Тайная наследница для Дракона. Во власти долга

Глава 1 Лорд Льюис Хэмптон, глава Тайной канцелярии

Закончив с допросами попавших к нам в руки заговорщиков, посылаю магический вестник королю Освальду, запрашивая встречу. К сожалению, полезных сведений почти нет. Все эти мелкие сошки мало что знают, а их главарь, бывший советник короля, уже мертв. В этой истории я проявил себя не лучшим образом. Позволил предателю сбежать из дворца и похитить заложников — принцесс соседнего королевства. К счастью, их спасли, но разгневанный отец одной из девочек уничтожил похитителя, не позволив его допросить. Вот и пришло то время, когда мои проблемы всерьез мешают службе. И теперь у меня есть еще один повод пообщаться с королем.

Получив подтверждение, направляюсь в рабочий кабинет Его Величества и застаю его в мрачных раздумьях. Это вызывает вопросы. Многолетней вражде с Северным кланом пришел конец, теперь наши страны породнятся. Правитель Северных уже смирился с тем, что обе его вновь обретенные дочери выйдут замуж за наших принцев-наследников. (*) Казалось бы, есть повод для радости. Тогда, что так сильно заботит Освальда? Заговорщики? Эти разрозненные группы существуют много лет и никогда еще не наносили короне серьезного вреда. Пожалуй, только похищение принцесс было самой серьезной акцией и могло иметь тяжелые последствия. Но все разрешилось в нашу пользу.

— Чем порадуешь, Льюис? — уточняет король, предлагая мне сесть в кресло.

— К сожалению, ничем. Когти правителя Северных слишком острые. А те, кто остался в живых, ничего не знают о дальнейших планах своих главарей. И даже их имен. На мой взгляд, нужно внедрять в их ряды шпионов. Но делать это будет уже другой глава Тайной канцелярии, — смотрю Освальду прямо в глаза и произношу: — Ваше Величество, я прошу отставки.

— Зачем так официально? — морщится король. — Между нами это лишнее. Почему ты хочешь уйти?

— Ты же знаешь, я хотел освободить должность раньше, — убираю официальный тон и говорю с ним, как с другом. — Зря ты меня не отпустил. На этот раз мои промахи привели к опасным последствиям. Я не смог пресечь похищение принцесс.

— Хочешь сказать, разрыв прогрессирует? — мрачнеет Освальд.

— Да, связь с драконом истончается с каждым днем. Пока я еще могу оборачиваться, но слышу и контролирую зверя все хуже. Уже скоро я стану обычным человеком, Освальд. Я выполнил твою просьбу и служил короне, сколько мог. Но цена моих ошибок может быть слишком высока. Больше нельзя тянуть.

Пока мой собеседник хмуро размышляет, я вспоминаю состоявшуюся двадцать лет назад дуэль, в которой защищал нашу страну. Мой противник тогда сильно пострадал, его в бессознательном состоянии увез брат. А я получил не слишком тяжелые раны и попал в лазарет. Еще считал, что мне повезло. На самом деле мои раны оказались смертельными. Просто смерть была не мгновенной, а отстроченной. Не уверен, что могу назвать это подарком.

Помню, как главный королевский лекарь пришел ко мне после проведенных обследований и озвучил убийственный диагноз. Оказалось, магические каналы, связывающие меня с драконом, безвозвратно повреждены и уже начали разрушаться. Хорошая новость состояла в том, что врожденная сила, а также определенные настойки и артефакты могли замедлить это разрушение на годы и даже десятилетия. Но была и плохая новость. Рано или поздно магия окончательно покинет мое тело, и я навсегда утрачу связь со зверем. Останется только человеческая часть моего существа.

Сначала все это казалось далеким и вообще сомнительным. После того, как зажили раны, я чувствовал себя таким же, как всегда. И даже решил, что лекари ошиблись. Но потом, постепенно, стали проявляться опасные звоночки. Временами магия не отзывалась, а дракон не слышал меня. Сначала эти провалы были редкими и короткими и не сильно мешали. Чтобы не остаться без защиты, я всегда носил с собой полностью заряженные артефакты. Но в последнее время связь с драконом все хуже, разрывы в магическом контуре все больше. Настои уже не помогают, а артефакты не справляются. Я больше не могу закрывать на это глаза. Пришло время уходить.

— Хорошо, я приму твою отставку, — глухо произносит король. — Твой вклад в безопасность короны неоценим. Ты получишь почет и уважение. А еще пожизненное содержание, очень достойное, поверь. Можешь выбрать любые земли, какие хочешь, я подарю их тебе. Наконец обзаведешься собственным домом, сколько можно жить в служебных покоях. И ты… еще можешь жениться, Льюис. Пусть не на истинной, но все же это будет семья.

Заметив мою болезненную усмешку, Освальд морщится. Да, это еще одно последствие разрыва магических каналов. Я больше не смогу почувствовать истинную пару. В первые годы эта возможность еще сохранялась, но пару я так и не встретил. А теперь все. Даже если буду рядом, не почувствую ее. Впрочем, это к лучшему. Дом, семья… Ничего из этого у меня уже не будет. Тот, кто был рожден драконом, не согласится жить обычным человеком. День, когда связь со зверем исчезнет окончательно, станет для меня последним. Но Освальду я этого не говорю. За столько лет мы стали друзьями. Он и так винит себя за то, что уговорил меня на демонову дуэль. Конечно, я мог отказаться… но не смог. А раз согласился, то знал, на что шел.

— Спасибо, — киваю, но король качает головой.

— Подожди. Да, я приму твою отставку. Но сначала у меня будет для тебя последнее задание. Очень важное… Есть тайна, не известная никому. Точнее, я думал, что неизвестная. Все, кто о ней знал, давно погибли.

Приглядываясь к Освальду, замечаю, насколько он напряжен. Заранее чувствую, что его признание мне не понравится.

— Ты помнишь, что кричал советник перед смертью? — спрашивает он.

— Про «истинного правителя», который взойдет на трон вместо тебя? — Ничего важного, кроме этих невнятных угроз, свихнувшийся предатель не выдал. — Разве это не обычные байки всех заговорщиков? Ты никогда не говорил, что существуют реальные претенденты на власть, — отвечаю, все еще не веря, что Освальд мог утаить от меня такое.

Глава 2 Агния

Скромные похороны Флоры Баллард подходят концу, и на стареньком деревенском кладбище я остаюсь одна. Для местных жителей Флора — моя бабушка. По духу так оно и есть. Но по крови мы не родня. Как и с ее сыном, Гарольдом, погибшим полгода назад, хотя он считается моим отцом. Эти двое были единственными близкими мне существами. С их смертью я осталась одна на всем свете, теперь уже окончательно. Бабушка Флора и Гарольд всю свою жизнь посвятили мне, выполняя клятву, данную моим настоящим родителям. Двадцать четыре с половиной года назад вся моя семья погибла в пожаре во время подавления мятежа против нынешнего короля. Слишком страшную цену пришлось заплатить за попытку доказать, что наш род древнее, а кровь старше.

В ту роковую ночь мне было всего несколько месяцев, но моя магия уже проснулась. Еще слабая и неустойчивая, но даже такой было достаточно, чтобы подтвердить наше право на трон. Ведь в семье короля древняя сила истинных правителей давно утеряна. Я не знаю, на что рассчитывали мои родители, возглавив мятеж. Вряд ли они решились бы на такой отчаянный шаг без должной уверенности и поддержки. Мне известно лишь, что часть сторонников в последний момент их предала. Стало ли это причиной краха, теперь уже не узнать. Но в ночь перед решающей битвой Флора и Гарольд увезли меня из родового замка, воспользовавшись подземным ходом. И все это время воспитывали, как родную.

Правду я узнала, когда мне исполнилось семь лет. Именно тогда мое беззаботное детство закончилось. В тот день бабушка и Гарольд пришли в мою комнату, накрыли ее пологом тишины и рассказали все о моем происхождении, настоящей семье и событиях, ставших роковыми для нашего рода. До этого я считала нас самой обыкновенной семьей драконов, не слишком родовитых и не очень богатых. Верила, что моя мама погибла при родах, как мне поведал Гарольд, когда я впервые задала этот вопрос. Оказалось, я жила в выдуманном мире. И странности, которые мой детский ум все же замечал, но не анализировал, теперь нашли объяснение.

