Тайная наследница

Часть первая. Глава 1

За дверью было тихо, а в комнате царило напряженное молчание. Наконец через некоторое время из соседней спальни послышался детский плач. Седовласый мужчина в богатой одежде, до того сидевший в кресле каменным изваянием, резко поднял голову и встал на ноги.

- Кто? - нетерпеливо спросил вышедшего из спальни мага.

- Родилась девочка, мессир.

- Мать?

- Я сожалею...

Старый герцог Рэймзи смежил веки, под ресницами блеснула слеза, а по губам пробежала странная бледная улыбка. Он провел ладонью по глазам, отвернулся и медленно отошел к окну. Сверху было видно, что осаждавшие его замок войска пошли на штурм.

- Имя ей Алиана, - произнес не оборачиваясь.

Потом перешел к столу, вписал имя в заранее подготовленный пергамент, свернул его. Залил сургучом и запечатал. После этого снял перстень - артефакт рода, положил рядом и взглянул на мага:

- Мою внучку и единственную наследницу тайно вывезешь и переправишь к Ортэгам. Передашь это ей, ты знаешь когда. А сейчас поспеши.

- Да, мессир, - маг поклонился.

Спустя четверть часа всадник в черном плаще тайно покинул осажденный замок, увозя с собой новорожденную девочку. А старый герцог вернулся в свои покои и, глядя вниз, проговорил:

- Она все равно тебе не достанется.

***

С того дня минуло больше двадцати лет.

***

- Леди Ли, голубушка!

Алиана обернулась: ее старая няня Колетта быстро шла к ней по садовой дорожке. Широкие юбки разлетались на ходу, няня раскраснелась и запыхалась, а седые волосы растрепались. К чему такая спешка? Искали ее? Странно.

Но вот няня отдышалась, и сразу стало ясно, в чем дело.

- Госпожа прибыли и ждут вас.

Госпожа - это мачеха, леди Ильена Ортэга. Алиана невольно напряглась и оглянулась на замок.

- Хорошо, я сейчас, - она оглядела себя, поправила складки на юбке и пригладила волосы.

- Голубушка, лучше вам поспешить, - торопила няня. - Госпожа не любит ждать.

И вот теперь она входила в малую гостиную.

Леди Ильена Ортэга сидела на возвышении, смотрела в окно и улыбалась. Ее не было в замке неделю, а сейчас она только вернулась и тут же велела вызвать ее к себе? Оставалось только гадать зачем. По опыту Алиана знала, что ничего хорошего это ей не сулит. Она была приемной дочерью лорда Ортэга. А госпожа Ильена, его вторая жена, терпеть ее не могла. Однако воспитывала как леди.

- Матушка, - Алиана присела в книксене.

Мачеха была строга и вольностей не допускала.

- Ли, дорогая моя, как я рада тебя видеть, - леди Ильена смерила ее взглядом. - У меня для тебя прекрасные новости.

Улыбка стала еще шире, а в глазах возникло холодное жесткое выражение.

- Дитя мое, ты просватана.

Так и знала, что ничего хорошего! Алиана медленно выдохнула, опуская глаза, а потом проговорила:

- Могу я узнать, за кого?

- Конечно.

И пауза.

Неспроста, похоже, леди Ильена тянула время, чтобы насладиться сполна. Наконец она произнесла:

- За Дэмройского наместника.

- Он же старый! - вырвалось у Алианы.

О чем она сразу же пожалела, потому что на лице у мачехи обозначилось нескрываемое удовольствие.

- Радуйся дитя, ты выйдешь за человека богатого и знатного, - она поднялась с кресла, стоявшего на возвышении, и небрежно добавила: - Да, и еще. Обручение состоится через месяц после Бала Тринадцати. А теперь можешь идти. И начинай готовиться, чтобы мы не ударили в грязь лицом.

- Да, матушка, - выдавила улыбку Алиана.

А сама подумала: «Никогда».

Но спорить с мачехой было бесполезно. Алиана давно это усвоила. Но и безропотно принять судьбу, которую та ей уготовила, она тоже не собиралась. А леди Ильена всматривалась в ее лицо словно коршун.

«Ну, давай, возрази мне, и я превращу твою жизнь в ад», - говорил ее взгляд.

А Алиана продолжала улыбаться, даже если щеки треснут. Постепенно удовольствие на лице мачехи стало сменяться досадой. И вот сейчас надо было уходить.

- Так я пойду, матушка? - опустила глаза Алиана и присела в книксене.

И уже собиралась выйти из гостиной.

- Погоди.

Леди Ильена неожиданно ее окликнула. Алиана замерла, чувствуя, как рой ледяных иголок вонзается в затылок. А мачеха, шурша шелковыми юбками, неторопливо спустилась с возвышения и подошла к ней вплотную.

- Ли, милая. Надо позаботиться о твоем приданом. Ты же знаешь, как это важно для девушки. Поэтому ты сегодня же сядешь за пяльцы. Но месяц - короткий срок, я понимаю это и пришлю тебе в помощь двух моих камеристок.

глава 2

Наконец хоть что-то. Алиана приготовилась слушать, но няня, прежде чем начать рассказывать, показала на поднос с едой.

- Приступайте.

А после с опаской оглянулась на дверь. Да, риск был постоянно, в ее комнату могли войти в любую минуту. А запираться нельзя, от этого мачеха только взбесится.

- Ну, слушайте. Бал Тринадцати будет через три дня.

Алиана от нервности начала жевать, а услышав это, невольно закатила глаза.

- Няня, милая, скажи что-то, чего я не знаю.

- Ага, - состроила гримасу Колетта. - Но вы не знаете, что ваша мачеха поедет туда.

Это была неожиданная новость! Леди Ильена после смерти мужа никуда не выезжала, а тут собралась?

- Когда? - Алиана сразу перестала жевать.

- Завтра.

Она отложила в сторону надкусанный бутерброд и стала вытирать руки, а в голове уже сами собой начали выстраиваться планы.

- Но это еще не все, леди Ли, - проговорила няня.

- Что еще?

- А еще сегодня к нам прибудут люди наместника. Целый отряд личной гвардии с командиром во главе. Сейчас как раз готовят помещения, чтобы разместить всех. А на кухне уже начали бить гусей к ужину.

- Зачем? - нахмурилась Алиана.

- Наша госпожа хочет не ударить в грязь лицом. В парадном зале велено все вычистить и натереть полы воском, будет пир.

Но Алиана совсем другое хотела спросить.

- Зачем наместнику присылать сюда людей?

- Голубушка, - грустная улыбка скользнула по лицу няни. - Думаю, чтобы невесту свою сторожить.

Алиана чуть не выругалась. Все так внезапно! Ее обложили со всех сторон.

- А почему отряд личной гвардии?! - бросила она в сердцах. - Отчего бы ему самому не явиться, увидеть невесту лично? Вдруг я страшная как смертный грех?!

Колетта покачала головой.

- А потому, леди Ли, что его светлость Грабэн Дэмройский должен присутствовать на Балу Тринадцати. Да и не станет он время тратить на эти глупости. Если все уже сговорено, вы его только на обручении увидите.

- Не говори мне этого! - Алиана в бессильной ярости сжала кулаки.

У Грабэна Дэмройского, наместника, владевшего герцогством Рэймзи, была отвратительная слава. Старый мерзавец, наделенный почти безграничной властью. Леди Ильена приходилась ему родственницей. Но ведь родство было достаточно далекое! Алиана просто не понимала: если уж мачехе так хотелось, пусть бы сама за него вышла!

Казалось, обида на судьбу просто выжжет ее. Когда она разжала кулаки, на кончиках пальцев плясали ослепительно яркие молнии. И тут ей неожиданно пришла в голову одна мысль. На Балу Тринадцати будет король. Если попытаться к нему пробиться и попросить защиты... Она ведь маг. Алиана была готова на любую работу при министерстве магии.

- Значит, вечером будет пир? - спросила она.

Но в этот момент дверь стала открываться. Няня сделала страшные глаза:

- Голубушка!..

Она сразу убрала все и спрятала руки под стол. И очень вовремя - в комнату вошла мачеха.

Алиана застыла на месте, ожидая, что сейчас начнется разнос. Ибо мачеха не любила, когда ее приказания не исполняются, и была скора на расправу. Та действительно окинула цепким взглядом комнату, однако по поводу отставленного в сторону вышивания ничего не сказала. Но теперь она смотрела на Алиану, и вид у леди Ильены был несколько странный, как будто она опять что-то прикидывала в уме.

