Тайна Печатей

Пролог

Прошло ровно две недели с окончания экзамена и отправки нас по домам — дожидаться итоговых результатов. Дни тянулись мучительно долго, а душа ни в чём не находила покоя. Нескончаемый поток мыслей, сомнений и переживаний наполнил меня всю без остатка, так что внутри не осталось места даже для еды. Мама то и дело спрашивала меня: «Что случилось?.. Почему я не ем?..». В какой-то момент мне пришлось признаться, что я вряд ли вернусь в «Оксфорд», поскольку не справилась со вступительным экзаменом. И хотя её глаза отражали досаду, губы, напротив, принялись поддерживать, поливая английскую систему образования ругательными эпитетами, а тамошних преподавателей называя слепыми глупцами, не разглядевшими мой очевидный и находящийся на поверхности талант. Что это за талант такой — мама не уточнила.

Жаль, я не могла рассказать ей всей правды, дабы в полной мере разделить печаль с близким человеком. Благо у меня есть Кристина, знающая, как обстоят дела на самом деле. Мы всё это время поддерживали связь, переписываясь в социальных сетях. Подруга всячески подбадривала меня, рассказывая, что тоже не получала никаких известий из Академии, а потому во мне ещё теплился слабый лучик надежды. А вдруг?.. Вряд ли…

Лето неумолимо подходило к своему завершению, подводя мою короткую историю к неизбежному финалу. Вчера я отпраздновала своё восемнадцатилетие, и когда мама зажгла на торте свечи, я загадала во что бы то ни стало вернуться в Академию Печатей. Ведь больше ни о чём другом и думать не могла: только о поступлении и о Себастьяне, которого считала неплохим парнем, а он оказался самым настоящим подлецом. Неужели он и вправду так поступит со мной после того, как я несколько раз спасла ему жизнь? Красное существо точно прикончило бы его, не потащи я оцепеневшего от ужаса напарника за собой в рощу.

День за днём проходили в нервах. Порой надежда преобладала над остальными мыслями, но куда чаще я думала о том, есть ли вообще смысл ждать ответа? Учебный год вот-вот начнётся, но, наверное, уже не для меня…

Радовали разве что волосы, ставшие ещё длиннее, но впервые в жизни мне не захотелось их обрезать, и всё благодаря уходу Крис, коему она меня научила. Как я теперь буду без неё? Получать сообщения по выходным, когда у неё появится свободная минутка посетить зал с бижетами, и каждый раз расстраиваться, что я не там?.. Или вовсе не общаться с подругой и попытаться забыть ту, другую, жизнь? Но разве её можно забыть…

Интересно, а есть ли возможность поступить в следующем году? В наши же вузы разрешено поступать в любом возрасте. Иначе как я теперь смогу учиться на юриста/экономиста/программиста, когда почти стала адепткой светлой магии? Вероятно, Крис сумеет тайком сбрасывать мне домашние задания, и тогда я сама освою магию Печати. Я проверяла — метка работает в Среднем мире. Убеждаясь в этом, я чуть не спалила собственную комнату, применив заклинание возгорания к упаковке из-под чипсов.

В дверь моей комнаты постучали, грубо вырвав из размышлений. Но больше домашние со мной не церемонились, привыкнув за две недели к моему задумчивому состоянию. Я почти всегда находилась где-то не здесь, заторможенно отвечая на вопросы родителей и стараясь как можно больше времени проводить наедине.

— Да? — отозвалась неохотно.

Мама тут же вошла в комнату.

— Поля, — вздохнула она, — у тебя вчера был день рождения. Ну сколько можно киснуть? Даже подарки вон не распаковала! А я ведь старалась, выбирала…

— Сегодня обязательно открою, — я натянуто улыбнулась.

— Ай, — отмахнулась мама. — Всё, хватит горевать. Твоё страдальческое настроение уже затянулось и изрядно поднадоело. Это просто универ, и да ну его!.. Вставай! — Мама стала выдёргивать простыню из-под меня.

— Не хочу. Отстань!

— И что? Теперь сутками в телефоне лежать будешь?

— А что мне ещё делать… — тоскливо простонала я.

