Тайна под венцом

1.

Сегодня я, наконец-то, выхожу замуж за человека своей мечты и свою первую любовь. Я даже не помню, когда именно влюбилась в него, но мне кажется, я любила его всегда. Сегодня исполняется моя самая заветная мечта — мечта, которую я долгие годы считала запретной и безнадёжной. Судьба сыграла со мной странную шутку: позволила мне обрести жениха моей сестры. То ли это была необычайная удача, то ли жестокая ирония, но этот день настал.

Мне даже сложно начать рассказ о том, через какие страдания, боль и несчастья мне пришлось пройти, чтобы достичь этого момента. Одетая в дорогое дизайнерское свадебное платье с белоснежной кружевной фатой, я сжала руку отца, пытаясь удержать под контролем дрожь в ногах от смешанных чувств нервозности и волнения.

Всё казалось нереальным.

Я не осмеливалась закрыть глаза, боясь, что, открыв их снова, обнаружу, что всё это лишь сладкая фантазия — мечта, которую я проигрывала в своей голове бесчисленное количество раз. С самого детства я представляла свой свадебный день. Каждая такая фантазия отличалась в деталях: платье, место проведения, сценарий церемонии. Но одно оставалось неизменным: личность моего жениха. Это всегда был он. Никто другой.

— Не вздумай всё испортить, Эмилия...

Эти слова, произнесённые хриплым голосом моего отца, вернули меня к реальности. Невольно я подняла глаза на его лицо и заметила привычный взгляд — строгий и презрительный. Мне всегда было неприятно, как он смотрел на меня, словно я — ошибка природы, нечто нежелательное. Даже сегодня я надеялась, что он, возможно, хоть немного оценит мою жертву — ведь я снова выполняю его волю ради спасения нашей фамилии и репутации. .

Но, чтобы не увязнуть в темных мыслях, я быстро отвернулась и уставилась прямо перед собой. Во всех моих снах о свадьбе я гордо шла по проходу одна, навстречу своему прекрасному жениху. Отца там никогда не было — как и сейчас. На то были свои причины.

— Осталось тридцать секунд до открытия дверей. Не забудьте улыбаться и приподнимать подол платья, когда делаете шаги, — напомнил сотрудник свадебного агентства с яркой, ободряющей улыбкой.

— Спасибо... — шепнула я, слегка кивнув.

Последнее, чего я хотела, — это споткнуться или упасть в такой важный момент. Хотя я знала, что этот брак — всего лишь сделка, я старалась не зацикливаться на этом. Для такой несчастливой и невезучей, как я, сам факт, что я стою здесь и собираюсь выйти замуж за мужчину своей мечты, был уже подарком судьбы. Говорят, что танго танцуют вдвоем, и я на миг задумалась: а каково сейчас моему жениху?

« Они должны согласиться. После всего, что они сделали, выбора у них просто нет...». Слова моего отца и гнев в его глазах всплыли в памяти, когда я спросила его, точно ли жених и его семья примут меня. Он не сказал, что они будут рады. Но, возможно, правда в том, что, как и я, они больше не могут выбирать. Без этой свадьбы наши семьи, все их богатство и статус, нажитые поколениями, могли разрушиться.

Эта свадьба была для нашего выживания.

— Три... два... один. Удачи! — подал сигнал сотрудник.

Я вынырнула из глубины мыслей и вновь осознала реальность. Два мужчины в строгих чёрных костюмах начали открывать огромные, украшенные двери церкви. Оркестр уже играл свадебный марш, возвещая о приближении невесты. Этой невестой была я.

Платье внезапно показалось мне слишком тесным, а каблуки невыносимо неудобными. Отец слегка подтолкнул меня, призывая сделать первый шаг. Внутри церкви собрались родственники, презиравшие меня, бизнес-партнёры, жаждущие выгоды, и журналисты. Камеры вспыхивали, запечатлевая каждый мой шаг. Я изо всех сил старалась сохранить улыбку, благодарная за то, что моя фата частично скрывала лицо.

Это больше не про меня. Хотя должно бы быть. Это не ради моей семьи. Это ради моей сестры-близнеца. Ради нас обеих.

«Ради тебя, Эбби.»

Я люблю тебя, Эбби. Спасибо, что всегда любила меня и была рядом.

Дорога к алтарю казалась бесконечной, каждый шаг — как будто я шла по облакам. Но это не радость: я едва чувствовала свои ноги. Я мысленно выругалась, заставляя себя смотреть только вперед. Почему этот проход такой длинный? Почему церковь такая огромная?

______
Эббигейл (Эбби/Гейл) - сестра близнец.
Эмилия - ГГ

2.

После, казалось бы, бесконечного ожидания, мы наконец подошли к алтарю, где меня ждал мой жених. Казалось, время остановилось, и в этот момент ничего в мире больше не имело значения, кроме него. Лишь один взгляд на него, даже через вуаль, заставил мое сердце опасно заколотиться в груди.

— Делай свою работу как следует. Об этом напишут все газеты, — прошептал мой отец, наклонившись к самому моему уху.

Честно говоря, он мог бы этого не говорить — я и так знала, что должна выполнить свою часть сделки. С самого момента, как мы заключили это соглашение, я понимала, что придется делать всё от меня зависящее. Но я напомнила себе, что делаю это не ради них. Это ради моей близняшки. И ради меня самой.

Мой, мягко говоря, недостойный отец отошел в сторону, оставив меня одну перед моим женихом. Увидев его снова, так близко, наяву, я осознала, как долго нас разделяли годы и расстояния. Уезжая из этой страны, я и представить не могла, что однажды вернусь — и уж точно не для того, чтобы выйти замуж за него.

— Эббигейл…

Его голос прозвучал для меня, как небесная музыка. Но имя, которое он произнес с такой любовью, не было моим. Это было имя моей сестры.

Даже зная, что так и должно было произойти, я почувствовала, как в груди свернулась боль, а в глазах защипало от слез.

— Брендон… — тихо произнесла я его имя.

Брендон Карсон. Моя первая любовь, вероятно, единственная любовь в моей жизни. И одновременно — жених моей сестры.

Его имя прозвучало так странно из моих уст. Я вдруг поняла, что не произносила его больше четырех лет — с того самого дня, как покинула эту страну и разорвала связь с семьей. Наверное, я пыталась забыть его, и потому даже избегала называть его имя. Однако теперь, произнеся его, я ощутила сладко-горькое чувство, заполнившее грудь.

Брендон протянул мне руку, приглашая меня. Я медленно вложила свою ладонь в его, значительно более большую и сильную. Когда его пальцы сомкнулись вокруг моей руки, я ощутила тепло его прикосновения и необъяснимое чувство спокойствия.

Смотря на его лицо, я задавалась вопросом: понимает ли он, кто я на самом деле? Мы с сестрой настолько похожи, что почти никто, включая родителей, не мог нас различить. В который раз я пожалела, что у меня не было возможности увидеть или поговорить с ним до дня нашей свадьбы.

— Добро пожаловать домой. Ты невероятно красива, — прошептал Брендон ласково.

«Добро пожаловать домой?»

Мои глаза широко раскрылись: эти слова подтвердили, что он знал, кто я. Брендон точно понял, что перед ним не Эббигейл. Иначе он бы не сказал такое. Видимо, родители сдержали слово, убедив его принять меня вместо моей сестры. Почему он согласился на этот брак, зная, что это будет лишь фикция? Ответа на этот вопрос у меня не было. Но я понимала: расспросить его обо всем я смогу только тогда, когда мы останемся наедине.

— Даже несмотря на вуаль? — ответила я с легкой шуткой, заставив себя улыбнуться.

— Конечно. Но, пожалуй, я хотел бы увидеть твоё лицо… — его голос был низким, и он говорил так, чтобы услышала только я.

Его рука медленно потянулась к моему лицу. Легкое кружево вуали приподнялось, открывая меня полностью. Одним плавным движением он убрал вуаль за голову. Увидев его лицо, я буквально потеряла дыхание. Может быть, дело в том, как сильно я скучала по нему, или в том, как долго мечтала снова его увидеть, но он казался даже прекраснее, чем в моих воспоминаниях.

Брендон был одет в белый смокинг, который подчеркивал золотистый оттенок его волос и выделял насыщенно-синий цвет его глаз. Его прямой нос и идеально очерченные губы будто завершали это совершенство. Я понимала, что смотрю на него слишком пристально, с широко раскрытыми глазами, но не могла остановиться. Он действительно выглядел лучше, чем когда-либо.

Когда он улыбнулся мне, кровь бросилась мне в лицо, а сердце забилось еще быстрее. Все остальное перестало существовать: гости, родители, фотографы, ожидания. В этот момент были только мы.

— Ты потрясающе выглядишь. Начнем? — предложил он, одарив меня новой теплой улыбкой, которая снова тронула мое сердце.

— Да… — прошептала я, едва заметно кивнув.

К сожалению, мы не могли заставлять всех ждать слишком долго. Нам нужно было продолжать церемонию и дать брачные клятвы.

Я никогда не считала себя красивой. Однако все говорили, что у моей сестры была выдающаяся внешность, а мы с ней выглядели идентично. Эта мысль позволила мне поверить, что Брендон искренне считал меня красивой, когда сказал это.

Держа меня за руку, он повел меня к алтарю, где нас ждал священник. Все, что я могла ощущать, это его присутствие рядом. Все это было настолько нереально, что казалось, я вижу сон. Еще немного, и он станет моим мужем.

— Теперь твоя очередь… — шепнул Брендон, мягко сжав мою руку.

Я вздрогнула и с удивлением поняла, что задумалась и пропустила момент, когда мне нужно было сказать свою клятву.

— Да… Я согласна! Я согласна! — выпалила я громче, чем нужно, прежде чем повторить слова еще раз, но тише.

— Теперь вы можете поцеловать невесту, — сказал священник, довольно улыбаясь нам обоим.

3.

Я словно пребывала в тумане, когда Брендон повернулся ко мне. Его руки мягко легли на мои плечи, а затем медленно скользнули вниз по моим рукам. Я застыла на месте, ощущая, как внутри меня поднимается волнительное трепетное чувство, когда до меня дошло, что он собирается меня поцеловать. Пусть это был всего лишь формальный поцелуй, скрепляющий наши свадебные клятвы, — это все равно был поцелуй. Наш первый поцелуй.

Хотя у меня и был опыт отношений с мужчинами, стоя перед ним, я чувствовала себя так, будто снова стала юной, неопытной девушкой.

Не говоря ни слова, Брендон притянул меня ближе, его лицо все ближе приближалось к моему. Его сильные руки скользнули к моей талии и задержались на пояснице, ещё плотнее прижимая меня к себе. Наши тела соприкоснулись, и я почувствовала его тепло через тонкую ткань платья. Мои глаза сами собой закрылись, губы мягко раскрылись в покорности и ожидании. Сердце бешено колотилось, пока я терпеливо ждала, когда его губы коснутся моих.

Его рука на мгновение нежно коснулась стороны моей шеи, а затем я ощутила мягкость и тепло его губ. Наш первый поцелуй начался медленно и осторожно, даже мимолетно. Это был настолько нежный, невинный поцелуй, что он казался наполненным любовью. Его губы двигались мягко, целуя меня с разных углов, словно исследуя.

