Тайна Снежного барса: Новогодняя сказка

Пролог

На краю зимнего леса,
Где звёзды шепчут о древних сказаниях,
Жил Белый Мороз, светлый, добрый,
Но его брат Чёрный Мороз затаился в тенях.

Снежные барсы, как стражи ночи,
Сквозь века бережно хранили покой,
И каждый их шаг был отражением чуда,
Светом надежды, что согревал сердца.

Но настал час забвения, и барсы утомились,
Затишье и старость замкнули их силы,
Чёрный Мороз восстал из ледяного плена,
Тени его магии вновь заполнили мир.

И вот, восстаёт потомок чести,
Снег развевается, как мечты юности,
С барсом в сердце, в объятьях зимы,
Они вместе сразятся с горем, что вернулось.

– Алёна, Алёна, просыпайся!

Я разомкнула глаза. Я смотрела в окно машины, мимо мелькал лес.

– Я задремала?

Не сказала бы, что выспалась. Вчера я целый день бегала по магазинам и покупала подарки своим родным. Очень хочу всех порадовать, особенно младшую сестру.

Я в прошлом году уехала в город, чтобы учиться на юриста, правда, с баллами на бюджет не повезло, а платный не потянула бы. Но зато поступила на журналистику, даже смогла найти себе подработку в одном журнале, где платят побольше, чем у нас в посёлке городского типа.

Как же я соскучилась по своим. Интересно, как там Машка, всё такая же весёлая, как год назад была?

– Да. Ты заставила меня ехать всю дорогу в одиночку.

На лице Даниса была улыбка, я тоже улыбнулась.

– Извини, вчера после магазинов засела за ноутбук, хотела дописать статью, а потом зачиталась, уснула, кажется, где-то в пять утра.

Данис покачал головой.

– Ты, как всегда, в своём репертуаре. Постоянно вся в делах, в учёбе.

– Ты же знаешь, если меня что-то заинтересует, то уже нереально остановить.

Ответила я, пытаясь оправдать свою беспечность. Данис взял мою руку и крепко сжал её.

– Именно за это я тебя полюбил – за твоё трудолюбие и целеустремлённость.

Сказал Данис ласково. Его слова согревали мне душу. Данис всегда поддерживал меня. Он понимал как никто другой. Данис отпустил мою руку и вернул своё внимание на дорогу. Мы ехали молча, наслаждаясь тишиной, нарушаемой лишь шуршанием снега под колёсами.

Мы с Данисом познакомились ещё вначале учебного года. Сначала просто здоровались, обменивались парой фраз – он тогда был моим соседом в общежитии. Так могло и дальше всё идти, пока однажды я не застряла в лифте. Помню, как сердце бешено колотилось в груди, а воздух становился всё тоньше, и я услышала очень знакомый голос.

– Лифт, что ли, сломался. Ну же!

Данис тыкал пальцем кнопку лифта, не понимая, почему тот всё не приезжал.

– Данис? Данис, как хорошо, что ты здесь.

– Алёна?

– Да, это я. Ты можешь мне помочь, а то я тут немного застряла. То есть, лифт сломался.

– Да, да, конечно. Я сейчас вызову помощь, подожди немного.

Данис тогда позвонил в поддержку, и меня высвободили из лифта. Поскольку на мне не было лица, то он посчитал, что просто обязан напоить меня чаем, чтобы успокоить. С тех пор мы стали чаще общаться. Часто проводили вечера за долгими разговорами, делились мечтами и переживаниями. Данис оказался невероятно добрым, внимательным и остроумным человеком. Наши отношения развивались постепенно, естественно. Мы оба понимали, что нашли друг в друге что-то особенное. Вместе мы пережили много радостных моментов: сессии, студенческие праздники, первые успехи на работе. И вот однажды наша дружба переросла в нечто большее, и мы стали встречаться. Я очень благодарна судьбе, что она связала меня с Данисом, хоть мне пришлось для этого пережить не самые весёлые минуты.

Внезапно мой взгляд зацепился за тёмную фигуру, мелькнувшую в стороне от дороги. Это был снежный барс, прекрасное и опасное животное, которое сидело на снегу и чётко смотрело на меня.

– Данис, срочно останови машину.

Попросила я. Данис быстро нажал на тормоза, а я, охваченная волнением, вышла из машины. Данис вышел следом. Я подбежала к тому месту, где видела снежного барса, но там никого не было.

– Как? Куда он делся?

Спросила я, оглядываясь по сторонам.

– Кто?

Удивился Данис, не понимая, о чём я говорю. Я указала на место, где видела зверя.

– Там я видела снежного барса!

Данис посмотрел в ту сторону, но ничего не увидел.

– Может, убежал или тебе просто показалось?

Предположил он. Я замешкалась. Может быть, это была всего лишь игра света и тени, обманчивая иллюзия, созданная моим воображением? Ведь снежные барсы – редкие животные, обитающие в самых труднодоступных местах. С другой стороны, если тут реально был снежный барс, то зачем я так необдуманно вышла из машины и побежала прямиком к опасному хищнику? Я представила, что могло бы произойти, и покачала головой. Не хочу даже думать. Данис обнял меня нежно за плечи, его тёплое прикосновение успокоило мою нервную систему. Я вслушивалась в стук его сердца, чувствуя, как оно бьётся в унисон с моим.

– Ты прав. Видимо, мне просто показалось.

Сказала я. Мы молча сели в машину, но теперь Данис держал меня крепко за руку, словно боясь потерять. В его глазах читалась тревога, смешанная с беспокойством. Это так мило с его стороны. Всю дорогу я смотрела в окно, стараясь отыскать хоть малейший след снежного барса, но безуспешно. Да уж, похоже, у меня из-за недосыпа глюки, ещё и как-то внутри морозит немного.