— Так тебе делать нечего?! — мама изогнула одну бровь, после чего сильнее дёрнула ткань, практически вытащив из-под меня простыню. — У меня как раз есть для тебя задание, поднимайся.

— У меня день рождения, — ещё более трагично простонала я. — Никаких заданий.

— Так тебе же делать нечего, а день рождения уже закончился. А ну живо поднимайся!

Дальше спорить с мамой не хотелось, и я сползла с постели, обнаружив, что конечности затекли без движения. Пожалуй, мне и правда не помешает размяться.

— С чем помочь? — уточнила я.

— Я овощей с дачи привезла, — только начала мама, как я уже поняла, что к чему. Глаза закатились сами собой. — Нам всё не съесть. Я собрала пакет для тёти Нюры, отнеси ей.

— Ма-ам, — протянула я, как малый ребёнок.

— Давай-давай! Заодно прогуляешься. Там помидоры — хороший урожай в этом году был; огурцы, пара кабачков, — она продолжала перечислять плоды своих дачных трудов, пока я одевалась и расчёсывалась. — Скажешь Нюре, что зелень уже сошла, да и мало её в этом году было. Лето жаркое выдалось. Ещё узнай: может, ей картофель или яблоки нужны — этого добра у нас навалом.

Я уже вышла в коридор и принялась шнуровать кеды, когда мама наконец прекратила говорить, закончив вопросом:

— Всё поняла?

— Да, — кивнула я, пересыпая овощи из пакета-майки себе в рюкзак. — Передать тёте Нюре зелень.

Глава 1

Не передать словами, что я почувствовала, когда дверь в мою комнату распахнулась, а в дальнем углу стоял большой деревянный сундук с золотой гравировкой в виде звезды в круге — герба Академии Печатей. Настал ступор, внутри всё содрогнулось, а мгновение спустя я громко запищала, позабыв обо всём на свете, даже об осторожности. Тут же послышался ответный голос мамы, донёсшийся из кухни:

— Что случилось?!

— Ничего… ничегошеньки! — пролопотала, быстро закрыв за собой дверь.

Я практически перелетела через всю комнату, вмиг очутившись на корточках у сундука, и с замиранием сердца открыла его. Он был глубоким и почти пустым. На дне лежал всего лишь один белый листок бумаги, сложенный пополам, а под ним покоился аккуратный тёмный свёрток ткани.

Я поспешила прочесть письмо:

«Дорогая мисс Бронина! Поздравляем вас…».

Уже на этом моменте я вскочила на ноги и принялась прыгать от радости, поняв, что прошла. Не знаю как, но я это сделала! Я буду учиться в Академии Печатей! Вновь увижу Кристину и остальных ребят, возобновлю изучение магии, снова буду спать в своей комнате в общежитии!

С каждым прыжком я становилась всё легче, и подскакивала всё выше и выше. С души упал тяжёлый камень, тянувший меня к земле последние две недели. Без него я будто парила.

Успокоившись, я дочитала письмо, внимательно изучив последние строки:

«Убедительная просьба взять с собой в Школу Печатей всё необходимое из списка, не превышая вместимости сундука…».

— Целый сундук вещей?! — обомлела я.

До этого в лучшем случае разрешалось забить до отказа саквояж, а теперь — огромный сундук! При желании я могла бы перевести весь свой гардероб в Академию.

«Прибыть в общежитие надлежит с концом отсчёта. Удачного учебного года.

Куратор ф. а. Ж. Акрот».

Мои глаза тотчас переместились к золотому таймеру внизу листа:

«11 часов 27 минут…».

— Значит, в Академию я должна прибыть завтра к обеду, — пробубнила себе под нос. — В Питере будет ещё десять утра, тогда как в Верхнем мире наступит полдень.

Что делать с бумагой дальше, я хорошо знала, а потому бережно отложила её на край стола дожидаться своего часа, пока сама вернулась к сундуку.

Тёмный тканевый свёрток на дне ящика оказался новенькой учебной формой. На этот раз я получила чёрно-фиолетовый жакет с дополнительной золотой окантовкой — такой же, как у других учеников. Больше наша группа не будет ничем отличаться ни от старшекурсников, ни от студентов магического факультета.