Раньше я верила, что у меня слабый магический дар, которого, скорее всего даже не хватит для оборота. Но при этом с самого рождения носила на себе несколько сдерживающих артефактов. Объяснялось это тем, что они защищают меня от нестабильной магии. Не только меня, но и бабушку с Гарольдом окружающие считали слабыми магами, но я всегда чувствовала их силу. По меркам драконов мы жили скромно, но на нашем столе была только качественная еда. А учителей мне нанимали самых лучших. Бабушка утверждала, что у нее такая мечта — воспитать маленькую принцессу. Ну и пусть ее считают эксцентричной, мало ли у кого какие причуды. Впрочем, мы часто меняли место жительства и почти не поддерживали связи с соседями, чтобы чужое мнение нас всерьез заботило.

И вот в семь лет я наконец узнала, что в моих жилах течет древняя кровь, гораздо более чистая, чем у нынешнего короля и его наследников. Что этот самый король виновен в гибели моих родных, а я сама выжила лишь чудом и заботой двоих преданных моему роду драконов. А еще, оказывается, артефакты, которые я все время носила, скрывают ото всех мою редкую и очень мощную магию. Но дальше прятать ее нельзя. Она слишком сильна, чтобы все время ее глушить. И теперь моя первейшая задача — научиться контролировать свою силу, чтобы никому не навредить и не выдать себя. И самое главное: хранить все в строжайшей тайне. Слишком много желающих использовать истинную наследницу в своих планах.

Дальше бабушка с Гарольдом взялись за мое обучение всерьез. Хотя у меня больше не осталось ни замка, ни имени, ни положения, воспитывали меня так, словно я когда-нибудь все это верну. Я изучала все, что нужно, чтобы уверенно чувствовать себя при дворе: хорошие манеры, танцы, музицирование, грамотную речь. Училась управлять слугами и замком, разбираться в политике, истории, экономике и многих других науках. И конечно же со мной занимались магией. Но здесь уже без посторонней помощи. Мой врожденный дар был самой большой тайной, которую Флора с Гарольдом тщательно охраняли. Я узнала, что их род много лет служил моему роду. Бабушка воспитала не одного нашего наследника. А ее сын был лучшим учителем магии. Поэтому им и доверили меня.

Очень медленно и осторожно я начала знакомиться со своим даром — магией подчинения. Редким и необычным видом, способным вселить ужас в окружающих, если бы они о нем узнали. Это правда жутко, обладать силой, способной подчинить своей воле все живое. Не только людей и драконов, но еще животных, растения и даже камни. В них тоже есть частичка живого духа. Мне неподвластна лишь мертвая материя, но этого и не требуется. Да, я не смогу, например, заставить карету остановиться. Но зато могу приказать корням дерева оплести ее колеса или перегородить дорогу. Медведю — столкнуть карету в пропасть. А вознице — направить ее по нужной мне дороге.

Правда, чтобы сделать все это, мне нужен личный контакт. Причем, одновременно я могу воздействовать не больше, чем на трех существ. Проверяла я это на соседях, заставляя их выполнять безобидные просьбы. К сожалению, мой вид магии почти не изучен, сведений о нем просто так не найти. Если только в старинных архивах, к которым у нас нет доступа. Так что учил меня Гарольд методом проб и ошибок, практически выясняя, что я умею. А также вспоминая сведения из единственной книги о магии подчинения, которая много лет назад попалась ему в руки. Если судить по ней, со временем я смогу воздействовать на расстоянии и на большее количество людей или животных. Но произойдет это только после инициации, а точнее после первой близости с моей истинной парой или любым мужчиной-драконом, который обладает сильной магией.

Эту информацию мой учитель сообщил, когда мне исполнилось восемнадцать лет. Просто, чтобы я знала. Вот только пользоваться ей я не собираюсь. Во-первых, этот дракон сразу поймет, кто я такая. А во-вторых, я как раз не хочу становиться смертельным оружием, обладающим почти неограниченной властью. Моя магия и так принесла мне много бед. Из-за нее родители решились на мятеж и в результате погубили весь наш род. И из-за нее меня до сих пор ищут заговорщики. Иногда я малодушно думаю, что лучше бы погибла вместе с родителями. Слишком тяжелое бремя на мне. А еще необходимость всю жизнь скрываться, постоянный контроль. И в довесок, одиночество и бездетность. Дети могут унаследовать мои способности и тоже стать разменной монетой в чужих играх. Я не хочу для них подобной судьбы. Не хочу прятать их всю жизнь, как прячут меня.

Глава 3 Агния

В то время мы жили в небольшом провинциальном городке, очень далеком от столицы. Нам нравилась тихая, спокойная атмосфера, не слишком любопытные соседи. Мой «отец» ходил на работу. На самом деле мы не нуждались в деньгах. Вместе со мной из осажденного замка мои опекуны вывезли два сундучка с золотом и драгоценными камнями, переданные моими родителями. Но чтобы не вызывать подозрений, нужно было вести обычную жизнь. Я помогала бабушке с домом, садом и готовкой, ей было уже немало лет даже по меркам драконов.

Однажды мы все втроем отправились на рынок, на котором бывали много раз. Неспеша бродили между рядами, высматривая необходимые продукты. А потом Гарольд вдруг замер и медленно повертел головой.

— Они рядом, — произнес напряженно спустя пару секунд. И глухо добавил: — Действуем по плану.

Означало это одно: он опять почувствовал заговорщиков. За последние годы это случалось уже несколько раз. Род Флоры и Гарольда привязан к нашему роду магическим договором служения. Сильные его представители слышат нашу кровь. А у тех, кто усиленно пытается меня найти, чтобы использовать в своих целях, как мы выяснили, есть артефакт с моей кровью. Точнее, не с моей личной, но кого-то из моего рода. Этот артефакт позволяет им обнаружить меня. К счастью, действует он только на близком расстоянии, в пределах пары сотен метров.

Переезжая в новый город, мой названный отец первым делом устанавливал связи с осведомителями, мальчишками-разносчиками или даже мелкими воришками — теми, кто всегда в курсе новостей. Благодаря этому обычно мы заранее узнавали, если где-то поблизости появлялись представители тайных обществ, выступающих против власти. И быстро скрывались, в тот же день покидая обжитое место. Но иногда случались осечки, и неприятности заставали врасплох.

На такой случай у нас был разработан план. Вот и тогда, не подавая виду, мы свернули в ближайший переулок. Там я быстро проткнула палец булавкой, выдавливая кровь на носовой платок. И вручила его Гарольду. А он набросил на меня иллюзию, меняя мой облик на мальчишку-подростка. Затем накрыл мощным защитным полем, которое блокировало энергию крови, делая артефакт заговорщиков бесполезным. К огромному сожалению, лишь на короткое время. Эти манипуляции требовали слишком много энергии. Удержать их долго Гарольд не мог даже с его силой.

Ну а дальше мы использовали два варианта действий. Если удавалось вычислить заговорщиков в толпе, я в облике мальчика пробегала мимо и «случайно» касалась их рукой, мысленно отдавая приказ забыть, зачем они тут находятся. Тогда мы спокойно уходили все вместе. Если к преследователям нельзя было подобраться, чтобы применить магию подчинения, Гарольд уводил их за собой. Моей крови на платке для этого хватало. А мы с Флорой быстро шли домой. Собирали самое необходимое: золото и документы, немного одежды и еды. И отправлялись загород, в заранее условленное место, ждать Гарольда.

В тот раз вычислить мятежников мы не смогли. Мой названный отец с приманкой из моей крови пошел в одну сторону, а мы с бабушкой в другую. И через полтора часа были в нужном месте. Промаялись там до самого вечера, но Гарольд так и не пришел. А спустя еще час Флора схватилась за сердце, оседая прямо на пыльную дорогу. И едва слышно прошептала, что ее сын мертв. Самое ужасное, мы даже не могли найти его и похоронить. Потому что у тела нас наверняка ждала ловушка. Мне пришлось искать повозку, грузить туда нехитрые пожитки и бабушку, и уезжать.

С того дня Флора начала сильно сдавать, смерть сына ее сильно подкосила. Мы выбрали очередной провинциальный город, чем-то неуловимо похожий на предыдущий. В основном в нем жили семьи драконов, а вокруг, в деревнях, люди. Сняли небольшой домик на окраине. Проявившим к нам интерес соседям я говорила, что ношу траур по погибшему жениху. А сюда мы с бабушкой переехали, чтобы избавиться от тягостных воспоминаний. История обычная и вполне житейская, поэтому на нас скоро перестали обращать внимание. Погибшего жениха я выбрала не случайно. Этот факт хорошо защищал от настойчивых кавалеров, которые пытались за мной ухаживать. Иначе странная замкнутость молодой девушки могла бы вызвать подозрения и ненужное любопытство.

