Тайны Чёрных Островов. Часть 1

Пролог

    Есть легенда, что на одном из Чёрных Островов, в недрах земли, есть особенная руда, прочнее металла из которой на всем свете не сыскать. Говорят, что ценнее этой руды только жизнь, но многие смельчаки, отправляясь за ней, жизни и лишаются. Правда ли это или выдумка - никому не ведомо, но каждый день отходят корабли в сторону Безымянного острова в архипелаге Черных Островов, и лишь немногим из них удается вернуться обратно. Вернувшиеся моряки поговаривают о страшных чудищах и неспокойном море, а менее удачливым свои колыбельные поет черная вода.

       Считается, что в тайну месторождений руды с детства посвящаются сетры Черных Островов, дикари, староверцы и язычники, как их называют на материке. Говорят, что они едят сырое мясо и пьют человеческую кровь. Говорят, их женщины страшны, что дьяволицы, и никогда не становятся сетрами. Говорят, у них жуткие черные глаза и взгляд такой, словно на вас через них смотрит сама смерть.

          Говорят... Слишком много, поэтому вся наша жизнь - это борьба за выживание.

         В чем еще заблуждаются жители материка, и почему они куда большие дикари, чем мы - спросите у меня.

    Разрешите представиться - сетра Черных Островов.

Глава 1. Белый ворон

      По длинному коридору шел человек, и его шаги набатом стучали в голове собравшихся на малом совете. Совет давно уже мал, ровно с тех пор, как почти вся регулярная армия Черных Островов ушла вслед за своим молодым сетром и не вернулась. Амбициозен был тот сетр, да слишком юн, чтобы противостоять врагам своим. Вот и прилетел белый ворон в замок его отца, сообщить, что его уже нет в живых.

         Старый лорд был плох и уже давно отошел от дел, передав бразды правления и звание сетра сыну. Вен де Лариш не пожелал довольствоваться тем, что имели его предки, пожелал прославиться в бою, в нем и погиб. И не стало в одночасье у Черных Островов ни флота, ни армии, ни сетра. Дрожащая рука старого лорда сжимала свиток, а за другую руку его держала младшая дочь с бледным, как ее песцовый воротник, лицом. Они ждали лишь словесного подтверждения, и человек им его принес.

  - Мой лорд, леди, - начал он после почтительного поклона, - мой долг сообщить вам, что сетр де Лариш сгинул в Безымянной бухте.

         Слова оттолкнулись от стен и эхом пронеслись по залу. Лорд покачал головой, три его советника встали из-за стола, отдавая дань памяти погибшим, а юная леди уставилась невидящим взглядом в окно.

  - Численность нашей армии, Планкар, - глухо произнес лорд де Лариш.

  - Около трех тысяч, ваше благородие.

  - Этого не хватит, чтобы пережить зиму, - заметил де Грас.

  - Мы обречены, - вздохнул лорд.

         Белого ворона первой заметила я, из окон восточной башни. После отплытия Вена я ходила туда каждый день, надеясь, что корабли снова заполнят Сумрачную бухту, но уже месяц минул с тех пор, как там остались лишь рыбацкие лодки. Ворон летел тяжело, словно знал, какую весть несет в замок, и тщетны были мои ожидания, что он пролетит мимо.

         Я не знаю, как не свернула себе шею, спеша навстречу пришедшей в наш дом беде.

         Отцу доложили раньше, чем я вбежала в Зал Советов. Я слышала, как он просит ничего мне не говорить, но мы встретились глазами, и он понял, что я все уже знаю. Мой брат мертв, а старый лорд слишком стар, чтобы вести дела. Нас ждала страшная участь - сидеть и ждать, пока нас завоюют не обремененные совестью соседи и не казнят нас с отцом, последних из рода де Лариш.

  - Нельзя просто повиноваться судьбе, - самый молодой из советников лорда, де Браску, ударил кулаком по столу. - Должен же быть какой-то выход!

  - На освоение новых земель у нас просто нет сил, не говоря уже о том, что мы и свои защитить не в силах.

  - Мы сдадимся без боя первому же завоевателю, - произнес лорд. - Грядет зима, люди устали воевать, им нужно кормить свои семьи.

  - Сдадимся? Нас вряд ли кто-то пожалеет. На Черных Островах слишком много хороших рудников, чтобы сдаться без боя.

  - На нас еще никто не нападает, - твердо произнесла я.

  - Правильно, - поддержал Планкар. - В первую очередь, мы должны назначить сетра, а потом уже заглядывать вперед.