- Миледи, - начала Колетта, отвлекая ее внимание на себя, - я принесла леди Ли перекусить.

- Я вижу.

Теперь леди Ильена уставилась на няню подобно змее, гипнотизирующей птичку, однако старая Колетта это выдержала и даже бодро продолжила:

- Ведь нашей юной леди скоро замуж, и надо подпитать ее хорошенько, - тут няня показала на свои пышные прелести. - Чтобы не была такой худышкой и понравилась жениху. Мужчины, известное дело, на кости-то не смотрят, им мясо подавай!

Вот сейчас Алиана готова была провалиться сквозь землю и честно думала, что после этого мачеха взбесится. Однако леди Ильена только сухо бросила:

- Не болтай.

А ей сказала:

- Ли, дорогая, ты сегодня должна присутствовать на ужине.

- Я? - Алиана удивленно уставилась на мачеху. После смерти лорда Ортэга ее на званые ужины не приглашали, наоборот, в такие дни ей предписывалось носа из комнаты не высовывать. Но она тут же опомнилась и сделала невинное лицо: - Да, матушка.

У леди Ильены опять проскочил тот самый непонятный взгляд, а потом она проговорила:

- Тебе принесут платье, наденешь его. - И повернулась к Колетте: - Поможешь ей одеться и уложить волосы. А пока...

Она снова оглядела комнату.

- Работайте, - и вышла.

глава 3

Мачеха немедленно вышла вперед и постаралась закрыть ее собой. Что было непросто, ведь Алиана была выше ростом. К тому же было поздно прятаться, мужчина ее уже заметил. И сейчас, пока представлялся леди Ильене, хозяйке замка, нет-нет, да и бросал заинтересованные взгляды ей за спину. Очевидно, поняв, что выхода нет, мачеха неохотно ее представила:

- Это леди Алиана Ортэга, приемная дочь моего покойного супруга. И невеста мессира Грабэна Дэмройского наместника.

Мужчина неуловимо изменился в лице, однако учтиво поклонился:

- Лорд Фалько, лейтенант личной гвардии наместника.

- Очень приятно, - выдавила Алиана, чувствуя, что мачеха сейчас просто прожжет ее взглядом.

Леди Ильена тут же схватила ее за руку и со словами: «Прошу прощения, сейчас мы спешим. Размещайтесь, увидимся на ужине», - потянула Алиану прочь.

Но не успела она пройти и двух шагов, как офицер твердо произнес:

- Одну минуту, леди. Постойте. Я здесь по поручению моего капитана, аса Хилмора. Он сейчас находится в парадной зале и ожидает, чтобы ему был оказан должный прием.

Леди Ильена запнулась.

Алиана видела, как меняется и покрывается бледностью ее лицо. Однако мачеха выпрямилась, повернулась к нему и чопорно кивнула:

- Разумеется, мой лорд. В замке Ортэга умеют принимать гостей. Я только провожу невесту мессира наместника в ее комнаты и встречу аса Хилмора должным образом.

- Рад это слышать, - военный коротко поклонился и особо кивнул Алиане.

Дальше они шли почти бегом, леди Ильена была бледная, ее откровенно трясло. Она все время твердила:

- Быстрее!

Относительно успокоилась, только когда добрались до ее покоев. Мачеха сразу же заперла дверь и привалилась к ней спиной. Потом кинулась к Алиане и утянула ее в спальню. А уже оказавшись там, стиснула ее руку и, оглядываясь на дверь, прошипела:

- Что бы ни случилось, не вздумай покидать этой комнаты, пока я не приду за тобой, чтобы отвести на ужин.

Потом прижала ко рту кулак.

- Нет! Лучше я тебя запру.

А вот это было лишнее! Алиана вовсе не собиралась сидеть взаперти и ждать, пока ее продадут Дэмройцу, ей нужно было вырваться отсюда. И может быть, то, что замок наводнили военные, даже хорошо. В суматохе ей удастся ускользнуть, надо только переодеться мальчишкой.

Однако мачеха не должна была ни о чем догадаться, поэтому она постаралась сделать понаивнее лицо.

- Да, да, конечно, матушка, я никуда не выйду. Но что случилось?

Та смерила ее тяжелым нечитаемым взглядом и проговорила:

- Ничего.

И вышла из комнаты.

И да, черт побери, она заперла ее! Алиана сжала кулаки со злости и заходила по комнате. И вдруг резко остановилась, потому что увидела шанс. В отличие от ее девичьей горенки, в покоях леди Ильены был балкон! Но радость оказалась преждевременной: балкон был высоко от земли, и внизу прохаживались военные.

Алиана мысленно выругалась. Это означало, что на ужин ей идти сегодня все-таки придется.

***

А леди Ильена срочно приводила себя в порядок, чтобы выйти к гостям. Все оказалось сложнее, чем она рассчитывала. О наглости военных ей, конечно, приходилось слышать, и не раз. И личных гвардейцев Дэмройского она могла оценить, еще когда приезжала к наместнику договариваться.

Но она никак не ожидала, что капитаном отряда, который чертов старый извращенец пришлет, чтобы сторожить молодую невесту, окажется ас. Ведь асы... Если у них произойдет привязка, они ни перед чем не остановятся, чтобы заполучить женщину, на которую указывает их инстинкт.

Когда-то Рэйдегар, король асов, осадил и выжег замок герцога Рэймзи, потому что почувствовал там свою избранную, а герцог посмел ему отказать. И вот сейчас один из асов находится прямо здесь, в ее доме.

Леди Ильена быстро расправляла складки на платье и приглаживала волосы, а сама тряслась. Она не могла допустить, чтобы сорвалась договоренность. После того как Алиана будет обручена с наместником и переедет в его дом - хоть потоп. Но пока она отвечала за девушку. Случись с ней что-то, и она все потеряет. А впереди еще целый месяц! Леди уже предчувствовала, что этот месяц покажется ей адом.

Однако Ильена взяла себя в руки.

Она выдержит, все будет хорошо, ей повезет. Всего один месяц. Последний взгляд в глаза своему отражению - и вышла из комнаты. По виду хозяйки замка было не понять, что творится у нее внутри. В парадный зал леди Ильена входила с прямой спиной и поднятой головой, на губах легкая улыбка. Никто бы не сказал сейчас, что леди отчаянно боится гостей, ждавших ее в зале.

Их было много, военных. Десять человек. Тот самый наглый лейтенант Фалько, восемь головорезов в форме гвардейцев и... Она уже поняла, кто здесь главный, сложно было не догадаться. Ас стоял спиной и, только услышав ее шаги, обернулся.

Невольная дрожь пробежала по спине леди Ильены. Мужчина оказался примерно таким, как она себе представляла. Заносчивый, темноволосый, жесткий.

глава 4

Некоторое время Алиана еще неслась во весь опор, наслаждаясь тем, что наконец свободна и никто не выпихнет ее насильно замуж, однако вскоре опомнилась. Она так загонит лошадь. Да и дальше ехать по тракту нельзя, опасно. Она снова пустила лошадь шагом и свернула с дороги на проселок, а оттуда в ближайший лесок.

Окрестности имения Ортэга она знала хорошо, лорд Ноэль частенько брал ее на дальние конные прогулки. А когда была жива его первая жена, леди Лелия, то они отправлялись на прогулки втроем. И тогда носились по полям как сумасшедшие.

Вообще, вспоминая свое детство и юность, Алиана понимала, что ее приемный отец дал ей довольно необычное воспитание. Не каждую юную девицу обучают приемам боевой магии и прочим секретам, которые обычно бывают доступны разве что главам родов. Как будто предвидел что-то. Тогда она об этом не задумывалась. Возможно, потому что лорд хотел иметь сына? Как знать...

В конце концов она пожала плечами. Теперь ее гораздо больше занимала мысль, что делать дальше. Если она хочет попасть на бал и увидеться с королем, нужен хоть какой-то план. И связи в столице. Но связей у нее не было никаких (мачеха и наместник, которого она в глаза не видела, не в счет), а план, как назло, стопорился на первом пункте - добраться в столицу.

А вокруг было тихо, даже птицы примолкли, время к полудню, кружевные тени на старой дороге от листвы.