Так как мы с бабушкой остались вдвоем, работать теперь пришлось мне. После недолгих раздумий я выбрала врачевание. Силу подчинения проще всего замаскировать под магию исцеления. Кто поймет, почему вылечился больной: из-за моих лекарских способностей или потому что я заставила бактерии покинуть тело, сухожилия зажить, а кости срастить? В комнате у входа я оборудовала место для приема пациентов. На фасаде повесила вывеску. Но сначала пришлось обзавестись документом об окончании лекарских курсов. Я съездила в соседний город. Встретилась с начальником местной школы врачевания и, воспользовавшись даром, убедила его, что училась у них. Пожаловалась, что при пожаре потеряла свидетельство. И мне тут же выдали новое. Уходя, не забыла коснуться ладони мужчины и заставить забыть мое посещение.

За полгода, что мы жили на новом месте, молва обо мне потихоньку распространялась. Горожане считали, что я обладаю слабым лекарским даром. И драконы, и люди из соседних деревень приходили ко мне с самыми простыми проблемами, и я помогла им за умеренную плату. С серьезными случаями ко мне обращались крайне редко, для этого существовали больницы. Я радовалась такому положению вещей. Потому что самым сложным оказалось не лечить, а не вмешиваться в судьбу, позволяя умереть тем, кто должен был умереть. А ведь я могу оживить умершего. Правда, лишь в первые несколько минут, пока душа еще не ушла далеко от тела. И если это тело не сильно повреждено, например, пожаром или диким животным. Следуя моей воле, внутренние органы восстанавливались, срастались раны и запускалось сердце.

Точнее, я могла бы все это делать, но не делала. Оживить покойника на глазах у окружающих — это однозначно выдать себя. Такое уже не спишешь на скромный лекарский дар. Это магия высшего уровня. А еще я не смогла помочь бабушке. Заставить жить того, кто не хочет этого, тоже не в моей власти. А Флора больше не хотела. Конечно, я могла сделать так, чтобы бабушка не думала о смерти. На какое-то время. Но постоянно подавлять ее волю, превращать в марионетку — не готова была так с ней поступать. И только с горечью наблюдала, как день ото дня она чахнет. А потом Флора ушла, мирно, во сне. И я осталась одна.

Глава 4 Агния

Распахиваю дверь комнаты для приема пациентов. Пока туда затаскивают раненного и укладывают на кушетку, быстро надеваю белый передник, тщательно мою руки. Потом прошу всех покинуть помещение. Двое мужчин без возражений подчиняются, а дракон остается, мрачным взглядом давая понять, что не сдвинется с места. И это очень плохо. Мне же придется применять магию. Вдруг главный законник королевства сможет понять, что использую я вовсе не лекарский дар, а совсем другое? Прикидываю, что делать? И отказаться уже не могу, только вызову подозрения. Мелькает мысль воспользоваться даром, заставить незваных гостей уйти и забыть обо мне. Пусть ищут другого лекаря.

Но все же не решаюсь. Неизвестно, сколько всего людей ждет на улице, на всех я воздействовать не смогу. Да и соседи наверняка обратили внимание на такое зрелище. Наш тихий городок не часто посещают важные представители королевской власти. Наверняка главу Тайной канцелярии уже кто-то узнал. Местные жители еще долго будут обсуждать его визит. Значит, придется лечить. Мрачный дракон и так уже смотрит на меня с откровенной издевкой. Похоже, решил, что я ни на что не способна. Беру ножницы и быстро срезаю одежду с лежащего передо мной худощавого мужчины с бледно-восковым лицом. К счастью, повреждения у него не смертельные, но истечь кровью он вполне может.

Прикасаюсь к коже рядом с раной и приказываю крови остановиться, а разорванным сосудам и тканям срастись. На самом деле дотрагиваться до больного мне не обязательно, но я пытаюсь изображать лечебный процесс. И каждую минуту ожидаю, что меня остановит тот, кто прожигает взглядом спину. Но минуты идут, а ничего не происходит. В комнате стоит тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием пациента. Постепенно оно выравнивается, по мере того, как края рваной раны стягиваются, а кровь останавливается. Я могла бы довести исцеление до конца, до ровной кожи с едва заметным шрамом. Но убираю руки, как только порезы затягиваются коркой, и перехожу к следующему повреждению. После такой помощи организм справится сам. А для моей безопасности будет гораздо лучше, если наблюдающий за мной дракон решит, что на большее у меня не хватает сил.

Проходит около получаса, и восковая бледность наконец исчезает с лица мужчины. С самыми опасными ранами я справилась, остальные потерпят до больницы.

— Все, можно его забирать, — сообщаю хрипло, чуть покачиваясь. Делаю вид, что выложилась до конца. Оборачиваюсь и вздрагиваю. Дракон стоит прямо за моей спиной. Когда только успел так тихо подкрасться? От близости мощного мужского тела меня пробирает дрожь. Этот законник вызывает отчетливое ощущение опасности и еще чего-то другого, странного. Невольно вдыхаю его запах, который не забивает даже запах крови. Вкусный запах. Пожалуй, даже слишком. Это неожиданно злит. Зачем он стоит так близко?

— Почему он не приходит в себя? — уточняет дракон, внимательно разглядывая меня. Его четко очерченные губы плотно сжаты, хищные ноздри трепещут. Необычно яркие, зеленые глаза на заросшем щетиной лице выглядят удивительно притягательно. На секунду черные зрачки вытягиваются, становясь вертикальными. Но тут же возвращаются в обычное состояние. А я осознаю, что неприлично пялюсь на мужчину, и отвожу глаза в сторону.

— Я ввела его в сон. Так будет легче перенести дорогу до больницы. Через пару часов очнется.

— Кажется, вы неплохо справились, — задумчиво замечает лорд Хэмптон. В его взгляде появляется интерес, что мне совсем не нравится. Надо выпроводить его побыстрее. Но вместо этого неожиданно для себя предлагаю:

— Садитесь сюда, вам тоже нужна помощь.

— Не нужна, моя магия затянет рану, — морщится он. И когда я уже облегченно выдыхаю, злясь на себя, что полезла, куда не надо, дракон вдруг меняет решение: — А впрочем, давайте, — и опускается на предложенный стул. Расстегивает камзол, стягивая его с поврежденного плеча. А я едва не вздрагиваю. Потому что замечаю на его шее кулон-артефакт. Я знаю, что это: защита от подчинения. Мой названный отец рассказывал о подобных амулетах. И даже нарисовал, чтобы я запомнила, как они выглядят. Эти артефакты очень дороги и редки, но глава тайного ведомства точно может себе такое позволить. Мысленно возношу молитву Богам, что не решилась повлиять на дракона. Выдала бы себя с головой и уже через час оказалась в застенках.

Стараясь не подавать виду, осматриваю глубокую рану на плече мужчины. Выглядит неприятно, но на деле ничего страшного и угрожающего жизни нет. А главное, драконья магия уже должна была начать регенерацию. Только я не вижу признаков заживления. И это очень странно. Осторожно прикасаюсь к горячей коже, мышцы под моими пальцами сразу каменеют. Прежде чем отдать приказ на исцеление, не удерживаюсь от любопытства и погружаюсь чуть глубже. Я не диагност, но тело отвечает на мой запрос и показывает, где основная проблема. Невольно выдыхаю. Страшная картина искореженных магических каналов заставляет ощутить неуместную жалость к этому дракону.

Внешне совсем не заметно, но я вижу, что он обречен потерять вторую ипостась. И процесс уже зашел слишком далеко. Вот почему его тело не исцеляется само. А еще у него должны быть проблемы с оборотом и со связью с внутренним зверем. Стоит порадоваться, что глава королевского сыска вскоре перестанет представлять для меня угрозу. Но вместо этого я испытываю горечь. Такой красивый, мощный, облеченный властью дракон, и такая трагедия. Наверняка он сложно ее переживает. Я так глубоко погружаюсь в размышления, что не сразу замечаю острый, изучающий взгляд. Мужчина вдруг обхватывает мое запястье, крепко сжимая, и требовательно уточняет:

— Ты что-то почувствовала? Что именно? Говори!

Злость на себя накрывает с головой. Как я могла так забыться? Пусть каналы этого законника и повреждены, передо мной все еще самый опасный дракон королевства. Мне никак нельзя вызывать у него подозрений.

— Отпустите, больно, — отзываюсь глухо, пытаясь вырвать руку из стальной хватки. — Я не диагност, могу только сказать, что рана не представляет опасности. Сейчас остановлю кровь и больше вас не задерживаю.

Глава 5 Льюис Хэмптон

Я готов рычать от злости. Где то самое хваленое хладнокровие главы Тайной канцелярии? Куда подевалась вся моя выдержка? Знаю, куда — полетела к демонам. С самого первого дня этой чертовой миссии все, что могло, пошло не так. Каждая деталь бесит, каждое событие испытывает мое терпение на прочность. Начать с того, что взять с собой я смог лишь двух помощников. Тех, в ком был абсолютно уверен. Конечно, подчиненных у меня гораздо больше, включая сеть осведомителей по стране. Но нельзя оставить дворец и столицу без присмотра. В мое отсутствие руководство тайной службой возглавит заместитель. Возможно, король поставит его на должность после меня. Но мне к тому времени будет уже все равно.

