Тайны академии драконов, или Демон особого назначения

Глава 1

Аннотация к книге "Тайны академии драконов, или Демон особого назначения"

Долг - это слово известно в нашей семье каждому с самого рождения. Настала и моя очередь почувствовать всю тяжесть ответственности на своих плечах. Всё бы ничего, но в моём случае долг и замужество - равнозначны, а я на такое не подписывалась. Да ещё кого мне прочат в мужья!? Этого отмороженного демона, в смысле снежного… Ну, уж нет! Не могу отказаться от свадьбы я, значит, нужно сделать так, чтобы отказался он. Правильно? Правильно! Драконица я, в конце концов, или кто? Справлюсь.

*******************************************************************

— Обязанность каждого дракона из императорской семьи — сделать всё возможное для процветания империи, — звучным торжественным голосом цитировал дядя, а по совместительству Его Императорское Величество первое правило из семейного свода законов. — Повтори.

— Обязанность каждого дракона… — промямлила то, что вбивали мне в голову с самого детства. — Да помню я. Зачем повторять-то?

— А если помнишь, откуда тогда взялось твоё недовольство и возмущение, и нецензурные слова в сторону будущего мужа, да ещё такие, которые знает не каждый благородный дракон? Или именно этому вас учат в академии — как сквернословить и перечить старшим?

— И вовсе не этому, — обиделась я за родное учебное заведение, ставшее мне вторым домом, — что же насчёт возмущений и всего остального… Мы с ним совсем не подходим друг другу. Он же демон отмороженный, глыба льда, чурбан бесчувственный…

— Так растопи лёд в его сердце, — посоветовал родственник.

— Не боишься, что растапливая, я ненароком его поджарю?

— Нитаниэль! — рявкнул дядя, тем самым заставляя прикусить язык, ведь если он говорит подобным тоном, значит, решение окончательное и обсуждению не подлежит. — Ты не можешь отказаться от замужества. Все остальные девушки нашего рода либо уже замужем, либо ещё не достигли брачного возраста, так что выбора нет.

— Я не могу, но… — План мгновенно созрел в голове. — Он-то может, верно?

— Он мож… что? Так, Нитаниэль тер Вирей, властью, данной мне богами и драконами, я приказываю тебе выбросить все глупые мысли из головы и сосредоточиться на своей прямой обязанности, а именно — не посрамить имя нашего рода и, соответственно, стать достойной женой достопочтимого Рэймона Этмара, единственного наследника снежных демонов и нашего соседа, война с которым нам совершенно не выгодна, — отчеканил дядюшка, едва сдерживая рвущееся изнутри раздражение, грозящее обрушиться на мою бедовую голову неминуемой карой. Поэтому ничего не оставалось, как промолчать, надув губы и скрестив руки на груди, неосознанно отгораживаясь от упрямого родственника, не желающего вникать в то, что я уже битый час пыталась до него донести. Хотелось кричать и топать ногами, но едва взглянув в надменное мужское лицо, тут же поняла: упрямством здесь ничего не добьёшься, значит, попробуем действовать иначе…

— Я думала, я думала… — всхлипнула, прижав к глазам ажурный платочек, специально хранимый для такого случая за манжетой, — что ты меня хотя бы капельку любишь, дядя, и не отдашь на растерзание этим монстрам, а получается…

— О нет, хватит, Нита! Ну, что ты как маленькая? — скривился император, не терпящий женских слёз. — Мы с его отцом прекрасно видели, что он тобой заинтересовался, да и твой взгляд не раз был направлен в его сторону. Он милый мальчик…

— Этот милый мальчик — снежный демон, дядя, холодный и безжалостный…

— Именно поэтому ты станешь его женой, и точка, — взревел мужчина и метнулся к двери, вылетев из комнаты так, словно за ним гналась стая голодных магических монстров.

Мдаа, поговорили.

Ещё вчера я так радовалась начавшимся зимним каникулам, планировала погостить дома, потом наведаться к подругам, ещё вчера меня ждали целых две недели развлечений и приключений, а сегодня… две недели кошмара, которые я должна буду провести в гостях у будущего супруга, для того, чтобы, якобы, узнать друг друга получше.

Бред полнейший! Узнавай, не узнавай, а демоном от этого он быть не перестанет.

Накинув на плечи лёгкую, как пёрышко, но тёплую шаль из тонкой мерилинской шерсти, я подошла к окну. За стеклом неспешно кружились пушистые хлопья снега, укрывая замёрзшую землю, оголившиеся деревья, башенки и крыши домов, превращая всё вокруг в белое царство из снега и льда.

Я не любила серость и дождь, промозглую осень и первую половину зимы, с вечной слякотью и пронизывающими ветрами: всё это навевало на меня тоску, да и вообще, солнце и летний бриз гораздо полезнее для здоровья и женской красоты. Но к зиме у меня было особое отношение. Мне всегда нравилось разглядывать морозные узоры на окнах, резные снежинки или похожие на горный хрусталь льдинки. А какая красота предстаёт взгляду, стоит только солнышку появиться на горизонте! Снег искрится, переливаясь, превращая зимний день в самую настоящую сказку.

Но я и подумать не могла, что судьба, словно в насмешку, за это сведёт меня со снежным демоном. Восхищаешься зимой? Так на, получи, привереда, целого снежного, чтобы нос не воротила. А то снег нравится, дождь не нравится...

Глава 2

Время будто бы остановилось, позволяя в полной мере оценить весь ужас сложившейся ситуации. Взмахнув руками, я начала заваливаться назад, как раз туда, где заканчивалась площадка. В мыслях промелькнуло, что падать мне придётся долго. Промелькнуло и пропало, оставив после себя лишь горький привкус обречённости. А ведь я столько интересного ещё не увидела в этом мире, столько всего не узнала, не ощутила...

Что ж, выходит, я всё-таки осчастливлю сегодня демона: ему не придётся нарушать данное слово, и терпеть меня тоже уже не придётся. Скажет, что я сбросилась с крыши от отчаяния, и дело с концом.

Взглянув на прощанье в заледеневшее лицо лорда, я наткнулась на полыхающий внутренним огнём взгляд, вобравший в себя столько разнообразных эмоций, что закружилась голова. Но главенствовал над всеми страх, переплетённый с удивлением, недоверием и… отчаянием? Странный набор эмоций для того, кто должен радоваться.

Ощущение падения захлестнуло с головой, заставляя закрыть глаза. Мой первый полёт, я так о нём мечтала… Жаль, что именно он и станет последним.

Шум ветра в ушах оглушал, путая мысли, но мне вдруг показалось, что я слышу шелест крыльев, и в тот миг, когда сильные руки сомкнулись на моей талии, заключив в объятия, бег времени вновь стал прежнем, сокращая все события до долей секунды.

Резкий рывок, от которого сбилось дыхание, боль в груди, треск ткани, гулкое биение чужого сердца возле уха — всё слилось в одно мгновение, заставившее осознать, что жизнь продолжается.

Тело сотрясала мелкая дрожь, перед глазами всё расплывалось, и лишь жар чужих рук, как маяк в ночи, указывал мне путь, не позволял сознанию затеряться в бездонной тьме.

Вдох-выдох, вдох-выдох… Постепенно, дыхание выравнивалось, в голове прояснялось, зрение приобретало чёткость, а вместе с этим приходило и осознание того, что меня крепко держат на руках, прижимая к широкой груди, как величайшее сокровище.

Резные снежинки, кружась, падали на лицо, тут же тая на щеках, раскрасневшихся то ли от пережитого волнения, то ли от нахлынувшего смущения, поскольку на руках меня ещё никто никогда не носил, кроме брата и отца, разумеется, но они не считаются.