Но как только я подумала, что поцелуй длится чуть дольше, чем ожидала, Брендон крепче прижался ко мне, а его рука на моей пояснице уверенно притянула меня еще ближе. Казалось, он удерживал меня так, чтобы я не смогла уйти, даже если бы захотела.

Мое сердце замерло, когда я почувствовала, как его горячий, влажный язык легко касается моих сомкнутых губ, слегка обводя их. Он словно просил позволения войти, продолжая мягко целовать меня. Мои губы медленно раскрылись, даря ему доступ. Его язык скользнул внутрь, захватывая мои чувства вкусом и теплом. Его движения стали смелее, решительнее, превращая наш нежный поцелуй в нечто более глубокое, влажное и страстное.

— Ммм… — тихо вырвалось у меня из горла, хотя я знала, что должна была быть сдержаннее.

Его поцелуй стал требовательным, почти жадным, как будто он хотел захватить меня полностью. Меня охватила легкая паника — ведь за нами наблюдали все гости. Но даже эта мысль не могла остановить меня. Его язык переплетался с моим, и я, поддаваясь его ритму, начала отвечать, словно вплетая свою страсть в этот безумный танец. Внизу живота разрасталось напряжение, почти болезненное, но сладкое.

Когда я попыталась отстраниться, его рука на моей талии сжалась еще сильнее, удерживая меня на месте. К тому же, я почувствовала давление на затылке — его ладонь мягко, но настойчиво удерживала мою голову, не давая завершить этот поцелуй.

Мое тело охватило жар, ноги подкашивались, и я поняла, что если бы не его объятия, я, возможно, уже рухнула бы на пол. Его поцелуй был сладким искушением, которому невозможно было противостоять.

На протяжении долгих лет этот мужчина был женихом моей сестры, но сейчас… сейчас я была его невестой. Это я стояла рядом с ним, это меня он целовал, и именно я теперь буду рядом с ним. Эта мысль наполнила моё сердце блаженством. Но внезапно я почувствовала резкую боль в нижней губе.

Он только что… укусил меня?

Вкус нашего поцелуя стал слегка металлическим, и запах крови добавился к его сладости. Я почувствовала, как его язык скользнул по моей губе, затем он снова углубил поцелуй, проникая в мой рот с настойчивой страстью. Моё тело отвечало ему, хотя разум был ошеломлен.

Я слышала собственные приглушенные стоны, даже несмотря на удивление от его действий. Он словно растворялся во мне, продолжая целовать всё глубже, его язык кружил вокруг моего в горячем, непрерывном танце.

Его тело слегка содрогнулось, и я поняла, что он тихо смеется. Ему, кажется, доставляло огромное удовольствие моё состояние.

Когда он наконец отстранился, мои губы горели, дыхание было сбито, а в глазах стояли слёзы. Я и представить не могла, что он поцелует меня так. Брендон всегда казался теплым, сдержанным и любящим. Но теперь я увидела в нем что-то новое — страстное и властное.

Несколько секунд в церкви царила неловкая тишина, но затем раздались громкие аплодисменты, эхом прокатившиеся по залу. Я была слишком занята, пытаясь восстановить дыхание и справиться с бурей эмоций, чтобы обратить внимание на реакцию окружающих. Очевидно, Брендон подарил зрителям больше, чем они ожидали.

Мои губы были припухшими, но, когда я бросила на него укоризненный взгляд, Он лишь одарил меня невинной, мягкой улыбкой. Его лицо светилось таким спокойствием и теплом, что я чуть не поверила, будто всё произошедшее мне просто привиделось. Та страсть и напор, которые он только что продемонстрировал, исчезли без следа. Он снова был тем самым Брендоном — светлым и улыбчивым.

Он обвил рукой мою талию и прижал к себе. Я подняла глаза, чтобы увидеть, как он сияет от счастья, глядя на толпу, пришедшую отпраздновать этот день, который должен был стать самым радостным в нашей жизни.

По крайней мере, таким он должен был быть…

— Я не могу дождаться сегодняшней ночи… — прошептал он мне на ухо.

Его теплое дыхание коснулось мочки моего уха, а соблазнительный тембр голоса заставил всё мое тело задрожать. Кто-то из гостей подошел к нам с поздравлениями, но я почти не слышала, что этот человек говорил нам. Всё, о чём я могла думать, — это о быстро приближающейся нашей брачной ночи.

4.

*Около недели назад*

Всё началось с неожиданного звонка. Если быть честной, этого звонка я боялась. После того как меня отправили за границу и я порвала отношения с семьёй, я не слышала ничего от своих родителей больше четырёх лет. Единственным человеком из "прошлой жизни", с кем я продолжала поддерживать связь, была моя старшая сестра-близнец. И этого мне было вполне достаточно. Это было нелегко, но я двигалась вперёд, строя новую жизнь и работая над созданием того, что я считала бы своим свободным и светлым будущим.

— Ты снова так усердно трудишься. Только не задерживайся допоздна, хорошо? — обернулась ко мне Валентина с тёплой улыбкой.

После окончания университета с дипломом в области бизнеса мне посчастливилось найти работу в отделе продаж и планирования в приличной компании. К тому же у меня был поддерживающий руководитель, который всегда заботился о моей работе и благополучии.

— Спасибо, но не волнуйся ни обо мне, ни о заданиях. Всё сделаю к вечеру, — ответила я уверенно.

— Если честно, я больше беспокоюсь о твоём здоровье, чем о работе. Спи достаточно и, пожалуйста, следи за своим питанием. А ещё поменьше тусовок, ладно? —сказала она, подмигнув в конце.

— Конечно. Увидимся завтра! — крикнула я ей вслед.

Валентина махнула мне на прощание и вышла за дверь. Теперь, когда ушла руководитель, я осталась одна в офисе. Несмотря на мою уверенность минуту назад, правда была в том, что ночь обещала быть долгой, если я не сосредоточусь на задаче передо мной.

*Бзз-бзз-бзз*.

Звук телефона казался оглушительно громким в почти полной тишине офиса. Я схватила его и увидела, что это международный звонок с незнакомого номера. Моя первая реакция была проигнорировать его, но мысль о том, что это может быть моя сестра, заставила меня на мгновение задуматься. Наконец, я ответила. Тогда я ещё не знала, что этот звонок изменит мою жизнь навсегда.

— Алло?

— Мне нужно поговорить с тобой, — раздался холодный женский голос после короткой паузы.

От звука её голоса моя кровь застыла. Я бы предпочла увидеть призрака, чем услышать её. Столкнуться с чем-то неизвестным было бы гораздо проще, чем снова встретиться с призраком из своего прошлого. Горло перехватило, лицо онемело, а кулаки сами собой сжались. Я изо всех сил пыталась найти слова.

Почему моя мать звонит мне? Почему именно сейчас, после стольких лет?

— Мам… — прошептала я, всё ещё пребывая в шоке.

— Слушай меня. Твоя сестра пропала, — заявила она холодным, бесстрастным голосом.

— Что?! Эбби пропала? Что ты имеешь в виду? — вскрикнула я, почти крича в телефон.

— Не смей называть её этим отвратительным прозвищем. Всё именно так, как я сказала. Эббигейл пропала. Мы не знаем, где она, и не можем с ней связаться. Её нет уже три дня. Ты знаешь, где она может быть? — спросила мать тем же ледяным тоном.

Её голос оставался холодным и ровным, но под этим фасадом я уловила нотки паники и отчаяния. Хотя меня это нисколько не волновало. Всё, о чём я могла думать в тот момент, это то, что моя сестра исчезла. Я молилась, чтобы с ней ничего плохого не случилось и её вскоре нашли.

— Откуда мне знать? Я живу в другой стране, — напомнила я ей, не скрывая своей враждебности.

— Это ты всегда подталкиваешь свою сестру на всякие сумасбродства, поэтому я и проверяю, не приложила ли ты руку к её исчезновению на этот раз, — обвинительно произнесла она.

Правда заключалась в том, что я никогда не участвовала в её побегах, но это было то, чего мои родители не должны были знать. Пусть обвиняют меня сколько угодно, я готова была принять на себя всю вину, лишь бы моя сестра осталась в безопасности. Если кому-то нужно было нести ответственность, я предпочитала, чтобы это была я.

— Мне жаль тебя разочаровывать, но на этот раз я понятия не имею, где она, — ответила я, думая, что стоило бы просто повесить трубку.

Но забота о сестре не позволила мне сделать этого. Я нахмурилась, перебирая в памяти возможные подсказки о том, где она могла быть или почему исчезла. Это было не впервые, когда такое случалось, и, возможно, она вновь просто вернётся домой через несколько дней.

По крайней мере, так обычно и происходило…

— Позвони ей. Она может ответить тебе. И немедленно сообщи мне, если что-то узнаешь. Мы должны найти её. У нас почти не осталось времени! — закричала мать в трубку.

Её ледяная выдержка полностью треснула, открывая паническое беспокойство. На мгновение я была благодарна, что осталась одна в офисе. Никто не услышит этот драматичный разговор.

— Обратись в полицию. Вы заявили о пропаже? — спросила я.

— Нет. Ты прекрасно знаешь, что мы не можем этого сделать, — ответила она тихо.

На мгновение я забыла, с кем имею дело. Женщина, которая всегда ставила честь семьи и социальное положение выше жизни чем благополучия своих дочерей.

5.

(*** Эббигейл – старшая сестра близнец, два прозвища исходят от имени Эбби и Гейл)
_____________________

Даже когда речь шла о её любимой дочери, репутация семьи всё равно оставалась на первом месте. Что-то в словах матери не давало мне покоя, и я громко ахнула, когда наконец поняла, что именно. Она сказала, что времени остаётся всё меньше — и она была права.

— Подожди! Разве её свадьба не меньше чем через неделю?! — воскликнула я, прикрыв рот рукой.

Я до сих пор помню звонок сестры, когда она радостно сообщила мне, что наконец выходит замуж за Брендона, своего давнего жениха. С тех пор, как нам с сестрой было по десять лет, наши семьи — наша и семья Карсон — заключили соглашение, по которому единственный сын Карсонов должен был жениться на старшей дочери нашей семьи, а это была моя сестра-близнец.

— Ты всё-таки не такая уж глупая… — съязвила мать.

Мы должны её найти. И как можно быстрее.

— Я сделаю всё, что смогу, — нехотя ответила я, стараясь подавить свою гордость.

Мать ничего не ответила. Линия замолчала на несколько секунд. Когда я уже собиралась положить трубку, раздался её тяжёлый вздох. Следующие слова удивили меня ещё больше.

— Тебе нужно вернуться домой, — просто заявила она.

— Вернуться домой? — переспросила я, будто не понимая, о чём она говорит.

Сначала я опешила от её слов, а затем почувствовала, как во мне закипает гнев. Как она смеет просить меня вернуться домой после всего, что она сделала? Да, я отчасти сама виновата в том, что произошло, но, как всегда, мать не была на моей стороне. Она даже не попыталась возразить, когда отец принял решение разорвать со мной отношения. Вместо этого они отправили меня за границу с внушительной суммой денег. Будто деньги могли исправить или исцелить всё, что они разрушили в моей душе.

— Да, пока мы не найдём твою сестру, ты должна вернуться, — холодно повторила она.