И вдруг!

Ее нагнал всадник, вихрем налетел. Алиану просто выдернули из седла, а в следующее мгновение она уже была прижата спиной к мужской груди. И ничего не успела сделать. А теперь было поздно соображать, откуда он взялся и почему она даже топота копыт не слышала. Все уже случилось.

- Куда же вы так спешите, леди? - раздался у ее уха знакомый голос.

Лейтенант Фалько. О, как было обидно, вот так попасться!

Алиана даже зажмурилась от досады и стиснула кулаки. Все было напрасно! Сейчас ее потащат под конвоем в замок и запрут! Она уже представила это себе в красках.

«Убегу! Все равно убегу!» - твердила она мысленно.

Однако ничего не происходило. Его конь так и продолжал двигаться вперед, только теперь шагом. Он еще повод ее лошади перехватил и повел кобылку рядом.

Его поведение казалось странным. Алиана терялась в догадках.

- Ну и задали же вы мне жару! Пришлось побегать за вами, - проговорил вдруг мужчина и беззлобно рассмеялся.

А ей припомнилась та лошадиная куча. Невольно стало смешно, но она сразу одернула себя. Не время для шуток, ситуация опасная и глупая, и совершенно неизвестно, что с ней теперь будет. Надо было хоть как-то выяснить.

- Как вы меня нашли? - она решила зайти издалека.

Ведь браслет, по которому ее можно было отследить, остался в спальне мачехи. Значит? У нее не было никаких идей, кроме... Но лорд Фалько словно не заметил ее вопроса. Он просто сказал:

- Моя задача - охранять вас, леди. Других указаний не было.

Когда смысл его слов дошел до нее, Алиана была удивлена. То есть? Он не потащит ее назад в замок? От неожиданности и нахлынувшего облегчения у нее глупо открылся рот. Однако надо было узнать - вдруг это его личная инициатива? Или он просто делает это, чтобы притупить ее бдительность.

- А остальные? - спросила она осторожно.

- Остальные тоже подтянутся.

Вот сейчас она, откровенно говоря, была в ступоре. Даже на минуту затихла, осмысливая. А Фалько неожиданно выдал:

- Знаете, леди, я бы поел чего-нибудь, а то по вашей милости остался без завтрака. Как, впрочем, и без обеда и, возможно, без ужина. А у вас тут, - он покосился на привязанный к седлу ее лошади мешок с провизией, - судя по запаху, есть кое-что съестное.

- Кхммм, - смерила его взглядом Алиана.

Выходит, сбежать-то сбежала, но она по-прежнему под охраной из этих?.. чуть не сказала - хищников. Ладно, хоть от мачехиной опеки избавилась. Правда, она очень плохо представляла, как это все будет выглядеть. Но, может, оно и к лучшему. Охрана девушке в дороге не повредит.

- Ну что ж, - проговорила она. - Если вы меня наконец выпустите, я, так и быть, с вами поделюсь.

***

Спустя несколько минут они уже устроились на небольшой полянке в стороне от дороги, и этот лейтенант Фалько с большим воодушевлением уплетал вареные яйца и пироги. А она сидела чуть поодаль, жевала свой кусок пирог и думала, что все опять изменилось, и очень неожиданно Но раз обстоятельства складываются таким образом, ей надо попытаться извлечь из этого выгоду.

- Кх-кхммм, - прокашлялась Алиана и спросила как бы между прочим: - Лорд Фалько, у вас есть связи в столице?

Молодой человек на миг оторвался от еды и уставился на нее. А потом вполне дружелюбно пробубнил, отправляя в рот основательный кусок пирога:

- Морис, леди. Можете звать меня Морис.

Отряхнул пальцы и тут же полез за новым.

- Э... угу, очень приятно, - протянула Алиана, попутно отметив про себя, что у этого лорда Фалько просто волчьи нюх и аппетит.

глава 5

- Что? - Алиана ушам своим не поверила.

А ее сопровождающий смотрел на нее, и теперь в его глазах плясали насмешливые искры и ехидство. Стало ужасно неприятно. Она отвернулась, злясь на собственную глупость. Должна была сразу догадаться. Потом, когда достало силы говорить так, чтобы голос не срывался и не дрожал, повернулась к нему.

- Так вы поэтому помогаете мне? Рассчитываете отвезти прямо в лапы к наместнику? Умно.

Странные изменения произошли с молодым человеком, судорога пробежала по лицу, как будто ему было больно, он подался вперед и хрипло проговорил:

- Вы ошибаетесь, леди.

- Да что вы?

- Я... Мы будем защищать вас ценой жизни и никогда не предадим.

Звучало как клятва. Но черт побери! Почему она должна была ему верить?

- Не странно ли, Морис? - прищурилась она. - Вы ведь личная гвардия наместника, или я чего-то не понимаю?

- Мы многого не знаете о нас, леди.

- Так объясните!

- Я не могу этого сделать. Но поверьте, если вы не хотите встречаться с женихом, значит, вы с ним не встретитесь. Клянусь в этом своей честью.

Фалько поклонился, сейчас он был сосредоточен и хмур и казался задетым. Алиана посмотрела долгим взглядом на дорогу. Какой у нее выбор? Риск велик, а у нее есть только слово этого мужчины и намек на поддержку остальных, это сомнительное «мы». Могла ли она ему верить?

Но ей нужно попасть в столицу. Значит...

- Хорошо, - сказала она тихо. - Я вам верю.

Он вдруг резко выдохнул, как будто до того задерживал дыхание. Потом вытащил откуда-то из-под седла грубый армейский плащ с капюшоном и сказал:

- Наденьте это, миледи. Капюшон надвиньте на глаза и не снимайте. Ехать придется быстро. Если в дороге нас остановит патруль, молчите, разговаривать буду я.

А дальше они развернули лошадей и помчались по тракту туда, где, по словам Фалько, находилась столица. Алиана не ожидала, что ее кобылка будет в состоянии выдержать такую непрерывную скачку. Но трижды за это время их останавливали патрули.

В первый раз, когда увидела отряд конной стражи с нашивками, ей чуть дурно не стало. С ними говорил Морис, о чем говорил, ей не было слышно, и она места себе не находила. После того как ее сопровождающий вернулся, решилась задать вопрос:

- Мачеха объявила меня в розыск?

- Нет, - качнул он головой и ответил уклончиво: - Стандартная процедура.

И больше ни слова. Ладно, подумала она, стандартная так стандартная. После этого их останавливали еще два раза, оба раза она стояла в стороне и ждала, когда все закончится. Потом снова была скачка.

Наконец вечером, когда уже стемнело, они въехали на окраину предместья. Теперь можно было сбавить ход. Морис огляделся по сторонам и повернулся к ней:

- Ну вот, миледи, мы...

Договорить он не успел.

Из темноты переулка выехала повозка и приблизилась к ним. Впереди шагом ехал всадник. По осанке, по манере держаться, а главное - по внутреннему ощущению опасности, которую он в ней вызвал, Алиана догадалась, что это ас Хилмор.

Фалько ведь предупреждал, что их встретят на месте, но все равно в первый момент Алиане стало жутко и очень захотелось сбежать. Но поздно было об этом думать, лорд Хилмор уже был рядом.

- Миледи, - он коснулся шляпы и отвесил ей короткий поклон.

Жесткие интонации, негромкий голос, Алиана невольно вздрогнула. Это обращение «миледи», которое она слышала уже дважды. Как если бы она была их госпожой и хозяйкой... А капитан уже переключил свое внимание на сопровождавшего ее Мориса Фалько и проговорил:

- Хорошая работа.

Тот молча кивнул. Алиана так и не поняла ничего в их субординации. Вроде бы лейтенант Фалько был в его подчинении, однако держался настолько независимо, как если бы у них были разные функции. Ас Хилмор обернулся, по его знаку повозку подали ближе, а следом из темноты выступили еще всадники.

Она насчитала семерых. Включая того, кто правил повозкой, восемь. А вместе с капитаном и лейтенантом Фалько ровно десять. Именно столько их было, когда мачеха представляла ее в парадном зале. Странная мысль дрогнула на границе сознания, но дольше ей размышлять на эту тему не пришлось. Ас Хилмор ловко соскочил с коня наземь и подошел к ней.

- Вашу руку.