Боковым зрением я видела вокруг себя парк, с резными ажурными беседками и статуями, припорошенными снегом, где мы оказались благодаря крыльям снежного, и ту самую башню, возвышающуюся над головой, которая чуть не стала для меня последним воспоминанием. Мне бы радоваться спасению, но кое-что не давало покоя.

— Зачем? — прохрипела я, подняв лицо и столкнувшись с горящим взглядом, казалось, проникающим в самую душу.

— Что зачем? — растерянно моргнув, удивлённо переспросил мужчина.

— Зачем вы меня спасли? Ведь одним махом могли избавиться и от навязанной невесты, и от данного обещания?

Взгляд демона тут же заледенел, а скулы заострились.

— Действительно, зачем? — ледяным тоном процедил он и, развернувшись к большому сугробу, разжал руки, из-за чего я тут же оказалась по самые уши в снегу.

Пока отплёвывалась от ледяных кристалликов, попавших в рот, и хлопала ресницами, припорошенными снегом, Этмар исчез, не оставив после себя даже цепочки следов. Скорее всего, улетел, а может, даже воспользовался порталом, торопясь от меня сбежать. И я была этому только рада, поскольку ощущала себя в тот момент полной дурой. Это надо же было додуматься вместо того, чтобы поблагодарить за спасение, спросить, зачем он это сделал. Мда, глупость — моё второе имя.

Сугроб оказался просто огромным, и после пребывания в нём снег набился куда только можно — за воротник, в капюшон плаща, осыпал ровным слоем декольте, попал под платье и запутался в волосах, начиная таять от тепла моего тела, поэтому спешно выбравшись из него, я потопала в сторону дворца, ругая себя за беспечность.

Теперь демон всем расскажет о том, что случилось, тем самым выставив меня на посмешище, а себя возвысив. Ну, и ладно, будет мне уроком. Не зря боевым магам, к которым относится брат, твердят перед каждым занятием — контроль превыше всего, и лишь тот, у кого больше выдержки, выйдет из боя победителем.

Всегда считала это правило полным бредом, больше ставя на мастерство, хитрость и ловкость. Но только сегодня осознала, как сильно заблуждалась: контроль и ясность разума действительно первостепенны, и не только в бою, но и в любой другой ситуации. Так что пора менять тактику и стратегию, тем более, у меня тут не бой, а целая война намечается.

Стоит признать, с контролем у меня всегда были проблемы, поскольку колкости слетали с языка раньше, чем я успевала это осознать. И разговор с демоном не стал исключением. Из-за чего, в итоге, всё остальное и произошло. А вот если бы я себя в той ситуации контролировала… Да что уж теперь. Прошлого не изменить, но будущее исправить надежда всё ещё есть.

Пока добиралась до своей комнаты, платье окончательно потеряло форму и вид, превратившись в мокрую тряпку, облепляющую тело со всех сторон. Хорошо, что сверху был плащ, иначе местные модницы не упустили бы возможности перемыть мне все косточки, и новостью номер один на ближайшую неделю было бы появление племянницы императора в подобном виде на публике.

Тут же не дворец, а целый серпентарий с всевозможными ядовитыми гадами и гадинами, жалящими друг друга без разбора. Что ни день, то интрига или пакость со стороны особо приближённых. И как ещё дядя с ума не сошёл, безвылазно здесь проживая? Хотя, о чём это я? Ведь именно он и возглавляет этот список чешуйчатых интриганов.

Глава 3

Как только за леди Клариссой закрылась дверь, в комнате появились бытовые духи, которые принесли из кухни мой обед, ставший по времени скорее ужином. Что-то не припомню, чтобы они хотя бы раз так задерживались, не иначе дядюшка отметился и в этом деле, решив в воспитательных целях немного поморить меня голодом, чтобы в следующий раз спускалась к обеду вовремя, а не сидела в своей комнате, нагло игнорируя приказ его величества.

Я знала, что иногда хожу по краю пропасти, возражаю любимому дядюшке, но границы дозволенного старалась не пересекать, за исключением сегодняшнего разговора, но в этом случае ничего с собой поделать не могла, да и не хотела. Решалась моя судьба, и молча принимать то, что считала неприемлемым, я не собиралась. Обострённое чувство справедливости заставляло отстаивать своё мнение, несмотря на то что многим подобное не нравилось. Но когда меня это беспокоило?

Как только сумерки спустились на землю, пришли служанки, которые помогли привести в порядок волосы, наложить лёгкий макияж и надеть платье. К полуночи, когда магический вестник известил о начале бала, я была готова, причём не только внешне, о чём говорило зеркало, отражая красивую девушку в великолепном платье и с затейливой причёской, уложенной по последней моде, но и внутренне, обретя спокойствие и уверенность в своих силах.

От сопровождения я отказалась, поэтому по пустынным коридорам замка шла одна, но родовая защитная магия в этих стенах была настолько сильна, что я совершено не переживала за свою безопасность.

— Леди Нитаниэль, его величество ждёт вас и изволит злиться, что вы задерживаетесь, — предупредил старый седой камердинер, который в детстве катал меня на плечах, снимал с яблонь и залечивал ссадины.

— Спасибо, Шинар, буду иметь в виду, — чмокнув в морщинистую щёку, беспечно улыбнулась я, отчего старик буквально расцвёл.

— Пусть боги хранят ваш путь, деточка, — пробормотал он, распахнув передо мной двери.

Да, защита богов мне бы как раз не помешала, поскольку стоило только войти, как со всех сторон послышалось перешёптывание. Одни глядели на меня с искренним сочувствием, другие же с нескрываемым ехидством, радуясь тому, что племянница императора, которой всё и всегда сходило с рук, наконец, угодила в брачные сети, из которых не так-то просто выбраться.

— Бедняжечка, стать женой снежного демона — это так ужасно, — злорадствуя, пропела леди Сирена, действующая фаворитка моего разлюбезного дядюшки, которая возомнила себя императрицей и теперь унижала каждого, кто не мог за себя постоять, — но именно этого ты и заслужила. Уж он-то собьёт с тебя спесь.

— Ужасно? Я бы так не сказала. По крайней мере, ничуть не хуже, чем быть фавориткой императора и знать, что в любую минуту тебя могут заменить на ту, что помоложе, посвежее, поинтереснее, — не осталась я в долгу.

— Заткнись, ты, недодраконица, — похоже, мне удалось наступить на больную мозоль, иначе леди бы так не рассвирепела.

— Поосторожнее со словами, — спокойно произнесла я, хотя внутри закипала ярость.

— Иначе что? Ну, что ты можешь сделать? Ящерица бескрылая, — уверенная в своей неприкосновенности, прошипела леди. — Моё время ещё точно не пришло, судя по тому, что император наведывался ко мне сегодня дважды, а вот тебя уже завтра не будет во дворце, и не факт, что вообще вернёшься от снежных.

— Вот зря ты так, Сирена. Я же просто спокойно шла, никого не трогала, а ты… Не стоило тебе меня унижать, так что пеняй на себя. Да, меня завтра здесь уже не будет, но и тебя тоже, поверь, — усмехнулась, вполне готовая к такому повороту событий.

Вращаясь в высших кругах, я знала, что иногда козырь в рукаве просто необходим, чтобы осаживать таких, как эта леди Сирена, — наглых и беспринципных особ, возомнивших себя выше других, и он у меня был. Видят боги, мне не хотелось им пользоваться, но иногда лучше осадить одну, чтобы опасались другие, чем от каждой служанки, которая стала фавориткой, одной из сотен, меняющихся чуть ли не каждый месяц, выслушивать подобные оскорбления. Что ж, игра началась.

— Да как же так? — запричитала я. — Вас, можно сказать, впустили в семью, обогрели, накормили, приодели, а вы… — повысив тон, тем самым привлекая внимание присутствующих, воскликнула я, подобрав момент, когда дядя посмотрел в нашу сторону.