— Понятно… — пробормотала я.

Я должна была догадаться, что её не интересую я сама. Она хочет моего возвращения лишь потому, что это увеличит их шансы найти сестру. И хотя мне было противно это признавать, она была права. Если моя сестра прячется где-то в стране, у меня действительно больше шансов её найти, потому что я ближе к ней, чем кто-либо другой.

— Я вернусь в страну, но только чтобы найти сестру, — чётко заявила я.

— Конечно… — мгновенно отозвалась мать.

Прежде чем я успела что-то добавить, раздался щелчок, и связь оборвалась. Моя мать всегда была такой. Как только она добивалась своего, разговор завершался — любые дополнительные слова, по её мнению, были пустой тратой времени.

Я смотрела на телефон, чувствуя, как внутри нарастает болезненная пустота. Как и следовало ожидать, я не знала, что делать. Собравшись с мыслями, я тут же попыталась позвонить сестре. После долгих ожиданий и повторных звонков я поняла, что что-то не так. Она явно намеренно не отвечала. Как никто другой, я знала, что моя сестра — человек со своими слабостями и капризами. Она была далека от идеала, каким её считали все остальные. У неё были свои мысли, эмоции, желания. И были моменты, как этот, когда она могла поступить весьма эгоистично… например, исчезнуть незадолго до своей собственной свадьбы.

— Куда ты сбежала? Почему ты просто так исчезла? — пробормотала я, чувствуя, как раздражение накрывает меня с головой.

Неужели Гейл сбежала из-за того, что не хочет выходить замуж?

Эта мысль даже не приходила мне в голову раньше. Как и я, как и практически все в нашей стране, Гейл знала с самого детства, что обручена с Брендоном. Если она была против, она никогда этого не показывала. Она никому не жаловалась, даже мне. Она приняла это как должное. Более того, казалось, что она хорошо ладит с ним, настолько, что все вокруг уверились: их политический брак по договорённости превратился в союз по любви. По крайней мере, это было впечатление, которое сложилось у меня, когда я ещё жила с ней в одном доме.

Могло ли что-то случиться за те годы, что я была вдали?

Наша семья, семья Хантер, — одна из самых старых и уважаемых в стране, ближайшая к правящей королевской династии. Наши предки были аристократами, и титул передавался из поколения в поколение, пока не достался моему отцу. Никого не удивляло, что мать тоже была из аристократической семьи, а их свадьба была устроена заранее. На первый взгляд всё казалось идеальным, но правда была в том, что влияние нашей семьи сильно ослабло после того, как отец принял титул.

Мой отец никогда не должен был наследовать имя и состояние семьи, но после внезапной смерти старшего брата в автокатастрофе он стал единственным сыном, который мог продолжить дело после смерти деда.

Когда я была ребёнком, я не подозревала, что в нашей семье есть что-то извращённое и порочное. Мы жили в невероятном достатке. Мои родители с удовольствием демонстрировали своё богатство: роскошные вечеринки в нашем поместье, мамины бесконечные шопинг-туры, дорогие поездки за границу. У них были деньги, и они тратили их, не задумываясь.

Только в подростковом возрасте, когда я начала общаться с людьми за пределами нашего узкого круга, я поняла, что наша жизнь далеко не нормальна.

6.

Той ночью, вернувшись домой после напряжённого дня на работе, я сразу же написала начальнику письмо с извинениями за свою внезапную просьбу об отпуске «по неотложным личным делам». Собрав одежду и несколько необходимых вещей в небольшой чемодан, я была готова сесть на ближайший рейс и вернуться туда, где родилась и выросла.

* * *

Стоя перед высокими воротами поместья, где прошло моё детство, я чувствовала сильное беспокойство. Уверена, что не так уж много людей испытывают подобное чувство, возвращаясь в место, которое должно быть их домом. Никто не вышел, чтобы поприветствовать меня, но ворота были не заперты, что ясно давало понять: меня ждут. Казалось, ничего здесь не изменилось. Особняк по-прежнему был в отличном состоянии, а огромные сады ухожены. Деньги семьи Брендона и его щедрость, безусловно, использовались здесь по максимуму, подумала я с сарказмом, толкая ворота и входя внутрь.

Вскоре я оказалась у массивной входной двери, размышляя, стоит ли нажимать на дверной звонок. Мой взгляд упал на кнопку сбоку от двери, и я с лёгкой истерической усмешкой подумала, как абсурдно, что я должна звонить в звонок в собственном доме. Сказав себе, что это место больше мне не принадлежит, да, возможно, и никогда не принадлежало, я решительно нажала на кнопку. Единственное, почему я здесь действительно скучала, — это воспоминания, которые мы с сестрой создали вместе, растя в этом доме. Ничего больше.

— Ох... Добро пожаловать, мисс Эмилия. Ваша... э... господин и госпожа ждут вас в гостиной, — вежливо сообщила мне пожилая женщина в форме горничной.

Я отметила, какие слова она выбрала, но решила не комментировать. Она открыла дверь и отступила в сторону, чтобы я могла войти. Полностью игнорируя её, я быстрым шагом направилась в гостиную, где меня ждали родители.

Наша семья была далеко не единственной влиятельной семьёй в стране. Пока наше влияние постепенно угасало на протяжении многих лет, другая семья, Карсоны, поднялась из скромного начала. Они начинали как безымянные торговцы, но постепенно разрослись в крупный конгломерат, контролирующий значительную часть внутренней экономики и множества предприятий за рубежом. Начав с торговли, они быстро расширились в энергетику, производство электроники, а затем — в недвижимость и гостиничный бизнес. За два или три поколения эта семья стала богатейшей в стране.

Ещё до моего рождения, во времена моих родителей, страной фактически управляли две семьи — наша и Карсоны, а королевская семья служила балансом сил между ними. Наша семья помогала королевскому двору и играла ключевую роль в политике как внутри страны, так и на международной арене. Карсоны же доминировали в бизнесе, стимулируя экономический рост страны.

Наши семьи быстро создали свои собственные фракции в политике и бизнесе, став молчаливыми конкурентами, а затем и открытыми врагами. Зависть к успехам друг друга вылилась в ненависть между главами семей. Годы соперничества накаляли отношения, пока одна из семей неожиданно не начала терять свои позиции.

— Ты пришла... — равнодушно произнёс мой отец, когда его холодные серые глаза остановились на мне.

Мать повернулась и уставилась на меня. Как только я почувствовала их взгляды, мне захотелось раствориться в воздухе и исчезнуть навсегда. С виду они выглядели как обычная респектабельная пара с многолетним браком, но правда была далека от этого. Уголки моих губ изогнулись в презрительной усмешке, когда я направилась к дивану, где обычно садились гости. В голове всплывали воспоминания о том, как всё изменилось для нашей семьи.

Однажды вечером, когда мне и моей сестре было около десяти лет, мы стали свидетелями ссоры наших родителей. Это была не первая их ссора, но впервые она стала по-настоящему жестокой, и мы оказались свидетелями. По мере того как я взрослела, я поняла, что с того момента они больше не могли скрывать от нас, что наша семья рушится.

— Всё это из-за тебя! Как ты смеешь тратить столько денег, не заработав в жизни ни цента! — кричал отец так громко, что у меня звенело в ушах.

— Я? Как ты можешь винить меня? Твоя работа — зарабатывать деньги, чтобы содержать семью! — парировала мать, сверля его взглядом.

— Если бы ты нормально управляла нашими финансами, этого бы никогда не произошло. А вместо этого ты устраиваешь дорогие вечеринки, покупаешь дорогие вещи. Все эти новые машины, коллекции сумок и украшений. Все эти поездки за границу на показы мод! — ещё громче выкрикнул отец.

— Всё это ради нашей семьи! Ты вообще понимаешь, как это выглядело бы, если бы меня не было на всех этих мероприятиях? Если бы я не покупала это, когда другие семьи покупают? Всё, что я делаю, — ради престижа нашей семьи! — разгорячённо выкрикивала мать.

— Единственное, что хорошего в твоих тратах, так это то, что теперь у нас есть куча переоценённого хлама, чтобы его продать! — снова закричал отец, словно надеясь, что громкость его голоса решит спор.

7.

— Ты не смеешь продавать мои вещи! Я этого никогда не позволю… — возразила мать, её лицо отразило неподдельный шок.

— У нас нет другого выбора! Хватит быть эгоисткой! — выкрикнул в ответ отец.

— Я? Эгоистка? Как ты можешь всё сваливать на меня, когда виноват здесь ты! — закричала она, угрожающе указывая на мужа пальцем.

— Свяжись со своим братом или кем-то из твоей семьи. Уверен, они смогут одолжить нам денег, — предложил отец.

— Хватит! Я не позволю тебе позорить меня ещё больше. Этого уже достаточно… — процедила мать сквозь стиснутые зубы.

Я никогда раньше не видела её настолько разъярённой. Обычно она была послушной и покладистой с отцом, но строгие слова были предназначены лишь для меня. Я почувствовала, как руки сестры обхватили мою талию, и она прижалась ко мне. Только тогда я осознала, что мне по-настоящему страшно — страшно за то, что происходит, и за то, что нас всех ждёт впереди.

Внезапно мать прошла мимо нас к большому деревянному столу в дальнем конце комнаты. Она начала перебирать бумаги в одном из ящиков, пока не нашла то, что искала. Сжимая в руках стопку документов, она вернулась к отцу и практически бросила их ему в лицо.

— Ты с ума сошла?! — закричал отец, смахивая бумаги.

— Ты действительно думаешь, что я ничего не знаю о твоих долгах и твоей зависимости от азартных игр? Посмотри на эти требования о выплатах и на проценты! Неудивительно, что каждый раз, когда я появляюсь на людях, люди шепчутся у меня за спиной. Знаешь, только на днях леди Рейна спросила меня, когда ты собираешься вернуть долг её мужу. Ты хотя бы представляешь, как мне было стыдно? Я даже не знала, какое лицо сделать! — выпалила мать, повышая голос, пока не сорвалась на крик.

После этого её крик сменился громкими рыданиями. Вместо того чтобы утешить жену, отец схватил лампу с ближайшего столика и с силой бросил её на пол. Эбби завизжала и крепче прижалась ко мне. Она уже плакала, а я не могла оторвать взгляда от происходящего и ощущала, как ноги приросли к полу.

— Идите за мной…

Перед нами появилась Эльза, наша домработница, с выражением крайнего беспокойства на лице. Не говоря больше ни слова, она проводила нас из комнаты. Оглянувшись назад, я увидела, что родители всё ещё были полностью поглощены своей ссорой и не обратили на нас ни малейшего внимания.

Хотя мои родители так и не развелись тогда и остаются женаты до сих пор, их брак по сути закончился в тот момент. Ашер, глава семьи Хантер, больше не мог удерживать семью на плаву, и единственное, что ему оставалось, — это перекладывать вину на свою жену. Забавно, но я понимала, что и мать обвиняет отца и никогда не испытывала ни капли сожаления за свои поступки. Для неё всё это было частью роли, которую она, как она считала, должна была играть.