Передав дела, отправляюсь прямо в родовое гнездо Гренвилей. Но от него мало что осталось. Замок за прошедшие годы так и не восстановили. Возможно, потому что прямых наследников нет в живых, ну или они не желают, чтобы о них узнали. А очень дальние боятся, что на них перейдет гнев короля. Даже косвенное участие в мятеже против королевской власти — тяжелое преступление. Любой замок является центром вассальных земель, после его падения все окрестные деревушки тоже пустеют. Так случилось и здесь. Те, кто когда-то служили роду Гренвилей, переехали в другие места. Я облетаю всю округу, «любуясь» лишь на черные развалины и заброшенные дома. Не с кем тут говорить, не у кого выяснять хоть какие-то подробности прошлого.

Дальше приходит очередь дальних родственников мятежного рода. Но их допрос не дает результата. Слушать испуганное блеяние и подобострастные заверения в верности мне быстро надоедает. Я бы потерпел, если бы от этого был хоть малейший толк. Только сразу становится ясно, что с Гренвилями они практически не общались и ничего об их планах не знали. Впрочем, это выяснили еще после подавления мятежа. Иначе их не оставили бы на свободе. Даже с полом младшего наследника рода, те, кого я допрашиваю, постоянно путаются, называя то мальчиком, то девочкой, чем вызывают у меня зубовный скрежет. Приходится прекратить бессмысленную трату времени. И хотя слежку я все же оставляю, не верю, что наследник сунется сюда.

Следующий шаг тоже не приносит ничего, кроме головной боли. Я пробую разыскать тех, кто когда-то поддержал бунт Гренвилей. Большинство из них казнили еще в те времена. Но есть и те, кто сначала вступил в сговор, а потом одумался и донес. Собственно, двадцать пять лет назад благодаря им мы и узнали о заговоре. К сожалению, повторные допросы через столько лет нового не добавляют. Я получаю кучу подробностей о том, что меня мало интересует. И лишь одну значимую о ребенке. Все в один голос утверждают, что магия подчинения у наследника была. Правда, вразумительно объяснить, почему они так считают, не могут. Но защитный амулет я все же приобретаю.

Потратив кучу времени и оставшись ни с чем, решаю зайти с другой стороны: с нынешних заговорщиков. Найти их, внедрить своих людей и узнать ситуацию изнутри. Брать в плен и допрашивать мелких рыбешек бессмысленно. Это я понял после допроса тех, кто участвовал в похищении Северных принцесс. Низшему звену серьезных секретов не доверяют. Задействовав сеть осведомителей, вычисляю несколько тайных ячеек в разных городах и засылаю туда шпионов. Тут и выясняется, что шпионы есть не только у меня. Наших людей быстро выявляют и, в лучшем случае, выгоняют из своих рядов. Ну а в худшем избавляются от них.

Я уже знаю, что только верхушка бунтовщиков состоит из драконов. В качестве рядовых членов они принимают лишь людей. И это все очень осложняет, делая выбор добровольцев ограниченным, ведь толковых среди них и того меньше. Те, кого мне выделяли в помощь местные власти, не отличаются острым умом и соображением. Из-за чего часто попадают в ловушки заговорщиков и из охотников сами превращаются в мишени. Я устал терять людей и уже думаю, что лучше обойтись совсем без помощи, чем с такой.

Ко всему прочему ситуацию значительно ухудшает мое состояние, которое все труднее ото всех скрывать. Доходит до того, что оборачиваюсь я через раз. И не могу залечить на себе даже небольшие порезы. Зверь уходит все глубже и глубже, туда, куда я не могу достучаться. Душу снедает глухая тоска, я словно разрываюсь надвое и теряю одну половину. Мой дракон тоже мучается, но не может ничего поделать. Разорванные каналы, которые раньше я не ощущал, теперь начали причинять боль. Хотя это меньшая из проблем. В конце концов боль терпеть я умею, но настроения это точно не улучшает.

После очередной ловушки, из которой мы успеваем вытащить нашего шпиона, пусть сильно потрепанного мятежниками, но еще живого, приходится в срочном порядке искать лекаря. Городок оказался таким убогим, что в нем даже своей больницы нет. Ближайшая располагается в нескольких часах езды. Раненный истекает кровью, в таком состоянии его не довезти. Ловлю на улице прохожего и требую сообщить, где здесь срочно можно найти помощь. Мне называют адрес, но улица оказывается на самом отшибе. Я уже заранее не жду от местного целителя ничего хорошего. А когда на пороге возникает взъерошенная и растерянная молодая женщина, не могу сдержать ухмылки.

За все время, что я таскался по разным провинциальным городкам, навидался всяких шарлатанов и неумех. Особенно много их почему-то в лекарском деле. Увидев меня, эта хрупкая пигалица замирает. Я чувствую волны страха, идущие от нее. Правда, сейчас могу уловить лишь слабые отголоски эмоций. Магия уходит от меня, лишая привычных способностей. Чтобы вывести женщину из оцепенения, говорю с ней грубее, чем стоило. Судя по всему, она меня узнала. Мое имя часто вгоняет людей и драконов в ступор. Раньше вгоняло, но, видимо, скоро все изменится. Мной больше не будут пугать детей.

Вот наш дракон)

Глава 6 Льюис Хэмптон

— Надеюсь, вы не шарлатанка и способны хотя бы остановить кровь? — с усмешкой уточняю я.

Обидные слова заставляют хозяйку дома собраться. Она упрямо сжимает пухлые губы и показывает, куда нести раненного. Надев чистый передник, подбирает растрепанные золотистые локоны и удивительным образом преображается. Первая растерянность проходит. И то, как ведет себя целительница дальше, неожиданно вызывает уважение. Она не пасует передо мной и не заискивает. И вообще не слишком обращает на меня внимание, сосредоточившись на помощи пациенту. Это удивляет. Мне ли не знать, какой тяжелый у меня взгляд, не всякий дракон выдерживает, а сейчас я не свожу его с хрупкой женской спины. И спустя короткое время вдруг осознаю, что слежу не за тем, что она делает, а за ее изящными движениями.

Не знаю, как так получается, но каждый ее жест красив и точен, будто передо мной не скромная целительница из захудалого городка, а как минимум представительница знати. Впрочем, далеко не у всех придворных дам такие тонкие запястья и изящные пальцы. Многие из них излишне манерны и фальшивы, а эта ведет себя естественно, словно королевская стать в ее крови. Встречаются же еще чудеса. Впрочем, скорее всего эта женщина — потомок обедневшего благородного рода. Вот откуда ее хрупкость и изящество манер. А еще стойкий характер. Такое часто встречается у тех, кому пришлось пережить немало невзгод. Ловлю себя на том, что мне хочется узнать о ней больше. Пока я вижу лишь, что она чистокровная драконица, не полукровка.

Целительница спокойно изучает тяжелые раны, не пугаясь крови и изувеченной плоти. Хотя я уверен, она вряд ли часто имеет дело с такими повреждениями. Тем не менее, не тратит время зря и четко выполняет свою работу. Не проходит и получаса, как дыхание раненного выравнивается, а состояние стабилизируется. Теперь я не сомневаюсь, что до больницы мы его довезем. Замечаю, как хозяйка слегка пошатывается. Судя по всему, сил у нее немного, но она все равно выложилась до конца. И удивляет еще сильнее, когда предлагает залечить мой порез.

Меня задело лишь вскользь, и раньше я бы даже не заметил, как восстановился. Но сейчас тело заживает медленно, почти как у обычных людей. Это злит, но не так уж сильно мешает. Машинально отказываюсь от помощи, но вдруг понимаю, что хочу почувствовать ее руки на себе. Сажусь на лавку, снимаю камзол и жду. А когда она останавливается вплотную ко мне и осторожно прикасается к коже, окунаюсь в целый поток непривычно сильных чувств. Я давно не был с женщиной, в последнее время совсем не до них. И обычно легко обуздываю инстинкты. Но ее притягательный запах и близость неожиданно кружат голову. Тело отзывается так мощно, что даже дракон выбирается из своей спячки. А его в последнее время вообще ничего не интересовало.