Бескрайние заснеженные просторы казались безжизненными и пустыми. Лишь ветер свистел в голых ветвях деревьев, словно насмехаясь над моей неудачей.

Наконец машина Даниса плавно остановилась у дома моих родных. Сквозь заснеженное стекло я увидела силуэты близких людей, собравшихся у дверей. Мама, бабушка, дедушка – все они ждали меня с нетерпением. И маленькая сестрёнка, которая уже бежала ко мне навстречу, её румяные щёчки горели от холода и радости.

Глава 1. Свет во тьме

Время словно остановилось. Я, мама и бабушка сидели за столом, держа в руках чашки с остывающим чаем. Данис, дедушка и Алексей ушли с другими мужчинами из посёлка искать детей. Нам же, женщинам, оставалось только сидеть, молиться и надеяться, что дети найдутся, или появится какая-нибудь зацепка, или хоть какой-то след, который мог бы привести к пропавшим детям.

– Может быть, они просто убежали?

Предположила бабушка, её голос дрожал от страха.

– Нет, не могли все дети посёлка убежать разом. С ними что-то случилось, я это чувствую.

Её слова эхом отозвались в моей душе. Мы все это чувствовали. Эта тяжёлая, невидимая нить тревоги связывала нас, заставляя сердца биться в унисон с бедой.

– Так невыносимо просто сидеть и ждать. Может, мне стоило тоже пойти на поиски?

Прошептала я, чувствуя, как внутри борются гнев и бессилие. Мама посмотрела на меня с жалостью, но в её глазах читалась твёрдая решимость.

– Нет, Алёна. Ты нужна нам всем здесь. Мы должны быть сильными для детей и молиться, чтобы они нашлись. Я не переживу, если с Машей что-то произойдёт.

Мы продолжали сидеть в молчании. Каждая из нас была погружена в свои мысли, в свою боль, в свою надежду. Внезапно бабушка встала, подошла к окну и тихонько запела старую народную песню – ту, что пела её мать, когда она была маленькой.

В темноте бродить устали ноги,
Сердце ищет верные дороги,
Но надежда тлеет, словно свечка,
Согревая душу бесконечно.

Верь в себя, когда темно вокруг,
Свет придёт, развеет тьму и страх,
Пусть судьба ведёт тебя, мой друг,
По тропе в серебряных лучах.

Ночь пройдёт, как всё проходит в мире,
Станет путь яснее и светлее,
И душа, что пела в горькой лире,
От любви и веры захмелеет.

Верь в себя, когда темно вокруг,
Свет придёт, развеет тьму и страх,
Пусть судьба ведёт тебя, мой друг,
По тропе в серебряных лучах.

В темноте бродить устали ноги,
Но звезда укажет нам дороги.

Песня была грустной, но в то же время утешающей. Она говорила о вере, о надежде, о том, что даже в самые тёмные времена свет всегда найдёт дорогу. Мы слушали бабушку, и её голос, хриплый от волнения, наполнял комнату странным чувством покоя. Мы чувствовали, что она поёт не только для нас, но и для пропавших детей, для всех, кто ждал их возвращения. И вот через окно показался лучик света, а в дом вошли дедушка и Алексей. Сердца наши затрепетали от волнения, но взгляды их были полны печали.

– Не нашли.

Произнёс дедушка, голос его был хриплым от усталости и безысходности. Алексей выглядел не лучше. Мы опустили головы, словно поддавшись тяжести неминуемой потери. Внутри меня поселился леденящий холод, пронизывающий душу. Куда же они могли пропасть? Что с ними случилось? Я встала из-за стола, не в силах больше выносить эту мучительную неопределённость.

– Я пойду к себе.

Сказала я, стараясь скрыть дрожь в голосе. В моей комнате царила полутьма. Я опустилась на кровать, чувствуя, как тяжесть происходящего давит на меня, грозя поглотить целиком. Слёзы текли по моим щекам, но я не пыталась их сдержать. В этот момент мне хотелось только одного – спрятаться от этой жестокой реальности, от пугающей неизвестности, которая пожирала мою душу.

Я и не успела заметить, как уснула, а когда проснулась, то услышала какой-то скрежет за окном. Звук был резким и пронзительным, словно кто-то пытался разбудить меня. Я встала с кровати и тихонько приближалась к окну, вслушиваясь в звуки. Внезапно окно с грохотом распахнулось, и я увидела убегающий силуэт снежного барса. Снова вижу его. За окном был полдень. Я выбежала из своей комнаты и побежала на выход. Но прежде я обулась в сапоги и накинула пальто, а шапку и шарф уже надевала на улице, не желая упустить снежного барса. Но у окна моего дома снежного барса уже не было. Остались лишь глубокие следы на снегу, которые убегали вглубь леса, словно приглашая меня в опасное путешествие.

Я знала, что это была редкая удача – увидеть такое прекрасное и опасное существо, отчего решила во что бы ни стало его увидеть. Сердце моё колотилось в груди, как птица в клетке. Мысли путались, страх смешивался с волнением. Я, конечно, знала о снежных барсах – гордых, одиноких хищниках, обитающих в недоступных горах. Их белоснежная шуба сливалась со снегом, делая их практически невидимыми, а сила и ловкость были удивительными. Встретить такого зверя живьём, здесь, большая удача. Я долго колебалась, взвешивая все за и против. С одной стороны, это был шанс увидеть поистине уникальное животное, о котором я читала в книгах и видела на фотографиях. С другой стороны, я прекрасно понимала, что подвергаю себя риску. Всё-таки хищник, и немаленький, судя по следам его лап. Но любопытство взяло верх.