Примерно через неделю после той ссоры родители объявили нам, что семья Карсонов выразила интерес к помолвке их единственного сына с моей сестрой. Менее чем через две недели главы обеих семей подписали контракт, скрепивший помолвку между Эббигейл и Брендоном. После этого деньги перестали быть проблемой для нашей семьи, а семья Карсонов получила полный доступ к нашим аристократическим связям и всему, что с ними связано.

* * *

— Ты знаешь, зачем мы тебя сюда позвали? — резко спросил отец.

— Чтобы найти Эбби… — коротко ответила я.

— Ты действительно не знаешь, где она? Это всё из-за стресса перед свадьбой? Так? — спросила мать, и впервые за долгое время в её голосе послышалась настоящая тревога.

— Я действительно понятия не имею, где она. Я же даже не была с ней в одной стране, так откуда мне знать? — пожала я плечами с нарочитой беззаботностью.

— Всё так же отвечаешь с этим своим дерзким тоном. Сколько бы времени ни прошло, ты так и не научилась манерам… — прошипела мать сквозь зубы.

— Я не знаю, где Эббигейл, — повторила я, полностью игнорируя её слова.

— Всю свою жизнь ты была никчёмной и плохим примером для сестры. Ты постоянно втягиваешь её в неприятности, убеждаешь делать самые безумные вещи. Сколько раз ты подвергала её риску? А что насчёт этого раза? Ты тоже её уговорила сбежать от свадьбы? — отец прищурил глаза, вглядываясь в меня с обвинением.

— Понятия не имею, о чём вы, — отозвалась я ровным голосом.

Я уже не могла вспомнить, сколько раз проходила через подобные разговоры с ними. Каждый раз, когда сестра совершала что-то неприемлемое или с ней случалось что-то плохое, родители неизменно обвиняли меня, а не своё плохое воспитание. В детстве я чувствовала себя нелюбимой и думала, что мир ко мне несправедлив. С годами моё сердце и разум стали крепче, а кожа толще. Слова родителей теперь ощущались как удары по онемевшему лицу. Это больше не причиняло боли.

— Ты должна будешь ответить за это! Если ты не найдёшь свою сестру и не убедишь её появиться на свадьбе, я сделаю так, чтобы ты понесла за это ответственность! — закричал отец, перекрывая голосом всё вокруг.

8.

— Нет нужды мне угрожать. Я сделаю всё возможное, чтобы найти её, это не ради вас, — ответила я ровным голосом.

В тот момент я не имела ни малейшего понятия, что именно отец имел в виду, когда сказал, что мне придётся отвечать, если я не найду сестру.

* * *

На следующий день

Несмотря на свои слова о том, что я постараюсь найти Эббигейл, я так и не придумала, где могла бы её искать или почему она внезапно решила исчезнуть. Тайминг был слишком уж "удачным", ведь её свадьба уже стояла на пороге. Единственное, что успокаивало меня в тот момент, — это внутреннее чувство, что с ней всё в порядке. Если бы она действительно была в беде или нуждалась в помощи, я была уверена, что она нашла бы способ связаться со мной.

Выйдя из комнаты родителей и оказавшись в длинном коридоре особняка, я столкнулась с нашей старшей домоправительницей. В её глазах мелькнуло приятное удивление, едва она заметила меня. Эльза работала у нас уже более десяти лет, начав, когда я была ещё ребёнком.

— Мисс Эмилия… — шёпотом произнесла она моё имя и слегка улыбнулась.

Её нервное поведение, быстрые взгляды вверх и вниз по коридору, чтобы убедиться, что никто не заметил нашу встречу, ясно говорили, что она переступает границы дозволенного, приветствуя меня. Иногда суровая жизнь заставляла меня забывать, что мне всё же посчастливилось встретить на своём пути добрых людей, и Эльза была одной из них.

— Эльза, как вы поживаете? — спросила я, искренне улыбнувшись ей.

— Хорошо, спасибо, мисс Эмилия… — тихо ответила она.

Я видела, что, несмотря на её опасения быть замеченной, она была рада нашей короткой беседе. Вдруг в моей голове вспыхнула идея. Пусть это и был рискованный шаг, других козырей в рукаве у меня не осталось, и родители, к сожалению, были правы — времени у нас было в обрез.

— Мы могли бы немного поговорить? Например, в саду? — предложила я с самой доброй улыбкой, на которую была способна.

— Эм… да… — неуверенно согласилась она.

На улице, в саду, она выглядела куда спокойнее. Обширный сад вокруг особняка совсем не изменился с тех пор, как я покинула этот дом. Те самые статуи мифических существ, которые я так любила рассматривать в детстве, всё ещё стояли на своих местах. Правда, теперь они меня совершенно не интересовали.

— Мисс Эмилия… о чём вы хотели поговорить? — наконец спросила Эльза, и я поняла, что она больше напугана, чем была любопытна.

Я повернулась к ней, вновь улыбнулась и медленно взяла её за руки. Её глаза расширились от удивления, но она не отдёрнула их. Я до сих пор помнила, как она не раз помогала мне в прошлом, когда родители злились на меня. Среди всех в этом доме я, пожалуй, могла считать Эльзу своим союзником.

— На самом деле, мне просто интересно… вдруг… какой-нибудь из мужчин-служащих недавно внезапно уволился или исчез? — спросила я, не отводя взгляда от её лица, чтобы заметить любую реакцию.

— Ну… — пробормотала она, отворачивая глаза в сторону.

Её реакция выдала то, что я искала. Возможно, она и не знала ничего напрямую, но моё предположение, похоже, оказалось верным.

— Вы можете сказать мне, кто это был? — мягко спросила я, слегка сжимая её руки.

— Простите, но… — начала было извиняться Эльза.

— Вам не за что извиняться. Кто-то из мужчин-служащих неожиданно уволился? Как это может быть вашей виной? Верно? — продолжала я напирать.

Я видела, как разные эмоции боролись на ее лице. Она явно колебалась. После короткой внутренней борьбы она тяжело вздохнула, словно сдаваясь. Повернувшись ко мне, она грустно улыбнулась.

— Его звали Адриан. Он был одним из водителей и недавно внезапно подал заявление об уходе, — прошептала она, словно признавалась в чём-то постыдном.

Адриан… водитель…

— Спасибо. Вы даже не представляете, насколько вы мне помогли. И, кстати, я сохраню наш разговор в тайне. Хорошо? — заверила я её, улыбнувшись.

— Спасибо, мисс Эмилия… — ответила она с облегчением, глубоко выдохнув.

Будто гора свалилась с её плеч, Эльза выглядела куда спокойнее. Она улыбнулась и кивнула.

— Зовите меня Эмми, как раньше… — мягко попросила я.

— Мисс Эмми… мне так жаль, что я ничего не смогла для вас сделать, и из-за этого… вы не смогли вернуться домой… — сказала она прерывающимся голосом, и я заметила, как её глаза наполнились слезами.

— Это не ваша вина. Если вы чувствовали себя виноватой, пора прекратить. Вы не должны так думать. То, что случилось, — это просто то, что должно было случиться, — ответила я, натянуто улыбнувшись.

В каком-то смысле это не было ложью. Но вместо того чтобы утешить её, мои слова лишь вызвали слёзы, которые потекли по её щекам. Эльза начала всхлипывать, закрыв лицо руками. Я бы хотела утешить её как следует, но меня ждали дела куда важнее. В горле застрял горький привкус — я видела, как передо мной снова разворачивается уже до боли знакомая картина.

Гейл, что же ты на этот раз натворила?

9.

Поблагодарив Эльзу и коротко её обняв, я поспешила покинуть особняк. Солнце уже клонилось к закату, и я хотела немного прогуляться по городу, чтобы сделать несколько снимков для своего следующего шага. Хотя я не была полностью уверена, что задумала Эбби, у меня было довольно хорошее предположение.

Когда я добралась до центра города ранним вечером, он показался мне ещё более оживлённым, чем в последний раз, когда я там была. Казалось, появилось ещё несколько торговых центров, а небоскрёбы, которые находились в стадии строительства при моём прошлом визите, теперь были полностью завершены и открыты. Как и всегда, толпа представляла собой смесь из парочек, студентов и работающих взрослых. Раньше мы с сестрой часто приезжали сюда после школы, когда у нас была возможность или разрешение родителей.

Заняв хорошую позицию напротив одного из торговых центров, которые мы с Эбби особенно любили, я достала телефон и сделала несколько селфи. Я была настолько сосредоточена на том, чтобы выложить их в социальные сети, что чуть не столкнулась с проходящим мимо мужчиной.

"Я здесь. Теперь твоя очередь найти меня…"

Эта мысль пронеслась у меня в голове, пока я нажимала кнопку «опубликовать». Эбби наверняка знала, как и все предыдущие разы, что она должна мне хотя бы объяснение за своё исчезновение. Если я не могу найти её, то лучший способ — показать, что я вернулась в страну. Тогда она сама выйдет на связь.

Она обязана найти меня…

* * *

— Я бы хотела зарегистрироваться, — обратилась я к девушке на стойке регистрации в отеле.

— Одну минуту, пожалуйста, — ответила она с вежливой улыбкой.

Пока она заполняла документы и вносила депозит за номер, я достала телефон и сняла короткое видео, стараясь, чтобы в кадр попал весь лобби отеля. Затем я опубликовала его в соцсетях. Если она следит за мной, она точно поймёт, где меня искать.

— Вот ваш ключ от номера. Логин и пароль для Wi-Fi указаны здесь… — проинформировала меня администратор, продолжая давать инструкции.

Но её слова затерялись на фоне моих мыслей, пока я в очередной раз смотрела на экран телефона. Обычно Эбби сама звонит мне, но раз она этого не сделала, значит, боится, что её телефон прослушивают или отслеживают по сигналу. Я пожала плечами, думая, что она могла бы позвонить и с другого номера, если бы захотела.

Неужели всё зашло так далеко? Неужели её преследуют настолько сильно?

Эбби всегда умела справляться с такими ситуациями лучше меня. Мне не стоило за неё волноваться.

— Спасибо, — поблагодарила я девушку и направилась в свой номер.

Номер был скромным, но современным, и, судя по отзывам, здесь было чисто, а персонал отличался дружелюбием. Приняв тёплый душ и вымыв голову, я вышла из ванной в белом халате, с мокрыми волосами, ещё капающими на плечи. Меня слегка разочаровало, что телефон так и не зазвонил, хотя я отключила беззвучный режим.

Когда же Эбби наконец позвонит?

Я плюхнулась на кровать и потянулась за феном. В этот момент телефон, лежавший рядом с феном, вдруг зазвонил и завибрировал. Моё движение тут же изменило траекторию, и я схватила телефон. На экране высветился незнакомый международный номер.

— Гейл… — тихо произнесла я, отвечая на звонок.

— Кто-то явно очень зол… — ответил знакомый и сладкий голос Эбби с лёгкой насмешкой, прежде чем она тихо засмеялась.

Мои глаза сузились. Её беспечный тон раздражал меня до глубины души. Я не должна была удивляться, но это не мешало мне злиться. Пока я пыталась разобраться в её проблемах, она, похоже, прекрасно развлекалась.

— Где ты сейчас? — спросила я, едва сдерживая раздражение.

— Разве это важно? Добро пожаловать домой, — спокойно ответила сестра.

— Где ты на этот раз? С кем? Хотя уже не важно, просто возвращайся домой, — быстро выпалила я.

