Тайна винного погреба

Глава I. Исчезающие бокалы

Под сводами старинного особняка фон Лихтенбергов, затерявшегося среди изумрудных холмов Верхней Баварии, жизнь текла размеренно и чинно, как и положено в доме уважаемого аристократа. Просторные залы с высокими потолками, массивные дубовые двери, витиеватые лепные украшения – всё в этом доме говорило о достатке и древности рода. Стены столовой украшали семейные портреты, а в центре главного зала возвышалась огромная хрустальная люстра, разливающая по помещению мягкий, тёплый свет.

Хозяин дома, граф Отто фон Лихтенберг, был человеком строгим, но справедливым. Высокий, худощавый, с пронзительным взглядом тёмных глаз, он внушал уважение не только своим происхождением, но и силой характера. Его слово было законом для домочадцев, и даже гости чувствовали его влияние, переступая порог поместья.

В этом доме работала немало слуг, но самой бойкой и живой из них была служанка Марта. Девушка лет двадцати с румяными щечками и красивыми глазами, она не только не боялась тяжёлой работы, но и находила в ней свои маленькие радости. Одной из таких радостей было вино. Точнее, его остатки. После каждого ужина, убирая стол, Марта ловко поднимала бокалы и, убедившись, что никто не смотрит, быстро осушала то, что осталось. В этом был своя изюминка – главное, чтобы никто не заметил.

Дворецкий Вильгельм, старый и седовласый мужчина, ведавший всем хозяйством, часто ворчал на это, но в глубине души был не безразличен к невинной забаве молодой служанки. «Только смотри, девчонка, не вздумай перешагнуть границу дозволенного», – говорил он ей, поджимая губы. Вильгельм служил в этом доме десятки лет и знал все его тайны. Его тяжёлый взгляд замечал каждую мелочь. Впрочем, в глубине души старый дворецкий был добродушен и часто заступался за слуг перед хозяином дома.

Кухарка Фредерика была женщиной дородной и добродушной, любившей поболтать. Её стряпня славилась на всю округу, и именно благодаря ей званые ужины графа становились настоящими пиршествами. Конюх Густав, напротив, был молчалив и суров. Он редко появлялся в доме, предпочитая возиться со своими лошадьми, но Марта знала, что этот человек может быть опасным, если его разозлить.

Осень в поместье была особенно оживлённой порой – начинался сезон званных вечеров и приёмов. В этот раз среди гостей был и таинственный барон фон Реймер. Высокий мужчина средних лет, с едва заметной усмешкой на губах и холодными глазами, он приехал неожиданно и задержался дольше, чем следовало. Ходили слухи, что барон имел связи в высших кругах и был приближён к монаршей особе.

Первый ужин с участием барона прошёл в торжественной атмосфере. Вино лилось рекой, недостатка в тостах не было и праздничное настроение ни на минуту не покидало этот дом. Марта, как всегда, ловко подбирала бокалы, стараясь незаметно попробовать лучший из напитков. Она знала, что граф не скупится на хорошие вина и всегда выбирает самое изысканное. Однако в этот вечер она заметила странность: некоторые бокалы оставались нетронутыми, а винный погреб пустел быстрее, чем следовало бы.

Не успев как следует обдумать это, она почувствовала на себе пристальный взгляд. Подняв голову, Марта встретилась глазами с бароном фон Реймером. Он внимательно изучал её, словно пытаясь разгадать нечто важное. На секунду её охватила тревога, но затем мужчина лишь слегка усмехнулся и снова переключил внимание на разговор с графом.

Когда гости разошлись, Марта, как обычно, собрала посуду и отнесла её на кухню. Кухарка уже укладывалась спать, а Вильгельм проверял запоры дверей. В доме постепенно воцарялась ночная тишина. Однако, выходя из столовой, Марта снова ощутила странное чувство тревоги. Она не могла объяснить, почему, но в этот вечер что-то было не так...