— Нитаниэль, почему, где ты, там всё время что-то происходит? — Император не заставил себя ждать, подойдя ближе. — Что на этот раз?

— Я здесь совершенно ни при чём, дядя, — воскликнула, сложив руки на груди, — это всё она. Я просто говорила леди, что совершенно неприемлемо быть фавориткой императора и одновременно встречаться с другим мужчиной, но она надо мной посмеялась, сказав, что это не моё дело и обозвав бескрылой ящерицей.

— Ты что такое говоришь? — Надменное лицо женщины тут же утратило все краски, исказившись от страха. — Это неправда, она врёт.

— Кто он? — потяжелевший взгляд императора, задержавшись на любовнице, вновь переметнулся ко мне, и все те, кто был рядом с нами, поспешили уйти подальше, делая вид, что их совершенно не интересует тема разговора.

— Я не видела его лица, — произнесла, опустив глаза в пол, — лишь мельком заметила спущенные штаны и светлое круглое пятно над ними, мелькающее в темноте дворцовой библиотеки. Но я и не вглядывалась, поскольку юной и невинной девушке не пристало пялиться на тот разврат, которому предавались эти двое. Зато прекрасно слышала голос леди Сирены, который при всём желании не спутаешь ни с каким другим.

Глава 4

Праздничный бал шёл своим чередом, и за первым танцем последовал второй, а затем и третий, но я была настолько увлечена рассказами лорда Этмара о его работе, что даже не замечала, когда заканчивалась одна мелодия и начиналась другая.

Лорд так удачно выбрал тему для разговора, что на время даже забылась личная неприязнь, поскольку то, как он рассказывал о своих приключениях, заставляя ловить каждое слово в ожидании развязки, будоражило кровь, пробуждая желание поучаствовать в чём-то подобном.

Его истории завораживали, и лишь отточенность движений, тренируемых с самого детства, позволяла не сбиться с ритма танца. Правда, мне кажется, если бы я не умела танцевать вовсе, снежный бы выправил ситуацию без проблем, умело ведя за собой. Этмар был не только замечательным рассказчиком, но и прекрасно чувствовал музыку, будто растворяясь в ней, искусно соединяя движения тела с плавным течением мелодии.

Сейчас вместо хмурого и замкнутого мужчины я видела перед собой его полную противоположность. Не думала, что первое впечатление может настолько отличаться от последующего, но Рэймону удалось меня удивить. Хотя, моего решения по поводу свадьбы, разумеется, это не изменило совершенно. Танцы и разговоры во время них — это одно, а семейная жизнь, со всеми вытекающими последствиями — совершенно другое.

— Не желаете чего-нибудь перекусить или выпить прохладного морса? — задумавшись над тем, сколько же пришлось Этмару путешествовать по миру в поисках разломов, разрывающих межпространственную материю нашей планеты, сколько удивительных мест увидеть, я не сразу уловила суть вопроса.

— Что? — вскинула растерянный взгляд и утонула в небесной синеве мужских глаз. — Ах, да, конечно, прохладный морс сейчас был бы весьма кстати.

— О чём задумались, если не секрет? — подозвав слугу с подносом, заставленным бокалами с всевозможными напитками, поинтересовался он между делом, протянув мне один из них и взяв себе точно такой же, следя цепким взглядом за каждым моим движением.

— Вот думаю, как же вы будете исполнять свои профессиональные обязанности, когда женитесь? Выбор между работой и семьёй встанет непременно, поскольку не каждая согласиться проводить бесконечные зимние вечера в одиночестве, ожидая вашего возвращения после очередной миссии, — повернувшись к окну, ответила я, глядя на мужчину через отражение в стекле.

— Выбор можно и не делать, — пожав плечами, спокойно произнёс он, повернувшись к окну, за которым завывала вьюга и встретившись со мной взглядом в отражении.

— Неужели вы передумали жениться? — Я обернулась к нему так быстро, желая видеть реальное выражение лица, а не через призму стекла, что часть напитка выплеснулась из бокала, и хорошо, что не на платье.

— Нет, не передумал: я никогда не отказываюсь от данного слова, запомните это, Нитаниэль, — моя реакция ему явно не понравилась, судя по изменившемуся тону. — Просто жена, если захочет, разумеется, будет путешествовать со мной.

— С вами и всем вашим отрядом особого назначения? — фыркнула я, скрывая за усмешкой разочарование, а ведь уже понадеялась, что тот изменил своё мнение и отпускает меня на все четыре стороны. — Хороша же будет семейная жизнь. Или у вас не принято скрывать подробности личных отношений от посторонних? Мало ли, вдруг я чего-то не знаю о традициях вашего народа.

Хрупкий бокал треснул в широкой мужской ладони, брызнув сотнями осколков во все стороны, заставляя отпрянуть. Лицо демона заострилось, а голубые глаза подёрнулись тьмой, вызывая волну неконтролируемого страха. Упс, кажется, кое-кто разозлился. Не думала, что мой намёк вызовет такую бурную реакцию.

Казалось бы, обычный уточняющий вопрос, но то, как отреагировал на него демон, говорило о многом, и в первую очередь о том, что любой, кто посягнёт на нечто, принадлежащее Этмару, пожалеет, что появился на свет. Осознание этого заставило прикусить язык, и провоцировать демона резко расхотелось.

— У нас чтят личное пространство, и семейные ценности для нас не пустой звук, — голос Рэймона приобрёл рокочущие нотки, став хриплым от переполнявших его эмоций, но он быстро взял себя в руки, продолжив разговор уже спокойным тоном. — Основную работу я проделываю в одиночку, выискивая разломы, и лишь затем вызываю свой отряд, чтобы запечатать разрыв межпространственной материи, поэтому подумал, что вполне можно совместить две стороны своей жизни — личную и профессиональную. Вы же не откажетесь составить компанию в моих приключениях, Нитаниэль?

Вот же… стратег. Заметил, как я слушала его рассказы, раскрыв рот и развесив уши, и сделал соответствующие выводы. Умён, ничего не скажешь.

Не зря в легендах демонов называют искусителями, по крайней мере, один из них точно просчитал, что от приключений мне отказаться будет трудно, и без зазрения совести воспользовался своим знанием, сделав заманчивое предложение. Вот только свобода мне была дороже.

— Я не тороплю, — уловив мои сомнения, поспешил добавить Этмар, — всего лишь предлагаю заключить на эти две недели, пока у вас будут каникулы, небольшое перемирие. Вы отправитесь в мой дом в качестве гостьи, оцените все плюсы и минусы жизни со мной, а по истечении времени я обещаю, что доставлю вас в академию. Тем более ваша учёба может принести невероятную пользу нашему миру. То, как вы взаимодействуете с подругами, используя магический приём под названием «триада», невероятно.

— И вы не собираетесь запирать меня дома? — с недоверием уточнила я, удивившись рассуждениям снежного по поводу учёбы в академии.

Глава 5

Портальный переход вывел нас на засыпанную снегом площадку перед небольшим двухэтажным домом, окунув в самую настоящую метель. Пронизывающий холод тут же коснулся кожи, проникая под лёгкое бальное платье, окутывая коконом из кружащих резных снежинок, которые тут же начали таять от тепла моего тела, мгновенно превращаясь в ледяные капли. Радовало в этой ситуации только то, что будучи на руках у Этмара, я не оказалась по колено в снегу, в отличие от него самого. Но всё это было ничто по сравнению с ситуацией в целом.

Дрожа всем телом, я изо всех сил вцепилась в широкие плечи Рэймона, но не столько из-за холода, сколько от нахлынувшего осознания того, что на самом деле произошло минуту назад во дворце.

— Не волнуйся, всё прошло так, как и было запланировано, — спокойно произнёс мужчина, опуская меня на широкие каменные ступени, чтобы открыть дверь.

— Не волноваться? — воскликнула я. — Было запланировано кем? Демонами?

