Тайна за маской врага

Глава 1

Джесс

-Отец, прошу тебя, только не с этим напыщенным индюком! - срываюсь я с места, как только слышу имя, от которого меня тошнит со времен школы

- Этот напыщенный индюк, как ты говоришь, владеет сетью автосалонов и фитнес-клубов, я тщательно изучал, что это за человек.

- Ты видимо не очень хорошо изучал, раз не поинтересовался кое-чем очень важным, прежде чем решиться на наш брак.

- И что же я упустил? - выдохнув спросил отец, наливая себе виски.

- Мы ненавидим друг друга! - выдала я, раскинув руки - Ты что, думаешь я брошу Мэтью, ради этого мужчины у которого раздутое эго? Я ни за что не выйду за него, независимо хочешь ты это или нет.

Сев обратно в свое кресло отец задумался. Не знаю, что он там обдумывал, но выходить за Зейна — это кошмар всей моей жизни. Ещё чего! Я не совсем сошла с ума, чтобы пойти на такое! Даже для нашего бизнеса!

С самого детства мы с ним соперничали. С самой школы этот самовлюбленный "красавец" был на шаг впереди меня. Где бы я ни участвовала, там по "чистой случайности" оказывается и он. Мало того, что он участвовал в этих соревнованиях и выигрывал меня столько раз, что я потеряла уже счёт, так ещё и умудрялся получать отовсюду похвалу и затевать меня, отличницу и любимицу всех!

Как только я поступила в один из престижных колледжей и не успела обрадоваться, что жизнь нас раскинула в совершенно разные стороны, как выяснилось, что он также переехал вместе со мной в этот же колледж! Видимо остальные колледжи просто исчезли в тот самый момент, когда он решил выбирать куда поступать. Захотелось во второй раз поступить в колледж, «по случайности» туда же куда и я.

А теперь, когда я более-менее встала на ноги, смогла добиться многих своих целей, доказать отцу, что я достойна его бизнеса - появляется он! Идеальный мужчина, просто ангел воплоти, который этим чертовым браком, поможет мне добиться своего места под солнцем.

Ну уж нет! Я не стану портить свои планы, просто потому что он добился в сфере бизнеса больше, чем я. Опять. Разрыв с Мэтью я не планировала и даже не стану. Всё лишь мысль об этом заставляет все внутри сжиматься.

Мэтью кардинально отличается от Зейна. Он притягивает своей добротой и заботой, показывает любовь и может по сто раз объяснять одно и то же, пока до тебя не дойдёт. Не прячет чувства и открыт, не скрывая также свои планы. А что делает Зейн? О, он обожает быть хладнокровным, но, если вдруг не поймёшь что-то, объяснять второй раз не в его стиле. Серьёзная маска на лице всегда, а взгляд зелёных глаз, пробирает тебя до дрожи.

Мэтью дарит свою улыбку и в его карих глазах видны искры счастья.

Зейн же не раскидывается своей улыбкой направо и налево, да и вообще кто-то видел его с хорошим настроением или слышал его смех? Вряд ли.

Мэтью всегда беспокоится и умеет окутывать заботой и быть опорой.

Зейн же не покажет опору, даже если решиться протянуть руку помощи. Для него главное то, что он принял решение, тебе помочь.

Даже несмотря на то, что Мэтью младше Зейна на три года в нем много плюсов и в редких случаях возникают ссоры.

Я младше Зейна на четыре года, но это не отменяет того факта, что главное не возраст, а умение быть человеком.

- Ты из-за возраста психуешь? - наконец-то выдаёт отец.

Чего?? Где я психовала?!

- Я не психовала, я вообще по поводу возраста ничего не говорю. Папа у меня есть парень!

- Джесс прекращай! – хлопнув по столу так сильно, что я вздрагиваю, отец более спокойно продолжает - Я тебя предупреждал и ранее. Я не даю свое разрешение на ваши отношения. Мэтью в моих глазах ещё не добился даже капельки того, чего добился Зейн.

- Зато он умеет любить и дарить заботу. Умеет ли это твой Зейн?

Выдохнув, отец откидывает голову назад, закрыв глаза:

- Любовь со временем пройдёт, а его место займёт уважение. Это самое главное милая. Главнее всего.

- У нас даже этого нет. - Тихо прошептав, опускаюсь на кресло, напротив отца.

- Со временем появится, ты не маленькая девочка, чтобы тебе это объяснять.

- Была бы здесь мама...

- Джесс. - Голос отца становится чуть грубее - Что я тебе говорил насчёт этой темы? Она сама решилась на такой шаг.

- Но папа, а вдруг она все-таки пожалела о содеянном...чуть позже.

- Предательство не прощается. Ни за что и никогда. Запомни это Джесс. Если будешь водиться с таким человеком, то ты не добьёшься своих целей. При любом удобном случае он тебя будет предавать.

- Но папа, Зейн…

- Тема закрыта!

* * * * *

- Не спросив меня, не поинтересовавшись, просто взял и решил выдать меня за Зейна! – гнев бушевал внутри в поисках выхода.

Я не знала, как успокоиться, как помешать этому навязанному браку. Ненависть к Зейну кипела во мне с самого детства, и мой отец был прекрасно осведомлён об этом. Но, несмотря на это, он решил пожертвовать моим счастьем ради того, что считал правильным для моего будущего. Чем это закончится, я даже представить не могла.

– Джесс, ты, кажется, преувеличиваешь, – спокойно произнёс Мэтью. – Я уверен, твой отец не станет выдавать тебя замуж насильно. Он ведь не настолько строг.

