Тайны красоты от попаданки

Глава 1

– Подписывайте это, и побыстрее!

Я вздрогнула и уставилась на сухопарого мужчину в черном костюме, упоенно тычущего пальцем в то, что с перепугу показалось мне какой-то развалюхой.

– Э-э? – только и выдавила я из себя.

Мужчина нахмурился. Его голос стал ледяным.

– Вы вообще понимаете, что я говорю? Вот документ, – он ткнул мне в нос какой-то пожелтевший лист, – как только вы поставите на нем подпись, вот это, – он опять ткнул пальцем в развалюху, – станет вашим!

Я ошарашенно уставилась на него. Потом перевела взгляд на развалюху, похожую на старый сарай с большими окнами.

Я ничего не понимала.

Секунду назад я мирно гуляла по лесу, собирала чернику и костянику. Светило солнышко, пели птички, даже на небе не было ни облачка.

И тут… что я вижу?! Сарай, да еще на какой-то незнакомой мощеной улице. Судя по всему, городской. И, в придачу ко всему, странный мужчина, агрессивно требующий от меня что-то подписать!

Бр-р! Как я могла тут очутиться? Не бобры же с ближайшей речки меня приволокли, в самом-то деле!

– Немедленно подпишите документ! – тем временем, не успокаивался незнакомец, тряся своей бумажкой, – Я не могу тут торчать целую вечность! Всего-то одна подпись, чтобы показать, что завещание…

Стоп. Завещание?! Я крепко уцепилась за это слово и протестующе замотала головой.

– Какое ещё завещание? – возмутилась до глубины души, – Я помирать не собираюсь! Мне всего лишь шестьдесят… А-а-а-а!

Меня внезапно осенило, и я уже по-другому взглянула на незнакомца.

– Я знаю! – торжествующе заявила я и ткнула в него пальцем, – Вы из этих!

– Из каких? – слабым голосом переспросил он, почему-то попятившись от меня.

Я погрозила ему пальцем.

– Из тех, кто ходит по одиноким беззащитным женщинам и заставляет их переписать на него свои дома и квартиры. Только фигушки! Пусть я и одинокая, но в обиду себя не дам! Не на ту напал.

С лесом и бобрами потом разберемся. Сейчас главное – дать отпор этому хмырю. Ишь, как выпучился на меня. Похоже, испугался, что я его на чистую воду вывела.

– Да послушайте же нормально! – вдруг в отчаянии воскликнул незнакомец, – Вы мне даже договорить не даёте! Я здесь, чтобы сообщить вам, что вы получили в наследство эту лавку.

И опять махнул рукой в сторону развалюхи.

Я совсем впала в ступор.

– Что? – обомлела я, – Наследство – мне? Кто же… кто же…

В голове сами собой замелькали имена тех, кто теоретически мог бы мне что-то оставить. Больше всего подходила моя девяностопятилетняя соседка по даче, Ефросинья Егоровна.

Только мы с ней виделись сегодня утром, и она жизнерадостно полола морковку и беззлобно поругивала Барбоса, своего сторожевого пса!

Да и никаких лавок Ефросинья отродясь не держала. Если так подумать, то у меня даже таких знакомых нет, кто чего-то в торговле достиг. А тут – лавка…

Тут у незнакомца, видимо, окончательно лопнуло терпение.

– Значит, так, – гневно сказал он, сворачивая злополучный лист, – раз вы наотрез отказываетесь подписывать согласие, я передаю это дело в магический суд. Пусть он с вами разбирается, а я умываю руки!

При слове “магический” в голове у меня щёлкнуло, и всё встало на свои места.

Да это же сон!

Конечно же, это всё объясняет! Я собирала чернику на полянке, пригрелась на солнышке и уснула. А это всё мне снится.

Ну разумеется. Иных вариантов и быть не может.

Я уже другими глазами взглянула на мужчину и невольно восхитилась собственной фантазией. Ну ты даешь, Вероника Андреевна, и приснится же такое!

А раз это сон, то и делать тут можно всё, что заблагорассудится. Я почувствовала, как меня охватило любопытство.

– То есть, если я это подпишу, вы от меня отстанете? – на всякий случай уточнила я. Глаза незнакомца обрадованно заблестели, и он едва не подпрыгнул.

– Да! – в его голосе прозвучала невероятная надежда, и он смахнул с лица пот, – Да, тысячу раз да! И вы меня больше не увидите!

Всё интереснее и интереснее. Ну что ж, во сне я могу подписать всё, что угодно, и мне за это ничего не будет.

– Давайте сюда вашу бумагу, – распорядилась я, и незнакомец тут же сунул мне лист и ручку, из одного конца которой торчало изрядно потрёпанное перо.

– Только сначала вам нужно повторить за мной вслух, – голосом человека, не верящего в своё счастье, сказал он, – вы готовы?

Я кивнула.

– Я, Береника Янко, в год Зеленого гуся, месяц Пшеничной Луны, вступаю во владения косметической лавкой “Мышь-красавица”, завещанной мне моей троюродной тёткой Берменгиной Ольстрем.

В очередной раз восхитившись собственной фантазией, придумавшей такую ахинею, я всё старательно повторила и поставила закорючку там, где он показал.

Книги мне надо писать! Такой талант пропадает. Вот проснусь и всё запишу…

Визуализации. Часть 1

Давайте посмотрим на героев моей новой книги и узнаем о них чуть побольше! С кем-то вы уже встретились, ну, а кому-то только предстоит появиться в следующих главах. 😉

Вероника Андреевна Захарова, 60 лет. Та, что попала в незнакомый мир и та, которую огорошили известием о неожиданном наследстве. Но тут есть нюанс…

Береника Янко, 23 года. Та, в чье тело и попала Вероника Андреевна. Наследница старой косметической лавки “Мышь-красавица”, которой Веронике Андреевне и придётся заняться.

А вот и сама лавка! Где-то в её недрах скрывается зеркало.

Кошечка. Просто кошечка с кристаллом во лбу и двумя хвостами. О том, кто это такая и как её зовут, мы с вами узнаем чуть позже. Между прочим, один из важнейших персонажей книги. 🐱

И ещё один персонаж, которому только предстоит появиться. О том, кто это, узнаем попозже, ну, а пока можете высказывать ваши предположения 😉

🌹🌹🌹

Милые читатели!

Если вам понравилась книга, я очень этому рада 🤗 В этом случае поставьте, пожалуйста, лайк ❤️ Ну, а если ещё и добавите в библиотеку и напишете коммент, я буду на седьмом небе от счастья, а прода будет писаться ещё быстрее ⌨️
❤️ Обнимаю вас и очень сильно люблю ❤️

https://litnet.com/ru/mariya-minc-u10718894

Глава 2

Это было сказано таким важным тоном, что я невольно навострила уши. Ну-ка, ну–ка, и в какую же сторону сейчас развернётся мой сон?

– Лавку “Мышь-красавица” вот-вот снесут. Приказ Его Высочества, герцога деХаана, – сообщил мужчина с таким скорбным видом, что мне даже стало его жаль. Сказал – и тут же уставился на меня, явно ожидая бурной реакции.

Ну ничего себе, какие я имечки на ходу придумываю. Ещё и герцога какого-то там изобрела. Разыгралась у вас фантазия, Вероника Андреевна, к шестидесяти-то годам, ох, разыгралась.

На деле только плечами пожала. Мне-то что? Хотят снести – пусть сносят, тем более, эта лавка уже явно на ладан дышит, и давно. Тем более, это сон, что я нафантазирую, то и снесут.

Так и сказала:

– Не вижу в этом никаких проблем. Пусть это самое высочество сносит всё, что захочет, дело его.

Незнакомец озадаченно посмотрел на меня, пробормотал что-то себе под нос и с явным облегчением сказал:

– Ну что же… всё обернулось даже легче, чем я предполагал. В таком случае, заберите, пожалуйста, все ценные вещи из лавки и подготовьте её к сносу.

Словосочетание “ценные вещи” мне понравилось, и я уже с бóльшим интересом посмотрела на лавку.

– Сейчас заберу, спасибо! – воодушевлённо сказала, – Это всё, или вы ещё что-то хотели мне сказать?

– Всё, – с облегчением выдохнул незнакомец, – от всего сердца пожелаю вам удачи, госпожа Янко.

На это раз я восприняла это имя совершенно нормально. А что, симпатично даже звучит. И на мое настоящее имя похоже. Вероника – Береника.

– И вам, господин…

– Душек. Нотариус и, по совместительству, душеприказчик вашей тёти, Виллем Душек, если вы забыли, – с укоризной сказал мужчина, и я рассеянно кивнула, мол, очень приятно.

Душек ушёл, а я направилась в лавку. Сон сном, но уж больно хотелось посмотреть, какие такие ценности имел в виду этот нотариус.

***

В лавке с порога начались сюрпризы. Один неприятнее другого.

Во-первых, дверь была не заперта. Мда, хорошо, что это сон, в реальной жизни от незапертой пустующей лавки остались бы рожки, да ножки…

Во-вторых, не успела я шагнуть через порог, как из-под ног с истошным “мяу-у-у!” метнулась огненно-рыжая молния. Я взвизгнула в унисон и шарахнулась вбок, напоролась на что-то громоздкое и шкафоподобное. Оно опасно зашаталось, затрещало и принялось медленно заваливаться на меня.

Я заметалась, совершенно потеряв ориентацию в пространстве, а сверху на меня посыпался какой-то хлам, отчего-то больно бьющий по лбу. Нога зацепилась за какой-то выступ, и я с криком распласталась по полу, придавив что-то большое, рыжее и пушистое.

Это что-то немедленно зашипело, и мою руку пронзила резкая боль, словно я сунула её в капкан.

– Ай!

– Эй! Совсем ослепла?!

От изумления крик застрял у меня в горле. Мне что, послышалось, или вместе со мной кричал ещё что-то?

– Слышишь? Я к тебе обращаюсь! Ты кто такая и чего сюда вообще заявилась? За мной охотишься?

Я поднялась и присела на колени, прижав дрожащую руку ко лбу. Голова кружилась, место ушиба болело. Вдобавок, голос этот… стоп, кто вообще это говорит?!

– Ты! Эй, ты, девчонка! К тебе обращаюсь! Ты что, действительно слепая, что ли?

Голос был нежный, мелодичный, но с какими-то странными, словно мявкающими, интонациями. Я в растерянности огляделась и невольно подскочила, увидев прямо напротив большую огненно-рыжую кошку. В потёмках лавки померещилось, что от её шерстки исходит неяркое золотистое сияние.

Кошка сидела и сердито таращилась на меня огромными круглыми глазищами. Поймав мой взгляд, она встопорщила усы и гневно выпалила:

– Значит, видеть всё-таки можешь! А под ноги тебя смотреть не приучили?!

В голове всё поплыло.

– Кошка… разговаривает? – только и смогла выдавить я.

Она зашипела и молнией метнулась ко мне. Не дав мне опомниться, она вскочила мне на колени и, приподнявшись, от души стукнула лапкой по лбу.

Попав прямо на место свежего ушиба, который немедленно отозвался болью.

– За что?! – возмутилась я.

– За глупость! – рявкнула кошка, – если не можешь отличить кошку от кочурки, я тебе ещё раз наподдам! И вообще, я тебя сюда не звала! Только-только я решила поспать…

Её возмущённые вопли слились в неразборчивый гул, а я медленно подняла руку и ощупала лоб. Боль в руке и голове вспыхнула снова.

Боль.

Я ощущаю боль. Я чувствую тёплую тяжесть кошки на коленях. Вдыхаю запах пыли, заполонивший помещение.

Всё это было слишком реальным, чтобы быть просто сном!

И ещё кое-что.

Я подняла ладонь чуть повыше и провела ей по волосам. Почему они распущены, хотя я всегда укладываю их в пучок? И почему они такие… длинные и волнистые? Спускаются ниже плеч, а мои всегда были прямыми и еле-еле достают до ключицы!

Глава 3

Что это? Эклеры.

Кто их любит? Узнаете в этой главе!

В комнате, конечно, было сумрачно, и мое отражение расплывалось и рябило на поверхности воды, но главное я увидела.

Это была не я!

Вернее, не совсем я. Лужа отразила лицо молоденькой девушки с лукавыми глазами и длинными темными волнистыми волосами. При этом лицо было как будто бы моё – в молодости, конечно – а, как будто бы, и нет…

Волос я таких сроду не имела. Да и платья – попутно я обнаружила, что одета ещё и в длинное платье вместо джинс и старой футболки – я такого даже и не примеряла никогда.

– Что, – донёсся из угла ехидный кошачий голосок, – не понравилась себе, что ли?

Я решила не отвечать. Похлопала себя ладонями по щекам, глубоко вздохнула,решительно отгоняя любые признаки надвигающейся паники.

Спокойно, Вероника Андреевна. Спокойно. Ничего такого страшного не случилось. Надо просто разобраться со всем на холодную голову и выработать четкий план действий.

Я сделала ещё один глубокий вдох и решительно напомнила себе, что, вообще-то, всегда считала себя оптимисткой. А это значит, что и в этой ситуации обязательно есть плюсы.

Надо просто их найти!

Кстати, один такой плюс сидит в углу и буравит меня огромными глазищами.