Я пошла по следам барса. Снег скрипел под ботинками, а ветер свистел в ушах. Миновав поляну, я вошла в густой хвойный лес. Стволы деревьев были покрыты толстым слоем снега, ветви склонились под его тяжестью. Время тянулось медленно. Я шла уже несколько часов, но следы барса не исчезали. Наоборот, они становились всё глубже и отчётливее, словно он нарочно хотел показать мне свой путь, и это было очень странно.

Вдруг я услышала странный звук – низкий рык, который эхом разнёсся по лесу. Моё сердце забилось чаще. Я остановилась, прислушиваясь. Рык повторился, на этот раз ближе. Я поняла, что барс совсем рядом. Я медленно и осторожно двинулась вперёд, стараясь не издавать ни звука. Внезапно я увидела его. Он сидел на валуне, спиной ко мне. Белоснежная шуба блестела на солнце, а мощные лапы с острыми когтями были готовы в любой момент к прыжку. Я замерла на месте, не смея дышать. Барс почувствовал моё присутствие и медленно повернулся ко мне. Наши взгляды встретились. В его глазах я увидела дикую красоту, но также и холодную, безжалостную силу. При этом внутри себя я почувствовала странное щекочущее душу чувство. Мне казалось, что я знала этого барса, но не могла понять, чем это было вызвано.

Глава 2. В объятиях зимы

Ночь была густой, словно смолистая тьма, пронизанная тревожным шёпотом ветра. Она давила на меня, не давала вздохнуть. Сны как зловещие тени плясали за моими закрытыми веками, мучая и терзая душу. Я видела весёлых, беззаботных детей, их смех звенел в ушах, но что-то было не так – лица были бледны, глаза потухшими, а радость казалась призрачной. Внезапно картина менялась, и я оказывалась у постели Даниса. Он лежал без сознания, бледный, будто бы вылепленный из воска, окружённый холодным, бесчувственным оборудованием больницы. Моё сердце сжималось от боли, но я была бессильна что-либо сделать. Сны словно издевались надо мной, нарочно не давая покоя даже ночью. Они кружили меня в своём кошмарном вальсе, заставляя пережить тоску и страх, боль и безнадёжность. Утром я проснулась в холодном поту: сердце билось так бешено, что могло вырваться из груди. Голова гудела, тело было тяжёлым. Я была вся измученная и уставшая, словно и не спала. За окном бушевала метель. Снег кружился в воздухе, застилая мир белой пеленой. Ветер выл, как раненый зверь, ударяясь о стены дома. Ха! Разве метель не должна была закончиться ночью?

В дверь послышался решительный стук, отрезвляющий, как удар током. В комнату вошёл Алексей, его лицо было хмурым, взгляд – серьёзным.

– Ну что, мы едем?

Спросила я, догадываясь, что из-за метели Алексей никуда меня не повезёт.

– Как раз пришёл сказать, чтобы ты не собиралась. На улице всё ещё метель.

Ответил Алексей, подходя к окну и отводя шторку. За стеклом продолжал кружиться снег, застилая мир белым покрывалом.

– В такую погоду не то что опасно ехать на машине, но и вообще выходить на улицу.

– Но как же Данис? Я должна с ним увидеться!

Голос мой сорвался на дрожь. Алексей повернулся ко мне, его глаза были полны сочувствия, но в них читалась беспощадная реальность.

– Увидишься. Если твоему Данису суждено выжить, то он обязательно выкарабкается. Сейчас главное – не делать глупостей, а значит, сидеть дома и не выходить.

Его слова были как ледяной душ. Я опустилась на кровать, чувствуя, что силы покидают меня. Алексей молча вышел из комнаты. Я плюхнулась на матрас, уткнувшись лицом в подушку. Горькие слёзы прорвались наружу, смешиваясь с холодом от промёрзшего лица. Дети пропали, Данис в больнице, а на улице метель. Будто сама судьба, свирепая и беспощадная, решила поиздеваться надо мной, не давая увидеть дорогого мне человека, а что самое главное – никто в такую погоду не будет искать детей. Кажется, что весь мир погрузился во тьму и холод, а я одна осталась наедине с отчаянием.

Неожиданный шум заставил меня вздрогнуть. Окно отворилось с громким хлопком, и в комнату влетела метель, закружив по полу снежные вихри. Надо закрыть. Я подошла к окну, стараясь не смотреть на заснеженные просторы за стеклом, на которые так похожа моя душа – пустая, холодная. Но вдруг я увидела его. На подоконнике, среди снежинок и ледяных осколков, сидел снежный барс. Он был огромным, с густой белой шерстью, пронизанной инеем. Глаза его, цвета амазонита, смотрели на меня с удивительной мудростью и сочувствием. Я замерла, не в силах шевельнуться. В моём сердце, казалось, что-то щёлкнуло, словно какая-то запертая дверь открылась. Возможно, я сошла с ума, но пронзительный взгляд барса говорил о том, что нам никто не нужен, чтобы продолжить расследование. И я с ним была целиком и полностью согласна.

Я вышла из своей комнаты и с облегчением обнаружила гостиную пустой. Чудно, все по своим комнатам разошлись. Тихонько проскользнув в прихожую, я мысленно вздохнула: если кто-нибудь заметит, то точно не выпустит из дома в такую сильную метель. Я быстро накинула пальто и надела сапоги, но едва успела выпрямиться, как почувствовала чьё-то присутствие рядом. Я вздрогнула от неожиданности. Алексей! Боже мой, откуда он взялся?

– Ты чего пугаешь?

Тихо спросила я, стараясь, чтобы меня никто не услышал.

– Решила тайком улизнуть? Совсем с головой не дружишь?

Прошипел он в ответ.

– А что, ты предлагаешь сидеть дома, пока дети неизвестно где находятся? Сам знаешь, пока на улице метель, никто не будет их искать!