******

Граф Отто фон Лихтенберг сидел в своём кабинете, склонившись над толстыми счетными книгами. Пламя свечей колыхалось в ночной тишине, отбрасывая тени на стены. Он медленно провёл рукой по седым волосам, хмурясь всё сильнее. Цифры не сходились. Запасы вина в его погребе опустели гораздо быстрее, чем следовало бы.
На днях из Кёльна прибыла очередная партия бургундского и рейнского вина, но уже сейчас запасы были на удивление скудными. Граф резко закрыл книгу, оттолкнув её к краю стола. Неужели кто-то из слуг осмелился красть? Мысль эта была неприятна, но другого объяснения не находилось.

Он позвонил в колокольчик, и спустя мгновение в комнату вошёл дворецкий Вильгельм.
— Вы звали, господин граф? — низким голосом спросил он, склонив голову.
— Да, Вильгельм. — Граф поднялся, заходя по кабинету. — Я заметил, что вина стало исчезать слишком быстро. Ты уверен, что оно не разбивается и не проливается по глупости и беспечности наших слуг?
Дворецкий недовольно поджал губы.
— Господин, мы берём вино строго по вашему распоряжению. Я сам слежу за этим. Кто же посмеет брать вино из хозяйских запасов? Это немыслимо...
Граф нахмурился ещё сильнее.
— Найди виновного. И сделай это быстро. Если кто-то из прислуги ворует, он будет немедленно уволен, а возможно, и передан городскому судье.

— Разумеется, господин, — поклонился Вильгельм и, пятясь, вышел из кабинета. В коридоре он задержался на мгновение, размышляя. Кто же мог воровать вино? Слуги не осмелились бы – они знали, что граф строг и не прощает подобных проступков.
Он направился на кухню, где у тёплого очага сидела кухарка Фредерика, напевая себе под нос крестьянскую песенку. Рядом лениво чистил сапоги конюх Густав.

— Вот что я вам скажу. В нашем доме беда, — негромко сказал Вильгельм. — Граф обнаружил большую пропажу вина. Если мы не найдём виновного, пострадают все.
Фредерика ахнула и перекрестилась, а Густав задумчиво покачал головой.
— Кто мог взять? — пробормотала кухарка. — Мы ведь в подвал не ходим, ключи только у вас да у графа…
— Это мне и непонятно, — мрачно отозвался Вильгельм. — Нам надо следить за всеми.

Служанка Марта, которая только что зашла на кухню, услышала последние слова и замерла в дверях. Её сердце мгновенно заколотилось. Неужели её маленькая шалость – выпивать остатки из бокалов после ужина — может навлечь подозрение? Конечно, она никогда не брала вино из погреба, но что, если он заметил её привычку? И решит обвинить её?

Глава II. Барон и его загадка

Вильгельм затаил дыхание. Спрятавшись за винными бочонками он видел, как в полумраке кто-то медленно спускался вниз по лестнице. Шаги были лёгкими, осторожными, словно тот, кто шёл, опасался быть услышанным.

Когда фигура приблизилась к тусклому свету фонаря, дворецкий смог рассмотреть её. Это был не кто иной, как барон фон Реймер. В длинном темном сюртуке, с тростью в руке, он оглядывался по сторонам, будто опасался, что за ним следят. Затем барон быстро направился к одной из бочек. Вильгельм знал, что в ней хранилось редкое коллекционное вино, которое граф Отто фон Лихтенберг берег для особо торжественных случаев.

Вильгельм не двигался, боясь выдать себя. Он наблюдал, как барон достал из кармана небольшой инструмент, напоминающий штопор, и аккуратно вставил его в пробку. Несколько осторожных движений – и из бочки начала струиться густая тёмная жидкость. Барон подставил под струю флягу, наполняя её почти доверху, а затем ловким движением снова закупорил бочку.