— Твоим дядей, — подобного ответа я не ожидала, поэтому рвущееся с языка обвинение застряло на подходе, чем мужчина тут же воспользовался, распахнув дверь и втянув меня за руку внутрь дома.

Гостиная встретила нас пылающим камином и горячим душистым чаем, исходящим паром на небольшом резном столике у дивана. Дрожа всем телом, я молча прошла к огню в надежде хотя бы немного согреться, где мне на плечи тут же опустился пушистый плед, а в руки была всунута чашка с чаем.

— Где мы? — спросила, стуча зубами то ли от пережитого волнения, то ли от холода, а может, и от всего сразу.

— В одном из моих домов, — ответ не сильно обнадёжил, зарождая множество невысказанных вопросов. — Не люблю ночевать на постоялых дворах, предпочитая своё жильё, так что в тех местах, где по долгу службы приходится бывать чаще, есть вот такие убежища.

— И насколько далеко конкретно это убежище от императорского дворца?

— Достаточно далеко, чтобы чувствовать себя здесь в безопасности, — туманно ответил Рэймон, а ведь я надеялась на честность и открытость с его стороны.

Горячий чай и тёплый плед делали своё дело, успокаивая дрожь, время от времени проходящую волнами по позвоночнику, вот только душевного спокойствия это не добавляло.

— Может, расскажешь, что произошло во дворце на самом деле? — спросила, последовав примеру Этмара и перейдя в общении на «ты», отбросив ненужные на данный момент условности. — Уверена, тебе есть чем со мной поделиться.

— Ты действительно этого хочешь? — прищуренный взгляд льдистых глаз скользнул по моему лицу, выискивая хотя бы крохи сомнения, но их не было и в помине.

— Ты ещё спрашиваешь? Конечно, хочу, — удивление было искренним, и, подметив это, мужчина кивнул, похоже, придя к какому-то одному ему известному выводу.

— Что ж, не скажу, что сделаю это с удовольствием, — чётко очерченные губы тронула лёгкая улыбка, — поскольку всё же надеялся, что подробности тебя не заинтересуют.

— Зря надеялся, — фыркнула я, скрестив руки на груди, будто отгораживаясь от хозяина дома.

— Что ж, в принципе, ты имеешь право знать, поскольку дело касается твоей семьи, — пожал плечами Этмар, став более сосредоточенным. — Твой дядя давно подозревал, что за его спиной готовится переворот, но подозрение подозрением, а для обвинений нужны конкретные факты. Вот он и устроил этот бал, надеясь, что известие о помолвке его племянницы и последующий союз с нами спровоцирует недоброжелателей. Что, в общем-то, и произошло.

Ужас сковал тело, а в мыслях билась только одна мысль: «Только бы заговорщиком не был мой отец, решивший пойти наперекор брату».

— Судя по тому, как ты побледнела, могу сделать вывод, что подумала об отце и брате, — цепкий взгляд демона выхватывал малейшие изменения в поведении, в мимике и жестах, читая меня словно раскрытую книгу, что злило неимоверно. — Твои близкие не имеют к бунту ни малейшего отношения, так что можешь успокоиться. Они входят в круг доверенных лиц императора, а это говорит о многом.

— Слава Богам, — вырвалось у меня, и, пройдя на негнущихся ногах к креслу, я без сил опустилась в него, чувствуя невероятное облегчение.

— Оба лорда из рода тер Вирей сегодня были во дворце, всеми силами помогая императору выявлять заговорщиков. Хотя обманка по поводу их пребывания в Чаролесье, вотчине эльфов, гуляла по дворцу со вчерашнего дня, — меж тем продолжил Этмар. — Твой дядя знал, что заговорщики собираются использовать купол тьмы, чтобы свалить вину за случившееся на нас, и подготовился на славу. Твоя же безопасность была поручена мне.

Вот так новости! Мало того, что отец и брат были во дворце, но даже со мной не связались, так ещё ко всему прочему не предупредили о возможной опасности, не говоря уже о помолвке.

И вот как это понимать?

Обида всколыхнулась в груди, подталкивая на необдуманные поступки, но я была уже не в том возрасте, чтобы не раздумывая идти у неё на поводу. В первую очередь надо во всём разобраться, а уже потом бросаться обвинениями в сторону родных. Мало ли, что за причины заставили их так поступить.

— Я хочу увидеть отца.

Казалось бы, вполне логичная в данной ситуации просьба заставила мужчину нахмуриться.

— Не думаю, что это хорошая идея, по крайней мере, сейчас, — чуть помедлив, произнёс Этмар.

Глава 6

По нейтральным тонам и стандартной обстановке нетрудно было понять, что мне выделили одну из гостевых комнат. Широкая кровать оказалась застелена белоснежным шёлковым покрывалом с красивым мерцающим узором, напоминающим морозную роспись на окне. Кстати, на стенах проглядывал точно такой же узор, гармонично сочетающийся с остальной обстановкой, которую составляли массивный шкаф из светлого орехового дерева, способный запросто вместить в себя половину моего гардероба, оставшегося во дворце, большой письменный стол, комод, строгое, но удобное кресло и пуфик рядом с ним. На столе, кстати, разместился золочёный канделябр, где вместо восковых свечей крепились артефакты освещения — дорогое удовольствие, но, судя по всему, не особо опустошившее кошелёк хозяина дома.

Всё это я подметила лишь вскользь, сосредоточив внимание на большом окне, за которым был виден сад, укрытый белоснежной пушистой пеленой, искрящейся в свете луны.

Метель уже стихла, но редкие хлопья снега всё ещё кружили за окном, подхватываемые порывами ветра. И этот причудливый танец завораживал, притягивая взгляд, заставляя любоваться игрою света и тени. И я любовалась, забыв о том, что меня ждёт горячая ванна и обещанный поздний ужин, ну, или ранний завтрак, в зависимости от того, сколько сейчас времени.

До этого момента я никогда не замечала, насколько невероятно притягательным может быть обычный снегопад. Не иначе всему виной незримое влияние магии снежного, по-другому объяснить внезапно проснувшийся интерес к подобному природному явлению не получалось.

Особо сильный порыв ветра швырнул в стекло пригоршню снега, заставив поёжиться, мгновенно напомнив о горячей воде. Задёрнув гардины, памятуя, что кое у кого в этом доме имеются крылья и заглянуть в окно второго этажа для него не проблема, направилась к неприметной двери, ведущей в смежное помещение, отделанное кафелем, где и скинула никому не нужное бальное платье, напоминающее о не самых приятных минутах моей жизни.

Набрав горячей воды и добавив ароматной пены, я с огромным удовольствием погрузилась в неё по самый подбородок, только сейчас осознав, насколько замёрзла. Живительное тепло проникало под кожу, согревая, расслабляя, смывая с души сомнения и боль, наполняя уверенностью в себе и собственных силах, что в данной ситуации мне было просто необходимо.

Усталость и горячая вода сделали своё дело, погружая сознание в сладкую дремоту, пришлось хорошенечко встряхнуться, чтобы не уснуть прямо в ванной, хотя соблазн был очень велик.

Тщательно вымыв волосы, сожалея о том, что цветочный ополаскиватель, который приготовила для меня Элина, остался во дворце, впрочем, как и всё остальное, я выбралась из ванной, стараясь не поддаваться унынию и просто плыть по течению, лавируя между житейскими заботами и проблемами, одной из которых на данный момент являлось отсутствие одежды.

Просушив волосы с помощью простейшего бытового заклинания, основанного на стихийной магии ветра, я замоталась в большое пушистое полотенце, раздумывая над тем, не прогуляться ли прямо в нём до кухни. Но решив, что это будет уже слишком, направилась к шкафу, надеясь отыскать там что-то более приличное.