Воскликнула я, голос мой дрогнул от волнения. В это мгновение послышался скрип со стороны гостиной. Чёрт! Я схватила шапку с шарфом и стремительно выскользнула за дверь. Я так просто не сдамся.

– Алёна!

Закричал Алексей. Морозный ветер, подобно хищной лапе, схватил меня за лицо, обжигая кожу мелкими ледяными иголками. Снег кружил в воздухе, создавая белую пелену, которая лишала видимости всего, что было дальше вытянутой руки. Я быстро завернула за угол дома и бросилась бежать, набирая максимальную скорость, на какую была способна в данную погоду.

У моего окна, как и прежде, сидел снежный барс. Он не двигался, словно был высечен изо льда, терпеливо ожидал. Как только я приблизилась к нему, барс взвился на ноги и грациозно двинулся вперёд. Не теряя ни секунды, я пошла за ним. Снежинки, словно в замедленной съёмке, кружились вокруг меня, создавая иллюзию застывшего времени. Морозный ветер хлестал по лицу, а сердце колотилось в груди, как будто пытаясь вырваться наружу. Мы шли по заснеженной поляне, пробираясь сквозь густые заросли елей и сосен. Снег под ногами был глубоким, и каждый шаг требовал усилий. Но я не могла остановиться. Впереди на фоне серого неба силуэт барса вырисовывался отчётливо. Он двигался плавно, уверенно, словно зная, куда идёт. Я следовала за ним, доверяя инстинкту и чувству, что вело меня вперёд.

Мы шли долго, пока лес не начал редеть, уступая место скалистым склонам. Наконец, мы подошли к пещере, вход которой был затянут толстой завесой снега. Снежный барс начал копать снег лапами, с явным усердием и настойчивостью. Я подошла ближе, пытаясь разглядеть, что же так заинтересовало дикого зверя. Под слоем снега обнаружилась небольшая деревянная шкатулка, украшенная резьбой в виде завитков и стилизованных животных. Она была старой, но крепкой, словно хранительница тайны ушедшей эпохи. Я осторожно подняла шкатулку и попыталась открыть её. Но замок оказался прочным, а ключа у меня не было. Снежный барс, почувствовав моё разочарование, подошёл ко мне, понюхал шкатулку и снова вернулся к входу пещеры, словно приглашая меня последовать за ним. Мы двинулись вперёд: он шёл впереди, я шла следом, держась на некотором расстоянии.

Глава 3. Сказочный домик

Домик был выстроен из толстых брёвен, покрытых инеем, он переливался всеми цветами радуги. Окна, украшенные резными снежинками, светились тёплым, уютным светом.

Я приблизилась к домику и остановилась у крыльца, замёрзшие пальцы с трудом сжали холодную ручку двери. Сердце моё стучало так громко, что я боялась, а вдруг его услышат? Но дверь поддалась, открывшись в маленькую прихожую. Запах хвои, пряников и горячего шоколада ударил мне в нос, вызвав приятную ностальгию о далёком детстве. Я сделала шаг внутрь, и дверь тихо закрылась за мной. Внутри я сразу почувствовала себя в безопасности. Не желая пачкать полы своими сапогами, я тут же разулась, оставила обувь недалеко от двери на красном одиноком коврике. Я сделала шаг вперёд, намереваясь для начала осмотреться и, возможно, найти хозяина дома.

Внутри домик был сказочным. Высокие потолки украшали гирлянды из переливающихся льдинок. Огромный камин пылал ярким огнём, а на полене лежал огромный мешок, перевязанный красной лентой. Неужели в нём подарки? Невольно подумала я, на моём лице появилась беззаботная и невинная улыбка, я ощутила себя маленькой девочкой, которая каким-то образом оказалась в домике, который так и кричал, что в нём живёт Дед Мороз. На стенах висели картины с зимними пейзажами и портреты сказочных героев. В углу стоял стол, заставленный угощениями: пряники в виде снеговиков, имбирные пряники с глазурью, корзины со спелыми яблоками и мандаринами. В глубине дома находилась дверь, а за ней скрывалась мастерская. Стены были увешаны инструментами: молотками, пилами, стамесками. На столе лежали куски дерева, ткани, блестящие бусинки и разноцветные ленты. Из угла доносилась тихая мелодичная мелодия – это волшебный музыкальный автомат играл праздничные песни.

Я вышла из мастерской и нашла дверь, ведущую на уютную кухню – воплощение тепла и гостеприимства. Стены были выкрашены светлой краской, напоминающей свежевыпавший снег, а потолок украшен изящной резьбой в виде снежинок и сосульки. Огромный камин занимал одну из стен, в его топке весело потрескивали дрова, наполняя помещение теплом и ароматом дыма. Над камином висел венок из еловых веток, украшенный ягодами рябины и шишками. В центре кухни стоял большой стол, покрытый белоснежной скатертью, вышитой серебряными нитками. На столе красовались тарелки с ароматными пирогами, миски с румяными пряниками, кувшины с кипящим глинтвейном и чашки с горячим шоколадом.

Хозяйка или хозяин дома явно любили украшать свою кухню живыми цветами, и поэтому повсюду были расставлены вазы с белыми розами, красными гвоздиками и синими фиалками. На подоконниках росли горшечные хризантемы и алоэ, создавая атмосферу свежести и умиротворения. Также я нашла небольшой коридорчик на кухне, ведущий к другим комнатам. Но стоило моей руке коснуться ручки, как я услышала хлопок двери в прихожей. Кажется, кто-то вернулся. Интересно, как хозяева отреагируют на постороннего человека? Так и не успев посмотреть, что за дверью скрывается, я пошла в прихожую, чтобы встретить того, кто пришёл. И там перед моими глазами предстала картина, достойная сказки.