«Вот оно что…» – подумал Вильгельм. Барон воровал вино! Но зачем? Он не был похож на человека, которому так нужно чужое вино, пусть даже и дорогое. Возможно, дело было не только в вине. Может быть, за этим скрывается что-то более зловещее?
Барон фон Реймер поднял флягу на уровень глаз, словно оценивая её содержимое, затем быстрым шагом направился обратно к лестнице и скрылся во мраке.

Вильгельм выждал несколько минут, прежде чем выйти из своего укрытия. Он подошёл к бочке и провёл пальцами по пробке. Та выглядела совершенно нетронутой. Барон работал умело, и если бы дворецкий не видел этого своими глазами, он бы никогда не догадался, что бочка была вскрыта.
Дворецкий решил действовать осторожно. Он решил не бежать сразу к своему господину и выкладывать всю правду. Однако одно было ясно: исчезновение вина не было проделками прислуги. Здесь были замешаны гости хозяина.

На следующее утро Вильгельм обратил внимание на Марту. Девушка выглядела встревоженной, хоть и пыталась скрыть это. Как обычно, она убирала со стола посуду. Дворецкий решил подойти к ней.
— Марта, ты освободилась? — тихо позвал он, когда вокруг никого не было.
Девушка вздрогнула и нервно оглянулась, прежде чем ответить:
— Да, господин дворецкий.
— В последнее время в нашем доме происходят таинственные события? Ты ничего не замечала? — спросил он, пристально глядя на неё.
Она замялась, но потом покачала головой.
— Нет… ничего особенного, — проговорила она, но её голос дрогнул.
Вильгельм прищурился.
— Марта, я видел, как ночью кто-то пробрался в погреб.
Девушка испуганно расширила глаза.
— Что? Кто? — выдохнула она.
— Барон фон Реймер. Он опорожнил одну из бочек.
Марта нахмурилась, явно удивлённая.
— Но… зачем ему это делать? У него ведь есть доступ к любым напиткам, какие он пожелает…
— Вот это мне и нужно выяснить, — задумчиво произнёс Вильгельм. — И ты мне в этом поможешь.
Марта замерла.
— Я? — спросила она, не веря своим ушам.
— Ты незаметнее всех в доме, ты молода и у тебя неплохое чутьё на то, что происходит у нас. Если заметишь что-то необычное — сразу сообщай мне. Договорились?
Девушка нерешительно кивнула, хотя в её глазах всё ещё читалось сомнение. Но Вильгельм знал, что она будет его помощницей. Она не умела оставаться в стороне.
Тем же вечером Вильгельм решил осмотреть погреб внимательнее. Пройдясь вдоль бочек, он заметил нечто странное: на некоторых из них была едва заметная отметка. Это была тонкая царапина, которую мог оставить нож или другой острый предмет.

«Значит, барон делает отметки», – решил дворецкий. Это могло означать, что он заранее помечал те бочки, которые собирался открыть.
Вильгельм вышел из погреба, собираясь обдумать дальнейшие действия. Ему было ясно одно: фон Реймер крал вино не для того, чтобы его пить. Как бы там не было, дворецкий не торопился сообщать о своем открытии хозяину.

На следующее утро граф Отто фон Лихтенберг был в ярости. За завтраком обнаружилось, что ещё одна бочка из его коллекции опустела, и он собрал всех слуг для разговора. В просторной зале он прошёлся перед выстроившимися в ряд работниками поместья.
— Кто бы ни был виноват, я вас предупреждаю, — грозно произнёс он. — Если я узнаю, кто это сделал, этот человек будет не только уволен, но и наказан по всей строгости закона.
Все переглянулись, кроме Марты и дворецкого. Все же Марта не исключала, что её обвинят в краже хозяйских запасов и поэтому решила прекратить допивать остатки вина после господских трапез.

Она не знала, что через несколько часов наткнётся на улику, которая перевернёт все догадки с ног на голову…