Я кашлянула. А что? Изучение любого незнакомого места хорошо начинать с разговора с местными жителями. Кошка прекрасно за такого сойдёт.

– Скажи, пожалуйста, что это за место такое?

Кошка мне беззастенчиво “тыкала”, и я тоже решила с ней особо не церемониться.

Из темноты тут же высунулась огненно-рыжая голова и потрясённо оглядела меня.

– Так ты что, не здешняя, что ли? – недоверчиво уточнила кошка.

– Ну… – замялась я, не зная, с чего бы начать, – не знаю даже, с чего начать.

Кошка грациозно выскользнула из угла и села напротив меня. Упёрлась передними лапками в пол и уставилась на меня снизу вверх. В её глазах зажглось любопытство.

– Опыт подсказывает мне, – снисходительно сообщила она, – что начинать всегда лучше с начала.

Ну, я и начала. Рассказала и про поход за черникой, и про себя, и про свою дачу, и даже Ефросинью Егоровну с ее Барбосом не забыла упомянуть.

– …в общем, теперь я тут, да еще и помолодевшая лет на сорок. В чужой одежде и с чужими волосами, – слегка запыхавшись, закончила я.

Глаза у кошки вспыхнули и забегали из стороны в сторону. Она явно что-то лихорадочно обдумывала.

– Интере-е-есно, – протянула она, – выходит, я была права…

И тут же запнувшись, умолкла, метнув на меня настороженный взгляд.

– В чём? – тут же спросила я, почуяв подвох.

– Так… кое в чём, – важно сказала кошка. Она поднялась и прошлась туда-сюда, многозначительно поглядывая на меня и подёргивая двумя хвостами.

Стоп, что? У неё ещё и два хвоста?!

Я тряхнула головой. Нет, сейчас мне не до этого! Потом разберусь и с хвостами, и с говорящими котами!

– Пожалуйста, – взмолилась я, – я же вижу, ты что-то знаешь о моей ситуации! Расскажи! А я в долгу не останусь.

Кошачьи уши дёрнулись, словно она ждала этой фразы.

– Ну что ж, – промурлыкала она, усаживаясь обратно и аккуратно обвивая хвостами лапки, – я, знаешь ли, сладкоежка. Очень люблю эклеры с розовой глазурью. Если ты мне принесёшь коробочку с эклерами, так и быть, расскажу всё, что знаю.

От услышанного голова у меня слегка закружилась.

– Эклеры? – недоверчиво переспросила я, – но ты же кошка! Вы любите… ну не знаю, молоко, мясо… рыбу там, на худой конец.

У меня никогда не было котов, поэтому я очень приблизительно представляла, что они едят. Но не пирожные точно! Я помнила, например, что Василий, толстый белый кот Сашки, моей подруги, был без ума от огурцов, готов был лопать их вёдрами.

Но эклеры…

Кошка вдруг ощетинилась. В её глазах вспыхнули ярко-красные огоньки, и я невольно попятилась. Ещё кинется!

– Я уже тысячу раз сказала, что я не кошка! – прошипела она, – и не ем такую гадость, как рыба! Фу! Ты видела, сколько там костей?

– Ну извини, – развела я руками, – ты что-то такое говорила, но на меня столько всего свалилось, что я просто не смогла всего запомнить!

Кошка прищурилась. Кончики её хвостов недовольно подёргивались. Но красные огоньки поугасли.

Глава 4

– Ай!

Морщась от боли, я приподнялась на здоровом локте, и ахнула: от столкновения с землёй пострадала не только рука, но и низ спины.

Хорошо хоть местные жители пока явно не изобрели асфальт. Но всё равно – удариться даже об утоптанную почву было жуть, как неприятно.

Но всласть поваляться на земле мне не дали. Раздался звон, конское ржание и глухой удар об землю – кто-то спешился с лошади. Не успела я и рта раскрыть, как меня бесцеремонно схватили за плечо и легко, словно тряпичную куклу, поставили на ноги.

Встряхнули.

– Эй, поаккуратнее! – возмутилась я, – сначала вы меня сбили, потом хватаете без спросу!

И, резко дёрнувшись, попыталась вырваться из хватки. Без толку, только плечо заныло.

– Вас не научили смотреть по сторонам? – прогрохотал откуда-то сверху уже знакомый низкий мужской голос, – секундой позже – и мой конь и мокрого места бы от вас не оставил!

Я оторопела. Ну, ничего себе…

– Ну ничего себе! – возмутилась я, – То есть, вы меня чуть не задавили, а теперь я ещё и виновата! Да кто вы вообще такой…

И подняла глаза. Слова немедленно застряли в горле.

На меня сверху вниз гневно смотрел рослый красавец с густыми смолянисто-черными волосами до плеч, в богатом пиджаке… или нет, наверное, это называется камзол, украшенном изящной серебристой вышивкой. На широкой груди красавца красовалась какая-то вышивка, но ничего, кроме каких-то букв, мне разглядеть не удалось.

Я тряхнула волосами, одёргивая сама себя. Соберись, Вероника Андреевна! Нечего на незнакомых мужиков пялиться, какими бы они красивыми ни были!

Угольно-чёрная бровь незнакомца поползла вверх.

– Вы серьёзно? – переспросил он, и в его голосе рокотало грозное рычание. Я на мгновение сжалась, но тут же расправила плечи и смело выдержала его взгляд, – Вы и в самом деле меня не узнали?

– А должна была? – холодно спросила я, – Вы что, какая-то местная знаменитость? Уж извините, не вижу ни одного плаката с вашим лицом. И вообще, за нанесённый мне ущерб вы…

Я запнулась, осенённая гениальной мыслью. Кажется, я нашла, на что купить кошке её эклеров!

– Вы мне ещё денег должны! – дерзко заявила я, для пущей убедительности сдвинув брови и уперев руки в бока.

Глаза у незнакомца расширились от изумления. Чего уж там, даже его конь, кажется, тоже вытаращился на меня, как на какое-то диво.

На секунду повисла тишина. От этого мне стало неуютно, и я на всякий случай украдкой огляделась в поисках тех, кто мог бы стать свидетелем произошедшего. Но тщетно – улица была пуста.

Внезапно тишину разорвал громкий хохот. Это смеялся незнакомец – раскатистно, зычно и от души.

– А ты забавная, – отхохотавшись, сказал он мне, – как тебя зовут?

– Не понимаю, какое это имеет отношение к произошедшему, – холодно сказала я, на всякий случай, делая шаг в сторону от него, – давайте деньги, и я, так и быть, не буду заявлять на вас в полицию.

И тут же осеклась. А у них тут тоже полиция, или это как-то по-другому называется?

– Деньги… – протянул красавец и неопределённо хмыкнул. Его взгляд беспардонно скользнул по мне, и я густо покраснела. И рассердилась ещё больше.

– Если вы… – начала я, но он небрежно перебил меня:

– Какое отношение ты имеешь к этой лавке? – и кивнул на халупу за моей спиной.

– Я получила её по наследству, – хмуро буркнула я, – только это к делу не отно…

Внезапно длинные пальцы властно обхватили мой подбородок и заставили поднять голову повыше – так, чтобы мы с красавцем смотрели прямо друг другу в глаза.

Я вздрогнула. По телу прошла молния электрического разряда, и коленки почему-то задрожали. В его глазах плавало раскалённое золото, на поверхности которого мелькали огненные точки.

– Что относится и не относится к делу, – хрипловато сказал он, – решаю здесь я. Раз эта лавка твоя, значит, совсем скоро мы с тобой вновь увидимся.

Я сглотнула и тут же с досадой осознала, что никаких денег я сейчас не увижу.

– Надеюсь, что нет! – отрезала я, стараясь добавить в голос как можно больше гневных ноток.

Красавец хмыкнул и разжал пальцы. Я немедленно отпрыгнула в сторону, а он с лёгкостью вскочил на коня и, ещё раз мельком взглянув на меня, отправил скакуна с места в галоп.

Как только цокот копыт затих вдали, я вытерла дрожащими руками лоб и прижала ладони к пылающим щекам.

– Ну и нахал! – возмущённо сказала я, – даже не извинился!

И, усиленно отгоняя от себя совершенно неуместные мысли о бездонных глазах незнакомца, поспешила вверх по улице.

***

Кошка не обманула – миновав два поворота направо, я действительно увидела аккуратный двухэтажный белый домик, над входной дверью которого красовалась вывеска с тем, что кошка окрестила “зелёной кляксой в короне”.

Только это была не клякса, а очень милая божья коровка, только отчего-то салатового цвета. И на ее голове действительно красовалась корона.

Глава 5

– Не бойтесь, – всё так же грустно прошелестел голос, – это не заразно…

– Х-хорошо, – собрав все силы в кулак, кивнула я, – я и не испугалась.

Я не лукавила. Первой моей эмоцией был, скорее, шок от внезапности, но я быстро взяла себя в руки.

Хотя я могу понять, почему девушка, которая заговорила со мной, сказала про испуг.

Её лицо – совсем молоденькое, с ясными синими глазами – покрывали огромные прыщи. Глядя на них, я от всей души пожалела бедняжку – чувствовалось, что без них она будет очень милой.

– Простите, пожалуйста, – осторожно начала я, – у вас на что-то аллергия?

Девушка печально покачала головой.

– Нет. Это порча… у меня был жених, Янек, сын мельника, но я не нравилась его старшей сестре… как я узнала, она обратилась к лесной ведьме, и та навела на меня порчу… а Янек меня бросил, сказал, что такая страшила ему даром не нужна… теперь вот я услышала, что он женится на следующей неделе…

У меня слегка помутнело перед глазами. Порча? Ведьма? Как такое… ах да, тут же мир, где кошки разговаривают и эклерами питаются, так что я уже не так удивляюсь.

Девушка стояла за прилавком, понурив голову, и украдкой утирала глаза, которые блестели от навернувшихся слёз.

Мне эта история совсем не понравилась. Очень захотелось помочь бедной девочке. Я огляделась, вновь вдохнула дивный аромат кондитерской, и у меня появились кое-какие идеи.

– Вот, что, – решительно сказала я, – как вас зовут?

– Моника, – чуть удивлённо сказала она, непонимающе взглянув на меня.

– Очень приятно, – кивнула я, – а я Вер… В смысле, Береника. У меня лавка вниз по улице, будем знакомы.

И с улыбкой протянула ей ладонь. Моника уставилась на неё; в её глазах плавало недоумение. Потом она очень нерешительно пожала её и почти прошептала:

– Вы первая за долгое время… ну, с той поры, как на меня навели порчу… кто решился до меня дотронуться.

– Я не из пугливых, – пожала я плечами, – можешь обращаться ко мне на ты.

Моника кивнула.

– Спасибо… я очень это ценю… так что бы вы… ты хотела?

– С этим разберёмся чуть позже, – махнула я рукой. Опёрлась о прилавок и, ободряюще улыбнувшись, сообщила заговорщицким тоном:

– А что, если я скажу, что знаю, как помочь с твоим недугом?

Моника вздрогнула. В её глазах на секунду вспыхнула искорка надежды, но тут же погасла. Девушка сникла.

– Вряд ли у вас что-то получится. Многие предлагали помощь, – вздохнула она, – даже Войтек, мой друг детства, пытался найти для меня средство, но там надо было лягушачью икру есть, и я не решилась…

Меня передёрнуло, и я категорически замотала головой.

– Никакую икру тебе есть не придётся, – заявила я, – я знаю более приятные способы. Для начала скажи, у тебя сухая или жирная кожа?

Задав этот вопрос, я впервые за эти дни почувствовала себя в своей стихии. Дело в том, что моим увлечением всегда была домашняя косметика. С юности я с упоением коллекционировала самые разные рецепты масок, настоев, сборов и прочих интересностей, которые помогали наводить красоту.

Я даже умела делать помаду, румяна и тушь! Все подруги и знакомые хороводом ходили ко мне за чем-нибудь эдаким для красоты, и я с радостью помогала всем.

Так и здесь. Я почувствовала, что просто не могу оставить бедняжку Монику наедине с её бедой.

– Сухая или жирная? – эхом повторила девушка, задумавшись, – скорее, жирная.

– Отлично, – щёлкнула я пальцами, – аллергия на мёд или лимон есть?

Она помотала головой. Я кивнула:

– Тогда тебе понадобятся дрожжи, мёд, лимон и вода. Неси всё сюда.

Девушка уставилась на меня, и её глаза расширились.

– Только это? – недоверчиво уточнила она. Я кивнула:

– Да, только вода должна быть кипяченая и теплая. И ещё нужна какая-нибудь плошка, только не металлическая, и что-то деревянное, чтобы размешать.

Поминутно оглядываясь на меня, Моника ушла куда-то в глубь лавки и принесла керамическую мисочку с водой, несколько светло-коричневых брусочков, от которых сильно пахло дрожжами, и симпатичную деревянную вилку с двумя зубчиками.

– Такое подойдёт? – робко спросила она, выложив всё передо мной на прилавок.

– Более, чем, – радостно кивнула я, – молодец!

Девушка просияла, а я засучила рукава и взялась за дело.

Для начала я раскрошила дрожжи и высыпала их в воду, а затем принялась тщательно размешивать, пока не получилась пахучая кашица. Я капнула туда тёмный тягучий мёд.