С удивлением приглядываюсь к целительнице, имени которой до сих пор не спросил, пытаясь понять, что в ней такого? Ее лицо сейчас так близко, что я могу хорошо его рассмотреть. Очень нежную кожу, к которой хочется прикоснуться, удивительно гармоничные, благородные черты лица. Изящные ноздри, мягкие на вид губы заставляют гадать, какие они на вкус. Темные брови вразлет и синие, как глубокие озера, глаза, что смотрят на меня с грустью и явным сочувствием. Сочувствием? Мгновенно настораживаюсь, вылетая из фантазий. Она заметила разрывы магических каналов? Это невозможно! Даже опытные королевские лекари не сразу поставили мне диагноз. Перехватываю тонкое запястье, которое мог бы легко сломать.

Всматриваюсь в округлившиеся от шока глаза и жестко требую ответов. А когда слышу слова про рану, ощущаю себя идиотом. Ну конечно, она ничего не поняла. Сочувствие вызвал лишь мой незначительный порез. Что ж, пусть им и занимается. Предусмотрительно зайдя мне за спину, целительница снова касается кожи. Только так ее прикосновения ощущаются еще сильнее. Я с трудом удерживаю дрожь, пробивающую тело. Хочется продлить эти мгновения как можно дольше, слишком уж мне хорошо. Вот только расслабляться сейчас нельзя. И уж точно никаких женщин, пока не выполню приказ короля и не отыщу неуловимого наследника Гренвилей.

Как только женщина отходит от меня, встаю, бросая на нее внимательный взгляд. Ей точно надо отдохнуть, слишком уж бледная и уставшая. А мне пора убираться отсюда. Оставляю плату за работу и ухожу, приказав своим людям уносить раненного. Пока сбегаю по ступеням крыльца, чувствую отчетливое желание вернуться. Это раздражает. Неужели я совсем размяк? Рано еще. Пока я окончательно не потерял дракона, моя миссия не закончена. Заставляю себя выкинуть странную целительницу из головы. А уж это я умею: убирать ненужное, оставляя лишь самое важное.

Следующие несколько дней с переменным успехом гоняюсь за группами заговорщиков. А примерно через неделю вдруг внезапно осознаю, что за это время у меня не было ни одного провала в магии и прерванного оборота. Наоборот, мой зверь даже немного оживился. Сопоставляю разные факты, пытаясь найти причину. И вижу только один вариант: та самая целительница. Она последней прикасалась ко мне. Вспоминаю, что даже в больнице, куда мы доставили неудачливого шпиона, удивились мастерству неизвестного лекаря, оказавшего первую помощь. Что, если мне повезло? Вдруг я случайно наткнулся на того, кто сможет затормозить ухудшение моего состояния? Пусть даже ненадолго. Все равно такой подарок упускать нельзя…

Глава 7 Агния

Всю неделю после встречи с главой Тайной канцелярии я мучительно пытаюсь решить, что делать: сбежать или остаться. Склоняюсь то к одному, то к другому варианту, но так и не могу определиться. На самом деле мне очень хочется исчезнуть, раствориться на просторах королевства. Но если дракона еще раз случайно занесет в наш город, мое неожиданное бегство обязательно вызовет вопросы. А уж у кого я бы не хотела вызывать вопросов — так это у главы королевского сыска.

А еще я часто думаю о самом лорде Хэмптоне и о том, что увидела, прикоснувшись к нему. Кто еще знает о его тайне? Я внимательно слежу за всеми влиятельными фигурами при дворе и никогда не слышала о том, что глава Тайной канцелярии вот-вот потеряет вторую ипостась, а следовательно и магию. Ведь тогда исполнять свои обязанности он не сможет. Скорее всего, эти сведения составляют государственную тайну. А потом его тихо сместят по какой-нибудь надуманной причине, вряд ли подданным сообщат правду. Насколько помню, свою должность дракон занимает много лет. Он не женат, а значит, всю жизнь посвятил короне. Наверняка ему сейчас очень тяжело. Я не должна испытывать жалость к тому, кто может легко отправить меня в тюрьму. Но вопреки всему ощущаю именно это.

Из города я так и не уезжаю, а через несколько дней этот вопрос отпадает сам собой. В один из дней занимаюсь уборкой после очередного посетителя и вдруг ощущаю, как по коже проходит легкий озноб. Даже не глядя в окно, понимаю, кто сейчас постучит в мою дверь. С досадой осознаю, что мой вид опять не слишком приличный. Я взъерошенная и вспотевшая. Впрочем, какая разница? У меня нет задачи понравится дракону. Наоборот мечтаю, чтобы он забыл обо мне. Если бы не чертов амулет на его шее, уже воспользовалась бы своим даром. Вот зачем он снова явился? Раздраженно шагаю в прихожую. И открываю дверь за секунду до того, как мужчина собирался в нее постучать.

— Чем могу быть полезна? — спрашиваю не слишком любезно. И очень стараюсь не показывать беспокойства. — У вас снова кто-то пострадал? — заглядываю дракону за спину, но никого, кроме него, не вижу.

— Добрый день, леди, — спокойно отвечает он, не удивляясь такому приему. — Мне нужно с вами поговорить.

А вот взгляд у мужчины не такой уж спокойный. А еще он явно принюхивается ко мне и вглядывается в мое лицо, словно ищет там какие-то ответы. Неужели, я чем-то выдала себя? И все же стараюсь не паниковать. Если бы дракон что-то заподозрил и собирался меня арестовать, леди точно не называл. Даже забавно, что гость снова перешел на «вы». Когда хватал меня за руку в прошлый раз, обошелся без вежливости.

— Я не леди, — сообщаю глухо. — Мой род давно разорился и утратил все свои привилегии. Можете называть меня просто мисс Баллард. Проходите, — разворачиваюсь и иду вглубь дома. По этикету я должна была поклониться и пропустить гостя вперед, этот дракон гораздо выше меня по положению. К счастью, у лекарей, даже таких простых, как я, есть преимущество. Никто не требует от нас соблюдения этикета. Обычно некогда расшаркиваться и кланяться, когда речь идет о спасении жизни, там каждая минута на счету.

Привожу гостя в скромную гостиную. Он обводит ее внимательным взглядом и возвращает его ко мне. На лице никаких эмоций. Не предлагая сесть, тороплю его:

— Слушаю вас.

— Может, все же присядем, мисс Баллард? — оглядывается дракон по сторонам, не спеша озвучивать причину своего визита. Пожав плечами, опускаюсь в ближайшее кресло. Мужчина тоже садится и неожиданно спрашивает: — Вы одна живете?

— Одна, — сообщаю лаконично.

— Что случилось с вашими родными? — не успокаивается он. А я пытаюсь понять, глава сыска уже узнавал обо мне и теперь хочет поймать на нестыковках или не стал тратить время на такую незначительную особу? Обычных проверок я не боюсь. С документами у меня все в порядке. Они, конечно, не настоящие, как и фамилия Баллард, но надежные. Мой названный отец давно этим озаботился, причем на разные случаи жизни. За все время мы сменили не один комплект документов. И где было нужно, я аккуратно применяла свой дар. Нас почти невозможно отследить. Конечно, если очень захотеть и потратить много времени, есть вероятность что-нибудь откопать. Но для такой тщательной проверки нужна весомая причина.

— Они все умерли. Бабушка совсем недавно, — отвечаю глухо, глядя ему в глаза. Пусть видит, что мне не слишком приятно об этом говорить, но я ничего не скрываю.

— Что ж, мисс Агния Баллард, — с едва заметной усмешкой произносит мужчина. Свое имя я ему не называла, хорошо это помню. Значит, все же проверял. Ну или спросил у прохожих, меня тут все знают. — Думаю, мне представляться не надо, — не спрашивает, а утверждает. А когда я молча киваю, продолжает: — В таком случае мои полномочия вы представляете. Тогда к делу. От имени короны я предлагаю вам работу, хорошо оплачиваемую, — за этими словами следует немая сцена. Лорд Хэмптон изучает мою реакцию, а я в изумлении смотрю на него. Мне работать на корону? Это какой-то фарс. Поняв, что комментариев пока не будет, дракон сам продолжает: — На какое-то время я задержусь в этой части страны. Как вы уже видели, наша служба сопряжена с опасностями и разного рода травмами. Мне нужен хороший целитель здесь для оказания первой помощи. В ваших способностях я уже убедился. Меня все устраивает. Вы будете получать…

Сумма, которую он называет, действительно впечатляет. Но проблема в том, что принимать это предложение я категорически не хочу. Вообще-то надеялась никогда больше этого дракона не видеть, и уж тем более даже в страшном сне не рассчитывала работать с ним. Вот только как отказаться? Словно слыша мои мысли, лорд Хэмптон холодно сообщает:

— Вы, конечно, можете отказаться. Но я бы не советовал… — многозначительная пауза в конце навевает неприятные мысли о последствиях отказа. Дракон внимательно изучает меня и уточняет: — Вас что-то смущает?