– Мэтью, мы говорим о моём отце, – я усмехнулась с горечью. – Да, он настолько строг. Ты сам прекрасно знаешь: он сделает всё, чтобы наши отношения закончились как можно скорее.

Мэтью вздохнул и замолчал. Всё казалось слишком запутанным. Проблемы возникали одна за другой, и времени на их решение почти не оставалось. Я даже не заметила, как разговор о делах отца незаметно перешёл на тему моего брака с Зейном.

Если отец что-то решил, он обязательно доведёт это до конца. Это пугало больше всего. Единственная надежда оставалась на самого Зейна. Если он откажется, отец будет вынужден оставить свои планы. Ведь заставить Зейна невозможно.

Я верила, что наша давняя вражда разрушит планы отца. Или, по крайней мере, надеялась на это.

Глава 2

— Шутишь? — не скрывая ярости, выпалила девушка. — Потанцевать перед тобой? Ты, кажется, перепутал меня с кем-то другим. Я тебе не одна из тех, кто раздвигает ноги перед такими, как ты! Ты вообще понимаешь, что предлагаешь? Или тебе уже всё равно, справятся ли с заданной работой люди ниже твоего статуса?!

С каждым словом гнев охватывал Джесс всё сильнее. Она не могла сдержать ненависти к Зейну. Его слова вновь обожгли её, оставив после себя болезненный осадок. Он будто не умел иначе. Да и хотел ли?

— Тебя так легко вывести из себя, — произнёс Зейн всё тем же спокойным тоном. — Гнев станет пеленой для твоих глаз. С такими эмоциями ты вряд ли сможешь управлять компанией своего отца.

Джесс усмехнулась, выдавливая из себя улыбку. Никакой жалости, никакого уважения. Даже ради отца она не станет притворяться. Для Зейна такое отношение, видимо, было чуждо.

«Он вообще ни во что меня не ставит!» — эта мысль ещё больше взбесила девушку.

— Может быть, я и вспыльчивая, слишком эмоциональная. Порой это больше минус, чем плюс, — сделав несколько шагов к мужчине, Джесс прошептала: — Но я хотя бы живая. А ты как был бесчувственной машиной, так ей и остался.

Джесс знала, что переходить черту в разговоре с Зейном опасно. Он не любил дерзости, хотя никогда не показывал этого открыто. Его гнев был похож на минное поле: никогда не знаешь, какое слово может привести к взрыву.

Зелёные глаза Зейна Адамса, словно гипноз, приковали её взгляд. Но Джесс не отводила глаз, пытаясь выдержать эту дуэль. Она привыкла к проигрышам, привыкла, что он всегда забирал её место. Но на этот раз она решила, что сдастся только через её труп.

Внезапно Зейн схватил девушку за талию и притянул к себе. Её сердце бешено заколотилось, дыхание стало частым, но Джесс изо всех сил старалась не выдать себя.

Аромат его парфюма ударил в голову, одурманив. Слишком приятный запах, от которого хотелось не отрываться. Этот чёрт, похоже, знал толк во всём! Не было того, в чём он не разбирался.

Зейн наклонился к её уху. Голова пошла кругом.

«Твою мать!»

— Поумерь свой пыл, красавица. Когда станешь моей, смотри, чтобы потом не пожалела об этих словах.

Джесс резко оттолкнула мужчину, её глаза полыхали яростью. Ненависть к Адамсу глубоко пустила корни в её душе.

Зейн, всё так же ухмыляясь, не сводил с неё взгляда. Джесс изо всех сил старалась не поддаваться на его провокации.

— Что значит: «Когда станешь моей»? — с тревогой в голосе спросила она, стараясь скрыть внутреннее беспокойство. Если это то, о чём она думает, дела плохи. — Я никогда не стану твоей.

— Станешь, Джесс, — спокойно ответил он. — Я не откажусь от такой сладкой и простой сделки с твоим отцом.

Уильям

— Я не смог ничего сказать, мистер Адамс. Вы ведь понимаете, я не имею права отказывать мисс Ли в предоставлении информации, — голос Джоэла звучал напряжённо.

Шумно выдохнув, я покачал головой. Эта девушка просто не знает меры. Запреты на неё не действуют, наказаний она не боится, а заставить её что-то сделать — даже не знаю, есть ли у меня на это силы. Я вынуждаю её на брак, но сердце всё равно не даёт быть с ней слишком жёстким.

Я знал, что с Мэтью она долго не выдержит. Он не станет церемониться, а уж её характер и вовсе не сможет вынести. Джесс нужен кто-то, кто справится с её капризами, кто сможет наконец приструнить её, потому что даже я уже не мог совладать с этой ситуацией.

Её упрямство было следствием отсутствия матери. Адель ушла, когда Джесс была ещё ребёнком, разорвав все нити, связывавшие её с дочерью и со мной. Одна мелкая ссора разрушила нашу семью.

Такого от Адель я не ожидал. Преданность — это всё, что мне было нужно. Но она ударила в спину, когда я доверял ей всей душой.

— Я понял, Джоэл. Я сам с ней поговорю. Зейн приехал? Он там?

— Да, мистер Ли, Зейн здесь, только вот… дело в том, что

Как же я ненавидел их попытки играть роль.

— Джоэл, у меня нет времени на твои паузы, — я добавил жёсткости в голос, ожидая ответа. — Что сказал мистер Адамс?

— Он… Он пригрозил, что уволит меня, если я расскажу вам что-то.