— Прости, Эмми, но я не могу вернуться в этот раз, — ответила она с настоящим сожалением в голосе.

— Почему? Послушай, всё, через что ты проходишь, — это просто иллюзия. Оно пройдёт, и ты вернёшься, как это было раньше, — сказала я и тяжело вздохнула.

— Нет. В этот раз всё иначе. Ты, наверное, не поймёшь, но он — моя настоящая любовь, — упорно заявила Эбби.

Я уже даже не помнила, сколько раз слышала от неё фразу про «настоящую любовь».

— Дай угадаю, а ты скажешь, права я или нет. Ты познакомилась с привлекательным мужчиной, который устроился работать водителем в особняк. Каким-то образом ты переспала с ним, а потом сбежала с ним. Я права? — спросила я, хотя и так знала ответ.

— Почти, но ты упустила, что это была любовь с первого взгляда, — непринуждённо ответила она.

— Сестрёнка, сколько раз ты уже влюблялась с первого взгляда? — спросила я, сжав губы в тонкую линию.

— Эм… пару раз? — с нарочито высоким голосом ответила она.

— Больше десяти раз… — чётко произнесла я.

— Правда? Так много? Ты уверена? — спросила она и снова засмеялась.

10.

— Возвращайся домой. Это просто очередное твоё увлечение, которое закончится через месяц или два, если судить по твоему "богатому опыту", — резко бросила я, сжав телефон в руке так сильно, что побелели костяшки.

— Ты ошибаешься, Эм. В этот раз всё совершенно иначе. Я не виню тебя за то, что ты больше не живёшь с нами, но знаешь, мы с ним встречаемся уже почти год. И мы действительно любим друг друга, — гордо объявила моя сестра.

Год…

— Ты помолвлена с Брендоном уже больше десяти лет! И, пожалуйста, не выдавай свой успех в отношениях, длившихся чуть больше пары месяцев, за какое-то грандиозное достижение. Это им не является! — выпалила я в телефон.

После того как я почти прокричала эти слова, горло у меня начало болеть, а дыхание сбилось. Гнев закипал во мне всё сильнее. Дело было не в том, что Эбби осталась на уровне детской наивности. Она повзрослела, но каким-то совершенно уникальным, только ей присущим образом. Её взгляд на мир всегда был странным, далёким от нормального. Хотя, с учётом того, насколько сломленной была я сама, кто я такая, чтобы её судить?

— Ты не понимаешь? Всё это я делаю ради тебя, — проговорила она с приторной нежностью.

— Что ты имеешь в виду? — спросила я, и меня охватило тревожное, холодное чувство где-то в глубине живота.

— Я такая хорошая, заботливая и внимательная старшая сестра, правда? — продолжала она, не удосужившись ответить на мой вопрос.

— Эбби, что, чёрт возьми, ты несёшь? — произнесла я, и голос мой звучал угрожающе.

— Ты влюблена в него, не так ли? — спросила она после небольшой паузы.

Я? Влюблена? В кого?

— О ком ты говоришь? — спросила я, пытаясь изобразить непонимание.

Сестра издала раздражённое шипение, и я тут же поняла, что меня не проведёшь. Быть близнецами и всю жизнь быть буквально неразлучными значило, что мы знали друг о друге всё. Так же, как я знала настоящую Гейл, она знала настоящую меня.

— Не притворяйся со мной, Эмми. Это бесполезно. Я знаю, что ты влюблена в Брендона. Честно, как давно это продолжается? Ну а кто ещё это может быть? — сказала она и тут же залилась звонким смехом.

— Сейчас это вообще не важно! Где ты? — в отчаянии попыталась я сменить тему.

Моё смущение было ничто по сравнению с реальной угрозой ситуации. Если моя сестра не вернётся, чтобы выйти замуж за Брендона, как было обещано нашей семьёй, это повлечёт катастрофические последствия. Не только для нашей семьи, но и для множества других. На нашем союзе строились благополучие и жизнь десятков семей. Как бы это ни было трагично для нас, это больше не было делом, которым мы могли распоряжаться по собственному желанию.

— Неважно, где я. Важно, что я даю тебе шанс выйти замуж за мужчину, которого ты любишь. Это же прекрасно, правда? — весело ответила она.

— Я не могу этого сделать… — ответила я, не задумываясь.

Это был факт. Мои чувства никогда не имели значения в таких вопросах. Я твердела это себе годами.

Эббигейл должна выйти замуж за Брендона. Точка.

— Можешь. Сколько раз ты уже заменяла меня, Эмми? — сказала она ласково. Даже не видя её, я знала, что она улыбается.

— Это не то же самое! Это совершенно не то же самое, что было раньше. Мы не можем это провернуть. Это невозможно, — громко возразила я.

— Не соглашусь. Это ничем не отличается. К тому же, я знаю, что именно ты способна справиться, — её голос звучал спокойно, но уверенно.

— Я на это не пойду! Возвращайся и выходи замуж за своего жениха, как положено, Эбби! — процедила я сквозь зубы, отчётливо проговаривая каждое слово, надеясь, что она всё-таки поймёт.

— Никогда… — ответила она, не задумываясь ни на секунду.

— Ты — старшая дочь семьи Хантер. Это твоя обязанность. Ты ради этого рождена. Если ты ничего не можешь сделать правильно в своей жизни, неужели хотя бы это ты не можешь выполнить? — крикнула я в трубку.

— "Правильно"? Что правильного в том, чтобы выходить замуж за мужчину, к которому я совершенно ничего не чувствую? — спросила она с недоумением.

Я понимала, что в наши дни договорные браки кажутся чем-то диким, но это далеко не такая редкость, как может показаться. Это была наша удача и наше проклятье — родиться в такой влиятельной семье.

И выбора у нас не было. Такой уж лотерейный билет достался.

— Ты всегда соглашалась с этим. Почему сейчас ты передумала? К тому же Брендон… — я замолчала, не решаясь закончить фразу.

Брендон любит тебя.

— Я никогда не верила в эту идею "молчание — знак согласия". Выходи за него, Эмми. Ты справишься, — твёрдо заявила она.

— Я не могу. Я не сделаю этого, даже ради тебя… — ответила я, тяжело вздохнув.

Боль в висках усилилась, и я почувствовала, что на меня накатывает мигрень. Сегодня ночью я точно не смогу заснуть.

Хватит. С меня довольно. Или… я так думала.

— Я не прошу тебя выйти за него ради меня. Я прошу ради тебя самой, — её тон внезапно стал строгим, словно она отчитывала меня.

— Подожди! Эбби! — закричала я.

Но в нашей семье, казалось, все любили оставлять последнее слово за собой. Это касалось и моей дорогой сестры. Она сказала всё, что хотела, а затем линия оборвалась. Я знала, что больше не смогу дозвониться по этому номеру, поэтому даже не пыталась.

Эбби не вернётся. По крайней мере, до свадьбы.

Чёрт.

11.

Назад в настоящее время.

«Не могу дождаться, когда наступит этот вечер...»

Я не понимала, почему Брендон решил сказать мне что-то подобное. Тот игривый и чрезвычайно флиртующий взгляд, который он бросил в мою сторону, заставил моё сердце сделать опасный прыжок, и на мгновение я не знала, как реагировать. Я не была уверена, что Брендон, которого я знала, мог бы сказать мне нечто подобное. С другой стороны, он не был в таком положении, чтобы позволить себе говорить такие игривые и двусмысленные вещи, будучи женихом моей сестры. Наверное, как и я, он никогда не думал, что окажется в такой ситуации, когда вместо моей сестры ему придётся жениться на мне.

— Дорогая Эббигейл! Поздравляю с твоей свадьбой! Ты не представляешь, как долго мы ждали этот день! Ты выглядишь потрясающе! Это платье — идеальное, оно тебе идеально подходит. — сказала женщина средних лет со светлыми волосами, широко улыбаясь мне.

— Большое спасибо за добрые слова. Надеюсь, что вам понравится вечеринка на приёме позже, — ответила я, сохраняя плавность речи.

Как будто внутри меня сработал переключатель. С момента, когда гости начали подходить с поздравлениями, я перестала быть собой. Я стала той идеальной Эббигейл, которую все восхищенно обожали, той, кем меня хотели видеть. Платье действительно сидело безупречно, подчеркивая мою фигуру. Оно идеально выполняло свою роль. Но выбрала его вовсе не я. Платье, макияж, прическу, украшения и даже обувь — все это выбрала моя сестра.

— Вам невероятно повезло с такой невестой. Ухаживайте за Эббигейл как следует, — быстро подметил муж той дамы, подмигнув Брендону.

— Разумеется, — с уверенностью ответил Брендон и твердо пожал мужчине руку.

Мы бесконечно повторяли одни и те же формальные фразы, обмениваясь благодарностями с гостями, которые шли нескончаемым потоком. Честно говоря, я понятия не имела, кто большинство из них. Я лишь догадывалась, что все они важные, влиятельные или просто богатые представители высшего общества. Боковым зрением я видела, как мои родители, улыбаясь и смеясь, с энтузиазмом развлекали гостей. Они, казалось, наслаждались каждой секундой происходящего, и от этого меня слегка подташнивало.

— Эббигейл… — мягко позвал меня Брендон.

— Да? — отозвалась я, придавая своему голосу сладость.

Его большая ладонь накрыла мою руку. Он сильнее притянул мою ладонь к своему локтю, и я почувствовала, как меня окутывает его тепло. Я не могла отвести взгляда от его глубоких голубых глаз. Когда он улыбнулся мне своей обворожительной, почти гипнотической улыбкой, мое сердце застучало так громко, что, казалось, этот звук заполнил всё вокруг.

— Похоже, ты совсем не наслаждаешься этим, — произнес он с лёгкой насмешкой.— Болтать с незнакомцами, повторяя одно и то же, действительно скучно, правда?

— Возможно, — честно ответила я. — Но я уверена, что мы справимся с этим вместе.

Просто стоять рядом с ним, держась за его руку, ощущая близость его сильного тела, казалось чем-то нереальным. Всё, что происходило на приеме после нашей церемонии, прошло как в тумане. Вечерний банкет ничем не отличался от дневного. Разве что Брендон и я прилагали больше усилий, чтобы понравиться публике.

— А теперь настал момент, которого все мы так ждали! Молодожены исполнят свой первый танец! Давайте подарим им аплодисменты! — громко объявил ведущий вечера в микрофон.

Я не помнила, когда последний раз танцевала с партнером. Это было, наверное, много лет назад, до моего переезда за границу. И вот наступил момент, которого я боялась больше всего. Танец с Брендоном. Я мысленно проклинала своих родителей за то, что они не позволили нам встретиться хотя бы один раз до свадьбы. Хотя даже если бы мы встретились, репетиция свадебного танца точно не была бы в списке моих приоритетов.

— Не показывай, что нервничаешь, даже если тебе страшно, — посоветовал он с мягкой, но ободряющей улыбкой.

Брендон, вероятно, даже не представлял, насколько его спокойная уверенность придаёт мне сил. Наш танец был простым, стандартным. Я кивнула и улыбнулась ему в ответ, когда он, изящно поклонившись, протянул мне руку.

— Можно пригласить вас на танец? — спросил он с оттенком игры в голосе.

— Да… — прошептала я, вкладывая свою ладонь в его тёплую и сильную руку.