Чеееерт! Алиана помнила, как он вот так же надел ей на запястье «подарок жениха» - следящий браслет. Что он нацепит ей сейчас?!

Было желание отдернуться. Она невольно оглянулась, и, может быть, она смогла бы даже попытаться ускакать, но в этом не было смысла. Их много, они ее нагонят. Не стоит провоцировать хищников. А в том, что все они хищники, у нее не было сомнений. И милый «белый и пушистый» лорд Фалько тоже. Сейчас он, кстати, следил за капитаном весьма пристально.

А капитан ждал, и, несмотря на темноту, в его глазах читались легкая насмешка и нескрываемое мужское превосходство. Как будто он видел ее страх. Именно поэтому она медленно выдохнула и вложила руку в его ладонь.

глава 6

Проснулась Алиана оттого, что кто-то осторожно тряс ее за плечо.

Ужасно не хотелось открывать глаза, вот просто никак. Она сонно пробормотала:

- Ммм... Н-ннн... - и повыше подтянула простыню, укрываясь до самого носа.

Кажется, получилось. Ее перестали трясти, но теперь кто-то стягивал простыню. Она пыталась нашарить и укрыться снова - не вышло. Тогда она попыталась иначе.

- Няня, милая, я еще немного посплю. Колетта, ну пожа...

И тут она услышала сдавленный мужской смех.

Сна как не бывало. Алиана подскочила с вытаращенными глазами. В ногах ее кровати, скрестив руки на груди, сидел Фалько.

- Няней меня еще никто не называл! - проговорил он, смеясь.

Она успела оценить его белоснежную кружевную рубашку и зелено-золотистый жилет, плотно облегавший стройную фигуру. И длинные волнистые волосы, рассыпавшиеся по плечам.

Первая мысль у Алианы была - хорошо, что она спит одетая. А вот вторая...

- А как вас называли? - она уселась ровно, подтянула простыню и выпрямила спину. - Наглецом? Нахалом, который вламывается туда, куда его не приглашали?

Он даже не подумал смутиться, почесал правую бровь и выдал:

- Вообще-то меня зовут Морис. И обычно меня не приглашают, я прихожу сам.

- Отлично! А теперь покиньте мою спальню.

- О, всенепременно! - шутливо раскланялся тот. - Только после того, как вы оденетесь и позавтракаете.

- Что? - Алиана покраснела от злости. - Вы...

- Почти не ошиблись, миледи, - теперь он был серьезен. - На сегодня я ваша камеристка и нянька.

- Какого черта?! - буркнула Алиана.

- Потому что слуг не будет. Вас не должны видеть.

Это снова напомнило о ее двойственном положении. Она невольно подобралась, а этот тип, качая головой, продолжал:

- И... леди, вы ругаетесь, как солдат, а это совсем неизящно. Вам предстоит на Балу Тринадцати предстать перед королем. Следует быть нежнее, мягче, хотя бы ахнуть или в обморок упасть...

Вот сейчас она разозлилась по-настоящему. Хотелось приложить его магией, но эти свои умения Алиана предпочла пока оставить в тайне, а просто запустила в него подушкой. Подушку он поймал. Странное выражение возникло на миг в глазах, а потом он немного натужно рассмеялся. Подушку положил рядом и прикрыл ее ладонью. Странный бережный жест.

- Если не уходите, то хотя бы отвернитесь, - проговорила Алиана, слезая с кровати. - Мне нужно умыться и переодеться.

Мужчина без слов отвернулся, а она встала и прошла за ширму. А там за это время кое-что изменилось. Теперь за ширмой стояла небольшая ванна, полная теплой воды, и новая одежда. Фраза «На сегодня я ваша камеристка и нянька» обретала новый смысл. Алиана невольно оглянулась за ширму.

Этот тип думает, что она будет при нем раздеваться и лезть в ванну? Черта с два. Магическое очищение, этому ее тоже учили. Но она все же помылась. Насколько это было возможно сделать, оставаясь в рубашке. Потом осмотрела ту одежду, которую ей принесли. Это был костюм, похожий на тот, в котором сейчас был Фалько. Вспомнилось сказанное вчера хозяином этого дома: «Я хотел бы подарить вам платье». Если он это имел в виду, то... Алиана пожала плечами. В конце концов, у нее осталось платье мачехи. Быстро оделась и вышла из-за ширмы.

А здесь уже было все накрыто для завтрака. Морис сидел за небольшим столиком и ждал ее. Первый взгляд, в глазах мужчины отразилось какое-то чувство, потом он показал жестом:

- Прошу.

Есть хотелось, Алиана не стала отнекиваться, набрала себе в тарелку ломтики холодного мяса и сыр и принялась за еду.

- Вам идет, - проговорил Морис, глядя на нее. - Я заметил еще вчера.

Тут уж Алиана просто не смогла удержаться от шпильки:

- У аса Хилмора не нашлось женской одежды для меня? И, кстати, где он?

Морис неожиданно подался вперед и перехватил ее за руку.

- Что вы вчера ему обещали?

- Я? - она попыталась руку отнять.

Но тот не отпустил, и взгляд у него сейчас был слишком горячий.

- Ответьте.

Она все-таки отняла руку и сказала холодно и с достоинством:

- Я обещала подумать над его предложением. После совершеннолетия.

- Да? - лорд Фалько неожиданно расцвел улыбкой и тут же перехватил ее за руку снова. - Я прошу вас о том же. Обещаете подумать, миледи?

Это что, какое-то тотальное помешательство?

- Подумать, - с нажимом подчеркнула она, - обещаю. А сейчас позвольте мне поесть.

Он откинулся на стуле, улыбка еще цвела на его лице, однако в следующую секунду он уже накладывал себе в тарелку всего и помногу. При этом говорил коротко и по существу:

- Мужская одежда, потому что для всех сейчас вы одна из нас. О вашем присутствии здесь никто не должен знать. Аса Хилмора в данный момент нет на месте. Он занят приготовлениями. И да, к назначенному часу у вас будет платье.

глава 7

До этого Алиана не бывала в столице и сейчас впервые видела королевский дворец. Он был просто огромен. Аркады, галереи, серо-голубой мрамор, покрытый искусной резьбой. Балконы, увитые розами. Все это она успела охватить одним взглядом, когда сходила с подножки. Но стоило ей ступить на землю, ас приказал:

- Миледи, накиньте капюшон.

Вокруг нее немедленно выстроилась «армия» сопровождения. Лорд Хилмор двигался впереди, ей теперь приходилось смотреть на его спину. Рядом с ней, чуть отставая на шаг, - Морис, сзади и с боков еще восемь человек. Алиана шла в середине и чувствовала себя маленькой и незаметной.

А дворец изнутри поражал богатством и красотой. Но ей сейчас трудно было оценить, все это великолепие сливалось перед глазами. От волнения у нее звенело в ушах, и сердце подскакивало к горлу. А музыка звучала все громче и громче.

Оставалось только подняться по широкой мраморной лестнице, и уже отсюда были видны открытые двери большого бального зала. Ей невольно подумалось, что где-то здесь должна быть сейчас ее мачеха. Беспокойство только усилилось. Столкнуться с леди Ильеной было бы крайне нежелательно.

Но ас Хилмор не стал подниматься по лестнице.

Они свернули в боковую арку, миновали широкий проход и вышли на балкон. Здесь не так громко слышна была музыка, очевидно, этот увитый розами балкон находился в стороне от большого бального зала. Честно говоря, Алиана была слегка растеряна.

- Мы подождем здесь, - проговорил ас. – Фалько, приведите сюда наместника.

Морис кивнул ему и ушел. А Хилмор повернулся к ней:

- Я же сказал, что у вас будет возможность встретиться с женихом.

Неожиданно. Но так, наверное, было лучше, чем искать Грабэна Дэмройского в толпе гостей и потом говорить с ним при всех. Если еще учесть то, что она никогда его в лицо не видела, задача была не из легких и откровенно попахивала безумием.

- Благодарю, - Алиана присела в книксене.

- Не за что, - мужчина посмотрел на нее долгим взглядом и проговорил: - А пока мы ждем лорда Фалько, скажите, леди, почему этот бал называется Бал Тринадцати?

Она знала это. Ноэль Ортэга говорил ей о различных событиях в истории королевства, а также обычаях и таинствах, связанных с этим. Она уже открыла рот, собираясь ответить, но в этот момент произошло кое-что непредвиденное.