Помимо жакета в комплект входило четыре блузы: белая, бледно-лиловая, насыщенно-фиолетовая и чёрная. Два галстука: фиолетовый и полосатый. Две юбки в складку и брюки. Под одеждой также обнаружились две пары обуви: летние туфли на низком каблуке и ботинки на шнуровке для прохладной погоды.

Я точно знала, что новая школьная форма придётся мне впору, но не смогла отказать себе в удовольствии перемерить все элементы, комбинируя их между собой. Больше всего понравился вариант с бледно-лиловой блузкой и чёрной юбкой без галстука. Впрочем, пока я была абитуриенткой, чаще всего выбирала этот же вариант. Теперь же могла поменять юбку на брюки, что, бесспорно, является плюсом и облегчит жизнь не только мне, но и многим девчонкам в потоке. Сокурсницы часто жаловались на невозможность носить штаны. И вот их мечта сбылась: ведь помимо учебной одежды полагается взять с собой из дома немало комфортных вещей. Уже предвкушаю, как буду разгуливать по общежитию в трениках, футболке отцовского размера и тапочках.

— Точно! — опомнилась я. — Надо собрать вещи до завтра и предупредить маму, что я уезжаю. Ох…

И тут я поняла, что мне опять придётся выдумывать для неё историю, ведь я собиралась переместиться в Академию прямиком из своей комнаты, а мама наверняка захочет проводить меня в аэропорт. Лучше уж сбежать тайком, а позже позвонить родителям по бижету и сообщить, что меня всё-таки приняли в «Оксфорд», но я не успела им рассказать, и сразу улетела.

Решив поступить именно так, я принялась за сборы. И хотя поначалу мне казалось, что я как настоящий аскет не возьму с собой ничего лишнего, в итоге забила несчастный сундук до отказа, потом ещё и голову ломала, куда сунуть любимый плед, чтобы укрываться им вечерами, пока читаю учебники. Мысль о новых предметах вызвала на моём лице неконтролируемую улыбку и придала сил хорошенько вдавить лежащие в сундуке вещи, освобождая место под плед.

Закончив со сборами, я плюхнулась на кровать, в последний раз ложась спать дома, но сон всё не приходил ко мне. Я была слишком взбудоражена, чтобы вот так просто провалиться в мир грёз. В голове проворачивались сотни мыслей и планов на завтрашний день. Я не могла дождаться утра, но для ускорения его наступления мне требовалось уснуть.

«Раз овечка, два овечка, три овечка… бред».

* * *

Заснула только к середине ночи, а проснулась, когда на часах не было ещё и семи утра. Причём встала бодрой, полной сил и готовой к новым свершениям. Всё-таки трудно спать в ожидании важного события! Это как ночь перед долгожданной поездкой или встречей — усталости ни в одном глазу, лишь навязчивое желание, чтобы этот миг наконец настал.

Глава 2

Похолодало. Я осмотрелась по сторонам, но дальше собственных рук ничего не видела. Причём если вдали виднелась непроглядная темнота, то вблизи было светло, словно я сама излучала свет, освещая им крошечный отрезок пространства вокруг себя. Сделала нерешительный шаг, и свет последовал за мной. Я не разбирала ничего впереди, — так же, как и позади и по обе стороны от себя. Лишь мои руки были отчётливо видны, озарённые жёлтым светом отсутствующих ламп. Я двигалась вслепую, медленно и осторожно, не понимая, где я и что должна делать.

Впереди послышался лязг металла, заставивший меня вздрогнуть и замереть на месте, а сердце, напротив, застучать быстрее. Металлический стук звучал хаотично: он то прекращался, то шаркал громче прежнего. Я пришла к выводу, что слышу звон цепей, и неуверенно двинулась на шум. Мои шаги стали ещё короче, а сердцебиение только усилилось. Я выставила вперёд руки, пытаясь ощупывать темноту. Сначала они хватали воздух, но затем упёрлись в шершавый камень. Я начала перебирать пальцами по стене, пока не наткнулась на что-то мягкое и тёплое.

Я поспешила убрать оттуда руки, но внезапно одну из них перехватило крепкое сплетение тонких пальцев, а из темноты вынырнуло испуганное лицо Джекки. Бывшая сокурсница попыталась что-то сказать, но не успела, издав напоследок лишь глухой стон, будто бы захлёбываясь в воде. Мрак окутал её лицо, и девушка тотчас утонула во тьме, из которой и вынырнула.