Ну, что могу сказать, надеялась я зря, поскольку на полках, кроме мужских рубашек и хлопковых штанов, ничего не оказалось. Вот же… засада. Единственный плюс в этой ситуации в том, что никто их ещё не носил. Повезло, так повезло.

Интересно, знала ли домовуха о таком скудном ассортименте, имеющемся в гостевой комнате? Почему-то казалось, что знала, и именно поэтому предложила спуститься на кухню поужинать, уверенная в том, что я точно не воспользуюсь её приглашением. Хотя, чему я удивляюсь? Что хозяин, что личная помощница — два сапога пара.

Попробуй, уличи её теперь в отсутствии гостеприимства. Поручение она выполнила? Выполнила! Одежда была в комнате? Была! А то, что неподходящего фасона и размера — это так, мелочи. Есть позвала? Позвала! Причём, вполне вежливо, так что пакость могла бы получиться на славу… если бы на её пути не повстречалась я.

За неимением ничего другого пришлось довольствоваться тем, что есть, поэтому, натянув рубашку, оказавшуюся мне по колено, я принялась за следующую деталь гардероба. Уж не знаю, для кого шились эти вещи, но в штанах могло поместиться сразу несколько таких как я, причём верёвочку, которая по идее должна находиться в области талии, можно было запросто завязать прямо на шее. В общем, от этой детали гардероба, как ни прискорбно, пришлось отказаться. А вот от ужина я отказываться не собиралась.

Призывное урчание в животе избавило меня от остатков сомнения и, распахнув дверь выделенной мне комнаты, я вышла в коридор, ступая босыми ногами по тёплому ковру, щекочущему густым ворсом пятки. И пусть будет стыдно хозяину, а не мне, что, притащив гостью в дом, он совершенно не позаботился о её потребностях, в смысле, моих.

Несмотря на кажущуюся браваду, спускаться вниз я вовсе не торопилась, опасаясь встретить Этмара, поэтому, перегнувшись через перила, внимательно изучила вражескую территорию, и только убедившись в отсутствии двуногого твердолобого препятствия, периодически отращивающего крылья, прокралась в нужном направлении. По логике, искомое помещение должно было находиться справа от гостиной, как это было во всех подобных домах, планировка которых не менялась десятилетиями. Должна была, но не находилась…

Толкнув дверь, я сделала лишь шаг вперёд и тут же замерла, осознав, насколько просчиталась в собственных расчётах, поскольку вместо кухни передо мной раскинул свои гостеприимные объятия рабочий кабинет, причём хозяин оного как раз находился там, за что стоило поблагодарить моё невероятное «везение».

Глава 7

***Нитаниэль тер Вирей

От болтовни уважаемой Бурбули уже, честно говоря, вяли уши. И как могло уместиться в таком маленьком существе столько энергии, которая заставляла болтать без умолку вот уже битый час? Для меня это было загадкой, но нисколько не мешало ей самой.

Эх, её бы энергию да в правильное русло — цены бы не было домовухе.

Поначалу мне было даже приятно, когда узнав, что я не просто очередная подружка демона, а вполне законная жительница этого дома, она изменила своё поведение, став более заботливой и разговорчивой, но потом…

Время шло, а она всё продолжала рассказывать о себе и своей жизни, о том, как Этмар купил этот дом, как она строила козни, не желая принимать нового хозяина.

Глаза закрывались после сытного позднего ужина, а Бурбуля и не думала уходить, пришлось демонстративно зевнуть, потянуться и с тоской посмотреть на постель. Хитрость удалась и я, наконец, смогла остаться в комнате наедине с собой и своими мыслями.

А подумать было над чем. Во-первых, очень хотелось узнать, как дела у отца и брата, а также чем закончилось противостояние императора с его врагами, а во-вторых, что делать с внезапно проснувшейся симпатией к демону. Он вёл себя благородно, и это подкупало, заставляя верить его слову. Но можно ли было ему верить?

С такими мыслями я и заснула, любуясь невероятно красивым ночником, подставка которого представляла собой скульптурную композицию из волшебной сказки, по крайней мере, именно так мне и казалось, когда я смотрела на лесную нимфу, застывшую у зеркала воды. Мягкий свет ночника падал на потолок, зажигая на нём звёзды, точную копию тех, что сияли за окном, убаюкивая, наполняя сознание невероятными образами, в которых терялась грань между явью и сном.

Мне чудилось, что я снова сижу с подругами в трактире, одном из нескольких, находящихся в небольшом городке, расположенном неподалёку от академии, уминая за обе щеки наивкуснейшие блинчики, как леди Дора, комендантша нашего общежития, увязавшаяся за компанию, разговаривает с Элиной, будущей верховной ведьмой и по совместительству моей подругой.

Звук открывшейся входной двери привлёк внимание многих, и моё в том числе, вот только на пороге никто не появился, лишь едва ощутимый сквозняк пронёсся между столиками, но почему-то, почувствовав его, многим стало не по себе. В отличие от них, я ощутила давно забытое чувство умиротворения. И даже то, что рядом с Ламирой, моей второй подругой и кровной сестрой по отцу, появился призрачный чёрный пёс, которого ректор приставил к нам для охраны, не испугало, а наоборот, вызвало раздражение, словно тот вздумал скалить клыки на того, кто мне дорог.

Только чуть позднее из разговора подруг с комендантшей я узнала о путнике, который скрывался под мороком, прячась в сумеречной тени. Я не видела его, как и Ламира, и остальные посетители, а вот Эли и леди Дора, похоже, оказались исключением.

— То был снежный демон, спустившийся с гор, одиночка, — услышала я, как наяву, слова комендантши, которая потянула нас за собой к городским воротам, спеша увести как можно дальше. — Но такие как он даже в одиночку способны уничтожить половину селения, что и произошло в моём случае, — её лицо превратилось в каменную маску, за которой скрывалась боль. — Хорошо, что в ту пору в крепости неподалёку находился гарнизон, в котором были драконы, иначе в живых бы не осталось никого. Лорд Рейстон, дед действующего ректора, спас меня тогда, а узнав, что я стала сиротой, забрал с собой в академию, предоставив кров, одежду, работу, тем самым подарив смысл жизни, отсрочив уход за грань...

Именно эти слова стали причиной моего негативного отношения к снежным. Я никогда не интересовалась их скрытной расой, но та боль, что в тот день отразилась на лице леди Доры, потерявшей семью в безжалостном кровопролитии, попала в самое сердце, повлияв на моё дальнейшее отношение к ним и негативное мнение. Именно сейчас, находясь на грани реальности и сна, я это поняла, и стало немного полегче.

Картинка сменилась, погрузив в очередные воспоминания, забросив меня в Чаролесье, земли эльфов, где праздновали долгожданную свадьбу мой отец, лорд Маркус тер Вирей, и Элевия тиа Эвельер — мать Ламиры.

Устав от шума и суеты, я сидела в беседке, отправив незадачливого эльфа, обещавшего мне незабываемый вечер, куда подальше, но он, неправильно истолковав мои слова, скрылся в парковой тени, пообещав вернуться через пару минут с прохладительными напитками. Уходить не хотелось, да и выпить лимонада, в принципе, не помешало бы, поэтому я осталась, уверенная, что избавлюсь от надоедливого ухажёра, когда тот вернётся с напитком.

Наблюдая за ночными мотыльками, мелькавшими яркими мерцающими огоньками среди цветов, я вдыхала упоительные ароматы, присущие только Чаролесью, когда почувствовала чей-то пронзительный взгляд, направленный в спину. Обернувшись, увидела снежного, столкнувшись с демоном впервые в жизни лицом к лицу. Он стоял и просто смотрел на меня, словно любуясь редким цветком, не делая попытки подойти, но я испугалась, наслышанная о горестях, что сеял его народ на своём пути, поэтому рванула куда подальше изо всех сил, не думая о том, что конкретно этот снежный может быть вовсе не причастен к деяниям своих предков.