— Смущает? Конечно! — говорю прямо. — Вы хотите, чтобы я полностью изменила свою жизнь. На такое нелегко согласиться. Как это вообще будет выглядеть? Мне придется везде ездить с вами?

Глава 8 Льюис Хэмптон

Перед тем, как нанести целительнице визит, узнаю о ней у главы города. Для начала мне нужны самые общие сведения: имя, с кем живет, есть ли на нее какие-нибудь жалобы. Агния Баллард, так ее зовут. Глава сообщает, что семьи драконов и людей очень хорошо к ней относятся. А причина в том, что она не отказывает в помощи никому. Оказывается, в тот день, когда мы притащили к ней раненного, Агния похоронила бабушку. Теперь понимаю, почему она была в таком состоянии. Но даже тогда не закрыла перед нами двери и сделала то, что нужно. Мое уважение к этой хрупкой женщине растет. Я уже придумал, под каким предлогом заполучу ее согласие работать со мной. Чтобы прозвучало правдоподобно, придется воспользоваться должностью. Зато помогать она будет не только мне, но и всем моим людям.

Агния встречает меня не слишком радостно. Впрочем, удивляться нечему. Я не был с ней любезен в прошлый раз. Галантность — это не про меня. Никогда не придавал большого значения всей этой мишуре. И все же ощущаю досаду, что усомнился в ее способностях и не поблагодарил за помощь. Разглядываю скромную обстановку ее жилища. Горожане здесь в основном небогатые, вряд ли много платят за лечение. И опять меня удивляет, как эта женщина умудряется в простой одежде выглядеть с таким изяществом. Она напоминает хрупкую и очень дорогую статуэтку. Только живую, теплую. Хочется дотронуться до ее кожи. Узнать, действительно ли она такая нежная, как кажется.

Не тороплюсь озвучивать то, за чем пришел. Хотя обычно быстро принимаю решения, сейчас меня гложут сомнения. Я все еще не уверен, стоит ли предлагать целительнице сотрудничество. Неизвестно, поможет ли мне Агния, но одно я понимаю точно: она меня волнует. Только в моей ситуации это совсем ни к чему. Тяну время и задаю вопросы, на которые уже знаю ответы. Замечаю, как набегает тень на красивое лицо, когда Агния говорит о своих родных. Ее слова отзываются во мне сильнее, чем ожидал. Уж я-то сентиментальностью точно не страдаю, столько всякого в жизни повидал. Но не могу не сочувствовать ей. Это такой, как я, давно привык к одиночеству, но она… Ей бы большую семью, любящих родных. А ведь губернатор рассказал еще кое-что. В городе ходят слухи, что Агния переехала сюда, потому что погиб ее жених.

И все же просто так уйти уже не могу. Даже понимая, что проблемы будут, предлагаю целительнице работу. Только реагирует она не так, как я ожидал. Служить короне выгодно и престижно, большинство с радостью бы уцепились за такой шанс. А Агния сомневается и явно собирается отказаться, даже несмотря на очень приличную сумму, которую я озвучил. Между прочим, платить ее мне придется из своего кармана. Казначейство никогда не одобрит подобные траты на обычного лекаря. Но это для них она обычная. А для меня, возможно, единственный шанс сохранить дракона как можно дольше. Ради этого давлю своей властью, намекая, что отказ не приму. И мисс Баллард с заметным неудовольствием соглашается.

А дальше, немного исказив истину, прошу ее заняться мной. В качестве причины называю головную боль и не сильно отхожу от правды. Магия больше не может свободно течь по каналам в моем теле, в результате создает заторы, вызывая давление и боль. Похоже на то, как ноют порванные связки и сухожилия, только в разы сильнее. Хотя к боли мне не привыкать, это все равно раздражает, выбивая из равновесия. А я и так не отличаюсь приятным характером. Когда начинаю раздеваться, мисс Баллард забавно смущается. Даже хочется ее немного подразнить. Зато когда она прикасается к моей коже, мне становится не до веселья.

Внимательно прислушиваюсь к себе, пытаясь ощутить ее воздействие. Понять, ошибся я или нет в своих предположениях. Но пока чувствую лишь одно: магия целительницы нравится моему дракону. Он тянется к ней, купаясь в ее силе. А меня заботит другое — слишком явная мужская реакция на эту женщину. И она едва не выходит из-под контроля. Прохладные пальцы мягко касаются моего плеча, а я хочу лишь одного, развернуться и схватить Агнию в объятия. Увидеть, как в шоке расширяются ее зрачки, приоткрываются алые губы. И наброситься на них жадным поцелуем. Черт! Не такое я должен чувствовать во время лечения. Странная у нее магия, слишком отличается от других. Но в чем конкретно разница, не пойму.

Как только Агния заканчивает, облегченно выдыхаю, расслабляя закаменевшие мышцы. Это будет сложнее, чем я думал. Надеваю камзол и поворачиваюсь к хозяйке дома. Изучаю ее внимательно. Она снова бледная, явно потратила на меня много сил. Удерживаю себя от желания подойти и поддержать, обхватить ладонями тонкую талию. Но вряд ли мне скажут за это спасибо. Кстати, пора вспомнить о вежливости.

— Благодарю, мисс Баллард, — произношу, глядя на нее. — И за прошлый раз тоже. Простите, что был груб. Между прочим, горожане очень хорошо о вас отзываются. Это дорогого стоит.

— Я рада, — тихо отзывается Агния, а я невольно любуюсь ее грацией и осанкой. — Но не уверена, что смогу вам помочь, — добавляет она, хмурясь. — Тем более, если с болью не справились королевские лекари.

— Даже если так, терять мне все равно нечего, — усмехаюсь я. Прислушиваюсь к себе и замечаю: — И все же боль определенно уменьшилась. Так что мы обязательно продолжим. Скажите, мисс Баллард, вы оборачиваетесь?

— Очень редко, — напрягается целительница. — Моя драконица слаба. А есть разница?

— Просто прикидываю. Если понадобится выезд на место, сможете ли вы добраться сами или потребуется экипаж.

— Лучше экипаж, — кивает она.

— Я понял. Что ж, тогда больше не буду отвлекать. Если не возникнет ничего срочного, приду на лечение через три дня.

Не придумав повода еще задержаться, заставляю себя отвести от хозяйки дома глаза, прощаюсь и ухожу. Я решил остановиться в этом же городе, глава уже выделил мне временную квартиру для проживания. Расположение здесь очень удобное, легко можно долететь до соседних областей. Именно в них в последнее время активизировались заговорщики. Да и по всему королевству тоже, будто что-то назревает. Моя интуиция отчаянно сигналит, а я до сих пор так и не приблизился к наследнику и его тайнам. Король чуть ли ни каждый день требует отчетов, но мне нечего ему доложить. Хотя кое-что интересное все же вырисовывается. Один из пойманных мятежников сообщил, что ожидается прибытие кого-то повыше рангом. Такую удачу нельзя упускать, мы уже готовим ловушку.
_____________
Приглашаю в еще один мой цикл о драконах и истинных парах. Каждую книгу цикла можно читать отдельно: https://litnet.com/shrt/SgGO

Глава 9 Агния

Оборачиваюсь я с пяти лет. Это считается ранним по меркам драконов. И моя драконица сильна, но бабушка с Гарольдом старательно поддерживали легенду о слабости моего зверя. А все потому, что окрас драконицы белый с серебряными всполохами — а это отличительная черта северной крови. Вот почему перекидываюсь я редко и только в одиночестве. Время от времени ухожу далеко в лес и позволяю себе размяться во второй ипостаси. Ну и конечно при главе Тайной канцелярии делать этого не собираюсь. На самом деле кровь северных драконов давно перемешана с нашей. Не только у меня можно встретить серебряную чешую. Но чем она ярче, тем больше древней крови в драконе. А моя слепит на солнце глаза серебром.

Несмотря на это обернуться в ближайшее время мне придется. Я должна проверить очень важное предположение, что может сильно сказаться на моей жизни. Натолкнули меня на него сегодняшние события. А именно то, что мою магию не смог остановить даже защитный артефакт. Она легко прошла сквозь него и лечила лорда Хэмптона, восстанавливала его поврежденные каналы даже без моего приказа. Магия подчинения изучена плохо, но все же кое-что я о ней знаю. У того, что случилось, может быть только одно объяснение. И понять точно я смогу только перекинувшись. Если все так, как я думаю, глава сыска представляет для меня еще большую опасность, чем раньше. Нам лучше встречаться как можно реже. Остается понять, как это сделать в новых условиях. Особенно, во время сеансов лечения.