***

Шаги.

Прежде она услышала шаги. Тяжелые, твердые. Они доносились из-за стены и постепенно приближались.

- Вы... - она хотела спросить: «Вы тоже это слышите?»

Но не успела. Ас Хилмор мгновенно развернулся лицом в ту сторону, откуда слышались шаги, а ей коротко бросил:

- Не высовывайтесь. И тише.

И отдал команду своим людям:

- Сомкнуть ряды.

В одно слитное движение гвардейцы взяли ее в коробку. Воздух зазвенел странным напряжением.

«Что происходит?!» - хотелось крикнуть Алиане, но ас приказал молчать, она не решилась.

Положение становилось нелепым и опасным, ее зажали со всех сторон, теперь даже не убежать. А шаги между тем слышались все ближе. Она сглотнула от волнения и беззвучно выдохнула:

- Ахххх...

Именно в тот момент на широкий балкон из дальнего арочного проема вышел мужчина.

На вид лет тридцати пяти, высокий и крепкий, выше Хилмора. Он был в синем, отливавшем кровавыми переливами камзоле. Длинные темные волосы собраны сзади в низкий хвост, на лице черная маска, красиво вырезанные губы изгибались в жесткой усмешке. В руке он держал тонкий стек, похлопывал им по ладони.

Мужчина был красив, жесток и опасен.

Но даже не это поразило Алиану, а властность и ощущавшаяся в нем огромная сила. Он подавлял одним своим присутствием. Не только ее. Алиана видела, как напрягся Хилмор. В том, что перед ней ас, не было никаких сомнений.

В груди стеснилось, стало страшно, а мысли понеслись с бешеной скоростью.

Если это этот мужчина и есть наместник, то уговорить его у нее очень мало шансов... Но! Она же знала, что Грабэн Дэмройский - старик. И он не ас, наместник - обычный человек! Кто же это?!

Какое-то странное чувство пришло из глубины души, нечто вроде далекого узнавания, и сразу же исчезло.

А мужчина медленно приблизился. Когда между ними осталось несколько шагов, остановился, поигрывая стеком. И не спеша произнес:

- Ты привел ее ко мне?

У него был низкий голос, от которого по спине побежали мурашки, в интонациях явно слышалась насмешка. А ей стало просто дурно от мысли, что ее привезли сюда как животное на бойню. И так обидно.

- Вы все-таки меня предали, ас Хилмор, - с горечью проговорила Алиана.

Он на миг обернулся через плечо, чтобы бросить:

- Ошибаетесь, миледи.

А потом шагнул вперед и вытащил клинок...

глава 8

Привлечь внимание этого грозного мужчины. Алиана уже заметила, что он реагирует на нее. Что угодно, только прекратить это. Он действительно замер и повернулся к ней, взгляд сквозь прорези черной маски полыхнул огнем. Ей ас Хилмор и его люди казались хищниками? Самый опасный и жестокий хищник смотрел на нее теперь!

Ну вот, привлекла...

А что делать дальше?! А он смотрел на нее, и выражение его глаз менялось. Надо было что-то говорить.

- Я... - она выдохнула и облизала губы.

Опять мгновенная реакция, а напряжение, кажется, достигло пика.

- Я прошу защиты короля, - выдохнула она наконец.

Он мрачно усмехнулся и проговорил:

- Ты ее получишь.

Вот сейчас. Алиана не знала, что из этого выйдет и выйдет ли вообще. Может быть, они на этом балу тайно, но ведь ас Хилмор обещал, что у нее будет возможность.

- Моей страны, - сказала она наконец.

Словно обжигающий порыв ветра пронесся.

- Ты слышал! - выкрикнул ас Хилмор, сжимая клинок.

Алиана увидела, как с его руки стекают капли крови, ахнула и зажмурилась. Стек в руке короля асов дернулся.

- Это ничего не изменит. А ты все равно умрешь. За то, что посмел скрыть от меня МОЕ.

Рэйдегар смотрел на Хилмора, и видно было, как того гнет, но ас не сдвинулся с места. Однако изменилось пространство. Глухая стена справа стала приобретать прозрачность, теперь за ней видно было аркаду и большой бальный зал. И к ним по этому залу шел грузный пожилой человек в королевской мантии и короне.

Это ведь король ее страны, его величество Дайгон? Он ведь поможет?!

Но король остановился, не переходя этой призрачной границы. Он просто смотрел на них. И тут Алиана заметила, что к ним издали спешит ее мачеха.

- Ох, нет... - пробормотала она и зажала себе рот ладонью.

Вид у леди Ильены был встревоженный, а когда та наконец увидела аса Хилмора и гвардейцев и поняла, что происходит, на лице ее отразился самый настоящий страх.

- Кто это? - отстраненно спросил король, оборачиваясь к ней.

- Эт-то Алиана Ортэга, - пролепетала мачеха. - Приемная дочь моего мужа. Моя п-падчерица.

Его величество Дайгон молча замер, у него промелькнул настороженный взгляд, и только. Алиана поняла, что ради какой-то приемной падчерицы король не станет вмешиваться. Но был еще шанс. Она вспомнила про наместника. Грабэн Дэмройский должен быть здесь! Сейчас она готова была даже объявить, что она его невеста. Однако того нигде не было видно.

А король асов стал терять терпение, поединок возобновился с новой силой.

- Стойте! - крикнула она. - Не надо никого убивать! Я прошу.

У нее просто не осталось выбора. Кажется, леди Ильена упала в обморок. А король асов остановился, по губам скользнула жесткая усмешка.

- Миледи, нет! - обернулся к ней капитан ее стражи.

- Не надо, - она вскинула руку. - Пропустите меня.

Потом повернулась к королю асов:

- Я пойду с вами.

Рэйдегар изобразил насмешливый поклон и замер, склонив голову набок и похлопывая стеком по ладони. Подойти к нему было трудно, труднее, чем что-либо в ее жизни. Получалось, все, что она делала, не имело смысла. Побег, дальнейшие попытки... Это все равно привело ее сюда, к страшному человеку, который теперь нетерпеливо ждал ее.

- Ты знаешь, что она не простит тебя! - отирая кровь, сказал Хилмор.

- Плевать! - резко обернулся тот.

Отзвук еще звенел в воздухе, но тут вмешался Фалько:

- Госпоже положен хотя бы один гард*.

«Молчи, безумец...» - подумала Алиана. А король асов нехорошо усмехнулся:

- Хочешь быть возле нее, мальчик? Пойдешь в ошейнике раба.

- Не надо, Морис, - не выдержала Алиана.

Реакция была мгновенной, стек в руке короля асов превратился в огненный хлыст. А Фалько в одно движение перемахнул через ограждение. Она рванулась за ним... Не успела. Рэйдегар уже перехватил ее за руку, прижал к себе и переместился к краю балкона.

- Ничего еще не закончено, - бросил ему Хилмор. - Она...

Но Алиана так и не услышала, что тот хотел сказать.

Мужчина, державший ее за руку, открыл переход и увел ее за собой.

***

Когда исчезли король асов и девушка, Хилмор все еще стоял, сжимая клинок в правой руке.

- Милорд, - негромкий голос раздался рядом. - Что делать дальше?

Хилмор некоторое время молчал, только в углах рта залегли горькие складки.

- Не выпускать из виду, - проговорил он наконец. - Через полгода станет ясно.

Поднял ладонь над полом, убирая с каменных плит свою кровь. Когда и следа не осталось, он отправил клинок обратно в ножны, кивнул королю Дайгону и пошел с балкона прочь.

глава 9

Разве он представлял когда-нибудь, что это будет так трудно - сдерживаться рядом с ней. Вместо того, что отпустить себя на свободу. Смять этот цветок, сжечь своей страстью, сгореть в этом огне самому.

Избранная.

Которую он считал дважды потерянной, погибшей. Из-за которой он обезумел.

Король асов замер, невидящий взгляд уперся в зеркало. Несчастная судьба. Когда хотят нанести удар сильному, бьют в его самое уязвимое место. Он был уверен, что его это никогда не коснется, потому что у него нет слабостей.

Великий Рэйдегар.

Он мог получить любую. Женщины так мало значили, что король асов не помнил их имен, красивые лица сливались перед внутренним взором. Думал ли он, что недостижимой для него окажется та единственная, к которой будет навек привязано его огненное сердце?