Придирчиво осмотрела лицо Моники: нет ли на нём каких-нибудь ранок, и, убедившись, что нет, выдавила несколько капель лимонного сока. Вновь приступила к размешиванию.

Моника, широко раскрыв глаза, наблюдала за мной.

– Если бы ты не сказала, я решила бы, что ты собираешься печь булочки, – несмело протянула она, – а зачем ты добавляешь туда мёд и лимон? Ещё так смотрела на меня…

Глава 6

От неожиданности я едва не упала. Первой мысль, которая возникла – к Монике пробрались воры, отобрали у неё маску и съели!

Ну что за бред, Вероника Андреевна…

Махнув рукой на всякие глупости, я кинулась за прилавок. В ушах звенел крик Моники, и я чуяла, что что-то случилось.

От торгового зала в глубь лавки вёл извилистый коридорчик. Он был освещён какими-то странными лампами, похожими на соляные – такие же рыжие – но мне сейчас было не до них.

Так, где же Моника…

Из коридора вели три двери, под одной из которых виднелась полоска света. На раздумья времени не было, и я постучала по ней.

– Моника? С тобой всё в порядке?

За дверью послышалось какое-то звяканье, и она распахнулась. На пороге стояла Моника, старательно прижимающая к лицу пушистое бежевое полотенце.

– С тобой всё в порядке? – обеспокоенно поинтересовалась я, – я услышала крик и тут же примчалась!

– Тут… тут… я не могу… – донеслось до меня неразборчивое бормотание девушки. Я мельком взглянула на её дрожащие руки и поняла, что она очень взволнована.

Её волнение передалось мне, и сердце неприятно защемило. А что, если здесь мёд какой-нибудь не такой? Или лимоны? А я сказала ей это на лицо намазать…

– В общем, вот! – вдруг выдохнула Моника и разом отняла полотенце от лица. Я посмотрела на неё и тоже не удержалась:

– Что?! Не может быть!

Кожа девушки была абсолютно чистой. От жутких прыщей не осталось даже воспоминания, и лицо словно излучало слабо уловимое сияние свежести.

– Это невероятно! – пролепетала Моника и вдруг разрыдалась.

– Эй-эй! – испугалась я, – ты чего? Ничего же страшного не произошло… иди-ка сюда.

Я по-матерински ласково приобняла девушку за плечи. Она сбивчиво заговорила, постоянно всхлипывая и шмыгая носом:

– Я столько всего перепробовала… думала, надежды уже нет, но тут появилась ты…

Вдруг она резко отстранилась от меня и, взглянув мне в глаза, с категорической уверенностью заявила:

– Я знаю, кто ты! Ты – добрая ведьма! Я слышала, такие иногда появляются на улицах городов и помогают людям, у которых совсем не осталось надежды!

– Что? – поразилась я и отрицательно замотала головой:

– Нет! Никакая я не ведьма! Просто приготовила маску…

И осеклась. Тут поневоле уверуешь в чудеса. Маску-то я приготовила, но на такой эффект совсем не рассчитывала. Обычно сразу после первого применения медово-дрожжевой маски прыщи только слегка бледнеют. Чтобы избавиться от них полностью, нужно делать такую маску минимум месяц, по два раза в неделю.

А тут… прыщи сошли сразу же? Как такое возможно?

– А я всё-таки уверена, что ты добрая ведьма, – по-детски упрямо заявила Моника, утёрла слёзы и просияла.

– Как мне тебе отплатить? – спросила она, – денег у меня много нет, но… ты можешь взять любые вкусности у меня в лавке! Точно! Я с удовольствием тебя угощу!

Я почувствовала громадное облегчение, словно с плеч сорвался огромный камень. Неужели проблема с оплатой эклеров разрешилась так просто? Подумать только! Признаться, последнее, о чем я думала, заходя в “Жучок” – это о том, что расплатиться можно будет своими косметическими познаниями.

– Тебе не нравится мое предложение? – с тревогой спросила Моника, видимо, превратно истолковав мое молчание, – что ж… тогда пойду за своими сбережениями…

– Нет-нет-нет! – торопливо воскликнула я, – Даже не думай! Мне очень нравится такой вариант! Я же за вкусностями к тебе и пришла.

– Ура! – обрадовалась девушка, а я добавила:

– И с пирожными я уже определилась. Мне нужна парочка эклеров, тех, с розовой глазурью, которые стоят у тебя на прилавке.

– Да хоть десять, – воодушевлённо заявила девушка, и я рассмеялась:

– Десять мне не нужно. Кошка вряд ли столько съест…

– Кошка? – недоумённо переспросила девушка, и я поняла, что сболтнула лишнего. Неопределённо махнула рукой:

– Ну да… моя кошка любит пирожные так же, как и я.

– Ага… – протянула Моника и почему-то хитро взглянула на меня. Прищурилась и загадочно сказала:

– И после этого по-прежнему утверждаешь, что не ведьма.

***

Нагруженная розовыми коробками с эмблемой “Жучка”, я возвращалась в “Мышь”. Не желая слушать моих возражений, Моника упаковала мне с собой ещё несколько пончиков и трубочек со взбитым кремом.

– Ты меня спасла! – категорически отвечала она на любые мои протесты, – Мне для тебя ничего не жалко!

Настроение у меня было чудесным. Во-первых, я радовалась, что помогла хорошему человеку. Во-вторых, такой молниеносный эффект маски просто окрылил меня. Интересно, это просто совпадение, или так теперь будут действовать любые средства, которые я приготовлю?

При мысли об этом хотелось со всех ног бежать быстрее в “Мышь” и экспериментировать со всеми своими рецептами. Где бы только ингредиенты найти… но, уверена, и с этим разберусь!

Глава 7

Это ещё что за новости?

Кошка выглядела так, словно она была хранительницей какого-то невероятно важного сакрального знания: сидела, выпятив грудку и загадочно сощурив глаза.

Мне это не понравилось.

– Та-а-ак, – протянула я, скрестив руки на груди, – ладно. Выкладывай, не томи. Присаживаться не буду, я многое повидала и меня шокировать сложно!

Усы у кошки дёрнулись.

– Ну, как знаешь, – мявкнула она, – тогда приготовься. Дело в том, что этот мир…

Она сделала театральную паузу и вытаращила глаза.

– Этот мир…

Я нетерпеливо ждала развязки.

– Этот мир магический! – выпалила кошка, – У нас тут всё завязано на магии! Без неё – никуда! Во как!

И торжествующе уставилась на меня. Я же недоумённо – на неё. Внутри поднялось страшное разочарование.

– И это то, что ты хотела мне сообщить? – вздохнула я, – Так я об этом догадалась уже давно!

На кошачьей мордочке отразилась такая досада, словно вместо давешнего эклера я коварно подсунула ей головку чеснока.

– Так неинтересно, – пробурчала она, – и когда ты догадалась?

Я выразительно посмотрела на неё. Руки зачесались погладить, но я одёрнула себя: кошка такого разрешения не давала, а лезть к ней без спросу было невежливо.

Подумать только, мелькнула вдруг неожиданная мысль. Всего ничего в новом мире, а на полном серьёзе собираешься спрашивать разрешения у кошки!

Я тряхнула головой и ответила:

– Когда сегодня в “Жучке” была. Там случилось кое-что неожиданное…

И без утайки рассказала всё кошке: и про Монику, и про маску, которую приготовила для неё, и про её стремительный эффект. Умолчала только о проблеме девушки, с которой я ей помогла: не хотелось трепаться о такой деликатной вещи налево и направо.

Кто эту кошку знает. Может, она потом улизнёт на улицу и всем местным котам растрещит об этой истории?

По мере моего рассказа глаза кошки становились всё больше и больше, а шерсть топорщилась всё заметнее.

– Подумать только… – протянула она, и в её голосе прозвучали какие-то новые нотки. Похожие на… уважение? – я слышала про такое, но воочию вижу впервые.

Я тут же зацепилась за её фразу, почуяв в ней что-то очень важное.

– Такое – это какое?

Кошка помедлила с ответом, словно собираясь с мыслями, почесала за ухом и задумчиво сообщила:

– Говорят, что иномирцы, попав в переход, приобретают какие-то новые способности. Кто-то получает дар ясновидения, кто-то начинает с деревьями разговаривать, а у кого-то просто активизируются способности к магии. Ты, похоже, из последних.

– Не было у меня никаких способностей к магии! – ошарашенно возразила я, – Никогда в жизни!

Кошка скептически посмотрела на меня и прищурилась.

– Ой ли? – хмыкнула она, – Прямо вообще-вообще никогда?

– Да нет в моём мире магии! – продолжала упорно настаивать я, сама не понимая, зачем так рьяно уцепившись за это отрицание, – Я видела пару раз шоу по телевизору, только там всё ненастоящее было! Ходили всякие шарлатаны, бубнами трясли…

– Я не знаю, что такое этот твой “тили визер”, – важно сказала кошка, – но говорю, как есть. Сама же сказала – маска, которую ты приготовила, подействовала совсем не так, как в твоем мире! И потом…

Она неожиданно поставила передние лапки мне на колени и ткнулась мордочкой в живот. От неожиданности я едва не отпрянула, но ноги приросли к полу от неожиданности.

На лбу у кошки, прямо между глаз, ярко вспыхнул и замерцал небольшой красный кристалл, которого я не замечала в потёмках. Его алое сияние озарило комнату, и я впервые чётко разглядела горы хлама и старой мебели, громоздящиеся повсюду.

Глядя на эту неутешительную картину я вдруг почувствовала себя так, словно мы с кошкой разожгли большой костёр и теперь скачем вокруг него в обнимку.

Только жара от пламени нет.

Кошка замурлыкала, и мне показалось, что от этого звука лачуга вздрогнула, будто совсем рядом пронеслась электричка.

– Вот видишь, – удовлетворённо сказала она, – есть в тебе магия, и неслабая. Это я тебе, как кочурка, точно говорю.

– Как кто? – слабым голосом переспросила я, смутно вспомнив, что кошка, вроде, и до этого произносила это странное слово, но пока так и не пояснила, что оно обозначает.

Два кошачьих хвоста дёрнулись.

– Кочурка, – повторила она, – так мы называемся. Кочуры и кочурки. Мы – те, кто чует магию и может помогать магам творить её.

Она пошевелила усами и ехидно добавила:

– Если захочет, конечно.

– И кошек вы не любите, похоже, – пробормотала я, не в силах оторвать взгляда от кристалла. Кошка – точнее, кочурка – выгнула спину и презрительно прошипела:

– А за что их любить-то? Нас с ними часто путают, так и норовят пристроить мышей ловить! Нас, кочуров!

Глава 8

– Караул! – бешено завопила кочурка, обхватив меня всеми лапами и буквально повиснув на моей шее, – грабят! Спасите-помогите!

– Спо… спокой… но, – я кое-как отцепила её лапки от себя: когтищи у кочурки оказались острыми и моментально проткнули платье, больно впившись в кожу, – сейчас мы всё выясним.

– Ага, конечно! Сейчас он тебя пристукнет, а меня пустит на воротник!

– Никто никого никуда не пустит, – строго сказала я, бережно опустив кочурку на землю, – я тебя защищу.

И повернулась к незнакомцу. Сердце бешено колотилось от его внезапного появления, но я постаралась взять себя в руки. Дыши, Вероника, дыши, глубоко и размеренно.

Легко сказать, сложно сделать, особенно, когда меня саму трясет от страха!

– Вы кто такой и по какому праву врываетесь сюда? – стараясь говорить как можно более возмущённо и твёрдо, громко сказала я. Для убедительности даже руки в бока упёрла и задрала подбородок повыше.

Беда только в том, что внутри меня всё дрожало от страха, а голосок Береники, в чьём теле я находилась, был певучий и звонкий, но никак не серьёзный. Таким в этой ситуации никого не впечатлишь!

Пришлось даже изо всех сил нахмуриться.

Но произошло то, чего я и опасалась.

Это не сработало. Мужик вытаращился на меня и хрипло расхохотался. Он был похож на огромный кряжистый дуб, у которого по недоразумению выросла окладистая борода лопатой. Сама себя на его фоне я почувствовала слабовольной пигалицей.

Да ему стоит только мизинцем меня толкнуть, и я тут же улечу в стратосферу!

– Я Бертран Хортон, капитан гвардии Его Высочества, герцога деХаана! – отчеканил незнакомец, отсмеявшись, – согласно приказу, подписанному лично Его Высочеством, эта лавка, как и другие убыточные лавки, подлежит немедленному сносу! Немедленно выметайтесь на улицу, иначе мне придётся применить силу.

В голосе этого самого Хортона я буквально слышала все заглавные буквы в титуле этого самого Высочества – с таким благоговением он говорил о нём.

Меня же эти новости слегка ошарашили, и я на мгновение растерялась. Снести? Лавку?

Да! Об этом упоминал нотариус Душек! И я…

У моей ноги что-то шевельнулось, и я невольно ойкнула, почувствовав. как в лодыжку впились острые кошачьи коготки.

“Если хочешь вернуться в свой мир, – прошипел в ушах голос кочурки, – не дай им снести лавку! Она – ключ к твоему возвращению!”

Меня словно молнией ударило. Лавка? Эта развалина? Как она может быть…

Но коготки впились ещё сильнее.