— Понял. Если появится что-то новое, сразу звони.

Положив трубку, я устало откинулся на спинку кресла. Значит, Джесс снова осталась недовольна. На этот раз ей не понравилась локация. Что ж, она может быть права. Если начать строительство, а её предположения окажутся верными, убытки станут неизбежны.

После недолгих размышлений я решил, что стоит прислушаться к её мнению.

Размышления прервал внезапный звонок. Я уже знал, кто на другом конце линии.

— Да, милая, — ответил я с улыбкой.

— Уильям, добрый день, — раздался нежный голос Тины. — Ты вчера не позвонил. Я уже начала беспокоиться, всё ли в порядке?

С Тиной мы познакомились на дне рождения общего друга. Она сразу привлекла меня своей искренностью. Её лёгкость в общении, живой интерес к темам, которые я поднимал, и доброжелательная улыбка моментально расположили меня к ней.

— Дел было много, не нашёл времени набрать тебя. Всё в порядке, что-то случилось?

Её секундное молчание дало понять, что мои слова восприняты всерьёз.

— Я пошутил, дорогая, правда, — добавил я с лёгким смехом.

— Ты и правда ужасен в шутках, — отозвалась она с улыбкой. — Ладно, я хотела узнать, когда ты планируешь воплотить наш план? Мне хотелось бы познакомиться с Джесс.

Я действительно хотел, чтобы Тина переехала ко мне и познакомилась с дочерью, но пока не торопился. Слишком много всего навалилось, и я не знал, за что взяться в первую очередь.

К тому же, я понимал, сколько Тина пережила. Её муж погиб в пожаре, спасая дочь. Девочка выжила, но он не успел выбраться. Эта трагедия сильно пошатнула Тину, но она смогла справиться. Её стойкость вызывала у меня восхищение.

— Я планирую очень скоро вас познакомить, думаю, Джесс будет рада тебе, — сказал я с улыбкой. — Как поживает твоя дочь?

Глава 3

Джесс

– Ты опять что-то натворила! – произнесла Ханна, отпивая глоток напитка. – Посмотри сама: твой отец постоянно наказывает тебя за поступки, но, раз это не работает, он решил пойти другим путем.

Она говорила так спокойно, будто речь шла не о моем будущем, а о какой-то пустяковой теме.

– Именно поэтому ему внезапно пришло в голову выдать меня за Зейна! Это же вечное наказание! – удерживать эмоции у меня никогда не получалось, да и не нужно было.

Я готова была вынести любое наказание, но только не это. Как же старик решил меня удивить...

– А что в этом плохого? – спокойно заметила Ханна, откинув назад рыжие локоны. – Ты с детства не подпускала его к себе, а теперь говоришь, что у вас никогда не было хороших отношений. Может, он что-то к тебе испытывает, но не рискует показать это, видя твое поведение?

Слова подруги заставили меня задуматься. Эта мысль никогда не приходила мне в голову, но... и поводов для таких размышлений не было.

Да и почему мне думать о чувствах? Особенно о Зейне...

Нет, это полный бред! Какие чувства? Мы говорим о Зейне. Даже если что-то и было когда-то, давно прошло.

– Не верю, что у него могли быть чувства ко мне, – выдала я спокойно. – Зейн из тех, кто не станет ничего скрывать.

– Ты что, его лучшая подруга, чтобы быть в этом так уверенной? – вспыхнула Ханна. – Ох, Джесс, до тебя никогда не дойдет: любое твое слово или действие может его оттолкнуть. А он и так замкнутый!

Я только закатила глаза. Проблема сейчас была совсем в другом.

– Мы не об этом должны говорить. Я должна найти способ избежать этого брака, – чуть тише сказала я. – Впервые я не знаю, как это сделать. Даже переубедить отца не могу – он заладил свое.

Ханна внимательно посмотрела на меня своими черными, как ночь, глазами. Мне уже стало понятно, что она хочет предложить.

– Даже не думай, – отрезала я

– Ты должна попробовать, – настаивала она. – Иначе ты так и не узнаешь, что он думает.

Поговорить с Зейном? Встретиться, обсудить это?

Ни за что.

Зейн – человек, который живет только работой. Когда он хочет отдохнуть, отправляется к другу Итану, который каждую неделю меняет девушек. Да и сам Зейн в личной жизни не отличается.

Я уверена: даже после брака его ночные приключения продолжатся. Просто об этом никто не станет говорить. Мистер Адамс – примерный семьянин, как все скажут. Но правду быстро заставят забыть.

– Разговор с ним ничего не изменит, – сказала я. – У него никого близкого не было. Его первый брак закончился трагедией, а теперь он утешает себя так же, как его друг.

После первого брака Зейн стал еще более замкнутым. Я уверена, что тогда его заставили жениться. Возможно, он даже полюбил ее... Но что-то случилось, оставив глубокую рану.

– Как хочешь, – сдалась Ханна. – Но подумай еще раз.

Я понимала, что нахожусь в безвыходной ситуации. Как птица в клетке: машешь крыльями, но выхода нет.

* * * * * * * *

Прогулка по магазинам, предложенная Ханной, была хорошей идеей, но планы прервал звонок.

Отец.

Отойдя от подруги, я подняла трубку.

– Слушаю, папа.

– Джесс, где бы ты ни была, возвращайся домой. Нам нужно поговорить.

Прямо в тот момент в груди неприятно кольнуло. Я застыла, сжимая телефон в руке.

Джоэл.

Этот мерзавец все рассказал.

– Буду через десять минут, – ответила я, но папа уже успел повесить трубку.