Сознание померкло, утопая в вязкой неге сна, но очередная вспышка воспоминаний взбодрила не хуже ведра ледяной воды, вылитой на голову. Теперь я видела как наяву наше путешествие через болота. Картинки сменялись одна за другой, пока не остановились на том моменте, когда мы решили заночевать на небольшой поляне, устав от суеты прошедшего дня.

Глава 8

Застыв у двери буквально на мгновение, за которое успела взять эмоции под контроль благодаря постоянной практике в дядином дворце, я проследовала в гостиную под пристальным взглядом снежного и неспешно села на предложенный им стул, вежливо отодвинутый специально для меня.

Да, Этмар не только встал, когда я появилась на пороге, но и выказал уважение, проявив галантность по отношению к своей гостье. Казалось бы, что тут такого? Обычное дело у представителей высших родов. Вот только щёки этой самой гостьи начали наливаться жаром, приобретая, судя по опыту, пунцовый оттенок.

Да что со мной вообще происходит? Почему вместо того, чтобы думать, как избежать нежеланного замужества, я буквально таю от его внимания и взглядов? Это раздражало неимоверно, подталкивая к опрометчивым поступкам, но я привыкла держать лицо и в более сложных ситуациях, открываясь только перед самыми близкими существами, а снежный таковым точно не являлся.

— Тебя что-то беспокоит? — донёсся, будто издалека, участливый голос Рэймона.

— С чего ты взял? — ответ прозвучал чересчур грубо, но с этим я поделать уже ничего не могла.

На кого я больше злилась — на себя или на Этмара? Сложно сказать, но нервы были натянуты как струна, что со мной происходило нечасто.

— С того, что так и не услышал ответа на своё пожелание доброго утра, — принимаясь за завтрак, констатировал мужчина, глядя исключительно в тарелку.

— Я… кхм, — оправдание собственной неучтивости готово было сорваться с языка, но получилось сдержаться, довольствуясь стандартным пожеланием, — доброе утро, лорд. Как спалось?

— Замечательно. Кстати, прекрасно выглядишь. И платье… чудесное, — лёгкая улыбка тронула его губы, видимо, происхождение ткани для данного наряда было раскрыто, но я и не рассчитывала, что он не узнает собственное покрывало.

— Да что вы, как дети малые, ходите вокруг да около? Между вами искры уже летят, того и гляди гостиная запылает, а они тут сидят, как будто ничего не происходит, — вмешалась в разговор Буля, сдавая нас друг другу с потрохами.

— Мы сами разберёмся, — рыкнул Рэймон, пытаясь поставить на место помощницу, — занимайся своими делами.

Вот только помощница ставиться на место совсем не желала, демонстрируя полное отсутствие страха перед хозяином.

— Сами вы разберётесь, когда рак на горе свистнет, из-за собственной гордыни, — проигнорировав рычание, отмахнулась та. — Кстати, этот оболтус, — она кивнула на Этмара, обращаясь ко мне, — сегодня вообще не спал всю ночь, меряя шагами свой кабинет, а эта леди, — теперь со снежным мы поменялись местами, и откровения были адресованы ему, — до самого утра провертелась в постели, нашёптывая то Рэймон, то Этмар…

Вот же… Сдала со всеми потрохами.

— Бурбуля, — в унисон вскричали мы, переглянувшись и тут же отведя взгляды.

— Ладно, ладно, молчу, всё равно, что хотела — уже сказала. Приятного аппетита, детки, — фыркнув, домовуха исчезла, оставив нас переваривать полученную информацию.

— Работы накопилось много, — первым прервал затянувшееся молчание снежный, — поэтому не спал до самого утра.

— Именно так я и подумала, — кивнула, принимая предложенную версию, лихорадочно подыскивая объяснение своей ситуации, но, как назло, так и не находя, поэтому проще было представить, что обо мне Буля вообще не упоминала, и перевести разговор в более безопасное русло, что я, в общем-то, и сделала. — Весточки от отца ещё нет?

— Всего несколько слов в записке, прилагавшейся к твоим вещам, — коснувшись кармана, Рэй извлёк клочок бумаги и протянул его мне.

— Почерк брата, — нахмурилась я, разглядывая записку, — но судя по содержанию, дела налаживаются и на днях они нагрянут в гости.

— Да, я прочитал, — кивнул мужчина, — решил, что если не запечатана и не указано твоё имя, то тоже имею право знать содержание. Тем более, нужно было проверить послание на наличие вредоносных заклинаний.

— Не думаешь же ты… — договорить мне не дали.

— Думаю: ты та, за кого твои близкие отправятся и в огонь, и в воду. А враг не отличается благородством методов и вполне может использовать это против них. Да, кстати, прибывшие вещи я тоже проверил.

Щёки вновь полыхнули алым, когда представила снежного, разбирающего моё бельё, и судя по тому, как тот поспешил дополнить сказанное, это не осталось незамеченным.

— Я проверял сканирующим заклинанием, не касаясь вещей руками, так что они лежат в том же порядке, в котором их доставили. Ешь, а то остынет, набирайся сил, они нам ещё понадобятся.

— И для чего же, если не секрет? — фыркнула я, наконец приступая к завтраку.

— Для очередного побега, — огорошили меня, — ведь за посыльными могли проследить, несмотря на все предосторожности. И если это так, то уже этим вечером или ночью следует ждать незваных гостей.

Логичнее всего было их не дожидаться, но что-то мне подсказывало, этот вариант Этмаром даже не рассматривался.

— Хочешь их поймать? — догадалась я.

— Не хочу, но надо: это единственный выход покончить с ними одним махом. Если этого не сделать, то вернуться в академию ты уже не сможешь, не подвергая себя опасности. Я дал слово твоему отцу оберегать тебя, и выполню его, чего бы мне это не стоило. И если придётся проторчать остаток дней в горах, чтобы оградить тебя от преследователей, пойду даже на это. Разумеется, лишь в крайнем случае. Так что нам обоим будет лучше, если мы станем действовать сообща. Согласна?

Глава 9

Сердце бешено стучало в груди, разгоняя по телу адреналин. Распахивая дверь, я совершенно не думала о возможных последствиях, уверенная в том, что домовухе требуется помощь, и собираясь её оказать, по мере своих сил, разумеется. Причины могли быть разные, но почему-то казалось, что она оступилась и упала, ударившись обо что-нибудь головой, а Этмар, закрывшись в кабинете, об этом даже не подозревает.

Эмоции вели меня вперёд, перекрывая доводы разума. Проскочив коридор, я ухватилась за перила лестницы, собираясь спуститься, когда лёгкий сквозняк всколыхнул одну из гардин, привлекая моё внимание. Открытое окно зимой? Может, Буля решила проветрить дом? Или…

Мысль ещё не успела сформироваться, когда взгляд упал на каменную статую, стоявшую возле столика в гостиной, слишком знакомую статую, чтобы с кем-то её спутать.

Застывшее лицо домовухи приобрело сероватый цвет камня, впрочем, как и всё остальное, включая одежду и ветошь, которой она, похоже, вытирала пыль, выпавшую из её рук и успевшую закаменеть до того, как коснулась пола. Скорее всего, звук от её падение я и услышала.

Но что стало причиной? Из-за чего живое существо обратилось в камень? Вывод напрашивался сам собой — василиск. Только эта раса способна на такое. В большинстве своём они профессиональные наёмники, готовые за деньги на что угодно, не обременённые такими понятиями, как совесть, сострадание и раскаяние, отчего их боялись и ненавидели во всех уголках пяти империй. И теперь один из них здесь, а может, и не один.

А это значит… Это значит, что нападение будет не ночью…

Осознание случившегося обрушилось как снег на голову. Заговорщики не стали дожидаться темноты, чтобы прятаться в её тени, а воспользовались фактором неожиданности, заявившись белым днём, причём, не сами, а послали вместо себя профессионалов, безжалостных и хладнокровных убийц.