— Джекки!.. — Я прильнула к стене, где только что находилась моя одногруппница, но кроме холодного камня там уже ничего не было, а в следующее мгновение я открыла глаза.

Проснулась вся в поту и с шалящим в груди сердцем. Наверное, вчерашнее известие об отчислении Джекки так сильно на меня повлияло, что она явилась мне в ночном кошмаре. «Надеюсь, у неё всё хорошо», — мысленно пожелав бывшей сокурснице удачи, я перевела взгляд с потолка на кровать Кристины.

Подруги в комнате не оказалось. Она говорила вчера перед сном, что собирается с самого утра посетить зал с бижетами, но я и подумать не могла, что она встанет настолько рано.

«Кому Крис пишет в такую рань? — задумалась, вскакивая с постели. — Надо бы и мне туда сегодня заглянуть и позвонить маме».

Родители наверняка уже извелись из-за моей пропажи, а потому стоит как можно скорее сообщить им, что я жива и здорова. Но поскольку я не встала пораньше, а в первые дни в зале с бижетами традиционный наплыв студентов из Среднего мира, то придётся немного подождать и подобрать для его посещения более удобный момент. Возможно, в обед там поубавится народа, тогда и смогу протиснуться к автоматам. Быстро поем, и пока остальные ребята будут ещё в столовой, прошмыгну в зал с бижетами. Решено!

Мысленно одобрив план, я начала одеваться. Скоро мне надоест тратить по утрам время на комбинирование частей школьной формы, но пока это доставляет мне удовольствие, я буду продолжать.

Выбрав белую блузу и чёрную юбку, чтобы походить на обычную школьницу моего мира, вышла в коридор. Прогулочной походкой добрела до холла, где вывесили расписание на неделю. Ребята уже вовсю изучали и обсуждали новые предметы, так что и я поспешила прочесть их названия.

Помимо старых уроков — таких, как: «Управление Печатью», «Введение в специальность ассистента мага», «Раскрытие дара» и «История Верхнего мира», в расписании появились совершенно новые предметы. Я насчитала по меньшей мере семь незнакомых наименований, а учебные дни стали заметно длиннее. И если раньше у нас не было больше трёх занятий, то теперь иногда назначено пять и даже шесть уроков. Ещё и суббота больше не являлась выходным днём, поскольку в графе стояла пометка: Практика М.П.А.

И пока ребята сетовали и негодовали на плотное расписание, я планомерно расплывалась в широкой улыбке. Мне уже не терпелось узнать что-то новое, выучить нечто сложное и показать себя. Экзамен прошёл хуже, чем плохо, а без помощи Кая меня и вовсе отчислили бы, так что мне очень хотелось поскорее реабилитироваться и доказать, что я заслуживаю своего места в Академии!

Посмотрела в графу сегодняшнего дня на первый урок — «История Среднего мира». Наличие такого предмета в расписании удивило, но в то же время и обрадовало. Уж где-где, но на этом занятии никто из группы не сможет облажаться. Хотя, с другой стороны, — непонятно: зачем учить нас тому, что мы знаем лучше местных преподавателей?..

Ответ на волнующий меня вопрос отыскался в самом начале урока. Аудитория, выделенная под «Историю Среднего мира», оказалась больше всех предыдущих учебных классов, где я успела побывать, и не без причины. Ещё в дверях за длинными столами я заметила магов. Они сбились в кучки, человек по пять-семь, заняв большую часть задних парт.

Логично, ведь на этом уроке мы явно превосходили их знаниями, а потому избранным студентам только и оставалось, что прятаться позади.

Кристина нагнала меня в проходе, и мы вместе зашли в аудиторию. Я хотела сесть в первом ряду, подруга по обыкновению попросила найти место повыше, не прекращая бросать косые взгляды на магов, занявших последние ряды.

Нехотя, но Крис согласилась сесть снизу, заметив в углу Окси, сидевшую за первой партой и тоскливо подпиравшую щёку кулаком.

— Ей сейчас очень одиноко, — понимающе вздохнула я.

— Ла-адно, — протянула подруга, маршируя к ближайшему от учительского места столу. — Надо её поддержать.