Проклятая череда ошибок, с которой все началось.

Рэйдегар помнил этот день. Визит к Дайгону, обычный, ничего незначащий для него. Это Дайгону нужен был рудник на границе его владений. Был какой-то праздник, все гости в масках, плевать ему было на эти увеселения. И тут он увидел в толпе молодую пару. Оба в масках. Женщина была беременна, мужчина нежно касался ее живота, она улыбалась. Мгновение, и пара скрылась за аркадой.

А он вдруг понял, что чувствует странное, жаркое, как будто сердце потянулось к незнакомке.

- Кто она? - спросил он Дайгона.

А тот изобразил улыбку:

- Сейчас узнаем.

Дайгон решил выслужиться (хотел любой ценой получить тот рудник), послал за ними отряд стражи, чтобы привели женщину королю асов. Завязался бой, мужчина погиб, а женщина исчезла.

Уже потом ему удалось узнать, что это была Ариэла, единственная дочь герцога Рэймзи. И что на том празднике они с мужем были инкогнито. Смертельная случайность. И да, Дайгон успел напеть старому герцогу, что мужа его дочери убили из-за короля асов. Рэймзи стал его смертельным врагом, и, как ни умолял Рэйдегар, тот не позволил ему увидеться с дочерью. Тогда он осадил замок.

А когда Ангерард Рэймзи открыл наконец ворота замка и впустил его, Ариэла была мертва. Но даже так, глядя на нее мертвую, король асов чувствовал, что привязка еще действует. Такое могло быть только в одном случае.

Ребенок. Девочка. Она...

Старый герцог знал это и рассмеялся ему в лицо:

- Она тебе все равно не достанется!

А после нанес страшный удар мечом.

Рэймзи - очень сильные маги, их род восходит к первородным. Древняя кровь. Удар достиг цели.

- Ты не найдешь ее никогда! – последнее, что услышал Рэйдегар, отключаясь. - Потому что ее нет!

В тот момент он обезумел.

Когда очнулся, замок уже выгорел. Старый герцог Рэймзи был мертв, а у него остался огромный косой шрам, тянувшийся со лба почти до подбородка.

***

Король асов коснулся черной маски, закрывавшей пол-лица. Больше двадцати лет бесплодных поисков. Сейчас наконец она здесь, его единственная избранная. Он даже мысли не желал допустить, что может ее потерять.

Раздался деликатный стук в дверь.

- Войди, - король обернулся.

Легкий шорох одежды, вошла распорядительница-айлида. Поклонилась, за ее спиной стоял слуга, держал поднос.

- Господин, прикажете подавать новой леди еду?

- Оставь здесь и можешь уходить, - проговорил он.

Айлида поклонилась и вышла.

А он еще некоторое время стоял перед окном, потом подхватил поднос и направился к девушке. Прошло больше часа, он дал ей достаточно времени, должна была отдохнуть.

***

Алиана лежала, укрывшись до носа. Длинные мокрые волосы волной рассыпались по подушке. Вспомнилось, как он сам заботливо их раскладывал, осторожно пропуская пряди сквозь пальцы.

К чему это все, если он нацепил на нее ошейник подчинения?!

Без магии снять это «украшение» не получалось, а магию блокировал ошейник. Замкнутый круг. В конце концов девушка устала, зажмурилась, сворачиваясь калачиком. Хотелось есть и спать, ведь уже наступила ночь.

Сколько она так лежала? Прохладные простыни холодили тело, нахлынуло оцепенение, похожее на странную смесь полусна-полуяви.

И вдруг тихий звук!

Как будто что-то звякнуло. Она мгновенно приподнялась на постели, кутаясь в простыню, и взглянула в ту сторону.

Дверь комнаты была открыта. На пороге стоял он, король асов Рэйдегар. Держал в руках поднос с едой. Взгляд из прорезей черной маски обжигал, под этим взглядом Алиана ощутила себя беззащитной. Однако она заставила себя успокоиться, отодвинулась выше к изголовью и выпрямилась, глядя на него.

А мужчина наконец шагнул в комнату.

Сердце тут же скакнуло к горлу, заколотилось пойманной птичкой. Нельзя! Нельзя показывать свой страх, это только подстегнет хищника. Она старалась спокойно и глубоко дышать и следила за ним исподлобья.

глава 10

Все это время Рэйдегар ощущал испепеляющую жажду. Она выжигала его изнутри, лишала разума. Впрочем, король асов мог бы мрачно усмехнуться: из-за этой девчонки с нежным лицом и пепельными волосами он потерял разум очень давно. Когда почувствовал ее, еще не рожденную, но не осознал, а потом думал, что навек потерял.

Для аса потерять избранную - участь страшнее смерти. Старый герцог Рэймзи знал, на что обрекал его, когда кричал ему в лицо: «Ты не найдешь ее никогда! Потому что ее нет!»

Сейчас он держал ее в руках.

И сходил с ума. Ему необходимо было привязать ее к себе, стать единым целым, сгореть с ней дотла и родиться обновленным. Для этого она должна была принять его, открыться полностью. Сгорать страстью, так же как и он.

Но пока единственное, что он мог себе позволить, чтобы как-то утишить дикий голод по своей избранной, - телесный контакт. Быть рядом, касаться ее. Ничтожно мало, подобно медленной изощренной пытке. И все же он сдерживал себя, готов был дать ей время.

Все осложнялось тем, что он засек сегодня одного из ее гардов - Фалько. Его она звала по имени. Мальчишка имел какие-то особенные права? Когда король асов думал об этом, ему казалось, что огненная бездна ревности сожжет его кровь. Наглому щенку снова удалось уйти, и Рэйдегар понимал, что они не успокоятся. Ее гарды будут вертеться рядом и отравлять ему существование.

Когда-то давно он сам поручил Хилмору искать внучку герцога Рэймзи. Решил, что может доверять другу. Глупец. Он должен был предполагать, что Хилмор не устоит! Все это уже было неважно. Сейчас ему нужно было на время покинуть девушку, чтобы разобраться с этим. Но мог ли он оставить ее одну?

***

Молчание затянулось.

Король асов ослабил объятия, но так и не выпустил ее. Алиана по-прежнему сидела у него на коленях в напряженной позе. А полы его огромного черного халата, в который она закуталась, разошлись еще больше. Так не могло продолжаться, но только она хотела сказать, что ей нужно одеться, как он заговорил сам.

- Я должен уехать.

Низкий голос прозвучал неожиданно, от этого по коже побежала волна мурашек. Алиана вздрогнула и бросила на него взгляд, мысленно прикидывая, что его слова могут для нее значить. А мужчина пристально смотрел на нее, его глаза горели странным огнем сквозь прорези маски.

Все-таки он был слишком красив, этот король…

И так же опасен.

Она постаралась отвести взгляд и уставилась на его губы, Наверное, так было еще хуже. Потому что он резко выдохнул, подался вперед и произнес:

- Могу я рассчитывать на то, что ты не станешь подвергать себя опасности и не попытаешься сбежать?

«В ошейнике подчинения?» - теперь Алиана смотрела ему прямо в глаза. Она не собиралась давать ему такого слова. Но, к счастью, он не потребовал от нее клятвы, а формулировка была довольно обтекаемой.

Рассчитывать?

- Можете, - тихо проговорила она, глядя на него исподлобья.

- В таком случае. Если ты согласна выполнять распоряжения айлиды, тебе дадут одежду и ты сможешь выходить отсюда в мое отсутствие.

Айлида - это та женщина в темной одежде, распорядительница? Протест поднялся душной волной, однако это была возможность получить одежду и выйти наконец из проклятой комнаты.

- Согласна.

- Хорошо, - мужчина кивнул, опуская голову.

Она уж думала, что все, теперь ее отпустят, и тут он неожиданно вытащил узкий кинжал, а другой рукой потянул с ее халат плеч. Напряжение вмиг достигло пика, Алиана замерла, не понимая, что он хочет сделать.

Одно неуловимое движение - и на ее правом плече набухла капелькой крови крохотная ранка. Она непроизвольно ахнула, а мужчина, глядя ей в глаза, тем же кинжалом медленно взрезал себе запястье.

Выглядело это дико, а ощущалось как... противоестественная ласка.

- Зачем? - заставила она себя выдавить.