“Просто поверь! – настойчиво шипела кочурка, – Потом скажу подробнее!”

В окружающем меня тумане впервые появились проблески надежды, и я почувствовала прилив уверенности.

К тому же, мне ужасно не понравилось то, что в помещение, которым я владею, вламывается какой-то мужлан и приказывает мне убираться.

Да будь он хоть самим Высочеством, без боя я не сдамся!

– Значит, так, – холодно сказала я, наступив на горло своему ужасу перед страшным мужиком, – это не просто лавка, это – моя собственность. Я – Веро… Береника… как её там… Янко, законная наследница косметической лавки “Мышь-красавица”, и об этом у меня есть официальный документ!

Я вытащила из-за пазухи бумагу, врученную мне нотариусом, и помахала ей.

Хортон уставился на неё, потом вытащил из рукава свёрнутый трубочкой лист бумаги, развернул и продемонстрировал мне.

– Мне плевать на твою вшивую бумажку! – рявкнул он, – приказ Его Высочества!

Сглотнув, я подлетела к нему и с важным видом уставилась в бумагу. Пробежала глазами по витиеватому почерку: “Я, герцог деХаан, приказываю в кратчайший срок снести все убыточные постройки…” Да-да-да, что-то такое я только что слышала.

Да что же это такое! Чем ему помешала эта лавка? Ну уж нет, я ни кирпичика ему не отдам, пусть хоть лопнет! Если эта лавка действительно поможет мне вернуться обратно, то я себя к ней привяжу, но ни пяди земли не уступлю.

– Вы позволите? – вкрадчиво спросила я и протянула руку. Хортон, недоумённо нахмурившись, отдал мне бумагу.

Как только пальцы ощутили плотную шероховатость бумаги, я сделала то, чего от себя ни секунды не ожидала.

Глядя Хортону прямо в глаза, я молниеносно разорвала приказ на две аккуратные половины и сунула ему обратно.

– Его Высочество, – млея от собственной дерзости, отчеканила я, – теперь может сделать из этой бумажки бантик и прилепить себе на лоб! Но я не разрешаю сносить свою лавку и точка!

Для убедительности я топнула ногой и с вызовом уставилась на Хортона. Внутри всё плясало от страха и вопило: “Ты что делаешь! Ты что натворила?! Совсем рехнулась?!”

В ушах пронёсся странный звук, похожий на обалдевшее мурлыканье, но я не стала на нём зацикливаться. Всё моё внимание было приковано к Хортону.

Его лицо багровело на глазах, причём, делало оно это аккуратными полосами, от подбородка ко лбу.

– Ты, пигалица! – проревел он, – Ты что себе позволяешь?! Как ты посмела разорвать приказ самого герцога деХаана! Да ты вообще представляешь, что с тобой сейчас будет?

Глава 9

Передо мной стоял тот самый незнакомец, что совсем недавно чуть не сшиб меня на своей лошади прямо у дверей лавки.

И вот сейчас мы вернулись на то же место, но теперь совсем в другом качестве.

_ А… я… я… – вырвалось у меня нечленораздельное бормотание.

Герцог выгнул смолянисто-чёрную бровь и ехидно усмехнулся:

– Всё верно. Альтаир деХаан, герцог из рода Хаанендриан. А вот вас я совершенно не узнаю Куда же подевалась та девчонка, которая совсем недавно дерзила мне и требовала от меня денег?

Его голос бархатистым мёдом вливался в уши, и от этого по телу пробегала непонятная дрожь. Язык немел и прилипал к нёбу, а я…

Я злилась ещё больше. И на него, и на себя – за то, что в его присутствии почему-то никак не могу взять себя в руки и высказаться нормально.

И вообще, что это за безобразие, почему я так на него реагирую? Он совсем не в моём вкусе! Мне всю жизнь нравились худощавые блондины со светлыми глазами, а этот – полная противоположность.

Последняя мысль отрезвила меня, я сердито поправила волосы и сказала, твёрдо глядя прямо в глаза деХаана:

– Мне всё равно, кто вы такой. Герцог, князь или король – неважно. Это моя лавка, моё единственное жилье и способ заработать себе на жизнь, а вы собираетесь лишить меня этого – ради чего? Чем вам так помешала моя маленькая уютная лавочка?

Сказав это, я невольно мазнула взглядом по стене лавки, которая была так изъедена непогодой, что грозила вот-вот рухнуть от малейшего чиха.

Видимо, от взгляда герцога это тоже не укрылось, потому что он хмыкнул:

– Заработать на жизнь – с этим? Ну-ну. Эти руины проще снести, а на их месте построить хороший торговый квартал, который привлечёт в этот город богатых купцов. Чего ради оставлять в городе такую дыру, которая только внешний вид портит, а пользы не приносит?

Так вот, в чём дело! В глубине души даже мелькнула предательская мысль, что он, похоже, прав,но я тут же с негодованием её затоптала.

Нет. Как бы то ни было…

– Как бы то ни было, – замотала я головой, – вы можете рассуждать, как угодно, но сковырнуть меня с моей лавкой у вас отсюда не получится. Я на землю сяду и цепями себя к лавке примотаю, лишь бы вы её не тронули!

В глазах деХаана мелькнуло что-то, похожее на изумление. Зато со стороны кочурки, которая по-прежнему тёрлась у меня в ногах, нахлынула волна уважения.

– Вы настолько дорожите этим местом? – недоверчиво спросил он, – А если я предложу вам сотню золотых дракмаров, вы согласитесь отдать мне вашу лавку?

Дракмаров? Это что, название местной валюты? Много это или мало? Наверное, много, раз они золотые…

Из-за спины деХаана послышался удивлённый свист.

– Ваше Высочество! – свистяще прошептал подскочивший к нему Хортон, – не слишком ли дорого вы предлагаете за эту халупу?

“И правда, щедрое предложение, – вновь прорезался в моих мыслях голос кочурки, – тут решай сама.”

– Я увидел, насколько госпожа Береника Янко ценит это место, – герцог слегка поклонился мне, не сводя глаз с моего лица, – и понял, что будет кощунством выкупить это место за гроши.

Ого. Да он ещё и не поленился и справки обо мне навёл.

Только это не поможет.

Я скрестила руки на груди и решительно помотала головой. Коротко бросила:

– Нет. Это мой окончательный ответ. “Мышь” не продаётся и не покупается, она мне дорога, как память о моей троюродной тётке…

И тут меня прошиб холодный пот. Из памяти совершенно вылетело её имя – помню только, что оно было замудренным. А если он сейчас его спросит, а я не угадаю? Про эту-то деталь он точно в курсе! Как тогда быть?

– Ваше Высочество! – опять возник Хортон. Он подскочил к герцогу и принялся едва ли не подпрыгивать от негодования, тыча в меня пальцем, – чего вы с ней время теряете? Она же простая слабая девка! Мы сейчас её скрутим и увезём, и дело с концом!

В груди тут же кончился весь воздух. А ведь могут! И что я тогда сделаю? Вцеплюсь в дверной косяк и буду кричать “спасите-помогите”? Да местные жители, скорее всего, герцогу сами помогут, он же тут самый главный! Хорошо, если только Моника с кочуркой за меня вступятся…

Так меня с остатками лавки и унесут.

От этих нерадостных мыслей стало тоскливо, но я тут же решительно отогнала все пессимистичные мысли прочь. Встала поперёк двери, расставив руки, задрала подбородок повыше и нахмурилась – так грозно, как только могла.

Всё ради того, чтобы показать – отсюда я – ни ногой, и хоть вы тресните!

Но вынос меня из лавки, похоже, отложился. ДеХаан скользнул по мне задумчивым взглядом и покачал головой.

– Хортон, как герцог и повелитель этих земель, я уважаю желания своих подданных. Тем более, таких настойчивых, как госпожа Янко.

Опять взгляд в мою сторону. Я сглотнула, почувствовав, как щёки запылали.

– Ещё никто не отказывался от продажи своей лачуги, – негромко продолжил он, и каждое его слово эхом отдавалось в моих ушах, – тем более, суммы я предлагал куда меньшие. Мне нравится ваша настойчивость, госпожа Янко.

Глава 10

– Месяц? Вы хотите, чтобы я привела в порядок эту лавку всего лишь за месяц? – не удержалась я от возмущённого возгласа.

Судя по тому, как дёрнулся Хортон по направлению к своему господину, он всерьёз перепугался, как бы я чего-нибудь не выкинула. И правильно сделал – я была к этому очень близка! Настолько сильным было моё возмущение.

Но деХаан и бровью не повёл.

– Вы же так решительно отстаивали лавку, – иронически хмыкнул он, поднял бровь, – чего же тогда сейчас протестуете? Неужели испугались?

Я прикусила губу. Мысли лихорадочно завертелись.

В принципе, если поднапрячься и не тратить время на полноценный ремонт, её можно привести в порядок достаточно быстро… Но для этого нужна помощь других людей, а то вместе с кочуркой мы провозимся до морковкина заговенья!

А ведь ремонт – это не полдела и даже не четвертушка. Главным условием деХаана было то, чтобы лавка начала приносить стабильный доход минимум в пятьдесят золотых в день! Но для этого нужны покупатели, которые в такую развалину даже не сунутся…

А-а-а-а! Замкнутый круг!

– Вижу, испугались, – с удовлетворением констатировал деХаан, прищурившись, разглядывая меня, – что ж, это облегчает мне задачу. Сейчас будем сносить.

– Постойте! – вскинула я руки, – Ничуть нет. Это была секундная слабость, которая больше не повторится.

Герцог вскинул бровь, и наши взгляды на мгновение пересеклись. По телу вновь пробежала дрожь, но я сердито одёрнула себя

– Я справлюсь, – решительно заявила я и рывком скрестила на груди руки – для того, чтобы придать бóльший вес собственным словам.

Альтаир деХаан расхохотался. Ему вторил трубный гогот Хортона. Краем глаза я увидела, как кочурка гневно прижала уши и недовольно застучала хвостами об землю.

– Какая отчаянная малышка, – хмыкнул герцог, отсмеявшись, – ну что же, за язык вас никто не тянул. Ровно месяц. Потом я лично явлюсь к вам в лавку, чтобы поздравить вас или же…

Он сделал многозначительную паузу, с прищуром глядя на меня. Я ответила ему сердитым взглядом. Его снисходительность коробила меня, и я винила во всём свою новую внешность.

Он явно не принимает всерьёз такую пигалицу, как Береника! Думает, что она не справится! Посмотрела бы я на него, если бы с ним беседовала Вероника Андреевна!

Ну, ничего. Я ему докажу, что я в любом виде справлюсь даже с самой невыполнимой задачей.

И тут меня осенила идея.

– Герцог деХаан, – деловито сказала я, – вижу, вы сомневаетесь во мне, а зря. Давайте усложним задачу? Я предлагаю пари.

деХаан переглянулся с Хортоном; тот развёл руками и уставился на меня, как на инопланетянку.

– Заинтересовали, – хмыкнул Альтаир, вставая прямо напротив меня и почти точь-в-точь копируя мою позу со скрещенными на груди руками, – и что же за пари вы предлагаете?

– Если я справлюсь за месяц и лавка будет приносить доход больше пятидесяти золотых в день, вы даете мне золота – ровно столько, сколько весим мы с кочуркой, – я кивнула на неё, и та уставилась на меня совершенно дикими глазами, будто говоря: “Меня сюда не впутывай!”

– А если не справитесь? – вкрадчиво уточнил деХаан, прищурившись.

Я пожала плечами:

– Пойду к вам поломойкой.

– Ну что же, – чуть помедлив, сказал герцог, – первая часть пари меня устраивает. Но вот вторую я предложу сам.

Он сделал паузу и так глянул на меня, что мои щёки сами собой запылали.

– И что же вы хотите? – хрипло спросила я, почувствовав неладное.

– Если выиграю я, – с расстановкой сказал деХаан, – вы выполните моё желание. Любое.

Я поражённо уставилась на него. Он спокойно смотрел на меня, но в его глазах плясали бесенята.

– Господин деХаан, вы уверены? – в каком-то отчаянии простонал за его спиной Хортон, – неужели вы опуститесь до того, чтобы заключать пари с какой-то простолюдинкой?

– Абсолютно, – отрезал герцог, – и попрошу побольше уважения к госпоже Янко!

И вновь посмотрел на меня.

– Ну, так каково ваше решение? – хмыкнул он, – Назад дороги уже нет. Пари я отменить вам уже не дам.

Я коротко выдохнула и расправила плечи. Ну и ладно. Была не была. Я сама заварила эту кашу, мне теперь её и расхлёбывать.

– Я согласна, – с вызовом сказала я, – и уж поверьте, господин деХаан, я сделаю всё, чтобы не проиграть!

– Уж не сомневаюсь, – усмехнулся он, – желаю удачи.

И, не дав мне опомниться, властно взял меня за руку и, притянув к своим губам, на мгновение коснулся ими кончиков моих пальцев.

Меня словно кипятком ошпарило, а ноги подкосились. Но я тут же взяла себя в руки и отпрянула назад, вырвавшись из его хватки.

– Это было лишним, господин герцог, – сухо сказала я, – обычного пожелания удачи было бы достаточно!

деХаан ничего не ответил. Отвесил мне явно шутливый поклон и, небрежно бросив Хортону “Нам пора”, удалился прочь.