  - И думать нечего, наш лорд еще жив, - горячо заявил де Браску.

  - Меня уже тянет к земле, - возразил лорд. - Ива, на тебя одна надежда.

  - Отец? - мой голос дрогнул.

  - Властью, данной мне богами, перед малым советом я нарекаю тебя сетрой Черных Островов, - произнес он ритуальную фразу.

         Я опустилась на колени, принимая его волю и железный венец.

  - Да хранит нас Единый.

  - Да хранит нас Всевышний, - хором ответил совет, и я приняла высокое звание, став хозяйкой своего дома.

         Только жаль, что недолго ему осталось быть моим...

  - К восточному берегу Закатного пристал корабль без опознавательных знаков, на борту замечены пушки, - доложил командующий, попросивший аудиенции сразу после завтрака.

  - Отправили людей? - уточнила я.

  - Да, моя сетра. Никаких сведений еще не поступало.

  - Доложите мне, как только что-то прояснится.

         Командующий кивнул, но не ушел.

  - Что-то еще?

  - Прошу прощения, моя сетра, нужны еще корабли. Нам не хватает имеющихся для патрулирования всех островов.

         Я знала это, как и то, что средств на приобретение или строительство у нас просто нет. Их поглотила военная компания Вена, ставшая для него последней.

  - Казна пуста, - безликим голосом произнесла я. - Не видать нам новых кораблей до весны.

         Командующий вздохнул и откланялся.

         В моей комнате уже давно вместо кукол книги, а вместе с повседневными платьями на вешалках висит военная форма. Черные Острова несколько лет на осадном положении, не время для развлечений и утех. Возвращаясь из молельни, где я поставила свечу и помолилась за упокой усопших, я толкнула дверь - и оказалась в плену мужских объятий.

  - Я устал от бесконечной беготни, больше так не могу, - проговорил голос, а руки отправились в бесстыдное блуждание по моему телу.

Глава 2. Арвенхолл

         Залаяли собаки. Иненгард де Бридж открыл глаза, он успел задремать в кресле, ожидая. Что-то долго нет гостей, уже давно за полночь, а они так и не появились. Для волнения причин не было, скорее, он больше заботился о покое его людей, который пришлось нарушить из-за какой-то взбалмошной девчонки. Что ей и дальше не сиделось на ее островах?..

          Внизу послышался шум, и сразу после этого в его дверь постучали.

  - Милорд, - показалась голова управляющего, - прибыла...

  - Я понял, Дейр, прикажи проводить в малую гостиную, я сейчас подойду.

         Дверь закрылась, Иненгард поправил на шее именной платок, вышитый в традициях де Бриджей - в красно-белых тонах. Пусть дикарка знает, в чей дом она приехала.

         По дороге в малую гостиную он встретил свою жену, с беспокойством выглядывающую из окна.

  - Дорогой, - она подскочила, когда он бесшумно к ней подошел. Последовал глубокий поклон. - Это та самая правительница Черных Островов?

  - Сетра, - почти выплюнул Иненгард.

  - О, я хочу на нее посмотреть!

         Де Бридж нахмурился.

  - Раэна, тебе необходимо соблюдать покой, - строго произнес он. - Наследник должен родиться здоровым.

         Леди де Бридж машинально погладила округлый животик.

  - Я недолго, обещаю. К тому же, будет лучше, если женщину встретит хозяйка дома.

   - Было бы лучше, если бы эта женщина вообще никогда не коснулась ногой материка, - пробормотал де Бридж, подставляя локоть жене.

         Так они и спустились к гостям.

         В малой гостиной сидели ... плащи. Четыре серых плаща без единого намека на пол - одинаково высоки, одинаково широкоплечи, одинаково безлики. При появлении лорда они встали, поклонились и...

  - Мой лорд, сетра Черных Островов, леди Иванесса де Лариш.

Дикарка встала с кресла, на котором Иненгард ее не заметил, откинула с головы капюшон - и лорд скрипнул зубами.

         Гораздо проще ненавидеть женщину, когда она глупа и страшна, как смертный грех, когда можно обвинить ее в связи с дьяволом за блеск в глазах.

         Но невозможно вздохнуть, когда на тебя смотрят яркие голубые глаза, алые губы складываются в язвительную усмешку, а скрытая под плащом фигура так и притягивает взгляд, приглашая оценить то, что дикарке досталось от природы. Женщинам материка остается лишь кусать губы и рвать на голове волосы.