– Прости, Ханна, у папы включился режим диктатора. Если он меня сегодня не отчитает, считай, день прошел зря. Мне срочно нужно ехать.

– Прямо сейчас?

В ее голосе звучала обида, и я понимала почему. Мы так редко виделись, что каждая встреча была на вес золота.

– Я обещаю: в следующий раз выберу день, отменю все и проведу его только с тобой. Но сейчас мне правда нужно ехать.

Крепко обняв Ханну, я села в машину.

Предстоял разговор, к которому я морально готовилась всю дорогу. Если понадобится, вступлю в словесную битву. Не впервые. Знаю, что сказать.

Странно, что отец ничего не упомянул про Зейна. Либо он не в курсе, либо собирается рассказать, когда я приеду.

После ухода мамы отец изменился. Он стал жестче, хотя заботы не стало меньше. Воспитывать меня одной ему, видимо, казалось невозможным без строгих правил и тотального контроля. Это и помогло мне вырасти, но одновременно выстроило, между нами, стену.

Он старался, как умел. Но, несмотря на состояние и возможности, он не мог заменить мне мать. Для папы это было невыносимо, но для мамы – неприемлемо. Она не выдержала его давления и сбежала.

Я долго не понимала их ссоры, пока сама не ощутила на себе это тяжкое давление.

Теперь я знаю: мама не была виновата. Отец – тоже. У каждого из них своя правда. И никто не смог бы убедить их в обратном.

* * * * * * *

Когда я вошла в кабинет отца, ноги будто приросли к полу.

Я столько думала, как начну разговор, прокручивала десятки вариантов... И все они разом вылетели из головы.

Он был там.

Зейн.

Черт возьми, Зейн Адамс. Сидел напротив отца с той самой ухмылкой, от которой хотелось врезать. Зеленые глаза сверлили меня насквозь, а на лице – ни капли смущения.

«Ну, прекрасно, – подумала я. – Разговор будет интересным».

Глава 4

Джесс

Зейн, чёртов Адамс, сидел напротив отца с невероятной ухмылкой на лице и не отводил от меня своих зелёных глаз.

На лице папы сияла широкая улыбка.

Ну конечно! Как могло быть иначе, если он в гостях?

Пристальный взгляд нашего любимого гостя смущал меня. Хотя мне должно было быть всё равно. Но то, как он смотрел на меня, не давало покоя и не позволяло вздохнуть свободно

«Может, он что-то к тебе чувствует, но, увидев твоё поведение, боится сказать или намекнуть?» – всплыли в голове слова подруги.

Единственное, что мне нравилось в Зейне, – это его зелёные глаза. Слишком долго смотреть в них опасно, особенно если оказаться с ним наедине.

– Джесс? – из раздумий меня вывел голос отца. – Проходи, милая.

Улыбнувшись папе, я направилась к ним. Каждый раз, как я переводила взгляд на Зейна, наши глаза встречались, и я тут же отводила свой.

«Какие у этого гада могут быть плюсы?»

Ну, то, что он выглядел гораздо моложе своих лет, было очевидно. Ему явно никто не дал бы тридцать четыре.

Иногда меня бросало в дрожь от его взгляда, но почему-то хотелось снова и снова возвращать к нему глаза.

«Может, ты учтёшь его привлекательность? То, что ты так долго и старательно игнорировала?»

Так!

– Джесс, я хотел бы обсудить с тобой тему недвижимости. Я знаю, что ты была в моём офисе и расспрашивала Джоэла. Он мне всё доложил.

Взгляд Зейна изменился. Его глаза едва заметно потемнели, и то, как он посмотрел на отца, напугало меня.

– Хочу сказать, что мне понравилось твоё предложение. Локация у некоторых участков действительно неудачная, – продолжал папа, а я с трудом сохраняла спокойное лицо. Улыбка так и норовила появиться. – Но мне интересно, что ты хочешь предложить?

Сделав вид, что задумалась, я перевела взгляд на Зейна. Он по-прежнему не отводил глаз.

Мне показалось или он с интересом меня разглядывал?

Кажется! Придумывать всякое – это по моей части.

Тело бросило в жар от этого зелёного омута. Сделав глубокий вдох, я вновь посмотрела на отца и ответила:

– Буш-Хилл. Думаю, это отличное место для строительства.

– Ты предлагаешь Коннектикут? – подал голос Зейн

Раньше я и представить не могла, что буду сидеть напротив отца и Зейна, рассказывая свой план.

– Именно. Разумеется, если финансовые потери будут невелики, это место нам подойдёт.

– Что ж, я бы не отказался это проверить! – бодро сказал папа. – Учитывая, что Зейн тоже в восторге от твоего плана, почему бы и нет?

Что?!

– Извините, я на минуту, – сказал папа, отвечая на звонок.

Как только он закрыл дверь, я уставилась на Зейна.

– Значит, в восторге? – спросила я, скрестив руки на груди.

Такое слышать мне довелось впервые, особенно от Зейна.

– Для тридцати лет у тебя маловато опыта, но идея неплохая. Посмотрим, что из этого выйдет.

– Всё-таки тридцать. Успею ещё. Да и, несмотря на небольшой опыт, в моих идеях что-то ценное есть, раз ты оценил.

Он усмехнулся и кивнул в знак согласия.

Хотелось бы хоть раз услышать его смех. Как он звучит? С таким бархатным голосом…

– После брака добавится много ценного опыта, – с усмешкой сказал он.

Его явно это всё забавляло.