Оксана сидела в крайнем ряду от окна, за ней устроилась Кристина, а потом уже я, оказавшись в середине длинного стола. За мной больше никого не было. Сокурсники предпочли тесниться по десять человек за партами, рассчитанными максимум на семерых, нежели сесть в первом ряду. Так что в итоге за одним столом оказались мы трое, а за соседним — пара наших одногруппников: Диего и Надия. Поговаривают, что они начали встречаться, а потому предпочли безопасному месту то, где могли остаться только вдвоём.

Глава 3

Вот и настали первые выходные в учебном году. И хотя неделя выдалась насыщенной на события, полной знакомств с новыми преподавателями и их предметами, я нисколько не устала. А потому с радостью согласилась на ночёвку у Окси, когда та позвала меня с Кристиной. Сокурсница почти свыклась с отчислением Джекки, но всё ещё тосковала в пустой комнате — у неё так и не появилась новая соседка. А оставаться в ночь с субботы на воскресенье одной ей не хотелось, и девушка настойчиво просила нас прийти. Мы были только за, ведь и сами не планировали рано ложиться спать.

Прихватив с собой остатки сладостей, привезённых из дома, мы выдвинулись в путь. Приключение, правда, выдалось недолгим, поскольку Окси жила в соседней комнате, но тем не менее встретила она нас с распростёртыми объятиями и собственным запасом вкусняшек.

Я вдруг задумалась: «Почему мы не собираемся у нас?».

Комнаты-то одинаковые, но наша куда лучше украшена. У Окси нет ни огоньков, ни плакатов, зато имеется неплохая коллекция настольных игр. Представляю, каково ей было притащить их все из дома и обнаружить, что играть-то не с кем.

Немного посовещавшись, мы решили поиграть в «Правду или действие», поскольку эта игра была хорошо всем знакома и не требовала заучивания правил. Да и сами задания были прописаны на игральных карточках, а потому я могла быть спокойна, зная, что Крис ничего не выкинет, выдав одной из нас странное желание, всплывшее в её творческой головушке.

Усевшись втроём на кровать и открыв две пачки чипсов, мы принялись по очереди выбирать по карте из одной из двух стопок: синие — «правда», красные — «действие».

— Я первая! — вызвалась Крис, вытащив синюю карточку. — Мне нечего скрывать.

«Когда ты последний раз лгала?».

Зачитала она вслух ироничный с учётом последнего заявления вопрос.

— Хм-м... — задумалась подруга. — Дай подумать… Точно! Последний раз я лгала Каю на экзамене.

— О чём? — восторженно полюбопытствовала Окси. Я же только поёжилась, когда в груди опять болезненно кольнуло при упоминании этого злосчастного имени.

— Мне захотелось в туалет, но я постеснялась сказать ему об этом напрямую и попросила оставить меня ненадолго одну якобы для того, чтобы побыть наедине со своими мыслями.

— Так нечестно! — пропищала Окси. — Это не ложь. Тяни другую карточку.

— Ла-адно, — протянула девушка, вытащив следующую в стопке синюю карту.

«Что ты будешь делать, если узнаешь, что умрёшь через сутки?».

И тут Крис захихикала, как мультяшная злодейка, не хватало только потирать ладони друг о друга для пущего эффекта.

— Легко! — выпалила она. — Если бы я узнала, что умру через сутки, то… во-первых, я бы съела все оставшиеся сладости, мне ведь больше не нужно следить за фигурой.

Мы с Окси прыснули.

— А во-вторых, — продолжила тем временем подруга, — я отыскала бы комнату Кая и сделала с ним несколько, так сказать, порицаемых обществом вещей, но начала бы, конечно, со страстного, но нежного поцелуя!

Внутри у меня всё сжалось. Неужели ей и вправду настолько сильно нравится Кай? Крис так много о нём говорит, что спокойно слушать уже не получается. Упоминание его имени само по себе заставляет меня вздрагивать, но когда подруга говорит о нём такое, меня словно распирает изнутри.

— Теперь я! — воскликнула Окси, храбро схватив карточку действия.

«Покажи своё самое интимное фото на телефоне».

— Как хорошо, что в Академии не работают смартфоны! — теперь по-злодейски хихикнула Окси.