Эти мысли промелькнули в голове за доли секунды. Сердце успело только раз удариться в грудную клетку, а я уже сделала шаг назад, отступая как можно тише, но замерла, услышав шелест чешуи, раздавшийся со всех сторон одновременно.

Едва сдержав рвущийся наволю крик, я зажала рот ладонью, заставив себя медленно выдохнуть в попытке успокоиться и не натворить глупостей, которых и так сделала уже предостаточно. Слух уверял, что меня окружают со всех сторон одновременно, но зрение и обоняние, обострившееся сейчас до предела, говорили обратное, так что, скорее всего, услышанное мною — ничто иное, как слуховой морок, пущенный для того, чтобы я запаниковала и выдала себя с головой.

В висках настукивал пульс, подчиняясь бешеному току крови, а тело цепенело от страха, вернее, даже не страха, а самого настоящего ужаса. Теперь я, как никогда, понимала Ламиру, встретившую одного из василисков в детстве. Её так же, как и меня сейчас, пытались убить, но судьба была к ней благосклонна, послав защитника — приёмного отца, у которого хватило сил справиться с чешуйчатым монстром, способным обратить любое живое существо в камень. А вот повезёт ли мне?

С трудом справляясь с эмоциями, я сделала следующий шаг, пятясь назад, и в это же время произошло сразу два события: вверх по лестнице метнулась огромная полосатая змея, и ледяной вихрь, опережая её буквально на доли секунды, подхватил мою несопротивляющуюся тушку, окутав снежной порошей, и протащил по коридору, отправив прямиком в выделенную комнату, запечатав при этом дверь.

Наложенная защита тут же замерцала по всему периметру спальни, проявившись не только на стенах и потолке, но даже на полу, поблёскивая нарастающим инеем, понижая температуру настолько, что зубы мгновенно застучали от холода.

Вот же, невезуха, не закаменею, так окоченею.

Дрожа всем телом, я стянула с кровати тёплое одеяло, завернувшись в него по самую макушку, оставив открытым для дыхания только нос, ну, ещё и глаза, поскольку находиться в темноте было страшнее, чем встретить опасность лицом к лицу. Представляю, какую взбучку мне устроит демон, хотя, не привыкать… Только бы он остался жив!

Время тянулось невыносимо долго, отсчитываемое ударами сердца. Сколько прошло — час, два, или всего несколько минут - определить было трудно, поскольку холод, проникая даже через одеяло, затуманивал разум, замедляя мысли, погружая меня в некое безвременье, заставляя закрыть глаза и отдаться на волю судьбе...

***Рэймон Этмар

Появление василиска в моём доме было неожиданностью, причём, весьма неприятной. Я ждал обычного наёмника, о котором доложили соглядатаи, тайно следившие за доставкой сундуков с вещами, но вместо этого сквозь оставленную в защите брешь проскользнул змей, способный одним взглядом обратить живое существо в камень. Когда произошла замена, или оба преступника действовали независимо друг от друга, ведомые разными целями, ещё предстояло выяснить, но даже несмотря на это ситуация была под контролем. Пока одна любопытная девчонка не высунула свой нос из комнаты.

Признаться, не помню, когда в последний раз испытывал подобный страх, вонзившийся в сердце калёной стрелой, и испытывал ли вообще, но, заметив на лестнице девушку и метнувшегося к ней василиска, действовал незамедлительно, доверившись интуиции. В тот момент мир для меня перестал существовать, сосредоточившись в тех нескольких мгновениях, отделявших настоящее и будущее. Все мысли и эмоции слились в едином порыве — защитить, причём любой ценой, не оглядываясь на возможные последствия. И, поддавшись этому порыву, я выпустил на волю всю свою магию, несокрушимой волной устремившуюся к Нитаниэль, чтобы укрыть от змея, укутать снежной пеленой, спрятать от убийственного взгляда рвущегося к ней монстра, подчинившего себе человеческую суть.

Глава 10

*** Нитаниэль тер Вирей

Желанное тепло медленно растекалось по телу, расходясь волнами от спины, где находился его источник, возвращая в заледеневшие конечности чувствительность, из-за чего те миг спустя пронзила резкая боль, будто от тысяч острых иголок впившихся в кожу, заставив зайтись в крике, от которого засаднило горло.

— Потерпи, девочка, скоро боль отступит, — нашёптывал тихий голос у меня за спиной, овевая обжигающим дыханием шею. — Маленькая неженка, отважная малышка…

Голос то затихал, то нарастал снова, волнуя, маня, вытаскивая из пучины безвременья, где кроме тьмы и холода не было ничего. И словно подчиняясь этому шёпоту, боль действительно отступала, отчего дыхание выравнивалось, уже спокойнее вздымая грудь.

Сон путался с явью, переплетаясь сладкой дремотой, становившейся глубже с каждым осторожным прикосновением горячих сильных рук. Эти прикосновения были едва ощутимы, пробегая то по плечу, то по волосам, но дарили спокойствие и обещали защиту.

В кольце этих рук страх отступал, а теплота, плотнее окутывающая тело, убаюкивала не хуже колыбельной, отодвигая все проблемы и заботы на потом.

— Как она? — знакомое старушечье ворчание разбило вдребезги оковы сна, заставив встрепенуться, воскрешая в памяти события, оставившие неизгладимый след в моей жизни.

Буля! Василиск!

Забившись в сильных руках испуганной пташкой, я развернулась лицом к источнику тепла, всё это время согревавшему моё заледеневшее тело, и наткнулась взглядом на… Этмара, успев подметить не только расстёгнутую рубашку, но и мощную грудную клетку, испещрённую шрамами, после чего потонула в синем омуте его глаз.

— Какого варха здесь происходит? — справившись с замешательством, правда, не так быстро, как хотелось бы, выпалила я, отпрянув от мужчины и натянув одеяло до самого подбородка, возмущённая не только его близостью, но и наличием на мне одной лишь лёгкой нательной сорочки вместо платья с морозным узором.

— Дык, это, отогреваем тебя, горемыка, — вместо снежного ответила домовуха, искоса бросив на него лукавый взгляд, засуетившись возле кровати, на которой минуту назад мы лежали в обнимку с демоном. — Ты так заледенела, вот я и предложила... Самый верный способ согреться, между прочим. Оно, конечно, голышом было бы лучше… — От этих слов я вытаращила глаза и уронила челюсть, отчего Буля поспешно затараторила, сглаживая свою оплошность. — Но Рэй сказал, что ему ещё жизнь дорога, что ты ему голову за это оторвёшь, только из-за вредности обратившись в дракона, поэтому на такой подвиг он не отважится, — домовуха заливалась соловьём, и, судя по ошарашенному взгляду самого снежного, подобные факты он слышал, как и я, впервые. — Ты не боись, голубушка, в моём мальчике я уверена, так что твоей чести ничего не угрожало, но зато ты жива и невредима.

— Подожди, — стараясь не смотреть на замершего в полуметре от меня Рэймона, растерянно пробормотала я, обратившись к старушке, — ты же была там, в гостиной, я видела. Серая статуя из камня…

— Выйди, я сам всё объясню, — холодно бросил Этмар, обернувшись к домовухе, и та, фыркнув, исчезла, растворившись в воздухе, словно её здесь и не было. Я же осталась, хотя больше всего на свете в эту минуту хотела бы поменяться с ней местами.

— Тебе говорили в детстве, что значит осторожность? — припечатав меня взглядом, поинтересовался снежный, не утруждая себя предисловием, будто и не было тех нежных прикосновение и успокаивающих речей. Хотя, может и не было? Может, мне всё это приснилось?

— Объясняли, — с трудом выдержав прямой взгляд, произнесла я, едва сдерживая дрожь в голосе.