– Ты всё ещё не отказался от этой затеи? Мне казалось, лютая ненависть, между нами, не даст тебе согласиться, – произнесла я, приподняв брови.

Зейн удивлённо посмотрел на меня и, медленно кивнув, сказал:

– С чего ты взяла, что я тебя ненавижу? Я никогда не испытывал подобных чувств к тебе.

Я застыла. Эти слова выбили почву из-под ног. Всё внутри сжалось, а сердце будто ухнуло куда-то вниз.

«Он не ненавидел... не испытывал...», – проносилось в голове.

Казалось, дышать стало труднее.

Всё это время я относилась к Зейну так только потому, что была уверена в его ненависти. Его, казалось бы, ужасное отношение я списывала именно на это чувство.

Но теперь... его слова вызвали во мне стыд. Ужасный, всепоглощающий стыд.

Так стыдно мне ещё никогда не было.

– Мне казалось, ты игнорируешь меня из-за ненависти… – мои слова прозвучали как оправдание.

«А если он действительно что-то чувствует? Может, Ханна была права? Если узнать его ближе и дать ему шанс, он…»

«Ты с самого детства не позволяла ему приблизиться, а теперь жалуешься, что между вами никогда не было хороших отношений», – с ехидцей напомнил внутренний голос.

Пока я размышляла, Зейн всё так же внимательно смотрел на меня.

Немного подумав, я поняла, что брак с ним мог бы принести немало пользы. Но торопиться я всё равно не хотела. Да и про Мэтью забывать не стоило.

Мэтью... хотя в последнее время он вёл себя холодно, это ничего не меняло. Наши отношения ещё сохранялись.

Фиктивный брак с Зейном... никто его не отменял.

– И не беспокойся, – прервал мои мысли Зейн. – Этот брак ничего не изменит между нами. Как было, так и останется. Я готов обеспечить тебе все удобства, но избежать его не получится, как бы тебе ни хотелось.

Как быстро появилась радость, так же быстро она и исчезла.

А чего я ожидала? Что у него действительно что-то ко мне есть? Вряд ли. Это была обычная надежда.

Так! Хватит!

Порой из-за таких глупых мыслей я начинаю нести полную чушь.

Изводить себя этим я не видела смысла. У меня и так всё хорошо с Мэтью. Ну... почти.

– Ладно. Супер. Я рада, что мы прояснили этот момент, – сказала я, улыбнувшись. Хотелось скрыть разочарование, но оно уже поселилось где-то внутри.

Как только папа вернулся, я ушла в свою комнату и решила принять ванну.

Вечер незаметно опустился над городом, и погода испортилась, начался мелкий дождик.

Глава 5

Зейн

Откинув голову назад, я закрыл глаза. Хотелось хоть немного поспать перед тем, как доберусь домой. В последнее время сна катастрофически не хватало. Я просто не мог найти на него время.

Работа. Работа. И снова работа.

Всё это уже начинало утомлять.

После разговора с Джесс я почувствовал себя ещё более вымотанным. Эта девушка никак не выходила у меня из головы. Она была не похожа на тех, с кем я привык проводить время.

Сегодня она показала мне свои зубки. А ведь когда-то в школе и в колледже Джесс была тихоней. По крайней мере, мне так казалось. Но теперь... В её глазах читалась сила и уверенность, которых я не замечал в прошлом.

Мистер Ли прекрасно понимал, что я не откажусь от брака с его дочерью, и решил сделать сделку ещё более выгодной.

Что ж, почему бы и нет?

Джесс...

Невольно я усмехнулся.

Чёртовски привлекательная. Один взгляд её серых глаз — и ты понимаешь, что перед тобой непростая женщина. Густые каштановые волосы, которые она либо собирает в пучок, либо оставляет распущенными.

Хотя в школе она всегда носила конский хвост, но даже тогда выглядела не менее привлекательно.

Тогда она прятала своё тело в мешковатой одежде, но, судя по всему, многое изменилось. Когда я уехал за границу после колледжа, чтобы заняться семейным бизнесом, Джесс тоже изменилась.

Когда я увидел её вновь, то с трудом узнал. Шикарное платье подчёркивало идеальную фигуру, а в её взгляде появилось что-то новое.

Она мне нравилась. Очень даже. Но, возможно, это было всего лишь обычное влечение. Такое же, как и ко всем моим прежним спутницам.

Отказываться от брака я не собирался. Хотя прекрасно понимал, что Джесс его не хочет.

Просто расчёт.

Но если бы я знал, что у неё есть хоть малейший интерес ко мне, я бы сделал всё, чтобы мы узнали друг друга поближе.

Сегодня она сказала кое-что странное.

Ненависть.

Она действительно думает, что я её ненавижу?

С чего вдруг?

Я всегда относился к ней если не тепло, то уж точно без враждебности.

Я шумно выдохнул и открыл глаза. За окном мелькали знакомые очертания.

Приехали.

Я вышел из машины и направился в дом. Нужно было закончить пару дел, прежде чем я, наконец, позволю себе уснуть.

Как только я зашёл в кабинет, завибрировал телефон.

Итан.