Я уже осознала, что не смогу оставить дракона без помощи. Просто не смогу, даже понимая, что рискую. Он — мой враг и причастен к гибели моей семьи. Если узнает правду, уверена, со мной тоже не станет церемониться. Когда меня младенцем тайно уносили из замка, лорд Хэмптон стоял за его стенами и руководил захватом. Я понимаю, что он лишь исполнял свой долг, служа короне. А мои родители не нашли лучшего способа заявить о своих правах, чем мятеж, и сами подвергли наш род опасности. Но легче от этого не становится. Мы по разные сторону баррикад.

И все же даже осознавая это, каждый раз, когда я прикасаюсь к дракону, испытываю целую бурю чувств. Среди них точно нет радости от того, что теперь он мучается и медленно умирает. А вот желание помочь становится все сильнее. Потратив время на размышления, принимаю решение. Я затяну процесс лечения, насколько смогу, придерживая свою магию. За время вынужденного сотрудничества сделаю так, чтобы потеря зверя главе сыска больше не грозила. А остальное довершит его собственная сила. А к тому времени, как он это осознает, я исчезну.

Следующие два дня проходят спокойно. Я занимаюсь обычными делами, лорд Хэмптон не появляется и никого ко мне не присылает. Поход в лес, чтобы выпустить мою драконицу на волю, все откладываю. Просто боюсь узнать правду, ведь с ней придется что-то делать. А она существенно осложнит мою судьбу. И все же долго прятать голову в песок не получится. От печальных раздумий отвлекает пациент, молодой дракон из местных. Как только вижу его на пороге, мысленно вздыхаю. За последние пару недель он уже трижды ко мне приходил. И каждый раз жаловался на что-то очень простое, с чем вполне мог справиться сам. А в конце лечения обязательно звал на свидание. К сожалению, его ухаживания становятся все настойчивее и даже уверения, что я все еще скорблю о погибшем женихе, не действуют.

Быстро справившись с очередной царапиной, провожаю, точнее, выпроваживаю гостя, ссылаясь на дела. Но даже на крыльце дракон все еще тормозит, хватает мою руку и прижимает к губам, обжигая страстным взглядом, вызывающим у меня лишь раздражение. Если так пойдет и дальше, придется заставить его забыть меня. Пытаюсь вырвать ладонь из цепких пальцев и тут вижу, как к моему дому подходит лорд Хэмптон. Замечает мое прощание с навязчивым поклонником и резко мрачнеет. Атмосфера вокруг сразу накаляется. Все же магия у главы Тайной канцелярии даже в поврежденном виде одна из самых сильных в королевстве. Неудачливый посетитель тоже чувствует силу другого дракона и нервно оглядывается, выпуская мою руку.

— Дело государственной важности. Целительница примет вас в другой раз. Извольте удалиться, — заявляет ледяным тоном глава сыска, пронизывая противника стальным взглядом. Тот слегка бледнеет и бормочет:

— Конечно-конечно. Собственно, мы уже закончили. До скорой встречи, мисс Баллард, — и сбегает с крыльца, обходя моего нового гостя по дуге. Тот сразу теряет интерес к пациенту и переводит мрачный взгляд на меня.

— Собирайтесь, Агния, срочно требуется ваша помощь. Экипаж уже ждет, — сообщает холодно. Такое ощущение, что дракон очень зол. Что там у него случилось? Опять кто-то из его людей пострадал? Но вопросы не задаю, быстро накидываю плащ и выхожу к ожидающему меня мужчине. Он ведет меня к карете, сам открывает дверь и даже предлагает руку. Но я к ней не притрагиваюсь, забираюсь внутрь сама, чем меньше мы соприкасаемся, тем лучше. Лорд Хэмптон садится напротив, и мы трогаемся. Атмосфера в карете напряженная, близость дракона тревожит, чувствую себя неуютно. Недоуменно приглядываюсь к спутнику и жду хоть каких-то объяснений. Не дожидаюсь и спрашиваю сама:

— Куда мы едем? Что случилось?

А вместо ответа получаю раздраженный вопрос, сопровождаемый хмурым взглядом:

— И часто к вам захаживают поклонники?

— Думаю, это не ваше дело, — гневно задираю подбородок.

— Вы правы, не мое, — соглашается лорд Хэмптон, только в жестком тоне нет ни малейшего раскаяния. — Главное, чтобы это не вредило вашей работе.

— Не беспокойтесь, не повредит, — цежу я. — Так кому требуется помощь?

— На этот раз преступнику, — снисходит он до ответа, вызывая у меня удивление. — Мы захватили его. Я должен провести допрос. Но пленник серьезно ранен и не способен отвечать. Ваша задача: сделать так, чтобы он смог говорить.

— Я не служу в Тайной канцелярии и не помогаю допрашивать пленников, — заявляю сухо. Вот уж о таком мы точно не договаривались. — Вы наняли меня как целителя. Если я смогу помочь пострадавшему, сделаю, что требуется. Если нет, просто облегчу ему уход, чтобы не мучился. Сможет он при этом говорить или нет, не моя задача.

Глава 10 Агния

— Дальше пойдем пешком, — сообщает мой спутник, а я выглядываю в окно. Дороги, и правда, больше не видно. А последние метры карету изрядно трясло, я даже боялась налететь на дракона. После моей отповеди о том, что я не участвую в допросах, он не произнес ни слова, зато изучающего взгляда от меня почти не отводил. Чем очень нервировал. Находиться к мужчине так близко оказалось сложно. В голову все время лезли странные мысли. Хотелось поправить темную прядь, что периодически падала ему на лоб. Запустить пальцы в волосы, прикоснуться к смуглой, обветренной коже. Потрогать колючую на вид щетину. Кажется, я схожу с ума. Ну или наконец просыпается моя женская сущность, которую я столько лет держала в узде.

Лорд Хэмптон выходит первым и снова подает мне ладонь. Упрямый он, но и я тоже. Вот только в каретах ездить не привыкла. Длинный подол за что-то цепляется, и я опасно пошатываюсь. Мужчина успевает схватить меня за талию и поставить на землю. Но руки почему-то не убирает, напряженно заглядывая в глаза. На секунду кажется, что пространство между нами начинает искрить. Там, где его пальцы касаются меня, кожу обжигает. Но странное наваждение длится всего пару секунд, дальше мы одновременно отшатываемся друг от друга. Дракон сухо произносит:

— Идите за мной, — и направляется вперед, по едва заметной тропинке. Приподняв подол платья, чтобы опять не зацепился за что-нибудь, иду за ним след в след. Неожиданно, лорд Хэмптон оборачивается. — Дайте мне руку, — не просит, приказывает. Бросаю на него хмурый взгляд и не спешу выполнять приказ.

— Не нужно, я справлюсь, — отзываюсь глухо.

— Что за упрямая женщина! — раздраженно цедит он. — Еще упадете. Дайте сюда вашу руку, — сам перехватывает мои пальцы и крепко сжимает. Его ладонь сухая, горячая и чуть шершавая. Очень приятная на ощупь. Но я в этом точно не признаюсь, даже себе.

Через несколько минут, не глядя на меня, спутник сообщает:

— Скоро будем на месте. За теми деревьями поляна. Пленник в тяжелом состоянии, переносить его мы не рискнули. Можете не бояться, он обездвижен, магию блокируют охранные амулеты. Но я все равно буду рядом и успею среагировать, если потребуется. — Сообщать ему, что я сама способна за себя постоять, да еще получше, чем он сам, конечно не собираюсь. И согласно киваю. А дракон вдруг жестко добавляет: — И да, запомните, разговаривать с ним нельзя.

А вот это настораживает. Не хочет, чтобы я что-то ненароком услышала? Если бы меня позвали к обычному разбойнику или убийце, вряд ли бы такой запрет прозвучал. Впрочем, обычными убийцами Тайная канцелярия не занимается. Для этого есть службы правопорядка. Сейчас я уже не сомневаюсь, что на поляне ждет один из тех, кто охотится за мной. А ведь лорд Хэмптон тоже в их числе, пусть и с противоположной стороны. Если бы он узнал, что наследница рода Гренвиль жива, тоже стал бы охотником. Неожиданно в голову приходит мысль: а что, если он знает? Не только заговорщики, но и тайные службы могут быть в курсе, что я спаслась. Надо аккуратно выяснить, что глава сыска вообще делает в нашем захолустье. Что у него за задание?

Как только выходим на поляну, вытягиваю свою ладонь из мужской руки. Дракон бросает на меня задумчивый взгляд и показывает направление. Но я и сама вижу скопление людей, а у их ног, прямо на земле, лежит мужчина. Подхожу ближе и прошу охраняющих пленника стражей отойти в сторону. Они выполняют просьбу, а глава сыска, конечно же, остается. Опускаюсь на колени рядом с раненным. Он без сознания, дыхание едва заметное, лицо бледное до синевы. На боку рваная рана. Для людей такое ранение было бы смертельным, а для драконов не представляет опасности. Лежащий передо мной пленник точно дракон. Тогда почему же не восстанавливается?