— А такие понятия, как благоразумие и рассудительность, тебе знакомы?

— Не поверишь, но знакомы, — смущение проходило, уступая место злости и раздражению.

— Что-то не верится, — усмехнулся тот, неспеша поднимаясь с кровати и всё так же глядя мне прямо в глаза, застёгивая рубашку обманчиво спокойно, отчего становилось не по себе. — Хотя, ладно, допустим, что эти понятия тебе всё же знакомы, поскольку такой отец, как Маркус, наверняка уделял немало внимания воспитанию своих детей. Но тогда отсюда следует ещё один вопрос. — Глаза мужчины опасно сверкнули, а скулы заострились, давая понять, что тот в ярости. — Что ты делала в таком случае на лестнице?

— Я… — начала, но продолжить мне не дали.

— Ты слышала резко прервавшееся пение домовухи? Хотя, о чём я спрашиваю, уверен, что слышала: она так старалась, что наверняка оценили даже соседи.

— Слышала, — пискнула я, уже понимая, к чему он клонит.

— Тогда куда девался твой здравый смысл, твоя осторожность и рассудительность? — вскричал демон, теряя контроль. — Если бы я опоздал хотя бы на секунду, ты была бы уже камнем. И вернуть тебя к жизни у меня бы вряд ли получилось, как бы этого не хотел.

— Я думала, она упала и лежит без сознания, — сорвалась, поддавшись эмоциям.

— Упала? Домовуха? Она же не беспомощная старушка, а сущность, способная силой воли передвигать огромные шкафы, в одно мгновение рушить дома и восстанавливать их снова, к тому же иммунная к магии василисков, так что, в отличие от нас, ей камнем стать навечно не грозило. В следующий раз, будь любезна, прежде чем что-то сделать, остановись и подумай. Думать вообще полезно, хоть иногда, вместо того чтобы, поддавшись чувствам, нестись сломя голову в объятия смерти.

Глава 11

Разговор с Этмаром дался мне нелегко. Казалось, ему доставляло особое удовольствие выводить меня на эмоции и видеть, как закипаю от злости. Ну, или же я слишком остро стала воспринимать его слова, реагируя на каждое высказывание и замечание. Как ни пыталась, причину творящегося со мной безобразия, понять не получалось. Ведь не в симпатии же дело? Не мог же Этмар за столь короткое время понравиться мне настолько, что его мнение стало для меня важным? Вот уж точно нет! Скорее всего, причина в том, что снежный спас меня, рискуя собой, отсюда и возникающие эмоции. Я была ему благодарна, но несмотря на это он продолжал меня злить своими колкостями, внося дисбаланс в мою размеренную жизнь и хрупкую душевную организацию.

— Готова или, может, передумала? — положив ладонь на ручку двери, что вела в подвал, с ехидной улыбкой уточнил снежный, умело играя на моих нервах, заметив, что я замялась в шаге от намеченной цели.

— Не передумала, — буркнула я, но стоило ему приоткрыть дверь, как неосознанно вцепилась в рукав мужской рубашки.

Страх опутывал сознание ледяными щупальцами. Как бы себя не убеждала, но почему-то сейчас я боялась встретиться лицом к лицу с тем, кого послали по мою душу, хотя, спускаясь сюда, была уверена, что справлюсь без труда. Но коварные мысли не давали покоя. Вдруг что-то пойдёт не так, и он освободится, осуществит задуманное или скажет нечто такое, что навсегда изменит мою жизнь...

— Посмотри на меня, — без тени улыбки Рэймон заглянул мне в глаза, осторожно приподняв за подбородок голову. — Он не причинит тебе вреда, даю слово. Ты мне веришь?

Казалось, ответ на этот вопрос для него был действительно важен, поэтому ёрничать расхотелось.

— Да, верю! — прошептала, медленно выдохнув, набираясь сил от этого едва ощутимого прикосновения.

И чего, спрашивается, разволновалась? Разве Рэй не доказал, что может меня защитить? Доказал! Причём, уже неоднократно. Так что сомнения прочь! Никто, ни один враг не увидит Нитаниэль тер Вирей трусливо бегущей от проблем. Я смогу, я справлюсь! Вот только ещё секундочку постою, ощущая прикосновение сильных мужских рук, и все невзгоды мне будут по плечу.

В подвал я входила с высоко поднятой головой, держа спину прямо, уверенно чеканя шаг. И ни одна живая душа при виде меня никогда бы не подумала, что ещё минуту назад я жалась к горячим сильным рукам, как испуганный нахохлившийся воробышек. Ну, кроме, пожалуй, находящейся там домовухи, присматривающей за нашим незваным гостей, которая встретила меня обеспокоенным взглядом. Для подобной сущности, охранявшей дом, любые события, происходящие в нём, секретом не являются. Она знала всё, но связанная клятвой верности с хозяином, никому бы ничего не сказала.

— Ну, надо же, сама леди Нита, крылья триады, снизошла до визита ко мне, — повернув голову в нашу сторону и втянув носом воздух, оскалился сидящий на стуле молодой мужчина, широкоплечий и черноволосый, руки которого были закованы в браслеты-блокираторы. — Чем обязан столь высокой чести?

— Кто послал тебя? — в моём голосе звенела сталь.

— Хороший вопрос, ответ на который тебя вряд ли обрадует, — глаза мужчины были завязаны тёмной материей, но меня не оставляла уверенность, что в них сейчас плещется злорадство.

— Отчего же? Ведь я смогу лично вырвать сердце из груди пославшего тебя лорда.

— А если это не лорд? — усмехнулся тот.

— Леди? — удивления скрыть не получилось. — С каких это пор женщин стала интересовать политика?

— Глупая маленькая ящерица! — Василиск попытался встать, но ледяная защита снежного ему этого не позволила, буквально пригвоздив к стулу. — Ты даже не представляешь, кому перешла дорогу. Ты и твои подружки. Мне не повезло, я провалил задание, но, может, моим собратьям сегодня улыбнулась удача?

Мужчина хрипло рассмеялся, а моё сердце ухнуло в пятки. Крылья триады… Подружки… Похоже, этот василиск не имеет никакого отношения к делам, творящимся в драконьей империи, и посылали его ко мне вовсе не дядины недоброжелатели. Но тогда кто?

— Нужно связаться с девочками, — осипшим голосом прошептала я, с мольбою глядя на демона.

— Неужели я слышу в голосе страх? — зашипел василиск. — Да-а-а, так и есть! Его эманации я не спутаю ни с чем. Маленькая ящерка боится за подруг? Правильно делаешь, ведь у них нет такого мага, как у тебя, наделённого от природы силой холода. А это значит, что вместо них ты скоро увидишь каменные статуи.

Не справившись с эмоциями, я метнулась к веселящемуся монстру в человеческом обличии и со всей силы врезала ему в челюсть, вложив в удар всю злость, весь страх за девчонок, основательно сдобрив эмоции магией, отчего его голова дёрнулась и безвольно склонилась к груди, а злорадный смех оборвался.

— Один удар, и нокаут, — восхищённо выдохнула домовуха. — Во даёт, девчонка…

Но мне сейчас было не до её восхищений, поскольку тревога за подруг перекрывала всё остальное.

— От него мы теперь вряд ли чего-то добьёмся, — кивнув в сторону василиска, находящегося в отключке, произнёс Рэй, — но твой отец неплохо знает своё дело, так что вытянет всё остальное. Что же касается девочек… Буля, тащи сюда тёплую одежду для Ниты, мы отправляемся на прогулку. Прибудут дознаватели, ты знаешь, что делать.

Собирались мы с невероятной скоростью. Хорошо ещё, что, отправляясь в подвал, я додумалась надеть штаны и тунику, а не какое-нибудь платье, поэтому принесённые Булей тёплые сапожки и меховую курточку натянула за считанные секунды.