- Так я буду знать, что с тобой, и всегда смогу найти тебя, - проговорил он, ссадил ее с колен и встал. - Сейчас тебе принесут одежду, а после ты сможешь выйти.

Поклонился и покинул комнату.

В первый момент, когда до нее дошло, что он сделал, Алиана готова была лопнуть от злости. Потом она разом успокоилась. Главное сейчас - получить одежду и относительную свободу перемещений.

А потом она придумает, как снять этот чертов ошейник.

Поправила халат и потуже перетянула поясом на талии. Раз уж в ее комнату должны войти, надо хоть как-то прилично выглядеть. Все равно было неприятно, что эта айлида (распорядительница, или кто уж она там) увидит ее в таком виде. Она прекрасно помнила тот презрительно-равнодушный взгляд, которым эта женщина в темной одежде наградила ее при встрече.

Тогда она, во всяком случае, была в светском платье, в котором не стыдно показаться на балу в королевском дворце. А сейчас на ней мужской халат. С досады Алиана покраснела и отвернулась. Взгляд упал на незастеленную кровать, эти смятые простыни, они просто кричали...

Нет, она не стала кидаться застилать, в этом не было смысла. Наверняка все тут уже знают, что король асов ночевал в ее комнате. Отчего бы не предположить, что он спал в ее постели?

Часть вторая. Глава 11

В первый момент, когда сработала магия мгновенного перехода, Алиане показалось, что огненные лезвия бегут вместо крови по венам, а потом ее сознание поглотила темнота. Дальше было падение в бездну, вихрь, перемешавший пласты пространства...

Очнулась Алиана в лесу, недалеко от дороги. Не сразу она смогла разлепить глаза и сесть, опираясь на дрожащие руки. Ощущала себя слабой как котенок, из носа текла кровь, во рту тот же металлический привкус. За спиной был поваленный ствол какого-то дерева, и, похоже, она об него слегка приложилась.

- Так вот что такое откат, - пробормотала она, отирая кровь тыльной стороной ладони.

Но рассиживаться так было нельзя. Куда ее вынесло? Сколько она пробыла в отключке? И главное - как скоро король асов кинется ее искать? И кинется ли искать вообще? Зачем она ему, если у него целый гарем красавиц, на все готовых ради одного его взгляда.

Назвать его мужем или женихом язык не поворачивался. Ее брачное ожерелье осталось на полу в спальне, значит, она теперь свободна. Алиана потерла шею, надо было бы радоваться, что избавилась от него, но...

Что-то саднило в душе, а перед глазами стоял он, каким она видела его в последний раз. Высокий и сильный мужчина, слишком красивый, чтобы на него смотреть. Белая рубашка расстегнута на груди, темные волосы ложатся волнами на широкие плечи, огненный взгляд.

«Ты подчинишься мне».

Это вызывало в ней дикий протест. Но то, что он говорил ей на непонятном рокочущем языке, звучало как ласка.

Рэйдегар.

Ей как можно меньше следует думать о нем, сказала она себе. А лучше вообще не вспоминать.

С трудом, но она поднялась на ноги и стала осматриваться. Каждое движение отдавалось волной слабости. А в лесу уже начинало темнеть, и надо как можно скорее выбираться, выйти к жилью, разжиться какой-то одеждой и лошадью. Лошадь бы ей сейчас точно не помешала, подумала она. Сцепила зубы и на одном упрямстве, пошатываясь от слабости, шагнула в сторону дороги.

И вдруг услышала:

- Далеко собрались, леди?

Знакомый голос. Алиана в первый момент не поверила своим ушам. Обернулась - на низко нависавшей над землей толстой ветке дерева сидел Фалько.

- Морис! - выдохнула она. - Как ты меня нашел?!

Парень усмехнулся:

- Я бы сказал, особый талант.

Он спрыгнул на землю, вытащил откуда-то из-за спины холщовый мешок и сказал уже серьезно:

- Вот, здесь есть кое-что для вас, леди. Откройте.

Легко сказать. Пальцы у нее не гнулись, пока развязала горловину мешка, вся покрылась испариной. В мешке оказалась мужская одежда, ботинки и шапка. Это было кстати, но даже от такого простого действия ее затопило слабостью. Хотелось просто упасть и не шевелиться, даже языком ворочать было лень, но она все-таки спросила, поднимая на него взгляд:

- Как?

- Ну... - он поморщился. - Просто, немного зная вас, я подумал, что долго вы там не останетесь. Кстати, как вам удалось выбраться?

- Потом, - она смежила веки, чувствуя, что очень хочется спать.

- Леди! - он уже был рядом и тормошил ее за плечо. - Вставайте. Вам надо быстро переодеться. Потому что в любую минуту здесь может оказаться...

- Он не будет меня искать, - пробормотала Алиана, ей так не хотелось открывать глаза.

- Ошибаетесь!

- Все, уже встаю, встаю.

Пришлось сделать титаническое усилие над собой и встать.

- Выпейте это, - Морис уже протягивал ей флягу. - Это ненадолго придаст силы.

Она глотнула и тут же зажала себе рот рукой. У нее глаза на лоб полезли, а горло обожгло, как будто она выпила жидкое пламя. Хотелось прибить Фалько, но тот только хмыкнул:

- Ну-ну, леди, не так уж страшно. Проморгались? А теперь я отвернусь, а вы переодевайтесь.

Наверное, это было неприлично, но теперь уже Алиане на такие мелочи было плевать. А сил действительно прибавилось, она даже смогла сделать все на удивление быстро.

- Готово? - спросил Фалько.

- Да.

Тогда он обернулся и протянул руку:

- Дайте сюда ваше платье.

В пару движений затрамбовал его в мешок. Туда же отправились и все украшения, которые на ней были. Потом он вдруг напрягся, потянул носом воздух и резко бросил:

- Надо уходить.

Схватил ее за руку и потянул к дороге.

- Скорей!

А ей почему-то хотелось оглянуться, но медлить было нельзя, она развернулась и побежала за ним. Потом они добирались до ближайшего постоялого двора. Большую часть дороги она не помнила, сосредоточилась только на том, чтобы переставлять ноги. Видимо, действие укрепляющего напитка заканчивалось.

- Дай еще, - просила она.

Но Фалько глянул на нее и цыкнул:

- Нельзя.

Когда они в конце концов добрались, пришлось еще ждать, пока Фалько договорится с хозяином постоялого двора, и делать вид, что они обычные путники. Путешествуют в столицу. Какую столицу? Об этом Алиана понятия не имела. Она едва могла стоять на ногах. У нее закрывались глаза, сознание норовило уплыть в сон. А хозяин постоялого двора, толстый, улыбчивый и неторопливый, вдруг спросил:

глава 12

Надо пожить взаперти, подчиняясь жестким правилам, чтобы по-настоящему оценить свободу. Сейчас у Алианы был конь, сильный и быстрый как ветер. И глядя на красоту вокруг, она чувствовала себя почти счастливой. Если бы не странное ощущение присутствия.

Сначала она непроизвольно оглядывалась, но так никого и не увидела. Потом решила, что ей это кажется, и больше принципиально не оборачивалась. А дорога все вилась, петляла, и уже приближался полдень. Алиана не была неженкой, но от долгого сидения в седле у нее начала уставать спина. Однако она стоически терпела. Фалько несколько раз косился на нее. В конце концов безапелляционно заявил:

- Отдыхаем.

- Я не устала, - буркнула она.

На что тот смерил ее взглядом и выдал:

- Мне лучше знать. - И свернул на ближайшую поляну.

Она собиралась наслаждаться свободой? Очередной тиран на ее голову.

Но в одном Фалько был прав: ноги размять хотелось. И не только. Пока она ходила по своим делам, ее сопровождающий успел развязать мешок с едой и выложить на плотную льняную салфетку пироги с капустой и холодное мясо. Завидев ее, сказал:

- Не знаю, как вы, леди, а я ужасно голоден.

И потащил в рот огромный кусок пирога.

А ей сразу вспомнилось, с какой скоростью он способен уничтожать запасы пищи. Естественно, она поторопилась присоединиться. Уже потом, жуя пирог и холодное мясо, Алиана неуверенно начала:

- Слушай, Морис, ты ничего не заметил...

Сообщать ему о своих непонятных тревогах было немного стыдно, вдруг ей это просто кажется? Парень замер, даже есть прекратил:

- Что?