Стоял белобородый старичок, одетый в длинную красную шубу с серебряными нитями. На голове его покоилась высокая меховая шапка, украшенная снежинками из бисера. Густые брови нахмурены, а голубые глаза, словно два оникса, сверкали проницательным взглядом. В руке он держал резной посох, увенчанный хрустальным шаром, который отражал свет от гирлянды, висящей на стене. Рядом с ним стояла длиннохвостая девица в лёгком голубом платье, расшитом снежинками и серебряными звёздочками. Её белоснежные волосы ниспадали до пояса, их украшали жемчужины. Лицо её было молодым и нежным, а глаза – как два синих озера, полны доброты и лучистого света. Девушка, словно выйдя из ледяных просторов зимней сказки, улыбалась приветливо, держа в руках корзинку, переполненную сочными ягодами и шишками. Она была воплощением красоты и чистоты, олицетворением самой зимы.

Я замерла на месте, поражённая этим неожиданным зрелищем. Сердце моё билось чаще обычного, а мысли путались в голове. Может, я на самом деле сплю и до сих пор лежу где-то на ледяных просторах, а это все лишь галлюцинации перед смертью? Однако я не ощущала ледяной холод, наоборот, мне было тепло. Я похлопала руками по своим щекам, желая либо убедиться в том, что я не сплю, либо поскорее проснуться. Однако это наваждение никуда не исчезло.

Старичок, словно читая мои мысли, медленно поднял голову и посмотрел на меня своими пронзительными голубыми глазами. Тогда я решила заговорить, чтобы объяснить своё присутствие здесь, но не успела я и слова сказать, как в дверь кто-то постучал. Сказочная девушка радостно хлопнула в ладоши и сказала.

– Ой, у нас гости!

Её голос был словно звон колокольчиков, чистый и светлый. Она поспешила открыть дверь. В дом вошёл Алексей. Я с удивлением смотрела уже на него. Как он меня нашёл? Неужели всю дорогу шёл следом? Тогда почему не зашёл в дом сразу со мной… Нет, исключено. Алексея не было рядом – когда я шла совсем одна, никого не было. Он выглядел запыхавшимся, как будто всю дорогу бежал. Старичок, увидев на пороге моего брата, нахмурился, а затем покачал головой.

– Ох, только не говорите, что он снова высвободился!

– К сожалению.

Ответил Алексей, зная, о чём старичок причитал. Зато я не знала и не понимала, что тут происходит, и о чём идёт речь. Моя голова была полна вопросов. Почему Алексей так встревожен? И что значит «высвободился»?

– Кто высвободился? Алексей, как ты меня нашёл?

Всё же не выдержала и задала пару вопросов, но все молчали. Да что же такое! Почему люди так любят тянуть время, вместо того чтобы сразу ответить на прямой вопрос? Я раздосадовано плеснула руками.

– Может, хоть кто-то заговорит наконец-то! Кто высвободился? Как ты, Алексей, меня нашёл?

Воскликнула я, стараясь скрыть нарастающую панику и злость. Старичок недовольно покачал головой, тяжело вздыхая, а затем посмотрел на сказочную девушку.

Глава 4. В беспамятстве зимы

Чувства переполняли меня, словно метель за окном. Невероятный восторг смешивался с ошеломляющим страхом. Я посмотрела по-новому на Деда Мороза и Снегурочку, а затем и на брата.

– Значит, ты знал об этой легенде?

Спросила я брата. Алексей кротко кивнул.

– Знал и очень давно. Мама с бабушкой отчего-то знали, что Чёрный Мороз скоро освободится, и стали меня сначала морально готовить, а затем уже и физически. По нашим подсчётам, я должен был провести ритуал на горе Всесильной и объединиться со своим снежным барсом. Однако снежный барс распорядился иначе, он выбрал вместо меня тебя.

– Почему?

Не понимала я. Ведь если Алексей к этому был готов, то почему снежный барс не пошёл за ним? Я бы не обиделась, если отсидела в сторонке. Алексей подёргал плечами.

– Мы не знаем. Только лишь Снежный барс может знать ответ. Тебе предстоит с ним ещё объединиться, чтобы сразиться с Чёрным Морозом.

Я помолчала. Объединиться. Сразиться. Но ведь он не один действует, если я всё верно поняла, когда подслушивала разговор двух мужчин. Я подняла голову, чтобы сообщить об этой детали, о которой явно никто не догадывался.

– Боюсь, братец, ваш Чёрный друг действует в этот раз не один.

Алексей непонимающе на меня смотрел. Я посмотрела в глаза Деда Мороза. Не отрывая наш контакт, я холодно ответила.

– У него есть сын.

Деда Мороза словно током ударило от моих слов. Он тут же дрогнул, его глаза засветились голубым светом. Дед Мороз откинулся назад, его тело непроизвольно трясло, как от лихорадки. Алексей и Снегурочка подскочили.

– Что с ним такое?!

Спросил обеспокоенно Алексей. Снегурочка явно не понимала, что творилось, покачала отрицательно головой.

– Я не знаю. Впервые вижу его в таком состоянии. Дедушка, что с тобой, очнись!

В воздухе повисло молчание, прерываемое лишь хриплым дыханием Деда Мороза. Его лицо было бледным, покрытым холодным потом. Снегурочка присела рядом с ним, ласково поглаживая его руку. Алексей беспомощно смотрел на Деда Мороза, не понимая, как ему помочь. Не знаю, от чего во мне этот холод проснулся, но сейчас, смотря на Деда Мороза, я даже не шелохнулась, лишь внимательно за ним следила.