Глава 11

Лицо девушки было искажено таким отчаянием, что я не на шутку перепугалась.

– Конечно, конечно, проходите, постараюсь вам помочь, чем смогу, – затараторила я, – пожалуйста, присядьте, и расскажите, что у вас стряслось.

Легко сказать: “Присядьте”. А куда? Я в панике огляделась и приметила одинокую колченогую табуретку прямо напротив окна. Но она была такой хилой на вид, что, казалось, дунь на нее, и она рассыплется.

Я помотала головой и со вздохом сказала:

– Просто проходите. Нам придётся постоять.

Девушка так отчаянно замахала руками, что стала немного похожа на ветряную мельницу.

– Ничего страшного! Мне главное, чтобы вы меня выслушали.

Краем глаза я заметила движение. Это кочурка шмыгнула куда-то вдоль стены к мешку, на котором совсем недавно спала, и затаилась.

– Что у вас случилось? – мягко спросила я. По девушке было видно: ещё чуть-чуть, и она расплачется.

– Я… я… у меня вот! – выдохнула она и подняла руки к голове. Вытащила несколько шпилек из большого пучка волосы на затылке, провела пальцами по выбившимся прядям и… целая пригоршня прядей осталась у неё в ладони.

Я невольно ахнула от ужаса и прижала ладони к губам.

– Простите, пожалуйста, – спохватилась, – не хотела вас обидеть.

– Ничего страшного, – печально сказала девушка, – я сама до сих пор в ужасе. Такое со мной творится со вчерашнего вечера. Волосы осыпаются, как листья по осени, и я не могу понять, почему! Уже мыла голову всякими лечебными настоями, да всё без толку!

Она не выдержала и зарыдала. Я подошла к ней и обняла за плечи; девушка уткнулась носом в моё плечо и надрывно застонала.

– Как мне быть? Что делать? Я же скоро совсем осыплюсь! Муж меня бросит!

Я хотела было погладить её по голове, но тут же передумала. Если такая проблема, то будет только хуже.

– Ничего страшного, – успокаивающе заговорила я, – я постараюсь вам помочь. Кстати, как вы…

– Да! – вдруг перебила меня девушка и взглянула снизу вверх сверкающими от слёз глазами, – Вы Монике помогли, она мне рассказала и сразу к вам направила! Сказала, вы добрая ведьма, которая красоту возвращает! Я вам заплачу, сколько скажете, только помогите, пожалуйста!

Я усмехнулась. Эх, Моника, Моника, всё-таки продолжает называть меня ведьмой.

И тут на меня накатило вдохновение, а вместе с ним осенила и мысль:

“Она сказала, что заплатит! Конечно, я не буду много брать с подруги Моники, но ведь если все получится, то вот, как я смогу заработать!”

Угроза сноса лавки и проигрыша пари как будто бы слегка померкла. Я расправила плечи.

И это не говоря о том, что это мой шанс проверить свои способности! С маской Моники сработало, интересно, а как всё пройдёт с… с…

– Кстати, как вас зовут? – будто бы невзначай поинтересовалась я.

– Айна, – ответила девушка и слабо улыбнулась, – Айна Хольц. Ко мне можно на ты.

– Очень приятно, а я Береника, и мне тоже можешь не выкать. Так вот, Айна, скажи, пожалуйста, не делала ли ты чего-нибудь со своими волосами? Не красила ли их или не намазывала какие-нибудь незнакомые маски?

– Красила? – изумилась Айна, и, кажется, искренне, – Разве волосы можно красить?

Ого. Значит, в этом мире не знают про краску для волос? Очень интересно…

– Ничего такого не делала, – продолжила она и подняла глаза к разваливающемуся потолку, явно вспоминая, – вчера только свекровь баню затопила, нас с мужем позвала. Но я там просто помылась, ничего необычного не происходило.

Меня кольнуло нехорошее предчувствие. Интересно, конечно, что там за баня такая была, ну да ладно. Не до этого сейчас.

Я глубоко вздохнула и почувствовала прилив сил. Такое всегда бывало, когда я бралась за любимое дело – косметические средства.

– До этого такое случалось? – деловито спросила я. Айна решительно помотала головой:

– Нет! Всю жизнь волосы были прекрасными! Длинными, густыми, и…

На ее глазах опять заблестели слёзы, и я поспешно похлопала её по плечу:

– Спокойно, я постараюсь сделать так, чтобы твои волосы опять стали прежними. В роду у кого-то были похожие проблемы? И, кстати, волосы у тебя жирные или сухие?

– Таких проблем ни у кого не было, – пожала плечами Айна, – а волосы у меня сухие. А что, это важно?

Я кивнула.

– Очень важно. Постой, пожалуйста, тут, – попросила я, – никуда не уходи. Я сейчас что-нибудь придумаю.

Айна послушно вытянулась в струнку, а я направилась в глубь лавки, надеясь найти что-то, что натолкнуло бы меня на мысль.

В глубине лавки скрывалась ещё одна комнатушка, заваленная всяким хламом, а сбоку от неё я обнаружила лестницу наверх.

Ага, тут и второй этаж есть! Так, понятно, что нужно будет обследовать чуть позже.

Что-то шмыгнуло прямо под ногами, и я едва не рухнула на пол.

Глава 12

Никогда бы не подумала, что один только вид раскидистых серовато-зелёных листьев вызовет у меня такой восторг.

Это же лопух! Он же репей, он же незаменимая в косметике трава. Сколько всего можно из него приготовить… И сок против воспалений на коже, и отвары против перхоти, и даже омолаживающую маску!

Но самое главное – из одного только корня лопуха я могу сделать потрясающую маску против выпадения волос. А уж если сработает моя магия, о которой говорила кочурка, тогда Айне точно не придётся ни о чём переживать.

Вдохновение нахлынуло на меня с утроенной силой, и я, засучив рукава, принялась выкапывать корень лопуха.

Правда, через некоторое время уже слегка запыхалась и начала выдыхаться. Копать землю, всю пронизанную корнями сорняков, небольшим ножиком – не самая лучшая идея. Вдобавок, как назло, солнце, пусть и клонящееся уже к закату, всё ещё заметно припекало.

И как это я раньше не заметила, как на улице тепло? У них же тут явно лето в самом разгаре.

Но останавливаться я не собиралась. Сердито смахнув пот со лба, принялась копать в два раза усерднее, попутно поддевая корень лезвием и таща его на себя.

Лопух трещал, но не поддавался. Он был раскидистым, и корень у него был под стать: толстый, мясистый, уходящий глубоко в землю.

В какой-то момент мне показалось, что корень шевельнулся и впился в почву ещё сильнее.

– Ну дела! – выдохнула я, выпрямляясь. Хотела было уже привычно сморщиться от занывшей от неудобной позы спины, но ничего такого не почувствовала. Совсем забыла, что тело-то у меня сейчас другое.

А вдруг это волшебный лопух, мелькнула мысль. А что? В этом мире я и такому не удивлюсь. В памяти всплыл фильм, где из горшка тащили какое-то растение, чей корень истошно орал и сопротивлялся. А ну, как этот лопух также себя поведёт?

– Ты чего тут возишься? – промявкал недовольный голосок сзади, – ещё чуть-чуть, и покупательница уйдёт.

– Лопух тащу, – честно призналась я, не оборачиваясь, – никогда ещё с таким упрямым не сталкивалась. Сюда бы лопату…

Кочурка подошла ближе, наклонилась над взрыхленной мной землёй, принюхалась и чихнула.

– Конечно, не сталкивалась. Не думаю, что в твоём мире такой есть, – хмыкнула она, – это лопух-ползун. Трава-травой, но с инстинктом. Чем больше его тянешь – тем больше он в землю зарывается. Тут сноровка нужна. Хочешь, помогу выкопать?

– Давай! – обрадовалась я неожиданной помощи и тут же подозрительно уставилась на неё:

– Но не просто же так, правильно?

– Разумеется, – фыркнула пушистая помощница, – один лопух – один эклер. Всё честно. Ну так что? Советую думать побыстрее, время уходит, покупательница – тоже.

Так-то я не возражала, но оставалось опасение за саму кочурку. Если так дальше пойдёт, на этих эклерах она приобретёт вид идеального шара… ладно, об этом я с ней отдельно поговорю.

Я согласилась, и мы вместе принялись за лопух. Я копала и поддевала, а кочурка – тащила и споро работала передними лапами, шустро отбрасывая в сторону лишнюю землю.

Лопух уже заметно извивался и выдирался, но против наших усилий ничего не смог сделать. Набрав воздуха, мы с кочуркой в последний раз дружно налегли на него и синхронно дёрнули на себя.

С сухим шорохом и треском лопух выскочил из земли и тут же неподвижно замер в моих руках.

– А это точно трава? – с опаской спросила я, разглядывая его. На вид он ничем не отличался от обычного лопуха, но, учитывая то, как он удирал в землю – мало ли…

– Трава-трава, – недовольно буркнула кочурка. На её мордочке осели комочки земли, и она теперь активно умывалась, – у нас таких много. Ты ещё столкнёшься и с ромашкой, которая от тебя будет убегать, и с полынью, много с чем. Говорят, от кого-то даже ёлки удирали. Это просто магическая хворь, в почве сидит, вот её растения и подхватывают.

– Очень интересная хворь, – пробормотала я. Но кочурка была права: Айна ждать вечность не будет.

Отмахнувшись от настырного видения картошки, которая, сломя голову, удирает от меня под землёй, а я гонюсь за ней с лопатой наперевес, я поспешила обратно в лавку.

***

– Неужели всё так безнадёжно? – грустно спросила Айна, увидев меня на пороге, – Ты так долго искала средство для меня…

– Спокойно, – оптимистично заявила я и для убедительности потрясла лопухом, который мы с кочуркой с таким боем добыли из-под земли, – сейчас всё будет.

– Хорошо! – обрадовалась девушка и явно повеселела, – А что это у тебя в руках?

– Лопух, – улыбнулась я. Айна с изумлением уставилась на меня.

– Обычный лопух? – удивлённо протянула она, – Но это же просто сорняк…

– Кому сорняк, – пожала я плечами, – а кому – очень полезная штука.

Айна недоверчиво пожала плечами, но больше вопросов задавать не стала. Я же взялась за дело.

В груде хлама в дальней комнатушке я приметила ещё и помятый таз. Схватив его, вновь сбегала на задний двор – там действительно обнаружился родничок, бьющий прямо из земли. Набрала воды, принесла в лавку и тщательно промыла корень лопуха, отделив листья.

Глава 13

Голос был такой высокий, что бы похож на визг циркулярной пилы. Я поморщилась, отложила в сторону ножик и вышла из лавки.

На улице совсем стемнело, и около лавки зажглись фонари. В их жёлтом свете прямо напротив нашего входа стояла худощавая пожилая женщина. Увидев меня, она скривилась и выплюнула:

– Так это ты?

Подавив желание обернуться – почему-то показалось, что она обращается к кому-то невидимому за моей спиной, я осторожно кивнула:

– Вроде, я. Вы что-то хотели?

На лице женщины появилась кривая усмешка, собравшая пучки морщин в уголках её рта.

Не говоря ни слова, она размашистым шагом подошла ко мне, подобрав юбку своего длинного платья. Это произошло так быстро, что я едва успела попятиться, и женщина больно ткнула меня узловатым пальцем в плечо.

– Значит, так! – заявила она голосом человека, который не привык к возражениям, – Чтобы и думать забыла про мою семью, тебе понятно? Ещё раз узнаю, что ты продала кому-то косметику, сделаю так, что твоя лавка больше и дня не просуществует!

– Подождите, подождите, – у меня голова пошла кругом. Эту даму я видела впервые и совершенно не могла взять в толк, о чём она говорит, – я не понимаю, что вы имеете в виду. Мы с вами не знакомы, как я могла вообще когда-то пересекаться с вашей семьёй?

Глаза женщины нехорошо вспыхнули.

– Имя Айны Хольц тебе знакомо? – вкрадчиво спросила она.

– Айну знаю, – пожала я плечами, – но при чём тут…

– Ты продала ей маску для волос, – перебила меня женщина, – она как раз недавно её смыла! И я тут же отправилась сюда.

– Маска не помогла? – испуганно уточнила я и моментально перебрала в уме все свои действия по ее приготовлению. Хотя было бы, что перебирать… – Или пошла аллергия?

Ой-ой-ой! Если так, то это плохо. Во-первых, очень жалко Айну, а во-вторых, только этого мне сейчас не хватало. В тот момент, когда лавка только-только начала принимать покупателей!

– Если бы, – скривилась незнакомка, – у неё волосы отросли обратно! Не успело и двух часов пройти! Ещё лучше, чем были!

– Правда? – обрадовалась я. Ура! Похоже, моя магия сработала и в этот раз! А ещё я помогла Айне, разве не чудесно? Только вот…

– Только вот в чём тогда проблема? – искренне удивилась я, – Почему вы пришли ко мне и обзываете шарлатанкой?

– Потому что это ты и есть, – отрезала женщина, и на лице у нее отразилась такая ненависть, что мне стало страшно, – кто тебя просил лезть в дела моей семьи?

Я совершенно ничего не понимала, однако в голове начали появляться смутные проблески.