Прикасаюсь к мужчине и смотрю глубже, приказываю его телу дать мне отчет о повреждениях. И сразу вижу причину: полностью развороченный магический контур. Видимо, когда его захватывали, применили сильные артефакты. Даже сейчас я бы смогла его вытащить. Только есть несколько «но». Во-первых, мне потребовалось бы много времени, не один день и даже не неделя. Во-вторых, его наверняка увезут в тюрьму, там им займутся местные лекари. Если я вылечу смертельные травмы, это их насторожит. Я не могу оставлять таких явных следов, а сами они его вряд ли вытянут. Это и есть самое сложное: отступать, зная, что можешь помочь. Но ради главы сыска я готова рискнуть, а ради этого пленника — нет.

Все, что сейчас могу, привести его в сознание и немного стабилизировать состояние, чтобы он дотянул до больницы. То есть дать ему шанс, которым он вряд ли воспользуется.

— Ну что? — нетерпеливо уточняет лорд Хэмптон. — Вы справитесь?

— У него полностью разрушен магический контур, — качаю я головой. — Это не исправить, тем более здесь, в полевых условиях. Я сейчас временно залатаю его каналы. Какое-то время он продержится, но вряд ли выживет. Зачем применяли такие сильные артефакты? — спрашиваю хмуро, даже не надеясь на ответ. И тем не менее получаю его:

— Затем, что он сам был вооружен ими до зубов. Кидал направо-налево, пытаясь достать моих людей. Когда я отразил атаку щитом, один из артефактов его же и накрыл. Не стоит его жалеть, он бы никого не пожалел. И вас в том числе.

В этом я как раз не сомневаюсь. Вот только меня ждала бы не смерть, а плен и участь марионетки. Не знаю, каким образом заговорщики хотят заставить меня участвовать в их планах, на этой земле не осталось никого, к кому я была бы привязана. Но проверять, на что они способны, желания нет. Наклонившись над раненным, сосредотачиваюсь на лечении. Приходится следить за тем, чтобы не вливать в него слишком много моей силы. Но даже так минут через десять рана на боку мужчины затягивается, а смертельная бледность сходит с лица. Он открывает глаза и фокусирует взгляд на лорде Хэмптоне.

— О, сам глава тайного сыска за мной пожаловал… — хрипит издевательски, рвано дыша. — Какая честь для нас… сегодня ваша взяла… ну да ничего, скоро все изменится… власти узурпатора придет конец… истинный правитель наденет корону…

Глава 11 Агния

Жду, пока карета отъедет подальше, и стучу в переднюю стенку. Кучер останавливается, открывает дверь и вопросительно смотрит на меня.

— Меня укачало, хочу немного подышать, — сообщаю и протягиваю руку, чтобы он подставил мне свою, помогая выйти. Как только наши пальцы соприкасаются, отдаю приказ. Он должен доехать до моего крыльца, постоять там пару минут, а потом вернуться к лорду Хэмптону с сообщением, что задание выполнено. Подтвердить, что довез меня и видел, как я зашла к себе домой. Ну а главное, забыл о том, что я осталась тут, на дороге. На пару секунд глаза у кучера становятся стеклянными, но почти сразу возвращают осмысленное выражение. Так действует магия подчинения. Почти незаметно, если наблюдающий не знает, на что обращать внимание. Мало ли, почему человек чуть-чуть выпал из реальности. Может, просто задумался. К счастью, сведений о моей магии почти не осталось. Неоткуда узнать подробности.

Больше не обращая на меня внимания, будто меня вообще тут нет, возница забирается на свое сиденье и подстегивает лошадей. Как только экипаж скрывается из виду, сворачиваю с дороги на лесную тропинку. Эти места мне хорошо знакомы. Шагаю около двадцати минут и выхожу на мою любимую поляну для оборотов. После переезда я уже бывала здесь несколько раз, позволяя драконице порезвиться. Но сейчас у меня другая задача — подтвердить или опровергнуть мое подозрение. Появилось оно почти сразу, как я познакомилась с главой Тайной канцелярии. Слишком уж необычной оказалась реакция на этого мужчину. Очень характерной. И с каждой нашей встречей она только усиливается. Уже трудно не обращать на это внимание, пора узнать правду.

Закрываю глаза, привычно сосредотачиваюсь на внутреннем состоянии. Зову свою драконицу, сливаюсь с ней и выпускаю на волю, позволяя телу совершить оборот. И вот уже ощущения полностью меняются, шея вытягивается, когти на лапах скребут землю, распахнутые глаза приобретают невозможную для человека зоркость, а нос улавливает даже самые тонкие, далекие запахи. И один запах, выделяющийся из всех, самый вкусный и прекрасный, я узнаю сразу. Запах Льюиса Хэмптона. Только во второй ипостаси можно безошибочно понять, является ли он моим истинным. Драконица с шумом втягивает воздух, возбужденно расправляя крылья. И рвется туда, куда ее влекут древние инстинкты, подавляющая все остальное тяга к своей паре.

Теперь я знаю точно, лорд Хэмптон — моя пара! Самая важная мечта всех драконов и мое персональное проклятие. То, что я не смогу себе позволить. Слишком много непреодолимых препятствий это принесет в наши жизни. Почти неизбежную инициацию, а за ней резкий рост магии и способностей к подчинению. Для своих врагов я стану еще опаснее. А кто будет самым лучшим рычагом давления на меня? Конечно же мой истинный. Я подставлю его под удар, причем с обеих сторон: как от мятежников, так и от короля. Каждый из них захочет получить надо мной власть. Кроме того, в истинной паре обязательно рождаются дети. Малыши, которые могут получить мою магию и с рождения стать заложниками проклятого дара.

Но словно мало этих причин, судьба решила посмеяться надо мной и сделала парой того, кто много лет преданно служит короне. В обязанности главы Тайной канцелярии входит поимка таких, как я, угрожающих королевской власти. Это значит, ему придется выбирать между мной и делом всей его жизни. Даже если отставить в сторону, что это сам по себе мучительный выбор, я не уверена, что дракон отдаст предпочтение мне. А если все же останется со мной, то также превратится в изгоя. И уже за нами обоими развернется охота. Разве можно обречь истинного на такую судьбу?

По сути выбора у меня нет. Признаваться в том, что мы пара, я не стану. А сам лорд Хэмптон, судя по всему, не чувствует нашей связи из-за своего увечья. Точнее, что-то он точно ощущает, не зря же бросает на меня такие странные взгляды. Но скорее всего приписывает это мужскому интересу, как сначала думала и я. Оборачиваться рядом с ним я не стану. А его зверь пока еще слишком слаб, чтобы ощутить истинность в полной мере. Но мое лечение потихоньку это исправит. И вот тут самое главное — вовремя исчезнуть.

Мне становится страшно от того, на что я себя обрекаю. Одно дело просто знать, что когда-нибудь встречу пару. И совсем другое — находиться рядом с истинным, лечить его, касаться и не иметь возможности показать свои чувства. Теперь я его обязательно спасу, ведь это единственное, что я могу подарить своей паре. Но мне придется собрать всю волю в кулак и жестко сдерживать инстинкты. Моя тяга к этому мужчине и так уже сильна, а дальше будет только хуже. Чем больше физического контакта, тем сильнее я привяжусь. Меня будет ломать, разрывать на части. Сжигать в огне неутоленного желания. Становится нестерпимо жаль, что моя магия не позволяет подчинить собственные чувства. Какой в ней толк, если я себе не могу помочь?

Моя драконица пытается взлететь. Изо всех сил рвется туда, где находится ее половинка. Она не понимает, почему я медлю. Почему не радуюсь. Ведь там, впереди тот, кто уже стал самым важным для нее, центром ее вселенной. У зверей все просто, они живут инстинктами и гораздо честнее, чем мы. Ей не объяснить, что так я защищаю нашу пару. Не рушу его жизнь, не ставлю перед выбором, куда меня вести: в свою спальню или в темницу. Не позволяю драконице вырваться из-под моей власти. И она наконец смиряется, низко опустив голову и недовольно выпуская пар из ноздрей. А потом резко дергается, потому что вдалеке раздается призывный рев дракона. Не может быть, он не мог почувствовать меня!

следующая глава будет от Льюиса)

___________

Дорогие, Агнии и Льюису предстоит пройти сложный путь к своему счастью. Будет и неожиданная инициация, и смертельные опасности, и предательства. Недоверие и страсть, против которой оба не смогут устоять) Оставайтесь с нами!