— Тащи другую, — затребовала Крис.

«Выкрикни первое слово, которое пришло тебе на ум».

— Гортензии! — тут же выпалила девушка.

— Серьёзно? — подруга нахмурилась. — Это первое, что пришло тебе на ум?

— Ну… да.

«Окси и правда сильно любит растения», — мысленно констатировала я.

— Теперь Поля, — напомнила наша любительница цветов. — Твоя очередь!

Я вытянула руку над двумя стопками карточек, раздумывая, какую взять: красную или синюю? Пальцы метнулись сначала в одну сторону, затем в другую, и так несколько раз, пока я не схватила синюю карту «правды».

«Вряд ли в колоде есть вопрос про вторую Печать». — Стоит зайти речи о правдивости, как в голову сразу лезут самые сокровенные тайны, о которых ты не можешь рассказать даже подругам. У меня она одна, хотя раньше не было совсем.

— «Какой самый безумный поступок ты совершила?» — зачитала я вслух.

— О-о… — протянула подруга. — Может, мы сейчас узнаем, что в тихом омуте черти водятся. Только не про шантаж мадам Акрот, я же и сама в нём участвовала. Давай что-то новое и пикантное!

— Тогда я тебя разочарую, — грустно проговорила я. — Мне даже на ум ничего не приходит… кроме той истории с Костей.

— Шантаж?! — обомлела Окси. — Что за история такая?!

— Потом, — отмахнулась Крис, переводя взгляд на меня: — Ну, ты подумай. Все совершали безумные поступки.

Глава 4

Глаза бегали туда-сюда, не зная, за что зацепиться. В холле было на редкость людно, явно не без влияния атмосферы «страшного» праздника. Я всегда любила Хэллоуин, правда, только в зарубежных сериалах, поскольку сама в нём никогда не участвовала, но мечтала. Теперь же у меня появился шанс отпраздновать его в кругу друзей, а не дома у монитора компьютера.

Продолжая разглядывать помещение, я вдруг заметила в движениях студентов закономерность и их повышенное скопление у дальней полукруглой стены напротив входа. Ноги сами собой понесли меня в эпицентр событий.

У стены стояла парта, за которой ютились две старшекурсницы и Кристина. У меня глаза округлились, когда я увидела за столом подругу, счастливо улыбающуюся во все тридцать два зуба, и это после того, как её недавно выгнали с занятия.

— Поля! — Крис заметила меня. — А мне мадам Акрот нашла работёнку, раз уж меня выгнали с урока, — ответила она на упреждение, будто предвидя мой вопрос. — Оказывается, в Академии празднуют «Ночь живой нечисти» — аналог нашего Хэллоуина. Сегодня не будет комендантского часа для всех студентов, кто готов поучаствовать в маскараде!

Только сейчас я заметила на столе перед подругой колоды гадальных карт рубашкой вверх. Некоторые стопки ещё имели форму ровных столбиков, другие же были разбросаны по столешнице.

— Будешь участвовать? — спросила подруга с надеждой в голосе. — Я участвую. Всего-то нужно вытащить в лотерее шуточное заклинание, которое будет действовать на тебя до полуночи. Присоединяйся.

— Ничего страшного или опасного, — добавила старшекурсница, сидевшая по правую сторону от Кристины. — Только весёлые карточки.

— Они работают вместо костюмов на Хэллоуин! — восторженно воскликнула подруга, размахивая руками, после чего ещё одна колода карт рассыпалась по столу. — Ой. Ещё одну сбила. Так что, ты участвуешь?

— Э-э… да. Думаю, да, — не до конца разобравшись в собственных желаниях, согласилась я.

— Отлично! — Крис пододвинула ко мне горку из карт. — Я вытащила «Чёрную кошку». Интересно, что попадётся тебе.

— И что она означает? — уточнила я, пока мои пальцы зависли над россыпью одинаковых рубашек.

— Узнаю в шесть вечера, — девушка пожала плечами. — В это время заклинание начнёт действовать. Разве не классно?

— Наверное…

Я никак не могла решиться и вытащить карту, зная, что пути назад уже не будет. При этом я горела желанием поучаствовать в празднике, а не проспать всю ночь в общежитии, но всё же мне хотелось убедиться в безобидности лотереи и посмотреть, как сначала кто-то другой потянет жребий и получит свой «приз».