Чёрт бы его побрал. У этого парня всегда срабатывает чутьё, когда я начинаю работать.
— Добрый вечер, дорогой друг, — с привычной лёгкостью протянул он, едва я взял трубку.
— Совсем не добрый, Итан, — пробормотал я, усаживаясь за ноутбук. — Что тебе нужно? Ты же просто так не звонишь.
— Вот так, значит? Ну давай, продолжай. Тебя вообще совесть не мучает? О друге не вспоминаешь, не пишешь, не звонишь, даже в клуб не заглядываешь! Разве так можно?
— Я не знал, что мы с тобой женаты, — усмехнулся я. — И если уж на то пошло, то твою совесть это тоже не гложет. Ты умудряешься звонить мне исключительно в неподходящее время.
— Ох, послал бы я тебя куда подальше, но ты мне ещё нужен. Чем ты там так занят, что даже мне не рад? Неужели не нашлось ни одной дамы, которая скрасила бы твой вечер? Пришлось самому попотеть?
— Иди-ка ты к чёрту, дорогой мой. Может, уже скажешь, по какому поводу звонишь?
На том конце провода раздался женский смех.
Теперь всё ясно.
— Я уже сказал. Может, заглянешь хоть на полчаса?
— Не могу. Дел полно, планов ещё больше. Так что в другой раз.

Мы с Итаном не виделись с тех пор, как я уехал. Я обещал, что как только появится свободное время, мы обязательно встретимся. Посидим, поговорим, выпьем.
Но так и не смог выкроить ни минуты.
Итан умел распределять своё время так, чтобы успеть всё. В этом плане мы были похожи.
Только вот после развода я не хотел снова погружаться во всю эту романтическую муть.
Мне уже хватило боли.
А Итан...
Итан жил проще.
Вряд ли Итан когда-нибудь смог бы построить семью с одной женщиной, когда вокруг было столько внимания. Девушки сами напрашивались, прекрасно понимая, на что идут.

А сейчас передо мной был брак с Джесс. И, скорее всего, ничего не изменится. Вечера будут проходить то с одной, то с другой, а Джесс, вероятно, будет видеться со своим возлюбленным.

Только вот об этом никто не узнает.

С виду мы будем счастливой семейной парой, но за закрытыми дверями — у каждого своя жизнь.

— Итан, я обещаю найти для тебя время. Тем более нам нужно поговорить. Это касается как работы, так и моей личной жизни.

— Ого, даже так? Ну ладно, как скажешь, но заинтриговал ты меня знатно. Буду ждать новостей.

Положив трубку, я открыл документы, касающиеся Игл Айс.

Если я собираюсь вкладываться в эту компанию, то должен знать о ней больше. Одного визита недостаточно.

Я знал, как ведёт дела мистер Ли, и не сомневался, что его дочь пойдёт по его стопам. Джесс могла многому научиться. Более того, я был уверен, что она будет нарасхват.

Но сперва — я. А уже потом все остальные.

Даже если между нами не было чувств, это не означало, что я не буду её защищать. В первую очередь она находилась под моей защитой, а уж потом — под защитой своего отца.

Мистер Ли всегда окружал её излишней заботой, но его характер мне был хорошо известен.

Внезапно тишину кабинета прервала новая трель телефона.

Снова Итан?

Я посмотрел на экран и нахмурился.

Уильям.

— Слушаю вас, мистер Ли.

— Зейн, я не хотел тебя отвлекать, но это очень важно.

Сердце замерло.

Что-то случилось с...

— Я вас слушаю, — голос звучал твёрдо и спокойно, но внутри всё уже перевернулось.

— Дело касается брака с моей дочерью. Планы поменялись. Нужно ускорить процесс.

Ранее всё планировалось на более поздний срок. Сам Уильям на этом настаивал. Но, похоже, что-то изменилось.

— Хорошо. Как скажете. Но в чём причина спешки?

Глава 6

Зейн

- Ноа? Вы про Ноа Смит? – все еще не понимая проблему, переспросил я.

Я был знаком с Ноа. Знал, какой этот человек упрямый, любитель своего дела и, казалось бы, не знающего никакой любви.

Иметь с ним дело приходилось пару раз. Как партнер, ему нет равных. Лучше всех и, возможно, даже некоторые успешные люди, сотрудничающие с ним испытывали зависть.

Делает свое дело очень хорошо, полностью погруженный в работу.

Но как человек... О нем отзывались не очень хорошо. Его репутацию многие пытались запачкать, но никто так и не смог встать у него на пути.

Крутиться с ним в одной сфере было полезно для дела и компании, но пока не попытаешься его тронуть, задеть или что-либо предпринять против него.

Тогда хуже врага не нашлось бы.

- Да, Смит. Этот шакал! – сквозь зубы прошипел Уильям.

Меня не пугал Ноа. Я сам кого угодно напугаю, так что ни холодно, ни горячо от его возращения в город. Но дело было в Джесс.

- Что произошло между вами? Очевидно, что-то не поделили.

- Дело в компании, которая должна перейти моей дочери. – проводя рукой по волосам, произнес Ли. Еще давно, когда все шло под откос, было слишком много потерь финансовых, компания еще немного и рухнула бы. Возможно, так было бы лучше, чем то, что я сделал. Но на тот момент я не мог допустить этого. В моих руках была огромная власть, и это затуманило мой взор. Ноа решил протянуть руку помощи мне. Он сказал, что возьмет огромную часть проблемы на себя, если я соглашусь на сотрудничество. Я не мог отказать такому предложению, и я принял его помощь. Он сдержал слово и даже взялся сделать еще больше, чем я предполагал. Компания стала еще больше приносить доходы, и это не могло не радовать. Только вот когда пришло время рассчитаться, весь настрой просто пропал. Он попросил взамен Джесс…

Взгляд затуманился, ладони сжались в кулаки, а дыхание участилось. Ублюдок! Взамен на помощь девчонку! Там же убил бы и наплевать на все!