А затем я закрыла глаза и, кажется, оказалась в беспамятстве, в которой находился Дед Мороз. Я видела снежный простор, вновь завывала метель. Снежинки кружились в воздухе, застилая всё вокруг белым покрывалом. Дед Мороз стоял по центру этого заснеженного царства, его фигура была словно высечена изо льда. Небольшими шагами я подошла к нему. Я огляделась по сторонам. Как странно. Вроде вновь видение, но в нём я была осязаема. Снова магия? Я посмотрела на Деда Мороза.

– Где мы?

Спросила я. Голос мой звучал неожиданно твёрдо и уверенно.

– Мы с тобой находимся в беспамятстве. В самом его центре, где хранятся все воспоминания, все мечты, все печали.

– Это из-за моих слов мы сюда попали?

Предположила я, чувствуя себя виноватой.

– Да. В тебе проснулся холод, который засел в твоём сердце. Он возник сразу же, как ты почувствовала боль.

С грустью сказал Дед Мороз.

– Столько несчастий за пару дней.

Сказала грустно я, едва сдерживая слёзы. Дед Мороз покачал головой. Он махнул посохом и стукнул по земле. Метель, бушевавшая вокруг нас, мгновенно замерла. Дед Мороз шагнул вперёд.

– Идём!

Громко крикнул он мне, и я, не раздумывая, последовала за ним. Мы шли по белому безмолвному пространству, окружённому тенями воспоминаний. Я видела среди них как счастливые моменты, полные любви и смеха, так и тени печали и потери. В этом хаосе чувств и эмоций я почувствовала себя неуютно. Дед Мороз шёл так, словно его это не волновало.

– Разве вы не чувствуете дискомфорт, идя тут?

Дед Мороз покачал головой.

– Почему?

Спросила я. Он остановился и посмотрел на меня своими старыми, мудрыми глазами.

– Ты должна понять, дитя моё, что беспамятство – это не просто место, это состояние души. Оно отражает то, что происходит внутри каждого из нас. И пока мы не научимся справляться с нашими эмоциями, с нашими страхами и обидами, мы будем блуждать в этом лабиринте, теряя себя и тех, кого любим.

Сказал Дед Мороз. От осознания того, где я находилась, стало не по себе. Морозный воздух щипал лицо, а кругом простирался лабиринт из высоких, искрящихся снежных стен. Дед Мороз зашагал вперёд. Каждый поворот, каждая заснеженная арка вызывали в памяти яркие отрывки недавних событий. Я увидела себя, приехавшую в посёлок с предвкушением новогоднего праздника. Вспомнила шумную компанию, весёлый смех, запах мандаринов и ёлочных игрушек. Передо мной вновь возникли образы Даниса, моего возлюбленного, и его сияющих глаз, когда мы обменялись подарками. Снова услышала задушевную песню бабушки, которая будто проникала в самую душу, даря умиротворение и надежду. Но я тут же омрачилась страхом, когда мы обнаружили пропажу детей. Паника, смятение – всё это накрыло весь наш посёлок. Я вновь увидела себя, идущую по следам могучего снежного барса, почувствовала его мощь, его дикую свободу. Вспомнила, как он привёл меня к медальону. Дед Мороз, сопровождающий меня в этом странном путешествии, остановился и посмотрел.

– Ты нашла медальон?

Спросил он, голос его звучал глубоко и спокойно, будто шелест снега. Я кивнула, чувствуя, как сердце бьётся всё быстрее.

– Да, он что-то значит?

Спросила я, надеясь на объяснение.

– С помощью него ты сможешь стать единой со снежным барсом. Он даст тебе силу, мудрость и, возможно, поможет найти детей до Рождества. Ни за что его не теряй.

Я кивнула. Мы продолжили идти в этом бесконечном лабиринте, но тут же остановились, стоило дойти до воспоминания, где я подслушиваю неизвестных в заброшенном домике в лесу.

– Ты всё сделал аккуратно? Никто не заметил твоего отсутствия?

– Да, никто не заметил. Я сказал, что проверю всё здесь, и если что-то найду, то обязательно об этом сообщу.

Глава 5. Гора Всесильная

Мы шли молча, каждый погружённый в свои мысли. Холодный ветер хлестал по лицам, заставляя щуриться. Снег под ногами хрустел, создавая зловещую мелодию, которая усиливала чувство одиночества и безысходности. Вспоминались последние часы перед исчезновением детей. В памяти всплывал звонкий смех Маши, её игривые глаза, полные жизни и радости. Теперь же осталась только пустота, тоска и жгучее желание найти её и других детей поскорей.

Алексей, казалось, тоже был погружён в свои мысли. Его лицо было напряжено, брови сдвинуты. Он шёл уверенно, но я чувствовала, что его силы на исходе. Мы оба устали, но не могли уже развернуться обратно к домику Деда Мороза и Снегурочки. Возможно, не стоило настаивать упрямо, а надо было отдохнуть перед долгой дорогой. Но я так боюсь, что дети не найдутся, что, кажется, перестала соображать и просто шла на поводу своим эмоциям. Я вспоминала Даниса, который тоже беспокоился о детях. Он всегда был сильным и решительным, но в итоге лежит в больнице совсем один. Мы шли ещё несколько часов, пока не начал появляться рассвет. Первые лучи солнца, словно острые иглы, ослепляли наши глаза, подчёркивая всю безысходность ситуации. Холодный свет зари не приносил ни тепла, ни надежды. В груди сжималось от мысли о том, что мы можем не успеть до Рождества.

Пройдя ещё пару часов по безмолвному снежному полю, мы достигли края леса. Заснеженные кусты, будто стражи древнего царства, охраняли вход в густую чащу. И вдруг из-за одного из таких кустов выскочил снежный барс. Я так и замерла на месте, не зная, радоваться его появлению или гневаться.