Генри пробрался к столу следом за мной и с ходу принялся расспрашивать Кристину о карточках. Подруга рассказала сокурснику, как одной девушке попался образ русалки, и та волновалась, как ей теперь танцевать с хвостом вместо ног. На её месте я бы больше переживала о том, как теперь ходить в туалет…

Пока Крис делилась с Генри организаторскими историями, я проследила за одной старшекурсницей, уверенно вытаскивающей себе «костюм» на праздничный вечер. Ей выпало «Пугало», после чего девушка расстроенно простонала, сунула картинку в карман учебного пиджака и тут же скрылась в толпе студентов.

Я всё ещё водила пальцами над хаотично разбросанными по столешнице рубашками, не решаясь сделать выбор.

— Ладно, — буркнула себе под нос, схватив самую ближайшую карту.

Но не успела перевернуть её вверх изображением, как над ухом прозвучало тихое:

— Понравилось стоять в паре с Лорусом?

Я резко обернулась, надо мной навис Кай.

— Ауч! — Я потёрла ушибленный нос карточкой, заодно разглядев картинку на ней.

Мне выпала старая сгорбленная ведьма с огромной волосатой бородавкой на кончике носа.

— Ну конечно… — вздохнула я.

— Что у тебя там? — поинтересовался парень.

— Ничего хорошего.

— Что ж, посмотрим, что достанется в этом году мне. Может, ещё хуже, чем тебе.

«Как же, — подумала я. — Такие ребята, как Кай и Кристина, всегда заполучают обольстительных кошечек или сверкающих на солнце вампиров, но никак не уродливых ведьм».

Парень потянулся к столу через моё плечо, сильно наклонившись вперёд. Его шея оказалась на уровне моего покрасневшего носа, и я нехотя уловила аромат его кожи. Кай пах горько-сладким парфюмом с пряными нотами.

— Интересно, — протянул он, выпрямившись с картой в руках.

— Что тебе выпало?

— Даже не знаю… — Кай повернул ко мне лицом изображение с серым человеческим силуэтом и большим вопросительным знаком. — Наверное, это одна из секретных карт.

— Секретных?..

— В колодах есть парочка уникальных карт с неожиданными эффектами. Они очень редко попадаются, но в том и заключается их смысл.

— Она всяко лучше моей... — Я решила ещё раз взглянуть на свою «Ведьму», однако вместо скрюченной старухи обнаружила точно такую же картинку, как и у Кая. — Что?.. Что произошло?!

— У тебя такая же карта, — парень заглянул в мою карточку. — Интересно.

Глава 5

Несколько месяцев я не видела снов, но сегодня мне приснилось продолжение того кошмара, который привиделся в первую ночь в Академии. Бывшая сокурсница снова утонула во тьме, но после этого я не проснулась сразу, а осталась стоять в тёмном сыром помещении, не зная, что мне делать дальше. Хотелось бежать, но было страшно даже дышать. Кое-как собравшись с силами, я на дрожащих ногах двинулась вперёд, навстречу мраку.

Моё тело всё также излучало свет, освещая собой крошечный отрезок пространства. Кроме каменных стен вокруг не было ничего, а цепи всё ещё гремели. Я не могла понять, где именно и как далеко они от меня находятся. Даже думать не хотелось, кто их дёргает, и просто шла вперёд, надеясь не столкнуться.

Но чем глубже я продвигалась, тем отчётливее становился звон цепей, а сквозь него я расслышала слёзные всхлипывания. Меня окутал животный страх, инстинктивно я развернулась, желая сбежать, но с ужасом обнаружила, что позади нет прохода.

Я только что пришла оттуда, но вместо коридора за моей спиной выросла каменная стена. Мне ничего другого не оставалось, кроме как продолжить путь.

Я шла долго, почти бесконечно, не ощущая времени и пространства. Прямой тёмный коридор казался бесконечным, хотя неумолимо исчезал прямо за мной. Лязг цепей никуда не делся, он не становился ни тише, ни громче, он просто преследовал каждый мой шаг, а я так и не смогла определить, откуда он исходит.