Брендон был воплощением совершенства в своем белоснежном смокинге. Его светлые волосы, пронзительные голубые глаза, плавные движения — всё в нем напоминало сказочного принца, которому нет равных. Когда он повёл меня под музыку оркестра, я почувствовала себя героиней своей собственной сказки. Я не знала, насколько идеально наш танец выглядел для зрителей, но это не имело значения. Для меня это был момент абсолютного счастья, который я хотела сохранить в памяти навсегда.

Но в самом конце танца он внезапно крепко притянул меня к себе. Я резко вдохнула от неожиданности, стараясь скрыть вспыхнувшую панику. Это точно не входило в танцевальную программу. Его руки сильнее сжали мою талию, притягивая меня так близко, что наши тела соприкоснулись. Я чувствовала, как мои груди прижимаются к его твердой груди. Подняв взгляд, я встретилась с его голубыми глазами, и моё дыхание сбилось.

— М-мм… — едва слышно вырвалось из моих губ, когда его губы мягко накрыли мои.

12.

Его поцелуй был одновременно нежным и любящим, но в то же время требовательным.
В нем чувствовалась сладость, переплетающаяся с легкой агрессией, и он совсем не был похож на те поцелуи, которые я испытывала раньше. Этот поцелуй оставил меня в замешательстве, но в то же время пробудил жажду большего. Его губы искусно соблазняли мои, и я чувствовала, как мое тело постепенно тает в его руках. Мои губы медленно разомкнулись, уступая его настойчивому языку, который проник в горячую влажную глубину моего рта. Брендон удовлетворенно простонал, когда его язык твердо проскользнул между моих губ, погружаясь глубже.

— Мммм… — услышала я собственный голос, на этот раз прозвучавший громче, в то время как мои глаза медленно закрылись.

Его язык, увлекая мой в пылкий танец страсти, говорил о том, насколько он был опытен и умел. С первой нашей встречи, с первого поцелуя, я поняла, что Брендон — невероятный опытен. И, пожалуй, он был лучшим из тех, кого я знала. Хотя я осознавала, что на нас смотрят десятки пар глаз, я не могла сдержаться и ответила на его поцелуй с жадностью. Мое сознание было словно опьянено сладостью его губ и мыслями о нем, и это делало меня только еще более ненасытной. Я хотела его так сильно, что едва могла себя сдерживать. Наши языки переплетались, пока я не начала гладить его широкую, мускулистую спину.

— Брендон… — прошептала я его имя, когда его губы наконец отпустили мои.

Я тяжело дышала, глядя в его глубокие голубые глаза, которые встретились с моими и удерживали меня в плену. Казалось, он мог видеть мои мысли насквозь, но меня это совсем не волновало. Аплодисменты и громкие крики радости, раздавшиеся вокруг нас, вернули меня к реальности. Наш маленький, страстный мир исчез, уступая место вечернему приему на нашей свадьбе. Брендон улыбнулся мне, и я была уверена, что мы оба думали об одном и том же: как бы скорее закончить этот вечер, чтобы остаться вдвоем и продолжить с того места, где остановились.

— Похоже, остальное придется отложить до вечера… — прошептал он с легкой досадой.

Он, конечно, был прав. Сегодня ночью нас ждало гораздо больше, чем просто страстные поцелуи. До завершения приема оставалось всего несколько часов, и тогда начнется наша брачная ночь. Одна лишь мысль об этом вызывала у меня смесь страха и восторга. Но ведь кто бы не мечтал провести ночь с мужчиной своей мечты?

Остаток вечера Брендон был воплощением того, каким я помнила его с самого начала. Настоящий джентльмен — он мягко вел меня за руку, обнимая за талию, пока мы обходили гостей. Его теплая и добрая аура помогала мне расслабиться, и вскоре мне уже казалось, что мы не просто играем роль идеальной пары, а действительно являемся ею. Благодаря ему я смогла по-настоящему наслаждаться этим днем. Брендон шутил, развлекал меня короткими беседами, и с его помощью все становилось удивительно простым. Я даже начала думать, что этот внезапный брак, несмотря на странные обстоятельства, может стать для меня прекрасным воспоминанием.

…

— Можно мне на минутку поговорить с моей дочерью? — вдруг услышала я голос матери, которая, сияя улыбкой, обратилась к Брендону.

Я почувствовала, как ее тонкая рука обвила мою, притягивая меня к себе. Брендон вежливо и тепло улыбнулся ей, одобрительно кивнув. Мне хотелось закричать, чтобы он спас меня от матери, потому что я ни капли не интересовалась тем, что она хотела мне сказать. Я бы предпочла остаться с ним. Но я прекрасно знала, что этого я себе позволить не могу.

— Что тебе нужно на этот раз? — спросила я, не скрывая раздражения, отстраняя ее руку от своей.

Я только что вышла замуж за мужчину, которого они так хотели видеть своим зятем вместо моей старшей сестры-близнеца. Что им еще от меня нужно?

— Я хотела поблагодарить тебя за то, что ты сделала это ради нашей семьи… и ради стабильности в стране, — произнесла она с суровым выражением лица.

— Если это все, то… — отрезала я холодно. Мне не нужны были ни их благодарности, ни их признания.

— Пожалуйста, постарайся угодить Брендону. И сделай всё возможное, чтобы сохранить этот брак, — наставительно добавила она, и в ее тоне прозвучало предупреждение.

— Ты боишься, что он захочет развестись, если будет недоволен мной как женой? — прямо спросила я, приподняв бровь.

— Мы никогда не знаем, что принесет будущее. Хотя этот брак заключен ради выгоды наших семей, это не значит, что все высечено в камне. Сделай всё, чтобы Брендон был счастлив, — наставляла она.

Я прекрасно понимала, что все это она говорит не ради меня, а ради всех остальных. Я сузила глаза, прежде чем позволить себе кривую усмешку.

— Ты боишься, что я не справлюсь, потому что я не твоя дорогая Эббигейл? — задала я вопрос, ответ на который уже знала.

Если бы здесь стояла моя сестра, женатая на Брендоне и готовящаяся к их брачной ночи, сомневаюсь, что мои родители так беспокоились бы об этом.

— Ты частично права. Ты не твоя сестра… и… — начала она, но вдруг резко сжала губы в тонкую линию.

Что она собиралась сказать?

Казалось, она чуть было не проговорилась о чем-то, чего я не должна знать. На миг мне показалось, что на ее лице мелькнуло настоящее беспокойство. Но в то, что моя мать могла переживать за меня, мне было сложно поверить.

— Ты права. Я не моя сестра. Именно поэтому вам не о чем беспокоиться. Я справлюсь… как-нибудь… — отрезала я, пристально глядя на нее.

Не дав ей продолжить, я развернулась и поспешила обратно к своему красивому жениху.

13.

Теперь, когда мы были женаты, было естественно, что я перееду жить к Брендону в его семейное поместье.
Я вспомнила огромное белоснежное поместье с большим садом во французском стиле, раскинувшимся перед ним. Я часто бывала там в детстве, когда была решена помолвка между Брендоном и моей сестрой. Хотя семейное поместье, принадлежащее моей семье, само по себе было огромным, владения семьи Карсон, где жил Брендон, казались куда более внушительными. Я невольно улыбнулась, вспоминая наши встречи в детстве, когда я приезжала в его дом.

После долгого ожидания мы с Брендоном наконец отправились в то, что теперь станет моим новым домом. После разговора с матерью я вернулась к мужу. Он тепло встретил меня и проводил к большому черному лимузину, который должен был отвезти нас домой.

— До сих пор не могу поверить, что отец пригласил столько людей на нашу свадьбу, — прокомментировал он с легким намеком на жалобу, затем улыбнулся мне.

— Кажется, пришло слишком много людей. Честно говоря, я даже не знаю большинство из них, — ответила я, соглашаясь с ним.

— Надеюсь, ты не слишком устала и тебе удалось насладиться хотя бы частью свадьбы, если не всей, — заботливо сказал он, взяв мою руку в свою.

— Не беспокойся обо мне. Я не устала. И… мне действительно понравилась наша свадьба… гораздо больше, чем я ожидала, — призналась я, вдруг почувствовав себя смущенной.

Теперь, когда мы покинули прием, я наконец осталась наедине с ним. Он сидел так близко ко мне, продолжая держать меня за руку. Мое сердце забилось быстрее, когда я стала осознавать интимность тускло освещенного пространства на заднем сиденье лимузина. Я нервничала и не могла продолжить разговор, а когда заметила, что он смотрит на меня, быстро отвернулась, делая вид, что любуюсь видом за окном.

— Эм… Разве поместье Карсонов не… — начала я, но замолкла на полуслове.

Прошли годы с тех пор, как я последний раз была в этой стране, а в доме Брендона я не бывала еще дольше. Однако я была уверена, что мы ехали не в сторону поместья. Более того, казалось, что мы направлялись в совершенно противоположном направлении.

— Если ты имеешь в виду основное поместье, то ты права, мы едем не туда. Я думал, твои родители уже сказали тебе, поэтому снова упомянуть забыл. Мы не будем жить в главном поместье моей семьи. Вместо этого я отвожу тебя в место получше, где мы сможем насладиться временем друг с другом, — объяснил он мягко, прежде чем обворожительно улыбнуться.

Его улыбка была настолько очаровательной, что я не стала задавать никаких вопросов. В конце концов, меня не удивило, что у Брендона есть собственное жилье, и я была уверена, что оно будет не менее роскошным, чем семейное поместье. Хотя для меня это не имело значения. Покинув свою семью и переехав в другую страну, я привыкла к скромной, но достойной жизни.

— Шампанского? — предложил он, вновь одарив меня теплой улыбкой.

— Почему бы и нет, — ответила я, теряясь в глубине его завораживающих голубых глаз.

Я смотрела, как его изящные руки аккуратно наливали шампанское в мой бокал. Обычно я не прибегаю к алкоголю для смелости, но в тот момент решила сделать исключение.

— За нас и за наше чудесное будущее, — сказал он, слегка чокнувшись своим бокалом о мой.

— За нас… — коротко ответила я.

Я не могла оторвать глаз от его взгляда, пока пила шампанское. Всё в нем казалось еще более привлекательным, когда мы остались вдвоем. Хотя я выпила немного алкоголя на приеме, не стоило сваливать свое состояние на это. Хотя… это могло бы стать удобной отговоркой, если бы она понадобилась.

Брендон поставил бокал на стол перед собой, не отводя глаз от меня. Я узнала этот взгляд. Хотя видела его впервые с такой интенсивностью: в глубине его глаз горела страсть, подобная языкам опасно горячего синего пламени. Мое сердце пропустило удар, но я не осмелилась отвести взгляд. Мое учещенное дыхание и дрожь внутри говорили о том, что я тоже этого хочу. И, возможно, основное блюдо нашей брачной ночи начнется чуть раньше, чем ожидалось. Без предупреждения Брендон приблизился ко мне, положив руки на мои плечи и притянув меня ближе. Его красивое лицо оказалось совсем рядом, и я невольно опустила взгляд на его манящие губы, приближающиеся к моим. Я с готовностью подалась навстречу, и он не колеблясь, жадно приник к моим губам. Этот поцелуй был другим — агрессивным и требовательным с самого начала. Его губы были мягкими, но горячими, и он настойчиво менял углы, продолжая целовать меня.