Я вспомнила рассказ Айны про то, как перед тем, как волосы начали выпадать, она сходила в баню, устроенную её свекровью. Сложив два и два, я рискнула предположить:

– Значит вы – свекровь Айны?

Женщина скривилась ещё больше и пробормотала что-то вроде “пока ещё да”, но вслух заявила другое:

– Неважно, кем я ей прихожусь! Главное, чтобы ты обходила мою семью стороной, тебе ясно?

Мне-то ясно. А ещё яснее стал мой искренний страх за Айну. Кажется, её свекровь настроена против неё. Интересно, что они не поделили?

– Если я увижу Айну рядом с твоей лавкой, – продолжила угрожать женщина, – или узнаю, что она к тебе ходила и ты ей ещё что-то продала, твою грязную лавку сотрут в порошок в тот же момент, ты поняла?!

Понять-то я поняла.

Но гораздо важнее было другое. Я так и чувствовала лютую злость женщины, волнами исходящую от неё, и отчётливо понимала, что она замыслила недоброе по отношению к Айне.

Сердце сжалось от дурного предчувствия. Что делать? Как обезопасить Айну и сделать так, чтобы ей не причинили вреда?

И тут я вспомнила, что днём среди сорняков на заднем дворе я видела не только лопух, но и ромашку. Обыкновенную аптечную ромашку.

Именно она может мне помочь и убережёт Айну от любых посягательств её свекрови.

Я глубоко вздохнула и обратилась к женщине, стараясь говорить так спокойно и доброжелательно, насколько это вообще было возможно:

– Ваши требования мне понятны. Однако мне очень не хочется, чтобы мы расставались на такой негативной ноте. Не хотите ли пройти в мою лавку? Я думаю, нам стоит продолжить нашу беседу именно там, так будет гораздо удобнее, чем на улице.

Женщина уставилась на меня с огромным подозрением.

– Вот ещё, – мотнула она головой, – не пойду я никуда! Айна говорила, что ты ведьма, ещё превратишь меня в жабу!

Ох, Айна. Если так пойдёт, то скоро я действительно прославлюсь на весь город, как ведьма, пусть и – надеюсь – добрая. А мне такое звание не очень нравится.

– Ну что же, – вздохнула я с деланным сожалением, – Я-то уж хотела вручить вам подарок, на добрую память о моей лавке “Мышь-красавица”. Чтобы мы с вами расстались на дружеской ноте. Но раз не хотите, как хотите. Приятно было познакомиться, госпожа… к сожалению, не знаю вашего имени.

И развернулась, чтобы уйти.

Глава 14

На счастье, фонарь напротив “Мыши-красавицы” светил исправно, изо всех сил, и его света мне хватило, чтобы быстро отыскать ромашку на заднем дворе.

За неимением пакета или корзинки, я подвернула юбку и наспех нарвала туда цветков – немного, буквально ложки две, и бегом вернулась в лавку.

Хелла Хольц уже откровенно зевала, прохаживаясь по захламлённому помещению.

– Никогда не видела такого беспорядка, – недовольно сказала она, как только я появилась на пороге, – сразу видно, что ты под стать Айне – хозяйка никудышная. Только и умеешь, что людей дурить!

Мне тут же стало обидно. И за себя, и за Айну. Да почему же её так невзлюбила свекровь?

Сама я замужем никогда не была, но от той же подруги Сашки слышала, что они с её свекровью живут душа в душу. Ну, бывает, поворчат друг на друга по пустякам, но на этом всё.

А вот Айне не так повезло…

Так, хватит.

Я тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли и усилием воли настроившись на рабочий лад.

Бережно сложила цветы ромашки горочкой на столе, повернулась к тазу, где оставалось ещё немного чистой воды, и обмерла на месте от ужасного осознания, кляня себя последними словами.

Я совсем забыла, что для того, чтобы приготовить то самое средство от морщин, мне нужен кипяток! А где я его возьму, если у меня огня нет?

Вот ёлки-иголки, как любил повторять один заяц из мультика. Я настолько привыкла к тому, что огонь и плита – это что-то обыденное и есть у каждого, что даже не задумалась о том, что тут-то всё намного сложнее!

– Ай!

В спину мне прилетел болезненный тычок от старухи. Я подпрыгнула от неожиданности, а Хелла прошипела:

– Долго копаться ещё будешь! Пообещала и не делаешь ничего!

Вот ведь! Я почувствовала, как крохи желания сделать обещанное средство испаряются, как утренняя роса под солнцем. Пришлось стиснуть зубы и напомнить себе, что я это всё затеяла не из любви к вредной Хелле, а из желания помочь Айне.

– Пожалуйста, минутку терпения, – попросила я, растянув губы в неискренней улыбке, – вы будете поражены, обещаю.

Хелла недоверчиво поджала губы и вперилась в меня колючим взглядом. Я в панике заозиралась, лихорадочно ища глазами хоть что-то, на чём можно было бы вскипятить воду…

“Беги в комнату, в которой нашла нож”, – вдруг промявкал в голове голос кочурки. Я вздрогнула и метнула взгляд на шкаф, на котором она отсиживалась. Но кочурка выглядела совершенно невозмутимой и усиленно делала вид, что это вообще не она.

“Ну, хорошо, – осторожно произнесла я мысленно, – и что я там забыла?”

“На подоконнике увидишь старую ложку с длинной ручкой. Хватай её, протри чем-нибудь, беги обратно и суй в воду. Да поживее!”

Делать было нечего. Под изумлённым взглядом свекрови Айны, я стрелой метнулась в заднюю комнатушку.

Кочурка не обманула – на подоконнике действительно лежала ложка, тускло поблёскивающая в отсветах фонарного света. На вид она была серебряной, только потемневшей от времени. Особого доверия она не внушала, да и непонятно было, зачем кочурка вообще меня сюда погнала…

“Она тебе воду вскипятит, дурында! – вдруг взвилась моя пушистая собеседница, – давай дуй обратно, всё объясню! Протереть не забудь”.

За неимением лучшего, я старательно обтёрла ложку об юбку и вернулась обратно к Хелле.Та ничего не сказала, но глаза её уже источали прямо-таки леденящее недовольство.

Как кочурка и проинструктировала, я сунула ложку в воду.

“И что теперь?”

“Мешай по часовой стрелке, – деловито распорядилась кочурка, – и повторяй: “Кипяток, кипяток, кипяток”, пока вода не закипит. Помни – обязательно по часовой стрелке, не в обратную сторону!”

“И это сработает?” – недоверчиво спросила я: уж больно нелепым выглядел такой способ кипячения воды.

“Должно”, – коротко бросила кочурка и замолчала.

Сердце замерло, а к горлу подкатила тоска. И зачем я в это ввязалась? Очень стало жалко Айну, ведь такая свекровь явно замыслила недоброе… но если я сейчас перед ней опозорюсь, потом же она по всему городу разнесёт, какая я безрукая…

Стоп, Вероника Андреевна, строго приказала я сама себе. Не киснуть! Всё получится!

И, чувствуя себя ужасно глупо, принялась усердно вертеть ложкой в воде, без устали бормоча себе под нос: “Кипяток, кипяток, кипяток!”

Сначала не происходило ничего, и я уже начала думать, что кочурка решила так изощрённо поиздеваться надо мной. Но помещение вдруг озарилось ещё более ярким красноватым светом, ручка ложки в моих пальцах нагрелась, и на поверхности воды появились… первые пузырьки.

Не веря своим глазам, я уставилась на них и почувствовала, как от воды повеяло теплом. Это окрылило меня, и я принялась мешать ещё усерднее. Меня охватил какой-то необычный азарт, и я ощутила, как кончики пальцев закололо, словно через руку побежали заряды статического электричества.

Вода уже булькала вовсю, и я сгребла в горсть цветки ромашки и сыпанула туда. Вода пожелтела, и от неё повалил приятный терпковатый запах. Для верности я поварила их ещё немного, вытащила ложку и повернулась к Хелле.

Визуализации. Часть 2

Давайте же посмотрим на Хеллу Хольц, а также на волшебную ложку, которой достаточно только сказать “кипяток”, и она тут же вскипятит вам воду. :)

Вот, собственно, свекровь Айны, Хелла Хольц, собственной персоной – когда она заявилась к лавке Вероники.

Это тоже она, но уже после того, как опробовала на себе то самое зелье красоты, которое приготовила ей Вероника.

Ну, и на закуску (пардон за неожиданный каламбур :)) – ложка, которая за считанные минуты вскипятит воду. Да, такой вот магический кипятильник.

Глава 15

– Условие очень простое, – жестко сказала я, в упор глядя на неё, – если вы попробуете хоть как-то навредить вашей невестке или мне с моей лавкой, то весь эффект сразу же исчезнет, а морщины вернутся на место.

И, подумав секунду, добавила:

– Более того. Даже если я потом опять сделаю вам такую маску, больше она не подействует!

А чтобы закрепить эффект, положила ладонь на лоб Хеллы и припечатала:

– Да будет так!

Быстро убрала руку. Повисла тишина. Было только слышно, как что-то шуршит под половицей, да хрипло дышит Хелла. Её брови медленно-медленно сползались к переносице, словно она пыталась поделить в уме два трёхзначных числа.

– Ты врёшь, – сипло выплюнула она, – не верю!

– Верите, не верите, дело ваше, – пожала я плечами, – хотите, проверьте. Кто я такая, чтобы вам мешать?

Губы старухи сжались в куриную гузку, а в глазах сверкнула ярость. Она порывисто оглянулась, словно желая что-то сломать или повредить, у неё даже дрогнула рука… но осталась на месте.

– Ну и ладно! – прошипела она, – Нужна ты мне больно, чтобы об тебя ещё руки марать!

Я только вздохнула. Старуха была удивительно непоследовательна. Ведь она явилась ко мне именно, чтобы “замарать” руки, выходит, я всё-таки была ей нужна.

И тут меня осенило.

– Кстати, – как бы между делом обронила я, – если соберётесь снова топить баню, не советую больше звать туда Айну. Так, на всякий случай.

Хелла моргнула, и я поняла, что угадала. Мои подозрения подтвердились. Надо было дожимать.

– Что было в той бане? – продолжила я, не сводя с неё глаз, – вы же не просто так туда Айну позвали, верно?

Хольц попятилась и быстро-быстро заморгала.

– Я ничего такого не делала! – заявила она, – Просто захотела помочь Айнушке навести красоту, а то, что эта дур… что эта девочка не так поняла мой совет, так я не виновата!

– Что вы ей дали? – упорствовала я, мимоходом отметив, как быстро Хелла переключилась на “Айнушку”.

– Я ей масочку для волос сделала, – неожиданно плаксивым голосом сказала старуха, – по рецепту моей покойной матушки! Ничего там особенного не было, только семена крапивы да маслице подсолнечное!

Я потрясённо ахнула. Ничего себе “ничего особенного”! Да это же настой для удаления волос! Семена крапивы мало того, что помогают избавиться от волос на теле, так ещё и разрушают волосяные фолликулы, чтобы новые не росли!

Только обычно таким настоем надо обмазываться долго, где-то месяц, чтобы добиться результата, а тут за один раз сработало! Ох, чувствую, и тут без ведьмы не обошлось. Вот только…

– Зачем? – тоскливо спросила я, – Чего вы так взъелись на Айну? Чем она вам не угодила?

На секунду на лице Хеллы промелькнула ненависть.

– Мой сын Юстус должен был жениться на Терезе, – прошипела она, – я столько сил положила, чтобы устроить его сватовство! Папашка у Терезки – богатый купец, их семья владеет торговыми рядами в нашем городе! Я бы с их деньгами точно бы отстроила себе дом! Так нет, Юстус влюбился в Айну, эту голодранку из подворотни! Она лишила меня моих денег, она, она, она…

Хеллу затрясло. Вдруг, словно осознав, что сболтнула лишнего, она встряхнулась и немедленно растянула губы в слащавой улыбке.

– Чего это я тут болтаю? – проворковала она, – Глупости всякие. Не обращайте внимания. И платочек мой можете себе оставить, на память, так сказать. Я к вам ещё заглядывать буду, и подружкам своим расскажу, не сомневайтесь!

И, безостановочно кланяясь, засеменила к выходу. Я наблюдала за ней. Сердце сжимала тоска.

Каких ещё “её” денег её лишила Айна? Деньги-то были не её, а того самого купца, на дочке которого она так хотела женить своего сына. И как же она хотела прибрать их к рукам, что так возненавидела бедную Айну… Да и на счастье родного сына ей было наплевать.

Хелла вызывала у меня только глухую неприязнь. Очень надеюсь, что мне удалось её как следует припугнуть, и под страхом возвращения морщин она больше к Айне не сунется. Хотя, по-хорошему, девушке с мужем надо бы съезжать подальше от свекрови… надо будет ей аккуратно намекнуть при случае.

На самом деле, я не знала, сработает ли моя угроза в действительности. Действовала я по наитию, но надеюсь, что проверять Хелла побоится.

– Было приятно с вами поработать, – устало пробормотала я ей вслед дежурную фразу, – заходите ещё.

Хольц испарилась. Снизу вновь донеслось шуршание, что-то коснулось ноги, и я чуть не подпрыгнула.