Бессмысленная дорога начала утомлять, страх отступил, и даже напряжение в плечах ушло. Но стоило мне расслабиться, как из темноты вынырнула Кристина с бешеным выражением на лице, расширенными до предела глазницами и стальным ошейником на тонкой шее. Звук цепи, на которой она сидела, я слышала всё это время.

В панике я отскочила назад, врезавшись затылком в каменную шершавую стену, но больно мне не было.

— Помоги! — простонала подруга. Она тянулась ко мне руками, не в силах достать. Железный ошейник впивался глубоко в кожу, но она продолжала попытки дотронуться до меня. — Помоги! — повторила она слёзно. — Пожалуйста, помоги!..

Цепь начала сокращаться и утаскивать подругу обратно во тьму, тогда я спохватилась и попыталась перехватить распахнутую ладонь Кристины. Но как бы я ни старалась, мне никак не удавалось её удержать. Пальцы девушки были то ли скользкими, то ли не имели телесной оболочки. Я ощущала их тепло всего мгновение, а уже в следующее они растворялись и выскальзывали. И так раз за разом.

Я вновь и вновь повторяла попытку спасти подругу, умолявшую меня о помощи.

— Помоги… — твердила она, пока цепь на её шее резко не сократилась и не утащила Крис вдаль.

Я бросилась за ней, но кроме темноты впереди ничего больше не было, даже лязг цепей исчез.

Всё исчезло.

Я открыла глаза, вырвавшись из темноты в солнечное утро, и тут же перевела взгляд на постель Кристины. Подруга сидела на кровати в позе Будды и наносила на лицо макияж.

— О, с добрым утром, — произнесла она чуть искажённо, будучи с приоткрытым ртом и кисточкой от туши у ресниц.

— Доброе, — отстранённо отозвалась я, всё ещё переживая в голове привидевшийся кошмар.

Я не была уверена, хочу ли поделиться им с подругой. Сон не имел смысла, хоть и заставил меня проснуться в не лучшем настроении.

Лениво оторвавшись от подушки, протёрла сонные глаза и обнаружила в уголках слёзы. Смахнув их, я откинула в сторону дурные мысли, поинтересовавшись:

— На занятия красишься?

— Не совсем, — многозначительно усмехнулась соседка.

Расспрашивать дальше я не стала, захочет — сама расскажет.

Вместо этого я вскочила с постели и принялась разыскивать под кроватью свои тапочки, чтобы посетить уборную и умыться.

— Пока не ушла, — начала Крис, — хотела спросить…

— Спрашивай, — прозевала я, вставив босые ноги в пушистую обувь.

— Вчера на вечеринке встретила Люцию, — девушка сделала паузу, давая мне время вспомнить кто это, но, не дождавшись, пояснила сама: — Магичка, с которой мы познакомились на «Истории Среднего мира». Она сказала, что в этом году «Ночь живой нечисти» — полный тухляк, и они с девчонками собираются исправить это крутой ночёвкой в общежитии.

— А как же комендантский час? — удивилась я.

— Маги не особо его придерживаются, — отмахнулась Кристина, убирая в сторону косметичку. Её макияж сегодня вышел особенно ярким.

— Но мы-то не маги, — напомнила я.

— Брось, — ещё более настойчиво отмахнулась она. — Люция зовёт и тебя. Она знает, что мы с тобой подруги, и видела тебя вчера на празднике. Похоже, ты ей понравилась.

Меня аж передёрнуло от упоминания вчерашнего вечера, когда я буквально была сама не своя. Новоиспечённая приятельница Кристины видела отнюдь не меня, а Кая в моём обличье. Удивительно, как я при этом смогла ей понравиться.

— Так ты идёшь?

Я промолчала. Крис часто звала меня куда-то вместе с собой и, как правило, я соглашалась, но на этот раз её предложение казалось мне особенно безрассудным. Нарушить комендантский час и отправиться в общежитие магов — это же чистейшее безумие! Неоправданный риск — и ради чего? Пары часов смеха и сплетен? За такое нас, конечно, не исключат, но точно заставят месяц мыть парты или что похуже. Вот вам и новая сплетня, и тема для хохмы появится. Не говоря уже об испорченной репутации в глазах куратора.