Снежный барс приблизился ко мне, его пронзительный взгляд, словно две острых льдинки, проникал в самую суть моего существа. В нём читалась дикая свобода, неприрученная сила и какая-то глубокая, необъяснимая печаль. Я невольно улыбнулась, не в силах на него сердиться. В его глазах я увидела отражение своей собственной души, моей внутренней борьбы, моих сомнений и надежд. И тогда, поддавшись внезапному порыву, я протянула руку, чтобы погладить его. Какое же было моё удивление, когда рука не прошла сквозь него, как это случалось раньше! Я могла ощутить мягкость его густой шерсти, её шелковистую текстуру. Снежный барс тихо замурчал, прижимаясь к моей руке.

Пускай он лишь порождение моей магии, я не видела ничего дурного в своём жесте. Алексей, наблюдавший за мной, скрестил руки и надулся. Я с ехидной улыбкой на него посмотрела.

– Хорош. Гладишь его, будто он котёнок какой-то. Не забывай, он – воплощение древней магии.

Буркнул Алексей. Я закатила глаза, в глазах снежного барса заиграли искорки, на моём лице появилась улыбка. То, как Алексей завидует, и то, как снежный барс реагирует, заставляло смеяться.

– И что? Где-то написано, что я не могу своего снежного барса гладить?

Спросила я у брата, повернувшись к нему. Алексей отвернулся, вздёрнув подбородок вверх. Ишь, какой дутик тут стоит передо мной. Я лишь подёргала плечами и отвернулась от него. Лучше буду с барсом общаться. А барс между тем стоял и своими умными глазами на меня смотрел.

Только сколько бы мне ни хотелось его гладить, но нельзя забывать о нашей миссии. Я выпрямилась, закрыла на пару секунд глаза, словно эти секунды могли заменить мне ночной сон.

Это смешно. Я открыла глаза и резко покачнулась, перед глазами всплыло видение. В этот раз я увидела Даниса, гуляющего по лесу, и он был не один. Рядом с ним шёл чернобородый мужичок в чёрной шубке, на щеке у него красовались глубокие шрамы, словно какой-то зверь давным-давно цапнул. Они о чём-то беседовали. Что это? Неужели Даниса выписали? Или это видение до его ранения?

Видение исчезло очень быстро. Я пару раз моргнула, прежде чем вновь увидеть перед собой снежного барса. Я повернулась к Алексею. Он по-прежнему стоял надутым. В то время как внутри меня всё трепетало от мыслей о Данисе.

– Алексей.

Позвала встревоженным голосом. Он повернулся ко мне и хотел что-то буркнуть, но, посмотрев на меня, передумал.

– Что?

Спросил спокойно Алексей. Видимо, на моём лице было всё прекрасно написано, отчего он переключился в режим нормального брата, а не вечно вредного и надоедливого.

– Данис ещё в больнице?

Спросила я, стараясь скрыть дрожь в голосе. Тот, чуть помедлив, задумался, видимо, думал, как лучше ответить. По крайней мере, я надеюсь, что он именно это делает.

– Скорее всего, да. Извини, звонка я не дождался и пошёл за тобой. Но если из больницы позвонят, то наши дадут об этом знать.

– Да? Понятно.

Значит, я видела Даниса до ранения. Жаль. Думала, что его выписали и он вновь принялся за поиски. Вот бы ему рассказать о том, кем я являюсь теперь. Интересно, поверит ли? А если поверит, то как отреагирует?

– Пошли дальше.

Сказала я с грустинкой. Снежный барс, словно ждал, когда я это скажу, и двинулся вперёд через лес, указывая нам путь до горы. Под нашими ногами шумел лишь снег и хруст веток, на которые мы наступали. Поначалу дорога была тихая, но затем Алексей решил со мной поговорить.

– Ты беспокоишься о нём?

Тихо спросил он, посматривая на моё лицо, как будто ждал какой-то реакции от меня. Я кивнула, не в силах скрыть волнения, которое бушевало внутри. Никогда не умела должным образом скрывать в себе эмоции.

– Я только что видела его.

Ответила неуверенно я. Ещё скажет мне, что всё это только мерещится. Вдруг и правда глюки какие-то от мороза идут.

– Тебе начали приходить видения?

Неожиданно для меня спросил Алексей. Значит, эти видения неспроста ко мне начали приходить? Это как-то связано с магией снежного барса? Или я просто что-то не понимаю? Ничего не отвечая, я лишь кивнула. Брат тяжело вздохнул и покачал головой.

– Всё-таки бабушка и мама не ошиблись. Теперь и я убеждён в том, что снежный барс выбрал именно тебя. Эти видения – часть магии снежного барса. Они будут к тебе приходить, чтобы о чём-то предупредить или что-то показать.

Глава 6. Призыв к снежной магии

Я нажала пальцем на сообщение, развернув его, в нём было написано: «Извини, в деревне возникла проблема, пришлось отправиться обратно. Как прибуду в посёлок, сразу же сообщу, что произошло, а пока, пожалуйста, проведи ритуал без меня. Подробную инструкцию я пришлю следующим сообщением. П.с. Береги себя и не обижайся из-за Даниса. Возможно, я и правда ошибся, но исключать его из списка подозреваемых я не стал». А ниже инструкция по соединению со снежным барсом. Вроде понятная.

Ладно, надо пробовать, хватит медлить. Я сжимала в руке свой телефон. Сердце моё билось в бешеном ритме. Я глубоко вдохнула, стараясь успокоить дрожь в руках. У меня всё получится. Я справлюсь. Ветер сильно дул на гору, заставляя жмуриться. Я очень сильно устала и хотела есть. У меня возникали сомнения: а вдруг ошибусь или ничего не получится? Я посмотрела в глаза снежного барса.