  - Не слишком вы любезны и гостеприимны, лорд де Бридж, встречая гостей, - презрительный взгляд на обстановку, - в чулане.

   - Не вам судить о моей любезности, леди де Лариш, - процедил в ответ старший из братьев де Бридж - Иненгард.

         Женщина, опирающаяся на его руку, испуганно на него взглянула.

   - В таком случае, если мы не говорим о любезности, я могу рассчитывать на то, что мои люди переночуют в вашем замке, милорд? - мой голос был полон сладкого яда.

   - Можете, но только на эту ночь, - отозвался Иненгард, принимая вызов. - Я не желаю, чтобы вы оставались в Белой башне дольше, чем это необходимо.

   - Прошу извинить за доставленные неудобства, лорд де Бридж, но уверяю вас, это желание взаимно.

         Его глаза опасно сверкнули, но отвечать словом он не стал. Де Бридж ответил делом, отправив нас на ночлег в казармы. Другая благородная леди возмутилась бы на этот счёт, а я лишь усмехнулась про себя - насколько вы мелочны, лорд, захотели испугать коренных жителей Черных Островов неудобствами.

  - Миледи, вы могли бы привлечь лорда к ответственности за этот поступок, - обратился ко мне Глен, когда мы расположились на жестких армейских койках среди уже спящих солдат.

  - Поверь, такому человеку, как де Бридж, ничего не стоит откупиться от его ответственности и от любого суда. Он думает, что унизил меня этим, указал на мое место, а на самом деле унизил свой дом. Это высшее общество материка, Глен, здесь рано или поздно станет известно всем, что лорд крови принял делегацию сопредельного государства хуже, чем самое отсталое и дикое племя.

  - И всё же... - не унимался Ватьен.

  - Ложитесь спать, - пресекла все разговоры я. - Скоро нам предстоит встреча с другим лордом де Бриджем, надеюсь, он куда приятнее своего брата.

  - Иненгард, что на тебя нашло? - Раэна возмущалась добрых полчаса. - Разве можно так встречать гостей? Какие о нас теперь пойдут слухи?

         Лорд поморщился. Он и сам не знал, что на него нашло, но при воспоминании о сетре у него сводило зубы и где-то внутри закипала злость. Казалось бы, ничего плохого она не сделала, и вроде бы, невозможно возненавидеть человека за несколько минут, но именно это де Бридж и чувствовал - лютую ненависть к этой женщине. А еще - он должен во что бы то ни стало избавиться от нее, и как можно скорее.

         К утру Иненгард издергался странным ощущением, похожим на чувство вины. Может, все-таки не стоило проявлять характер? Ну нагрубила ему сетра, он ответил, да и будет с них. Нет, раздражать своим присутствием на материке она его не перестала, но, кто знает, она может быть его будущей родственницей, хотя Иненгарду очень бы этого не хотелось. Решающее слово будет за Дарелом, а у него слишком непредсказуемые желания. Вдруг, увидев, какая сетра на самом деле - статная, красивая и целеустремленная женщина - он воспылает к ней любовью и захочет жениться? Хотелось бы Иненгарду посмотреть в глаза брата, когда он увидит, насколько различаются их представления о сетре с реальностью. Белокурый ангел с голубыми глазами (хоть и с острым язычком и мерзким характером) совершенно не похож на демонический лик, нарисованный воображением жителей материка.

Глава 3. Родовое гнездо

         Вблизи Вранхолл выглядел еще хуже. И хотя во дворе сновали люди, весь внешний вид родового гнезда оставлял желать лучшего.

         Нас встретил пожилой человек, к которому лорд обратился "Брамс". Он вежливо поклонился, предложил спешиться и передать лошадей подоспевшему груму.

   - Мой брат уже здесь? - спросил де Бридж.

   - Милорд прислал ворона, передал, что будет со дня на день.

         Со дня на день - это может быть как сегодня, так и через неделю. Лорды материка продолжали проявлять неуважение ко мне и моим людям, причем намеренно.

         Де Бридж отнесся к ответу Брамса спокойно, словно это было в порядке вещей.

   - Комнату для леди приготовили?

  - Из хозяйских покоев уцелели только покои вашей матушки. Прикажете разместить в гостевых?

         Лорд посмотрел на меня оценивающим взглядом, будто размышляя, достойна ли я этих покоев или нет. Не знаю, к какому выводу он пришел, но ответ его был таким:

   - Предоставим выбор самой леди де Лариш.

         Я закатила глаза. Прекрасно, ему вообще всё равно.