Я почувствовала, как его влажный язык настойчиво просится внутрь, и разомкнула губы, позволяя ему войти. Брендон уверенно проник языком в мой рот, и мой язык с готовностью встретился с его. Я ощущала вкус шампанского на его языке, а вместе с ним и его сладость. Наши языки переплетались с нарастающей страстью, и поцелуй становился все более глубоким и влажным. Казалось, он собирался поглотить меня целиком, но это не пугало меня. Я отвечала ему с равной страстью, когда его рука скользнула к моей щеке, а затем под подбородок, чтобы направить мои губы так, как ему хотелось.

14.

Я автоматически обняла его шею рукой, прижимая свое тело к его. Наши языки слились в страстной борьбе, словно мы оба жаждали быть еще ближе, еще сильнее связаны друг с другом. Его рука мягко скользнула по моим плечам, затем вниз, нежно поглаживая мою руку. Я тихо застонала ему в губы, когда он начал дразнить меня, нежно посасывая мой язык. Потоки наслаждения, наполнявшие мое тело, заставляли внутренности сжиматься от желания и делали мои ноги словно ватными. Я была благодарна, когда его рука дошла до моего запястья и мягко забрала бокал шампанского, который я все еще держала. Это было маленьким чудом — удивительно, что я не пролила ни капли, учитывая, как заняты мы были друг другом. Легкий звон раздался, когда Брендон поставил мой бокал на стол.

— Ах… — вырвался у меня слабый стон, за которым последовал долгий выдох удовольствия, когда он наконец оторвался от моего рта.

Я тяжело дышала, глядя на него почти со слезами на глазах. Он был потрясающим мастером поцелуев — хотя я поняла это еще в церкви, когда мы впервые коснулись друг друга губами. Но с каждым разом он становился все лучше, пока я не убедилась, что он самый лучший… без сомнений. Его сильные мужские руки ласкали мою спину, а губы и язык снова стремились завоевать мои.

Когда Брендон склонился еще ближе, уложив меня на мягкое сиденье лимузина, я даже не пыталась сопротивляться. С ним всё казалось настолько естественным, настолько правильным, что я словно утонула в удовольствии. Мое сознание затуманилось, оставляя лишь мысли о нем и наслаждении, которое он приносил. Он прервал наш поцелуй лишь для того, чтобы захватить мои губы с другого угла, погружая меня еще глубже в океан страсти. Я ощутила мягкость сиденья под спиной и жар его тела, который нависал надо мной сверху.

— Скажи, если захочешь, чтобы я остановился… — прошептал он низким, соблазнительным голосом прямо мне в ухо.

Не было ни малейшего шанса, чтобы я захотела, чтобы он остановился.

Чтобы показать, насколько сильно я этого хотела, я выгнулась, подавая свое тело ему навстречу, а затем быстро потянулась назад, чтобы расстегнуть молнию на свадебном платье. Брендон выглядел слегка удивленным моей смелостью, но его улыбка ясно дала понять, что он был далеко не против. Платье, конечно, создавало определенные трудности: оно было тяжелым, тугим, с объемной юбкой, которая мешала свободе движений.

— Это платье просто мешает, — с легкой усмешкой пожаловался он, когда его руки потянулись, чтобы помочь мне снять его.

— Примите мои глубочайшие извинения за доставленные неудобства, — ответила я, не удержавшись от игривой нотки.

Я тихо ахнула, когда платье сползло вниз, обнажив верхнюю часть моего тела под его пронзительным взглядом. Вдруг я почувствовала себя застенчиво, хотя мне не впервой было быть обнаженной перед мужчиной. Но голодный блеск в его глазах, которые стали темнее, чем обычно, вызвал дрожь в моем теле. Я ощущала, как мои соски затвердели под его пристальным взглядом.

— Ты потрясающе красива… — мягко сказал он, любуясь мной.

— Ах… — выдохнула я, зажмурив глаза, когда почувствовала, как его горячие пальцы нежно скользят по чувствительной коже между моих грудей.

Мой стон стал громче, когда его ладони обхватили мои груди, начиная их ласкать. Я широко распахнула глаза от накативших волн наслаждения, которые с новой силой сжимали мой живот от желания. Его сильные пальцы и большие ладони идеально ложились на мою мягкую плоть, лаская меня так, что мое тело буквально плавилось от удовольствия.

Моя влажность между ног становилась всё сильнее, пульсируя от желания. Я чувствовала, как мое тело становилось горячее, все больше утопая в сладкой истоме от его прикосновений. Несмотря на то, что это был наш первый раз, казалось, что Брендон знал каждую точку моего тела и умел касаться меня именно так, чтобы я теряла голову.

— Скажи мне, что тебе нравится. Так приятно? — спросил он, сжимая мои груди чуть сильнее.

— Ах… — вырвался у меня стон, когда мое тело выгнулось под ним.

— Буду считать что «да». А как насчет этого? Тебе нравится, когда я так играю с твоими сосками? — его голос был низким и обволакивающим, словно он знал, какое влияние оказывает на меня.

Его пальцы поймали мои твердые соски и начали нежно перекатывать их в круговых движениях. Его прикосновения были мягкими, но невероятно мощными: каждое движение приносило мне новые волны удовольствия, заполняя тело до предела.

— Отвечай мне. Тебе нравится это? — снова спросил он, настаивая.

— Д-да… Ах… — прошептала я, прежде чем снова погрузиться в череду стонов.

Мое тело буквально выпрашивало больше. Я выгнулась, подавая грудь навстречу его рукам, моля о его ласке. Брендон улыбнулся с хитрым огоньком в глазах и усилил давление на мои соски, закручивая их быстрее. Всё мое тело будто горело, и я могла только стонать, шепча его имя.

— Ах… Брендон… — простонала я, голова бессильно моталась из стороны в сторону по кожаному сиденью.

— А если я вот так ущипну их? — с лёгкой насмешкой предложил он.

— А-а-ах! — закричала я, когда он одновременно сильно ущипнул оба соска.

Удовлетворение, отражавшееся на его лице, возбуждало меня еще больше. Он продолжал дразнить меня, пока горячая волна влажности не разлилась между моих бедер. Моё тело пылало, а желание казалось невыносимым.

Я жаждала его.

— Кажется, тебе это нравится. А что, если я начну их лизать? — с улыбкой предложил он.

15.

— Брендон… Ахх… — я прошептала его имя.

Прежде чем я успела что-либо возразить, его лицо оказалось между моих грудей. Горячее дыхание обожгло мою чувствительную кожу, а спустя мгновение я ощутила, как его горячие губы полностью охватили мой напряженный сосок, заставив меня вскрикнуть. Казалось, его жар перетекал в мое тело, пока его язык искусно играл с моим соском, доводя меня до дрожи. Его рука ласкала мою вторую грудь, добавляя мне еще больше удовольствия. Я теряла рассудок, пока мои пальцы зарывались в его шелковистые светлые волосы. Лишь несколько секунд спустя я уже крепко сжимала их, утопая в страсти.

— Как я и думал, тебе это нравится. Твое тело удивительно чувствительное, — заметил он, выпустив мой сосок изо рта.

— Брендон… прошу… — я умоляла, не понимая сама, прошу ли я его остановиться или продолжать.

Брендон сам принял решение: его язык проскользнул к моему второму соску, а затем он начал жадно посасывать его. Мое тело выгнулось дугой, и я прижала его голову к своей груди, отчаянно жаждая продолжения. Он сводил меня с ума своей страстью и желанием, проникавшими в каждую клеточку моего тела. Я застонала громче, а затем выкрикнула его имя, окончательно сдаваясь на милость удовольствию. Все мое тело словно растаяло в его объятиях, а пульсирующая влажность между ног снова прорвалась волной неконтролируемого желания.

— Ах! Я не могу… прошу… Ахх! — вскрикнула я, сжимая его волосы.

Я не могла поверить, что достигла оргазма лишь от его игр с моими грудями и сосками. По коже пробежали мурашки, волосы на теле встали дыбом от накатившей волны наслаждения. Его рука нежно коснулась моего лица, а его губы вновь запечатали мои в поцелуе, забирая с собой все мои тихие всхлипывания. Но как только я снова начала тонуть в его чарующем присутствии, автомобиль остановился.

— Приехали, миледи, — с улыбкой произнес Брендон.

Искрящийся озорством блеск в его глазах дал мне понять, что он говорит не только о нашей поездке к его дому.

...

Хотелось бы сказать, что я помню каждый миг короткого пути в его объятиях, когда он нес меня к своей спальне, но это было бы откровенной ложью. Как только машина остановилась, Брендон скинул пиджак своего смокинга и усадил меня, приподняв. Все мое тело по-прежнему было расслабленным и тяжелым от последствий оргазма, а разум словно утопал в тумане. Я понимала, что мы прибыли, и нужно выбираться из машины, но мои ноги не слушались — они казались бесполезными и слабыми.

Не говоря ни слова, Брендон накинул свой пиджак мне на плечи, прикрывая меня достаточно прилично, как раз перед тем, как дверцу лимузина открыли снаружи. Я не знала, то ли он заметил, что мне трудно идти самой, то ли ему просто не терпелось, но в итоге он легко поднял меня на руки.

— С возвращением, босс, — раздался низкий мужской голос.

В этот момент я поняла, что нас встретило множество мужчин в черных костюмах. Брендон лишь кивнул, не говоря ни слова, и направился внутрь. Я на мгновение задумалась, почему у него дома столько телохранителей, но быстро поняла, что это вполне ожидаемо для человека его статуса. Его руки крепче сжали мое тело, а шаги стали быстрее. Я слышала его ровное сердцебиение и чувствовала жар его твердой груди щекой. Все остальное исчезло из моего сознания.

Все пролетело словно в тумане, пока он не остановился перед дверью. Он открыл ее, а затем аккуратно поставил меня на пол. Я не удивилась, что он принес меня прямо в спальню, но ощущение твердой стены за моей спиной застало меня врасплох.

— Брендон… — прошептала я, глядя на него с удивлением.

Мои глаза расширились, когда я поняла, что он прижал меня к стене. Одна его рука упиралась в стену рядом с моей головой, не оставляя мне пути для отступления. Его лицо приблизилось к моему, и я задрожала, поймав его взгляд, полный страсти.

— Продолжим? — шепнул он соблазнительно, касаясь губами моего уха.

— Ахх… — выдохнула я, ощущая наслаждение от его горячих губ на своей шее.

Брендон начал нежно целовать мою шею, и я тихо всхлипнула, чувствуя, как мое тело постепенно расслабляется. Его поцелуи легкими прикосновениями скользили по длине моей шеи, пока я откидывала голову в сторону, давая ему полный доступ. Вскоре я ощутила влажный след его языка, а затем его губы начали посасывать мою нежную кожу.

— Ахх… Брендон… — простонала я его имя, сдаваясь полностью.

Его рука, не находя себе покоя, скользнула вдоль изгибов моего тела, затем сорвала с меня пиджак, который он только что накинул, чтобы прикрыть меня. Этот ненужный предмет упал на пол, как раз в тот момент, когда он зарылся лицом в мою грудь, а далее слегка покусывал ключицу. Я закрыла глаза и застонала, сжимая его голову руками. Его руки ласково скользнули вдоль моей талии, а затем потянулись к передней части моего свадебного платья.