– Лучше бы ты выбрал его. Ну вот какой из меня потомок?

Только барс лишь молчал и лицезрел меня, ожидая, когда начну проводить ритуал. Я прикрыла глаза, стараясь успокоиться. Вдох, выдох. Вдох, выдох. Я потомок Снежного барса, у меня всё получится, я верю в себя. Я посмотрела на первый пункт в телефоне. Сначала мне надо призвать дух Снежного барса. Хотя, казалось бы, зачем, если он передо мной стоит. Ну да ладно, раз так написано, значит надо, пускай. Я подняла правую руку вверх, а левой покрепче держала телефон, на котором не так много процентов зарядки уже было. Боюсь, что очень скоро буду отрезана от внешнего мира, и так и не узнаю, что в нашем посёлке стряслось.

– О, Великая гора Всесильного, хранительница вечного снега, услышь мой зов!

Громко заговорила я дрожащим голосом. Так, что там дальше? Я должна прочесть заклинание соединения, не отпуская руку, и когда почувствую лёгкое покалывание в кончиках пальцах, нужно будет произнести эти же слова второй раз.

– Дух Снежного барса, я зову тебя! Во имя спасения Рождества и Нового года, призываю соединиться со мной!

В этот момент ветер усилился, снежинки закружились вокруг меня, создавая белый вихрь. Я почувствовала, как кончики моих пальцев закололо, а тело наполнялось необъяснимой силой, холод пробирал до костей. Так, теперь надо ещё раз повторить.

– Дух Снежного барса, я зову тебя! Во имя спасения Рождества и Нового года, призываю освободиться со мной!

Сказав это снова, я ощутила, как что-то странное во мне покалывало, а голова становилась необъяснимо горячей, в глазах появилась белая пелена, после чего я потеряла сознание.

Когда я пришла в себя, всё вокруг стемнело вновь. Я не чувствовала больше холода, а в области сердца необычайно кололо. Я полежала ещё немного на снегу, пока боль не утихла. Попытавшись подняться, я почувствовала невероятную слабость, словно вся моя сила ушла. Но что-то подталкивало меня, заставляло подняться и посмотреть на мир по-новому. Встав на ноги, я осмотрела открывавшийся горизонт с горы. Вся долина была покрыта густым туманом, который, казалось, пульсировал в унисон с моим собственным сердцем. Снег искрился под лунным светом. Я прокрутила в голове всё то, что сказала при проведении ритуала. Кажется, в конце я оговорилась и вместо «соединиться», сказала «освободиться»? Я посмотрела на свои руки. Интересно, как проверить, сработал ритуал или мне нужно по новой его проводить?

Глаза резко защипало, перед ними вновь всплыло видение, но теперь оно показывало меня, шедшую от горы Всесильного прямо к пещере, которая вела прямо в мир Чёрного Мороза. Видение уплыло, оставив в глазах жжение, словно раскалённые угольки. Я накрыла глаза ладонями, стараясь унять боль, и через несколько мгновений осторожно открыла. Снежного барса, который был моим верным спутником до потери сознания, больше нет. Пустота, холодная и пугающая, охватила меня. Но вместе с ней пришло странное чувство уверенности, что ритуал, несмотря на все трудности, всё же удался.

Или я ошибаюсь? Не имело значения. Мой страх теперь отступил, уступив место решимости. Я подняла голову и посмотрела вдаль в направлении, указанном видением. Ощущение странное, словно я уже не та, кем была прежде. Внутри меня будто поселился кто-то другой, кто-то могущественный и древний, знающий путь к цели.

И вот, совершенно неожиданно, передо мной стали появляться синие следы. Тонкие, словно вырезанные из лазурита, они извивались по тропинке, уводя вглубь леса. По очертанию были похожи на следы снежного барса, который не шёл как раньше рядом, поскольку он теперь был во мне. Я вдруг начинаю понимать суть магии снежного барса: его магия способна показать дорогу и при этом никаких усилий для этого не нужно. Ты просто идёшь по той дороге, что увидел. Меня вновь охватило странное чувство. Я бы могла плутать по этому лесу вечно в поисках той пещеры, но эти следы, как невидимый путеводитель, указывали мне верный путь. Стоило мне сделать шаг, как след исчезал, словно растворяясь в земле, но тут же появлялся вновь, немного дальше по тропинке.

Я шла, следуя магическим следам снежного барса, пребывая в некоем восторге, словно маленькая девочка, увидевшая чудо. Я не останавливалась и не задумывалась о том, с чем могу столкнуться по итогу.

Пройдя, казалось бы, бесконечное количество поворотов, я вышла к входу пещеры. Моё сердце забилось чаще. Дошла? Неужели? Шагнула неуверенно в пещеру, чтобы тут же оказаться стоящей на ледяном мосту, который как будто простирался в бездну. Просто чудесно! Вот почему нельзя было меня перенести куда-нибудь, где хотя бы снег под ногами будет, а не этот противный и скользкий лёд? Стоило мне сделать шаг вперёд, как я поскользнулась и упала. Хорошо хоть ничего не отбила себе. Встать было нелегко, лёд был скользким, а мост – узким. Мой взгляд упал вниз на тёмную пропасть. Не хотелось бы даже знать, насколько здесь глубоко, и что там внизу меня может ждать, если я упаду. И как назло, у этого моста даже перил не было. Я оценила длину ледяного моста, его конец даже не было видно. Чёрт! Моё сердце громко колотилось. Я повернулась назад, ожидая увидеть пещеру, но её и след простыл, а я, как обычно, не знаю, как вернуться назад, но и пойти вперёд я боялась. От страха меню всю парализовало, отчего я не могла сделать шаг.