сами потянулись перебирать подол платья, а взгляд упал в ноги.

— Что вы делали на крыше? — поинтересовался юноша, подойдя чуть ближе.

Стало совсем не по себе, и я начала придумывать ответ, но мысли лишь хаотично блуждали в голове, сменяя одну на другую. Пауза затянулась, заставляя собеседника нервничать. Неожиданно в голове созрел план. Я подняла голову и решительно взглянула на незнакомца, готовясь к контратаке.

— Вы знаете, невежливо донимать даму расспросами, даже не представившись, — ловко парировала я, что заставило собеседника сменить выражение лица.

— Прошу прощения за мои манеры, — мягко ответил он, — я не из этих земель и не знаком с местным этикетом.

Это было очевидно ещё с первого взгляда, но я рада, что он подтвердил моё предположение. Однако иноземец так и не назвал своего имени, сделав задумчивое лицо.

— Позвольте представиться, меня зовут Бастиан, — юноша широко улыбнулся, обнажая белые зубы, — я странствующий торговец, который прибыл сюда недавно.

Торговец, да ещё и из других земель. В таком случае мне не стоит так переживать, что он меня узнает, но всё же имя стоит изменить. Я задумалась, пытаясь придумать подходящее имя и легенду, поскольку он явно ждёт от меня того же. Взгляд упал вниз и скользнул по платью, на которое мягко падали сверкающие снежинки.

Озадаченное лицо Бастиана было довольно красноречиво и сообщало, что пауза в очередной раз затянулась. Однако он терпеливо ждал моего рассказа.

Набрав полную грудь воздуха, я выпалила на одном дыхании, что меня зовут Делия и я служанка в замке, указав открытой ладонью в сторону величественного строения. Он обернулся и взглянул в ту сторону, куда я указала, а затем вновь приковал свой взгляд ко мне. Я инстинктивно поправила капюшон, стараясь скрыть своё лицо уже по привычке.

— Мне не положено здесь быть, поэтому я скрывалась и рассчитывала полюбоваться праздничной ярмаркой в уединении, — робко произнесла я.

Бастиан рассмеялся и ответил, что так же рассчитывал провести время наедине, заприметив эту крышу как идеальное место.

— Почему же вам приглянулась именно эта крыша? — с улыбкой произнесла я, внимательно смотря в лицо собеседника.

— Когда я проходил мимо, мне показалось, что это идеальное место, с которого можно лицезреть столицу, — ответил Бастиан.

Он посмотрел на крышу и принялся ловко забираться на неё, как дикая кошка, поднимаясь всё выше. Бастиан протянул мне руку, широко улыбаясь, и я робко шагнула ему навстречу. Сильная рука аккуратно потянула меня наверх, и в то же мгновение я оказалась рядом с ним, вжимаясь в крепкий торс.

Тёплая ладонь не отпускала меня, а лишь тянула дальше к тому месту, на котором недавно сидел Бастиан. Здесь крыша была прямая, и можно было не беспокоиться, но я почему-то придвинулась чуть ближе к новому знакомому.

— Всё время быть на виду очень утомляет, — произнёс он, глядя в мои глаза, — мне захотелось покоя, и я подумал, что быть частью праздника можно и просто наблюдая.

Его взгляд снова вернулся на нарядную площадь и веселящихся людей. Улыбка медленно появлялась на расслабленном лице, а глаза стали сиять ярче. Вблизи они мне показались ещё притягательнее, чем раньше, и он заметил мой пристальный взгляд. А я лишь смотрела и думала, что разделяю его мысли. Дочь короля должна быть на виду и всегда безупречна, как фарфоровая кукла, хранящаяся за стеклом. И я играла эту роль долгие годы, пока не поняла, что мне такая жизнь не по душе. Я завидовала жителям королевства и в особенности столицы Фростфолла, в которой живу. Глядя на них, я жалею, что родилась в королевской семье, особенно после сегодняшней новости…

— Господин торговец, какие товары вы привезли сюда?

— Миледи, зовите меня просто Бастиан, — его голос мягко разлетелся по крыше, — мои товары весьма разнообразны, и среди них есть: богатые ткани, изысканные украшения и чарующий парфюм.

По нему было видно, что он достаточно богатый торговец, судя по внешнему ухоженному виду и одежде. А значит, в качестве его товаров не стоит сомневаться. Хотя, впрочем, такому мужчине с дьявольски красивым лицом не понадобится прилагать усилий, чтобы продать любой из своих товаров. Ещё и невероятный пряный аромат, который исходил от него, мог вскружить голову за одно мгновение. Интересно, будет ли наглостью просить его об иноземном подарке или же нет? Вряд ли он поверит, что у простой служанки найдутся золотые на его товары.

Всё это время я и не замечала на себе пристальный взгляд нового знакомого, пока не поняла, что мой капюшон упал вниз. Волосы плавно развевались по ветру, обнажая лицо и шею. Бастиан смотрел не отрываясь, и, кажется всё, что происходило там внизу, уже не имело значения. Мне стало неловко, и я поспешила прикрыть голову, пряча длинные голубые волосы.

— Делия, я восхищён, — томно произнёс Бастиан, затаив дыхание, — все украшения мира меркнут по сравнению с вашей неземной красотой.

Глава 3: Сладкие грёзы

Всю дорогу до замка я пыталась удерживать в голове только события, которые произошли за последние несколько часов. Всё, что было до этой встречи, рассыпалось на мелкие осколки и россыпью падало на замёрзшую землю. В моей голове упрямо засел образ этого притягательного торговца, с которым я впервые за долгое время смогла быть собой.

Тёплое чувство разлилось по телу, наполняя радостью и счастьем. Интересно, увижу ли я его завтра? Я задумалась, совсем не обращая внимания на то, что находится под моими ногами. Несколько шагов, и передо мной горделиво стояло дерево, которое преграждало путь.