         Слуги нас встретили у центрального входа в замок, замерев рядом с мраморными колоннами подобно каменным изваяниям. Руку, чтобы подняться по ступенькам, мне подал Глен, хотя по правилам приема это должен был сделать хозяин замка. Де Бридж даже бровью не повел, спокойно шагая рядом.

  - Рады приветствовать вас в поместье Вранхолл, леди де Лариш, - сухо поприветствовала меня женщина средних лет в строгом черном платье, от чего радость от встречи показалась мне сомнительной. - Меня зовут Мэридис, я экономка. Пойдёмте, я провожу вас в ваши покои, где вы сможете отдохнуть.

         Я оглянулась на де Бриджа, чтобы узнать, что он думает по этому поводу. Лорд небрежно махнул рукой, мол, делайте, что хотите, и ушел в неизвестном направлении. Меня дважды упрашивать не пришлось, я вошла внутрь и устремилась вслед за экономкой.

         Когда-то это был очень богатый замок - такое впечатление оставил у меня беглый осмотр проходимых мной помещений. Все в нем - и посуда, и гобелены на стенах, и сама отделка стен, и мебель просто кричали о некогда присутствующем достатке де Бриджей. Теперь большую часть из этого можно было просто вынести и сжечь. То, что не доела моль и не догрызли мыши, уничтожили старость, сырость и плесень.

  - Ваши покои, леди, - экономка распахнула передо мной дверь в некогда прекрасный будуар. - Кровать мы перестелили, но вытряхнуть пыль из портьер не успели. Не будет ли вам угодно переночевать так, а завтра мы все исправим?

   От такой формулировки я, мягко говоря, опешила. То ли эти слуги не встречали капризных леди, то ли уподоблялись своим хозяевам, но в Черном замке никто не посмел бы такое сказать гостю, будь он лорд или простолюдин. Тем не менее, топать ногами и кричать я не стала - кто я такая, чтобы командовать людьми лорда, пусть и в перспективе будущего мужа. Приглашение - еще не помолвка.

  - Распорядитесь насчет ванны и перенесите сюда мои вещи, - только и ответила я.

     Экономка поджала губы и растворилась за дверью.

         Я присела на банкетку, стоящую у туалетного столика и задумалась, что я имею на сегодняшний день. На материке мне не рады - это факт. Настроение населяющих его жителей однозначно - чужестранка, дикарка, сетра "мертвой" страны. Дважды на меня, моих людей и людей де Бриджей совершались нападения, но интересовала нападавших только я. Совпадение? Пока не понятно. Старший де Бридж "спас" меня, но, кто знает, не было ли это представление разыграно в мою честь? Оснований доверять ему у меня нет, хотя, и не доверять - тоже. Личная неприязнь не в счёт, если только лорд не слишком мелочен. Де Бриджи так просто не сдадутся, но чего мне это будет стоить - пока не ясно. Меня ждали нелегкие дни в чужой стране, но жажда жизни и процветание Черных Островов были куда сильнее собственной гордости. При всём при этом, никто не говорит о том, что я безропотно приму любую судьбу. Де Бриджи тоже пока еще не знают, с кем они связались.

         Ванна напоминала мне лесное озеро весной, в том смысле, что вода в ней была такой же холодной. Если слуги считают, что сетра может купаться в мехах, то это их проблемы, у меня же на этот счёт было иное мнение. Мэридис была отправлена на кухню за горячей водой, и через час я смогла как следует помыться. Облачившись в неприметное серое платье с глухим воротником под горло, я высушила волосы и заплела их в две косы, как полагается незамужней женщине.

         Ужин мне принесли в комнату. Сняв крышку с блюда, я недоуменно воззрилась на кусок мяса. Сырой.

   - Вы предлагаете мне самой его приготовить? - спросила я слугу.

         Тот слегка растерялся.

  - Так оно это... готово, - ответил он мне, затем хлопнул себя по лбу: - О, простите, леди, мне для вас еще вот это передали, - из маленькой бутылочки в бокал забулькало нечто тягучее, бордовое, со сгустками. - Человеческой не смогли найти, никто не захотел отдать добровольно, свиная подойдет?

         Крышка дрогнула в моих руках. Вместо вина мне принесли... кровь? Кажется, сейчас кто-то узнает силу дурного характера островной правительницы.

  - Подойдет, - неожиданно согласилась я. - Вы знаете, я не очень-то и голодна. Не будет ли вам угодно откушать вместо меня?