— Твои соски такие тугие… — прокомментировал он, прежде чем жадно захватить один из них губами.

16.

Я винила его во всем, когда он начал жадно сосать мой сосок. Охватившее меня удовольствие заставило запрокинуть голову и выкрикнуть его имя. Я думала, что Брендон продолжит играть с моей грудью, но вскоре поняла, что у него на меня другие планы. Без предупреждения он оторвался от моего соска и схватил меня за плечи. В одно мгновение он развернул меня, и я оказалась лицом к стене, плотно прижатая к ней всем телом.

— Брендон… — удивленно прошептала я его имя.

— Позволь мне попробовать тебя на вкус, — прошептал он, оказавшись совсем близко к моему уху.

Его теплое дыхание нежно скользнуло по моей мочке, прежде чем я ощутила влажность его языка, легко облизавшего меня там. Все мое тело задрожало, охваченное волнами удовольствия, пока Брендон играл кончиком языка на моей чувствительной мочке. Его большие сильные руки крепко держали меня за талию и руку, удерживая меня на месте. Это слегка щекотало, но ощущения были невыразимо приятными.

— Ахх... Аххх… — тихо стонала я, едва справляясь с дыханием, пока он продолжал дразнить мою мочку.

Он тихо засмеялся у моего уха, и тут же я почувствовала легкую, но ощутимую боль от его зубов, когда он легонько прикусил его. Удовольствие, которое он доставлял, было таким острым, что я невольно вскрикнула его имя, пока мое тело конвульсивно сжималось. Никогда раньше я не испытывала ничего подобного, хотя все, что он делал, это дразнил мои уши своими губами и языком.

Влажные, похотливые звуки его посасываний и облизываний заполнили мое сознание, оставляя в нем только грязные мысли о том, что еще он мог бы сделать, чтобы доставить мне удовольствие. Его рука скользнула с моей руки к передней части моего тела, легко находя мою грудь. Я издала новый стон, прежде чем закусить нижнюю губу, стараясь справиться с нарастающим наслаждением, когда его рука начала массировать мою грудь, а губы — посасывать мою мочку еще усерднее.

Мои колени стали такими слабыми, а стены моего пульсирующего лона сокращались каждый раз, когда он сосал мое ухо. Его пальцы ловко сжали мой сосок, скручивали его и дергали, прежде чем переключиться на другой. Я тихо выкрикивала его имя, пока мое тело извивалось от его соблазнительных прикосновений. Внутри меня разгоралось нестерпимое желание, словно меня плавили изнутри. Недолго спустя горячая влага, хранившаяся между моими бедрами, вылилась из меня новой волной.

— Потерпи… Позволь мне поиграть с тобой еще немного, — прошептал он прямо мне в ухо.

— Прошу… Ахх… — простонала я, чувствуя, как его руки торопливо хватаются за юбку моего свадебного платья.

Его движения были дергаными и нетерпеливыми, пока он боролся с многочисленными слоями платья. Он был прав, говоря, что оно мешает. Даже я не знала, что будет лучше — стянуть его вниз или задрать юбку, чтобы обнажить ноги.

— Это платье просто кошмар. Слишком много слоев, — пробормотал Брендон, поднимая ткань вверх.

Я почувствовала, как прохладный воздух коснулся моих икр, а затем бедер, пока он задирал юбку выше. Мое тело чуть напряглось от нервного напряжения, когда я поняла, что он полностью обнажил мои ноги и ягодицы.

— Подержи платье за меня. Мне нужны руки, чтобы доставить тебе удовольствие, — велел он, перехватив мою запястье и направив его к ткани.

Я послушно собрала слои платья в руках, чтобы они не падали и не закрывали меня снова. Хотя я не осмелилась повернуться и взглянуть на него, я чувствовала, как его взгляд прожигает мои оголенные ноги и бедра. Брендон медленно провел кончиками пальцев по моим ногам, начиная с задней части коленей и поднимаясь все выше.

— Ох… Ахх… — простонала я, еле сдерживая дрожь от жара его прикосновений.

Его пальцы, словно оставляя огненные дорожки, скользили вверх по моим бедрам. Там, где он касался, мое тело охватывала пульсирующая жажда новых ласк. Держать платье поднятым, пока он исследовал мое тело, было немного неловко, но удовольствие перевешивало все остальное. Я и представить не могла, насколько сильно ждала его прикосновений. Впервые в жизни реальность была лучше и слаще любых моих фантазий. Сколько бы раз я ни мечтала о том, чтобы заниматься любовью с Брендоном, это никогда не было так страстно и так прекрасно.

— Ахх… — вырвалось у меня, когда его пальцы перешли с задней части бедер к внутренней стороне.

Он действовал мучительно медленно, но это только усиливало желание и предвкушение, пока я не почувствовала, как мое лоно начинает сжиматься еще сильнее, становясь еще влажнее. К этому моменту я уже была уверена, что насквозь пропитала свои трусики влагой желания, и с нетерпением ждала, когда его пальцы достигнут влажности между моими бедрами.

— Прошу… Брендон… — взмолилась я слабым шепотом, пока его пальцы медленно пробирались выше по внутренней стороне моих бедер.

Еще один похотливый стон сорвался с моих губ, когда его пальцы наконец прижались к моей промежности. Сквозь тонкую ткань трусиков я чувствовала их жар и давление, пока он нежно надавливал на мое трепещущее лоно.

— Ты уже такая мокрая. Я чувствую это даже через ткань, — прокомментировал он, пока его пальцы медленно ласкали меня.

— Прошу… не дразни меня… — взмолилась я.

— Раздвинь ноги, — велел он.

17.

Я быстро сделала то, что он сказал. Раздвинула ноги шире, чтобы его рука получила полный доступ к самому сокровенному. Мучительная приятная боль внизу живота усилилась, а моя киска сжалась в предвкушении его прикосновений. Он провел пальцами по внешним губам моего лона поверх промокших трусиков, прежде чем надавить на мое горячее отверстие.

— Ах… Брендон… — простонала я, закрывая глаза от наслаждения.

Я услышала его тихий низкий смешок за спиной и знала, что он получает удовольствие, наблюдая за моими реакциями на его дразнящие ласки. Если бы он продолжал так дразнить меня, я точно стала бы умолять его коснуться меня напрямую. К счастью, я почувствовала, как его пальцы отодвигают влажную ткань трусиков в сторону, а затем осторожно погружаются в горячий, влажный хаос между моих бедер.

— Ахх! Да… Аххх! — вскрикнула я, когда мои бедра затряслись от удовольствия, а его пальцы наконец-то коснулись моего влажного, пульсирующего разреза.

Наконец он коснулся моей киски, и это было невероятно. Его пальцы умело скользили вверх и вниз по моему влажному лону, пока я громко стонала от наслаждения. Они двигались легко и плавно, постепенно ускоряясь, а я лишь становилась все мокрее от возбуждения, которое он вызывал каждым своим действием.

— Тебе это нравится, Эмилия? Ты уже вся мокрая… — спросил Брендон, дразня меня.

Он назвал меня по имени...

— Ахх… Да… Да… Аххх! — как-то смогла ответить я, прерываясь на стоны экстаза.

Это был первый раз с тех пор, как я вернулась, когда он назвал меня по имени. Такое маленькое проявление внимания, но оно вызвало во мне бурю эмоций. То, как он произнес мое имя с такой соблазнительной интонацией, возбуждало меня еще сильнее. Моя киска крепко сжалась вокруг его толстых и длинных пальцев, когда он погрузил их глубоко в мое затопленное влагой лоно.

Я не могла остановить дрожь бедер, пока мои стенки снова и снова сжимались вокруг его вторгающихся пальцев, будто пытались затянуть их еще глубже. Мои бедра выгнулись назад, а бедра начали вращаться, пока моя киска терлась о его пальцы. Они проникали так глубоко, и вскоре Брендон начал шевелить пальцами внутри меня, исследуя, как доставить мне наибольшее удовольствие. Когда он согнул пальцы и прошелся ими по верхней стенке моего лона, я застонала так, будто была одержима.

— Скажи мне, Эмилия. Здесь тебе приятно? — спросил он заботливо.

— Ахх… Да… Пожалуйста… — прошептала я, почти умоляя.

Моя киска не переставала сжиматься вокруг его пальцев, когда он надавил на чувствительную зону внутри меня. Он с легкостью нашел мою самую чувствительную точку. Мои ноги становились слабее с каждым разом, когда он ласкал мою точку G.

— Ты становишься еще влажнее. Это невероятно, насколько сильно ты течешь, — заметил он с интересом.

Я ужасно смущалась от того, как он, казалось, пристально изучал мою реакцию на каждое движение своих пальцев. Но, несмотря на смущение, это было слишком хорошо, чтобы остановиться, и я лишь жаждала большего. Меня пугала жадность, которую он разжигал внутри меня.

— Ахх… Ахх… Ахх! — стонала и выкрикивала я, когда его пальцы начали двигаться внутри меня быстрее.

После этого, Брендон медленно вытащил пальцы из моего лона. Ощущение, как его пальцы медленно скользили вдоль стенок, заставило меня всю дрожать. Он почти полностью вытащил их, прежде чем неожиданно вогнал обратно, ударяя прямо по чувствительному месту. Я закричала, когда невероятная волна удовольствия охватила мое тело.

— Тебе нравится, когда я делаю так? Ты хочешь еще? — спросил он, хотя я была уверена, что он уже знал ответ.

Не дожидаясь моего ответа, он снова начал двигать пальцами, вгоняя их в меня быстрее и жестче. Его пальцы вновь и вновь проникали в меня, ударяя по моему G с каждым толчком. Каждое движение становилось все резче и доставляло больше удовольствия, и я осознавала, насколько он искусен в том, что делает.

Грязные влажные звуки эхом раздавались между моих бедер. Казалось, что мое лоно тает от жара и удовольствия, которые он дарил мне. Я никогда не думала, что близость с Брендоном может быть такой, и мы только начали. Я закрыла глаза, представляя, как его толстый член проникает в мое мокрое, пульсирующее лоно. Если его пальцы доставляли такое удовольствие, я не могла дождаться, чтобы почувствовать, что он может сделать своим мужским достоинством.

— Ахх… Брендон… Это так хорошо… — смогла выдавить я между стонами и сбивчивым дыханием.

— Хорошо. Я хочу подготовить тебя как следует, Эмилия, — нежно сказал он, шепнув мне на ухо.

— Ахх… Да… — простонала я, кусая нижнюю губу, чтобы сдержать новый крик.

Его пальцы двигались еще быстрее и жестче, проникая в мою тесную киску под разными углами. Это действительно напоминало, как он готовил меня к чему-то гораздо более крупному и длинному. Лишь мысль о том, что мы скоро станем единым целым, заставила мое тело содрогнуться от волнения. Я вспомнила, как долго и сильно я мечтала принадлежать ему и сделать его своим.

Это казалось невозможной мечтой, но теперь она сбывалась…

— Брендон… пожалуйста. Ахх! Я больше не могу… Это слишком хорошо… — призналась я, выкрикнув так громко, что горло начало болеть.