- Я сперва не понял, что он имел в виду, но, когда он объяснил, какие у него планы на мою дочь, я ужаснулся. Отдать ему в жены Джесс — это как убить ее! Я знаю, что он поиграется с ней, а потом поступит ужасно, как поступил со своими предыдущими женами. Ноа не знает, что такое любовь! Он не понимает, что значит окутать заботой! Зейн, прошу, помоги Джесс!

- Справедливый обмен, мистер Ли. – с каждым словом сдерживаться становилось тяжелее. – Вы, прекрасно понимая, что за человек этот Ноа, приняли его помощь. Почему вы моему отцу не рассказали ничего?!

- Я запутался! Не знал, что мне предпринять! Я не знал, что дойдет до такого. – более спокойным тоном произнес он.

- Зато теперь вы прекрасно знаете, что дошло и вполне возможно, что еще не раз дойдет, раз Ноа возвращается! – охренеть просто! Как так можно? Дочь… Этому ублюдку… - Джесс знает об этом?

- Нет… Но она вновь и вновь твердит, что не согласна с тобой на брак.

Ее уже невозможно будет переубедить, конечно, но и ждать, когда она будет готова, я не смогу. Конечно, рядом со мной ей ничего не грозит. Никто не посмеет причинить ей вред, но насчет всего этого придется поговорить с ней. Она имеет право знать.

- Я поговорю с Джесс.

- Зейн…

- Уильям! Она не ребенок, давно уже! Думаю, нужно ей рассказать, чтобы она не противилась свадьбе. Я ее защищу, не беспокойтесь, если надо будет, и от вас тоже.

Джесс не было дома, но меня это не беспокоило. Так же, как и не смущало то, что я находился в её комнате. Нужно было просто подождать — вот и всё.

Она не станет общаться со мной, если увидит меня в гостиной или где-либо ещё. Значит, нужно действовать по-другому.

Комната была уютной, в персиковых тонах, с спокойной атмосферой. Огромная кровать стояла напротив окон, занимая всю стену.

С левой стороны — столик молочного цвета с разбросанной косметикой, с правой — гардероб со стеклянными дверцами, а рядом комод с плазменным телевизором. Присев на кресло, стоявшее у окна, я осмотрел журнальный столик, на котором было много книг.

Увлекается всё-таки нужными вещами. И правильно, ей скоро придётся взять это всё на свои хрупкие, но такие привлекательные плечи.

Внезапно дверь распахнулась, и в комнату влетела Джесс. На её лице играла широкая, привлекательная улыбка, но, увидев меня, она взвизгнула и схватилась за сердце.

— Неужели я так напугал? — спросил я, улыбаясь ей. — Знаешь, я вовсе не такой уж и страшный.

— Зейн, — захныкав, ответила она.

От того, как она произнесла моё имя, всё внутри сжалось. Я бы мог слушать его из её уст вечно. Так сладко, так красиво ещё никто не произносил его.

— Давай не будем тянуть, просто скажи, что ты здесь делаешь.

А как ей это сказать?

«Твой отец пообещал тебя другому, так что нам нужно как можно скорее сыграть свадьбу,чтобы я мог тебя защитить?»

— На самом деле, это очень важно, и тебе нужно меня выслушать. Не перебивай и вопросы оставь на потом, — начал я, указывая на стул. — Дело в том, что нам придётся ускорить процесс. Брак должен состояться через неделю.

— Как это? — вскочив, Джесс повысила голос. — Я своего согласия не давала!

— Я же сказал, не перебивай меня. Сядь обратно. Твой отец допустил огромную и непоправимую ошибку. Когда дела в компании пошли наперекосяк, ему предложили помощь. И как только всё вновь наладилось, взамен у него попросили тебя.

— Взамен?.. — прошептала Джесс.

Сердце обливалось кровью, когда я представлял, что у неё творится в голове.

— То есть мой отец... А если меня убьют? Если этот человек решит приехать и забрать меня, что тогда? О чем он думал? Что его заставило… О... Боже…

— Никто не посмеет тебя тронуть, — вскочив с места, я направился к ней.

Аккуратно положив ладони на её плечи, тихо произнёс:

— Я буду рядом, никто и пальцем не посмеет тебя тронуть.

Она посмотрела на меня, собираясь что-то сказать, но передумала и бросилась прочь. Я тут же бросился за ней.

Глава 7

Джесс

Я стояла посреди кабинета отца, всё ещё не осознавая, насколько огромной была проблема, которую он мне навязал.

По его милости мне нужно было выйти замуж за того, к кому я не чувствовала абсолютно ничего.

— Это правда? — спросила я, еле держась на ногах.

Отец встал с места и нахмурившись молчал. Он не отрицал, не говорил, что это ложь, что он такого не сделает.

Он лишь молча смотрел.

— Скажи что-нибудь! — с нетерпением крикнула я. — Скажи! Скажи, что ты такого не делал, скажи, что ты не продавал свою дочь ради бизнеса! Почему молчишь?

— Джесс, я правда жалею о содеянном, — еле слышно пробормотал он.

— Жаль? — тихо рассмеявшись, я покачала головой.

Ему жаль! Тихий смех вновь вырвался из моих уст. Сдерживать его я больше не стала.

Всё внутри напряглось, сердце билось в бешенном ритме, а от смеха на глазах наворачивались слёзы.

— Джесс… — отец смотрел на меня с беспокойством, понимая своё положение на данный момент.

Он ничего не сможет сделать.