Но это была всего лишь кочурка. Она подталкивала лапкой коробку с оставшимися пирожными, и я обрадовалась им, как родным. Живот немедленно свело от голода, и я схватила коробку.

– Давай-ка поедим, – ворчливо сказала кочурка, – и спать иди. Заночевать на втором этаже сможешь, там кровать стоит. Старая, правда, но тебе сейчас выбирать не приходится.

– Спасибо! – с искренней благодарностью выдохнула я. Усталость была просто неимоверная, но голод был таким зверским, что о еде я думала в первую очередь.

Глава 16

Спала я, как убитая. Наверху действительно обнаружилась старая кровать, и пусть матрас и был жёстким и набитым, судя по всему, глиняными черепками, я отключилась сразу же, как только рухнула на него.

Мне показалось, что прошло не больше десяти минут, когда я услышала какой-то тихий шум, словно за стенкой включили душ. А потом мне на лицо закапала вода и кто-то начал несильно постукивать по щекам мягкой тряпочкой, свёрнутой в кулёк.

Я недовольно заёрзала и распахнула глаза.

Рядом со мной сидела кочурка, которая деловито шлёпала меня лапкой по лицу. Прямо надо мной зияла дыра в потолке, из которой сочилась вода, капающая на меня, а за грязным окном шумел дождь. Было светло.

– Проснулась, наконец, – недовольно проворчала кочурка, убирая лапку, – не добудишься тебя. Ты же за деньгами собиралась. Собирайся живее, они скоро закроются.

– Кто закроется? – сонно пробормотала я, отчаянно зевая. Всё тело ныло от неудобного матраса, – Деньги?

– Балда! – кочурка опять огрела меня лапкой, – Хранилище Четырёх Стихий! Быстро собирайся и беги туда, там денег могут дать.

Ничего толком не понимая, но услышав заветное слово “деньги”, я мигом вспомнила все перипетии вчерашнего дня. Вскочила с кровати и заметалась, приглаживая волосы и отряхивая платье, в котором и уснула.

– Что такое Хранилище? – спросила я на ходу, сбегая вниз по лестнице. Кочурка вприпрыжку следовала за мной, – что-то, вроде банка?

– Какая банка, стеклянная? – фыркнула кочурка, – Что за ерунда! Хранилище – это место, которым заправляют гномы и элементали, туда можно отнести на хранение деньги и попросить денег, если тебе надо.

– У нас это называется банком, – невнятно пробормотала я, плеская себе в лицо остатками вчерашней воды.

– Мне без разницы, как это у вас называется, – сердито сказала кочурка, – хоть курятником! Тебе деньги нужны или нет?

Я выглянула на улицу. Дождь разошёлся вовсю и лил так, что с крыши хлестали струи воды. Вот засада!

Заозиралась по сторонам в поисках чего-нибудь, похожего на зонтик. Кочурка, словно прочитав мои мысли, сама пришла на помощь.

– Вот что, – деловито сказала она, – я с тобой пойду. Так и быть, защищу тебя от дождя, чтобы ты времени даром не теряла.

– Чего это ты вдруг? – с подозрением осведомилась я: раньше кочурка таким добросердечием не отличалась.

Всё оказалось до банальности просто.

– Если тебе дадут денег, – хихикнула она, – ты мне ещё эклеров купишь. Всё просто.

Я только вздохнула. Если мне дадут денег, я и себе еды куплю. Но кочурку за помощь надо всё-таки отблагодарить.

Кстати, мне показалось, или её кристаллик стал менять цвет? Он уже был не таким алым, а, скорее, пурпурным…

Кочурка встала рядом со мной, переплела хвосты спиралью и отрывисто замяукала. Её кристалл ярко вспыхнул, и нас обеих окутала плотная прозрачная сфера, похожая на гигантский пузырь. Я опасливо потрогала его стенки пальцем – они пружинили, как резиновые.

– Ого! – обрадовалась я, – Спасибо! Пожалуй, это даже лучше зонтика. Дышать-то тут хоть можно?

– Не бойся, не задохнёшься, – удовлетворённо, хоть и с лёгкой обидой сказала кочурка, – теперь останешься сухой. А теперь – вперёд!

***

Если бы не кочурка, я бы никогда не нашла это самое Хранилище.

Во-первых, уж больно извилистыми путями мы до него добирались. Петляли по улицам, ныряли в какие-то проулки, словно нашей целью было не столько достичь цели, сколько запутать следы.

На улице дождь действительно лил, как из ведра, но кочуркин пузырь надёжно защищал нас. По дороге нам попалось ещё несколько человек в подобных пузырях, и рядом с ними я тоже увидела кочуров, правда, не таких больших, как у меня. Так это что же, маги со своими фамильярами, получается? А мы тогда с ней кто?

Во-вторых, кочурка сказала: “Мы на месте”, когда мы остановились у… большого водопада. Он извергался откуда-то сверху, но не долетал до земли, разбиваясь в водяную пыль и растворяясь в воздухе.

По бокам от него высились каменные трехэтажные дома. Похоже, что их хозяев ничуть не заботило такое соседство.

– Это что такое? – удивилась я, – А где Хранилище?

Клянусь, кочурка закатила глаза.

– Перед тобой, – фыркнула она, – это Хранилище находится под управлением Водяного Элементаля, поэтому замаскировано под водопад. Давай, иди вперёд, мокрее не станешь.

Поколебавшись секунду, я зажмурилась и шагнула прямо в поток воды. В ту же секунду кочуркин пузырь исчез, но не успела я испугаться, как уже вынырнула с другой стороны потока и очутилась в просторном холле с высоким потолком. Холл был отделан тёмным мрамором, а на стенах я увидела красивые мозаики, изображающие то водопады, то лесные озера, то море.

Напротив входа располагались несколько массивных столов-конторок из тёмного дерева. За некоторыми работали приземистые мужчины с густыми бородами.

Как только я очутилась в холле, один из них тут же вскинул голову и, увидев меня, расплылся в радостной улыбке, словно увидев свою любимую родственницу.

Глава 17

Меня словно ледяным душем окатило.

– П-проблемы? – запнувшись, переспросила я, – Какие?

В голове тут же замельтешили предположения, одно другого изощрённее. Береника набрала кредитов и скрывается… скрывалась, до того момента, как я попала в её тело. Береника ограбила несколько отделений Хранилища, до которых только могла дотянуться, и пустилась в бега. Береника похитила самого владельца и не оставила никаких подсказок, где его найти…

Скирилат постучал пальцем по столу, и я вздрогнула, очнувшись от панических мыслей. Глубоко вздохнула, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце и унять дрожь в руках.

– Два месяца назад вы взяли внушительную ссуду в нашем Огненном Хранилище, что в городе Вальдран, – голосом, в котором читалось плохо скрываемое осуждение, отчеканил Рарок, – триста восемьдесят семь золотых дракмаров, сорок серебряных сильбов и три медных ореха.

В голове у меня пронёсся страдальческий то ли стон, то ли всхлип кочурки. В нём ясно читалось: “Это кошмар!”

Паника ещё больше скрутила меня. Три медных ореха доконали окончательно. Некстати вспомнилось, как герцог деХаан предлагал мне за “Мышь” сотню золотых дракмаров, а тут триста…

– И на что Береника… в смысле, я потратила все эти деньги? – сдавленным голосом пискнула я. Рарок поднял голову и вонзил в меня мрачный, не предвещающий ничего хорошего, взгляд.

– Клиенты не предоставляют нам отчётов о подобном, – ледяным голосом ответил он, – всё, что здесь сказано, – он потряс своей бумагой, – что вам безотлагательно были нужны деньги на нечто, связанное с семейным благополучием.

Очень расплывчатая формулировка. Я сделала ещё один глубокий вдох. Так, Вероника Андреевна, спокойно. Надо разобраться в этом деле, возможно, всё не так плохо, как кажется на первый взгляд.

– Ну хорошо, – кивнула я, – поняла, на мне висит долг. Чем мне сейчас это грозит и какой срок выплаты?

– Срок выплаты? – изумлённо переспросил Скирилат, – Госпожа Янко, все сроки прошли месяц назад. Вы брали краткосрочную ссуду и оставили письменное обязательство погасить её через две недели. Однако после этого пропали, и наше Хранилище уже было готово начать ваши поиски, чтобы истребовать деньги. У нас было два варианта: обратиться в Орден Правосудия или действовать своими силами. Но вы явились сами, чем очень облегчили нам работу.

Я сглотнула, чувствуя, как на спине выступил холодный пот. Голову наполнил плотный холодный туман паники, мешающий думать и размышлять здраво. Только в ушах набатом отражалось бешеное биение сердца, да где-то на грани сознания что-то мявкала кочурка.

Ну Береника, ну удружила! На какое такое благополучие, интересно, ты взяла эти деньги?

– И что мне теперь делать? – отважилась спросить я, приготовившись услышать худшее.

Надо сказать, вовремя приготовилась.

Рарок нахмурился и отложил лист в сторону.

– По правилам Хранилища я должен немедленно отправить вас в Каменные казематы, где вам предстояло бы отрабатывать долг.

– Но… – с надеждой подсказала я, ухватившись за это “бы”, как утопающий за соломинку.

Внутри всё вопило от ужаса. Каменные казематы звучало ужасно, а слово “отрабатывать” вообще могло обозначать всё, что угодно. От работы в угольных шахтах до чего-то непотребного.

– Вы явились к нам добровольно, – сказал Скирилат, и мне показалось, что ледяное выражение его глаз немного смягчилось, – это значительно облегчает вашу участь.

Он вновь взял бумагу и пробежал глазами по написанным там строкам.

– Как я вижу, теперь в вашей собственности есть лавка “Мышь-красавица”, которая также является и вашим домом. Я предлагаю вам два варианта решения проблемы.

Я затаила дыхание. Кочурка, судя по звенящей тишине в моей голове, тоже. Да откуда он всё знает? У них там что, какая-то общая база данных?

– Я прямо сейчас вызываю оценщика, и он установит цену за лавку. Мы заберём её в счёт погашения вашего долга. Если что-то останется, тогда об этом поговорим отдельно, если стоимость окажется выше, то мы вернём вам разницу.

Я посмотрела в его невозмутимое бородатое лицо и чуть не задохнулась от нервозности.

Вернут они, ага! Медных орехов за шиворот насыплют!

– Мне это не подходит, – решительно замотала головой я, – какие еще есть варианты?

– Я даю вам месяц на погашение долга, – пожал плечами гном, – не выплатите в срок, мы будем вынуждены забрать у вас лавку.

Я нервно усмехнулась и едва не расхохоталась в голос, хотя обстановка совсем не располагала к смеху. Очень хочется посмотреть на то, как Скирилат будет бодаться с деХааном, который явится, чтобы тоже наложить лапу на мою “Мышь”!

– Если больше вариантов нет, тогда я выбираю второй, – твёрдо заявила я, – никому не отдам мою “Мышку”!

Ноги что-то коснулось. Я опустила глаза вниз и увидела кочурку, которая прижалась ко мне. Её хвосты изогнулись, как два вопросительных знака, и нацелились на Скирилата.

– Очень хорошо, – кивнул он, по-прежнему оставаясь невозмутимым.

Кристалл под моей ладонью вспыхнул ярко-красным, а вокруг запястья загорелась тонкая цепочка из непонятных символов, похожая на браслет.

Глава 18

Из уст гнома, который явно мылся лет эдак сто назад, это прозвучало очень подозрительно. Вдобавок при взгляде на него возникало стойкое ощущение, что он мало того, что способен легко ограбить, но и хорошо, если не съесть.

Я попятилась, а кочурка, не переставая шипеть, замахнулась на него лапой. Гном даже бровью не повёл.

– Нет, спасибо! – твёрдо сказала я, – Я уж как-нибудь сама. Всего хорошего.

Шагнула прочь, но гном преградил мне дорогу – буквально вынырнул из-под земли передо мной.

– Пусть вас не смущает мой внешний вид, – невозмутимо проскрипел он, – это маскировка. Я представляю весьма солидную контору, глава которой очень хотел бы с вами пообщаться.

– Со мной? – поразилась я. Гном с важным видом кивнул.

Меня словно молнией по голове ударило. Чем я могла заинтересовать главу какой-то солидной конторы? Хотя слово солидность никак не вязалось с внешним видом этого гнома, что бы он там ни утверждал.

Хм. А может, его заинтересовала Береника? Но только чем? Не связана ли с этим ссуда, которую она брала на что-то загадочное?

Ситуация нравилась мне всё меньше и меньше.

“Пойдём отсюда, – ожила в голове кочурка, – уж больно этот тип странный. Темнит он что-то.”

Я с ней была согласна, как никогда раньше.

– Передайте вашему начальнику, – решительно сказала я, – что я никуда не пойду. У меня сейчас нет ни времени, ни желания с кем-то общаться.

Но гном моего отказа не стерпел.

– Я вам очень не советую отказываться, – щербато улыбнулся он, и его улыбка вышла куда более зловещей, чем в первый раз. При взгляде на неё мне стало очень неуютно, а по спине скользнул холодок страха, – мы знаем, где находится ваша лавка, и знаем, что вы там же и живёте. Наш глава не терпит отказов, а в гневе он способен сотворить… всякое. Так что вам лучше пойти со мной. Не волнуйтесь, это будет просто разговор.