«Ещё немного, и я бы столкнулась с ним прямо лицом к лицу», — подумала я, а затем представила вместо старого дерева Бастиана с его ослепительной улыбкой. Щёки залились румянцем, а мысли в голове рисовали всё более смелые образы нового знакомого.

Я тряхнула головой, не поддаваясь эмоциям, и продолжила путь. Однако бороться с новым чувством стало сложнее. Взгляд упал на ладонь, которая в его руках была такой миниатюрной. Казалось, что от его пламенного поцелуя на прощание на руке должен был остаться ожог. Однако приятное тёплое ощущение на коже в том месте, где он коснулся губами, практически исчезло.

А значило ли неловкое прощание то, что ему тоже не хотелось уходить? Я задумалась над этим, продолжая концентрироваться на том, чтобы идти по своим следам. К счастью, снегопад выдался не таким сильным, и следы не успело занести. Иначе было бы сложнее… В небольшом тёмном лесу можно было с лёгкостью потеряться, если не знаешь, куда именно идти. Но я уже множество раз сбегала из замка, так что даже густой лес не способен сбить меня с пути.

Мысль ускользнула, и я попыталась вспомнить то, на чём была сосредоточена. Вот оно! Наше прощание выдалось интересным. Кажется, мы несколько минут просто стояли друг напротив друга, не в силах найти подходящие слова. Пожалуй, по его растерянному лицу можно было догадаться, что моя красота пленила его. Я самодовольно хмыкнула.

Но я — это больше чем моя выразительная внешность и королевская кровь. Внутри меня бескрайний океан из чувств и эмоций, которые ждут того, кто сможет оценить это. Мысли ярким калейдоскопом сменяли друг друга, а воображение рисовало мой внутренний мир цветными красками. Как бы я хотела встретить того, кто меня поймёт! Торговец кажется близок мне по духу, но что он может знать о золотой клетке, в которой мне приходится жить? Кто сможет понять каково живётся божественно красивой птице, которой все стараются подрезать крылья?

Может быть, мой будущий муж сможет меня понять. Хоть в это и верилось с трудом, но голову посетила гениальная мысль. Судя по внешнему виду, торговец явно южанин, а значит, может рассказать про королевство и в особенности про принца. Надеюсь, он исполнит своё обещание и завтра я смогу утолить своё любопытство.

Южный народ считается диким и необузданным, поэтому их опасаются. В книгах про них почти ничего нет лишь красивые картинки с песчаными пустынями и тёмными эльфами - кочевниками, жившими там когда-то давно. Всё, что известно это - то, что они основали там королевство. Они сделали то, о чём другие даже не могли помыслить, ведь земли там не отличались плодородностью. Но это не помешало им укрепить свою власть настолько, что сейчас их боятся все королевства, кроме нашего разве что. И то только потому, что этот мерзкий старик советник что-то задумал. Может он и действует на «благо» королевства, но его методы порой кажутся очень сомнительными. Однако моего отца волнует только результат.

Брр-р. Не хочу о них думать. Стены замка уже виднелись в пределах нескольких метров. Осталось только аккуратно пересечь заледеневшую реку. Лёд был достаточно толстым, так что провалиться у меня было мало шансов, но поскользнуться вполне возможно. Медленными, аккуратными шагами я пересекла препятствие, юркнув в небольшое отверстие в стене, прикрытое решёткой.

После такого утомительного приключения горячая ванна и согревающий напиток будут как нельзя кстати. Переодевшись, я позвала служанок и сообщила о своих пожеланиях. Встав у окна, я наблюдала за городом, в котором до сих пор не утихли разноцветные огоньки. Хоть и было достаточно далеко, но я смогла отыскать взглядом знакомую мне крышу, на которой воображение само дорисовало прекрасного юношу и таинственную девушку в плаще.

Я задумалась о том, что же лучше спросить у человека, который явно побывал во многих местах. В память врезались его невероятные золотые глаза, смотрящие с интересом и обожанием. Красные непослушные локоны, которые он то и дело поправлял, напоминали языки пламени. Таких парней, как он, я ещё никогда не встречала. Ещё и смуглая кожа. На юге жгучее солнце светит достаточно долго, и если он вырос в тех краях, то не удивительно что его кожа приняла лёгкий бронзовый оттенок.

Такая диковинка привлечёт много внимания в суровых краях, где солнце - редкий гость. Здесь холоднее, чем где-либо, и полуэльфы, живущие здесь, привыкли к таким морозам. В отличие от Бастиана, который то и дело дрожал от порывов ветра и удивлялся моему спокойствию, а я всякий раз заливалась смехом от его озадаченного выражения лица. Он старался поддержать меня и улыбался, клацая острыми зубами от чего становилось смешнее. На лице торговца появлялся густой румянец по цвету напоминавший его алые локоны.

Из окна подул ледяной ветер, который даже меня заставил поёжиться и отправиться в сторону ванной.

Я погрузилась в тёплую жидкость и позволила себе отдаться потокам воды. Я ощутила невероятное расслабление, и боль в мышцах ног потихоньку отступала. В этот раз сугробы были плотнее, чем я думала.

В мыслях снова появился непрошеный гость, который, кажется, будет единственным предметом любопытства на сегодня. Мне показалось, или Бастиану примерно столько же лет, как и мне? По крайней мере, выглядит он достаточно молодо. Я поймала себя на мысли, что из нас могла выйти достаточно любопытная пара. Но счастье длилось ровно до того момента, пока я не вспомнила, почему сбежала из замка. Замужество… Но это ведь не значит, что я не могу последние дни позволить себе провести время в компании того, кто мне приглянулся.