- Ну, кхмм, - она повела бровями и переложила кусок пирога в пальцах, - что нас кто-то преследует?

Он состроил непростое лицо, оглянулся и уверенно затряс головой:

- Не-а, тебе показалось.

А после с удвоенной энергией принялся за мясо с пирогом. Алиана наморщилась, уставившись на свой кусок пирога. Оставалось только с досадой признать, что у нее непонятные фантазии. Но ей и сейчас казалось, что кто-то есть рядом.

Тем временем Фалько расправился со своей порцией еды, отряхнул руки от крошек и полусидел, опершись локтем о колено и глядя куда-то в сторону. Потом проговорил уже другим тоном:

- Какие планы, леди? Куда направимся дальше?

Расслабленной обстановки как не бывало, все снова стало серьезно.

Вообще-то планы у нее остались прежними - попасть в Академию магии и получить там какую-нибудь работу. Ведь одаренных сирот принимают, дают жалование и кров и даже возможность проходить обучение. Загвоздка была в том, что теперь она уже не могла рассчитывать на защиту короля Дайгона. Только на себя.

- Где мы сейчас находимся? - спросила Алиана, усаживаясь ровнее.

- К вечеру доберемся до большого тракта, - лениво жуя травинку, ответил Фалько.

История повторялась. Она несовершеннолетняя, и она опять в бегах. А на открытой дороге был шанс нарваться на кого угодно: на мачеху, которая по-прежнему имела право распоряжаться ею, на Дэмройского наместника, на короля асов. Хотя, судя по всему, королю асов она не нужна. Но он мог бы отдать приказ разыскать ее, просто для того, чтобы наказать.

А потому...

- Мне надо изменить внешность, - сказала Алиана, поднимаясь на ноги, и отошла за деревья.

***

Когда девушка вернулась, Фалько потрясенно на нее уставился. Ее лицо украшал широкий косой шрам.

Сначала Морис просто оторопел от неожиданности, потом ему аж дурно стало. Подскочил и помчался к ней.

- Ты что с собой сделала?! - гаркнул и осекся.

Девушка смотрела на него исподлобья. И будь он проклят, если не видел сейчас перед собой не юную девицу, а настоящую правительницу. Истинную герцогиню Рэймзи.

- Госпожа, - Фалько поклонился, отводя голову вбок, - простите мою вспышку.

Сейчас, при ближайшем рассмотрении, он понял, что это иллюзия, наложенная весьма неплохо. А девушка проговорила:

- Будут искать красивое личико. Никто не станет искать мальчишку со шрамом.

***

Да, она понимала, что шрам сделает ее заметной. Но ведь не зря говорят: хочешь спрятать что-то надежнее, положи это на видном месте.

Однако, чтобы с помощью иллюзии изменить внешность, пришлось применить одно из тех сложных заклинаний, которым обучил ее лорд Ортэга. И опять капельку своей крови добавить. Конечно, сейчас был не такой сильный откат и она только что хорошо поела, но внутренняя слабость ощущалась.

К тому же у нее не было зеркала, и Алиана не могла видеть результат.

- Мне трудно судить, насколько хорошо получилось, - проговорила она. - Можешь подправить?

- Могу, - Фалько медленно выдохнул и подошел ближе.

Встал вплотную, хмурился, потом сделал несколько пассов и кое-где коснулся кончиками пальцев. Наконец он отошел.

глава 13

Оставить ей пять минут на сборы было жестоко. Алиана только успела сделать свои утренние дела и впопыхах натянуть верхнюю одежду. Косу даже не расчесала, так сунула волосы под шапку и помчалась по лестнице вниз.

Фалько уже ждал ее в зале у черного хода, выходившего во двор мимо помещений кухни. Смерил ее взглядом и выдал:

- Опаздываете, молодой господин.

Она еле удержалась, чтобы не высказать все, что о нем думает, вместо этого сухо обронила, глядя в сторону:

- Надо было раньше меня разбудить.

К этому моменту они уже двигались по узкому коридору, скупо освещенному одной свечой. Фалько покосился на нее и сказал:

- Пора привыкать самому вставать.

Этот злодей казался ей милым и заботливым? Еще один тиран на ее голову!

- Я... - она чуть не сказала «поняла», но вовремя опомнилась и процедила: - понял.

- Вот и отлично.

Теперь они были во дворе и направлялись к конюшне. А небо действительно начало светлеть. Занимался рассвет.

- Хороший день, - как бы про себя проговорил Морис, цепко оглядываясь вокруг, и вдруг перевел взгляд на нее. - За сегодня нам кровь из носа надо добраться до столицы. Так что, кхм, кое-кто пусть не жалуется потом на отбитый зад. Ехать будем быстро.

- Что? - возмущенно ахнула Алиана. - Да я никогда!..

- Что вы говорите, сударь? Вот и отлично.

Ну, знаете. Она теперь просто полыхала от злости. Зато остатки сна улетучились моментально. Вороного своего красавца Алиана седлала сама. И сделала это быстро! Правда, Фалько оказался еще быстрей, и, когда она вывела коня в поводу из ворот, он уже дожидался ее снаружи. Думала, опять начнет язвить, но он только оглядел ее и одобрительно хмыкнул. Потом вскинул бровь и осведомился:

- Помочь?

Вот еще!

- Обойдусь, - буркнула Алиана и сама взлетела в седло.

Минуты не прошло, они уже выехали с постоялого двора. Сначала шагом, как будто не спеша, но как только отъехали немного, подняли коней в галоп.

***

Алиана приготовилась к тому, что такая скачка теперь будет всю дорогу, но, доехав до того места, где на повороте к тракту примыкал узкий проселок, они резко свернули туда и нырнули в придорожные кусты. А там Фалько знаком велел ей спешиться и затаиться.

И, похоже, не зря. Потому что не прошло и нескольких минут, как по тракту пронесся небольшой отряд всадников. Алиана потрясенно смотрела, как отряд скрылся за поворотом, а потом уставилась на Фалько.

- Как?

Ее гард только пожал плечами и усмехнулся.

- Особый талант и практика, леди. И кстати... - он оглядел ее. - На коне вы держитесь неплохо, надо бы и остальную подготовку подтянуть. Но это позже. А пока...

Он преспокойно направил своего коня по проселку.

- Но мы же удаляемся от тракта, - Алиана махнула рукой в сторону большой дороги.

- Напомните мне, леди, нам нужно на тракт или в столицу? - проговорил он, не оборачиваясь.

Проселок делал петлю, и очень скоро они вернулись на тракт и снова понеслись галопом, но двигались теперь в противоположную сторону. Останавливались всего дважды. Этот злыдень позволил ей только размять ноги и сбегать в кусты. И то предупредил:

- Недолго!

- А поесть?!

- Есть будете в седле. - И перебросил ей небольшой мешок с едой.

И да, есть пришлось на ходу. Она только лишний раз убедилась, что ее гард - тиран и язва. Но было еще чувство, как будто кто-то почти вплотную идет за ними... Сзади никого не было, но это ощущалось почти постоянно. Она решила, что ей уже просто черт-те что мерещится от усталости.

А день склонялся к вечеру, дорога становилась все оживленнее, чувствовалось, что они приближаются к большому городу. Наконец они въехали в предместье. Здесь на дороге чаще встречались прилично одетые всадники и богатые повозки. А они - пропыленные после бешеной скачки, пропахшие конским потом. Сам Фалько теперь ехал впереди, Алиана на корпус сзади. Время от времени он оборачивался и косился куда-то через плечо.

Вот как сейчас. Обернулся, смерил ее взглядом.

- Вы как, молодой господин, не устали?

Алиана взглянула на него, сердито сопя. И тут он выдал:

- Потому что мы направляемся в гости. Я собираюсь задействовать кое-какие свои связи.

- В гости? В таком виде? - Алиана так и застыла с открытым ртом.

- А что такого, молодой господин? - ехидно спросил Морис и состроил брови домиков.

- Ничего, - буркнула она, еще раз убеждаясь, что ее гард просто язва.

Сердито выдохнула и отвернулась. А Фалько уже другим тоном продолжил:

- Там, куда мы отправимся, наш неопрятный вид никого не испугает.

И да, черт побери, он смог ее удивить. Потому что «в гости» они направились в казарму.