Рухнув на диван, что стоял позади меня, смех перешёл в плач.

Это был кошмар! Кошмар ужасный, в котором я играла роль куклы. Кто что скажет — то и делай! Плевать на чувства, на собственного ребёнка!

Важнее спасти своё дело.

— Я не смогу уберечь тебя от Ноа, милая. Придётся выйти за Зейна. Это всё ради твоего блага. Рядом с ним этот гад тебя не достанет.

Придётся…

«А кто на самом деле гад?»

Встав с места, я вытерла слёзы и спокойно выдала:

— Я согласна. Я выйду за Зейна.

Меня просто загнали в угол. Не дали мне даже подумать об этом. Просто поставили перед фактом.

Ты выйдешь за него! Обязана! Плевать, что ты хотела бы выбрать, с кем хотела бы провести свою жизнь, ты склонишься перед приказом, как марионетка, ибо другого выхода у тебя нет. И возможно, его никогда и не было.

Иллюзия. С самого начала всё было иллюзией. Якобы у меня есть право выбора.

Ну что ж, теперь я всё поняла.

Отец смотрел на меня с удивлением, но не перебивал. Видимо, ему не совсем было понятно, что я для себя решила.

А я уж точно знаю, что буду делать.

После этого вряд ли всё будет как прежде.

— Я выйду за Зейна, но с этого дня у меня больше нет отца. Для меня он умер сегодня.

— Джесс! Джесс! — не обращая внимания на крики отца, я вышла из кабинета.

Возле дверей стоял Зейн.

Интересно, он слышал всё?

Лицо мрачное, нахмурившись, он смотрел на меня своими зелёными глазами.

— Ты плакала? — его лицо смягчилось, а гнев, который был секунду назад, испарился.

— Я согласна выйти за тебя, — спокойно ответила я, пытаясь пройти, но он схватил меня за локоть, не дав сделать и шагу.

Выдохнув, я повернулась к нему. Мне не хотелось с кем-либо сейчас общаться.

Я всё ещё не могла понять решение отца. Про принятие молчу.

Никто и никогда так не поступил бы со своей плотью и кровью.

Никто… кроме отца.

— Джесс, тебе не обязательно выйти за меня, чтобы спастись от Ноа. Я защищу тебя в любом случае. Даже если ты откажешься от брака.

Подняв на него свой удивлённый взгляд, я спросила:

— Ты не хочешь этого брака?

— Для меня главное, чтобы ты хотела.

* * * * * *

Зайдя в комнату, я тут же схватила телефон и набрала номер Мэтью. Оставался всего один выход. Всего одно спасение. Если я и его потеряю, то навсегда буду поглощена тьмой.

— Джесс… ты позвонила не вовремя, я тебе…

— Послушай, каждая минута сейчас важна для меня. Нам нужно убежать из города.

— Ты сдурела?! Куда я убегу, да ещё и с тобой! — голос стал грубее. — Знаешь, что сделает твой отец со мной, когда поймает? Довольно этих игр!

— Каких ещё игр? Я тебе говорю, что хочу сбежать отсюда! Меня выдадут за другого, ты не понимаешь?

- Может так будет лучше? – Все мое тело похолодело. Руки начали дрожать, а сама я еле держалась на ногах.

Для него это все было игрой?

— Если честно, мне всё это хорошенько так надоело, я сдаюсь. Мне не нужны такие отношения. Сначала согласие отца, потом трепетно ожидать, когда я для него буду хотя бы чуток достойнее тебя. Да, я согласен, я сам знал, на что шёл, но думаю, здесь стоит поставить точку. Прости, Джесс, я не вижу будущего с тобой, это уже выходит за рамки. Твой отец не даст нам покоя. Прощай.

Я стояла посреди комнаты, ещё несколько минут слушая гудки по ту сторону. Всё тело окаменело, а ноги стали ватными. Казалось, вот-вот я рухну на пол. Чувства, которые сейчас плескались внутри, ни с чем невозможно было сравнить. Я будто стояла на краю обрыва, не решаясь прыгнуть. Я знала, что это неизбежно, но сделать последний шаг всегда страшно.

После всего проделанного, именно здесь остановиться. Но этот разговор дал мне понять, что я, сама того не понимая, сделала этот шаг. Я прыгнула, и тьма окутала меня давно.

Выхода больше не было. Сейчас я задавалась вопросом, а была ли она у меня когда-нибудь? Или мне хотелось думать, что она у меня есть?

Такое состояние ужасное. Никогда бы не подумала, что окажусь в нём.

Парень, который был со мной всё это время, бросил меня, отец несколько лет назад продал меня какому-то незнакомцу, вдобавок меня выдают за моего бывшего врага.

Классно! Такая интересная жизнь, даже не знаю, что дальше меня поджидает. Не удивлюсь, если меня похитят. Не хватает для полного комплекта.

Рухнув на пол, я закрыла глаза. Мне хотелось спать и проснуться только тогда, когда все проблемы исчезнут один за другим.

Больше не осталось ни целей, ни надежды, ни семьи, ни близких.

Я всех потеряла до единого.

* * * * * *

Пустота. Темно. Никакого страха перед ней нет. Я уже привыкла к этой темноте. Она поглотила меня полностью, и видимо до сих пор не отпустила. Да и нет надежды...

Я шагаю, не понимая, где я, куда иду и что меня ждет впереди.

- Не смей говорить мне что-либо про нее! Ты сам начал это все и до сих пор продолжаешь свой контроль над нами! Ни одна не задержалась бы рядом с тобой! – Это был голос мамы.