Холодок превратился в самые настоящие заморозки. Они что, ещё и следили за мной?!

Меня охватил самый настоящий страх. Сразу вспомнилась целая туча историй про то, как мошенники ходили по квартирам доверчивых пенсионеров или звонили им и заставляли отдать им все деньги и драгоценности.

Да чего уж там, мне тоже такие звонили несколько раз! Хорошо, что я про такое наслышана и не верила ни в какие байки про сомнительные операции по карте или майоров всех секретных служб мира не верила.

И вот на тебе! Наткнулась на похожее в другом мире! С одной только разницей: от телефонных разводил я не слышала таких жутких угроз. Ругались – да, даже матерились, но чтоб такое…

“Давай так, – деловито сказала кочурка в голове, – я сейчас могу на него чары оцепенения накинуть. Правда, ненадолго, на минуту где-то. А мы с тобой убежим. Ты быстро бегать умеешь?”

Она и такое может? Ничего себе! Да вот только…

“Не по йдёт, – расстроенно отказалась я, – ты его слышала. Они знают, где я живу. Причём, похоже, не блефуют. Я не знаю, что им придёт в голову, если откажусь. Не знаю, кто такие эти “они”, но проблем не хочу.”

Кочурка обиженно пробурчала что-то невнятное, но сильно похожее на “потом пожалеешь”, и умолкла.

Я глубоко вздохнула, набираясь храбрости, и обратилась к гному:

– Ну ладно, ведите меня к этому вашему главе. Но я согласна только поговорить. Ничего больше.

– Ничего больше и не понадобится, – довольно осклабился гном, – и идти никуда не потребуется.

Не успела я спросить, почему это, как он кинул что-то под ноги. Это что-то затрещало, вспыхнуло, и нас вмиг окутало густым ярко-зелёным дымом. Нос забил острый запах жжёной травы. Кочурка взвыла и больно вцепилась мне в ногу, я закашлялась и отчаянно замахала руками… и дым тут же рассеялся.

Я протёрла саднящие от дыма глаза и ойкнула от неожиданности.

Мы стояли посреди небольшой комнаты с каменными стенами. На них висели какие-то гобелены, но что на них было изображено, разглядеть не удалось из-за царящего в комнате полумрака.

Единственным источником света был потрескивающий в углу камин.

Окон в комнате не было, и от этого мой страх только усилился.

– Господин Торвальд, – голос гнома, который перенёс нас сюда, продребезжал так близко, что я подпрыгнула, – я привёл её!

– Замечательно, – из тёмного угла около камина на нас шагнула приземистая фигура того, кого наш с кочуркой провожатый назвал господином.

Он не был одет слишком богато или вычурно, но его манера держать себя и смотреть на окружающих как бы свысока, сразу наводила на мысль, что передо мной не простой чело… тьфу ты, гном.

Он перевёл взгляд на меня, и я невольно поёжилась. Глаза у гнома были белые-белые, как будто бы без зрачков. Он что, слепой?

– Мышеглаз, – голос Торвальда прогудел низко, как ветер в печной трубе, – оставь нас. Я хочу поговорить с госпожой Янко наедине.

Обтрёпанного и вонючего Мышеглаза как ветром сдуло, и я с облегчением вздохнула полной грудью. Но сердце не успокоилось, его сдавливала тревога и беспокойство. Во что я ввязалась? Что теперь будет?

Глава 19

Торвальд дружелюбно, можно сказать, по-отечески улыбнулся мне, но я в ответ улыбаться не стала. Я не первый год жила на этом свете и чувствовала, во-первых, неискренность этой улыбки, а, во-вторых, те случаи, когда от меня вот-вот потребуют что-то неприятное.

Только вот Торвальд не знал про мой секрет, и явно считал, что прямо сейчас перед ним сидит совсем молоденькая неопытная девочка, испуганная настолько, что ей палец из-за угла покажи – она сразу сделает всё, что угодно.

– Я хочу сущий пустяк, – развёл руками гном. Его белые глаза сверкнули в тусклом каминном свете, – вы подписываете со мной договор, и уплачиваете мне процент с каждого проданного вами зелья красоты. Процент этот – сущий пустяк, вы даже не заметите, что что-то потеряете.

Он сделал паузу, продолжая улыбаться. Только его глаза пристально следили за мной, будто пытаясь уловить движение любого мускула на моем лице.

Я молчала и тоже смотрела на него, чувствуя, что это далеко не всё. Сердце сжималось от напряжения, а на спине выступила холодная испарина.

Всё это вдруг показалось диким и нереальным. Я, почтенная пенсионерка, сижу не пойми где и выслушиваю предложения от гнома-бандита, и всё это происходит не во сне, а наяву!

Ох, лучше бы мне сейчас проснуться… Ещё чуть-чуть, и я просто не удержу этой равнодушной маски на лице!

Кочурка, похоже, почувствовала моё состояние. Она негромко затарахтела и легонько впилась когтями мне в колено. Это помогло и привело меня в чувство; глубоко вздохнув, я слегка расслабилась и благодарно погладила кочурку по хвосту.

– Но ведь это не всё, господин Торвальд, – обратилась я к гному, – всё это звучит слишком мелко и невыгодно для вас. Прошу, озвучьте ваши условия целиком.

Похоже, Торвальду это не понравилось. Такого он от Береники явно не ожидал. Его улыбка слегка поблекла, но он продолжил:

– Всё верно, госпожа Янко. Помимо этого вы передадите мне все рецепты ваших зелий красоты, а также будущих зелий, которые вы создадите. Это все мои условия.

Он развёл руками. Я аж воздухом поперхнулась.

– Да вы шутите, господин Торвальд, – сердито сказала я, – это же грабёж в чистом виде! Вы фактически ставите крест на моём будущем благополучии. Ничто не помешает вам потом начать создавать все мои средства в промышленных масштабах и просто задавить меня числом! Или же сделать меня своей рабыней.

Улыбка гнома увяла окончательно.

– Я не знаю, что такое “промышленный”, – сердито сказал он, – но я дам вам гарантию, что зелья будете создавать только вы. Я же, напротив, буду оберегать ваши рецепты, как собственных детей. Представьте, какую милость я вам оказываю! Они никогда не попадут в руки конкурентов и будут под надежной охраной!

Ну да, ну да. Свежо предание, как говорится.

– И что же я получу взамен? – прищурилась я, не отреагировав на его последнюю реплику.

Лицо гнома тут же приобрело деловое выражение.

– Тысячу золотых дракмаров, – отчеканил он, – этого с лихвой хватит, чтобы покрыть все ваши долги, а также останется, чтобы вложить в развитие дела.

Ага, уже всё посчитал. Хитрый какой. Ну, так и я тоже не проста.

– Могу дать вам их прямо сейчас, – быстро добавил гном и щёлкнул пальцами. В глубине комнаты тут же открылась дверь, из-за которой высунулась рука и швырнула мне под ноги большой мешок, глухо бряцнувший при падении.

– Можете пересчитать, – Торвальд подтолкнул его ко мне мыском сапога, – и вы убедитесь, что Торвальд Златорог своё слово держит.

Я кинула быстрый взгляд на мешок. Тесёмки на его горлышке ослабли, и в образовавшемся проёме что-то тускло блеснуло.

– А как вы решите вопрос с герцогом деХааном? – осведомилась я, и сердце предательски кольнуло при воспоминании о герцоге, – Ему явно не понравится ваше участие в восстановлении лавки.

Торвальд осклабился.

– Герцог ни о чём не узнает, – хмыкнул он, – я об этом позабочусь.

На миг меня обуяли сомнения. Может, ну её, всю эту возню с восстановлением, поиском покупателей, работу с косметикой? С деньгами Торвальда я смогу расслабиться, сделать в лавке нормальный ремонт и спокойно искать способ возвращения домой.

А когда явится деХаан, просто кину в него деньгами: смотри, мол, герцог-вредина, чего я тут добилась! Он и отвяжется.

Но эта мысль нравилась мне буквально пару секунд.

Я решительно тряхнула волосами.

Нет, нет и нет! У Торвальда ни в коем случае нельзя брать эти деньги. Он же бандит, а таким только сделай шаг навстречу, тут же увязнешь.

“Молодец! – промелькнуло в голове, – Не поддалась!”

Кочурка заурчала громче и принялась мять мою ногу лапками.

– Что скажете, госпожа Янко? – вкрадчиво спросил Торвальд, – Удалось мне вас убедить?

– Нет, – отрезала я, – ваши условия неприемлемы, господин Торвальд. Уж извините, но я постараюсь справиться своими собственными силами. Мне подачки не нужны, тем более, под такие драконовские условия.

Выпалила – и запоздало испугалась. Это я сейчас в порыве храбрости так сказанула, а что буду делать, если он велит своим бандитам голову мне за непослушание открутить? Или в темницу меня кинуть?

Глава 20

– Вы всё верно поняли, – медленно произнёс Торвальд, делая между словами паузы, словно обдумывая каждое из них, – что ж, очень жаль, что вы не согласились на моё предложение. В таком случае, желаю вам удачи с вашей лавкой, госпожа Янко.

Такая перемена тона меня очень сильно напрягла, пусть и не была неожиданной. Желание побыстрее сделать ноги вспыхнуло с тысячекратной силой. Ох, дорого я бы отдала, лишь бы очутиться как можно дальше отсюда и больше никогда не иметь дела с этим мутным господином!

Торвальд отступил на шаг, и, посчитав это сигналом к окончанию беседы, я поднялась с кресла, бережно придержав кочурку. Та не возражала.

– Я сейчас перенесу вас обратно в город, – продолжил гном, поднимая руки, – однако прощаться с вами не буду. Уверен, мы с вами ещё не раз встретимся.

И, не дав мне и слова сказать, взмахнул ладонями, и нас с кочуркой окутал ярко-зелёный дым.

***

Откашливаясь и чихая от дыма, мы с кочуркой спешили обратно к лавке. Небо снова затянуло тучами, и начал накрапывать противный мелкий дождь. Кочурка опять накинула сверху пузырь, но на этот раз сквозь него просачивался влажный воздух, отчего мои волосы потяжелели и закурчавились.

– Ты всё правильно сделала, – сказала кочурка, скачущая рядом, – уважаю.

– Вот спасибо, – вздохнула я. Сердце продолжало тревожно ныть, словно впереди меня поджидало ещё больше неприятностей. Уверена на сто, нет, на сто тысяч процентов, что просто так мы от этого Торвальда не отделались, – и за помощь спасибо. Только мы всё равно остались без денег.

– Ничего, придумаем что-нибудь, – оптимистично заявила кочурка, – кстати…

Она резко затормозила, и я остановилась рядом с ней.

Кочурка распушилась и приняла важный вид, прямо как какая-нибудь королева.

– Вот что, – сообщила она, – я тут понаблюдала за тобой и решила, что готова стать твоим фамильяром. Магические задатки у тебя есть, человек ты не подлый и честный, так что почему бы и нет. Мы с тобой всё равно неплохо ладим.

Эта новость оказалась для меня полнейшей неожиданностью, но внезапному комплименту я обрадовалась:

– Здорово! Только что это значит – фамильяр?

– Защищать тебя буду, – склонила голову набок кочурка, – помогать по мере возможностей. Что я могу, ты уже видела, а я могу не только это. Ну, что скажешь?

Я воодушевилась. Обзавестись верным соратником здесь, в чужом мире, дорогого стоит! Вот только…

– Эклеры же ты всё равно будешь требовать? – прищурилась я. Кочурка оскорбленно фырнула:

– Ну разумеется! Это даже не требует обсуждений!

– Я согласна, – усмехнулась я, – и что от меня требуется?

– Дать мне имя, – коротко сообщила кочурка и выжидательно уставилась на меня.

Я растерялась на секунду. Как обычно называют кошек? На ум приходили только самые распространенные варианты, вроде Мурки, Муськи или Васьки. Однако я отмела их, посчитав, что кочурка, как фамильяр, заслуживает чего-то чуть более изобретательного.

Мой взгляд упал на кристаллик во лбу кочурки, который мерцал красновато-голубым, и меня осенило.

– Крися! – радостно сказала я, – Буду называть тебя Крисей. От слова “кристалл”!

Кочурка задумалась. Пробормотала себе что-то под нос и небрежно сказала:

– Крися так Крися. Звучит ничего так. Моего знакомого кочура его хозяин Баклажаном назвал, так что спасибо, что не издеваешься.

Я невольно прыснула от смеха. Кочуркин кристалл вспыхнул и засиял ярко-голубым, и Крися торжественно объявила:

– Договор заключен. Можешь меня погладить.

Я аккуратно провела ладонью по её пушистой головке, почесала за ушком. Крися замурчала, и на меня внезапно нахлынуло стойкое ощущение, что теперь всё точно будет хорошо. Что бы ни ждало нас впереди, мы обязательно прорвёмся!

“Вот и хорошо, – опять прозвучал у меня в голове голос Криси, – не надо переживать по пустякам.”

– Это тоже такой фамильярский фокус? – усмехнулась я. Кочурка обиженно насупилась:

– Сама ты фокус. Я ещё в самый первый раз, когда удалось тебе в голову забраться, поняла, что мы с тобой поладим. Только говорить раньше времени не стала, чтобы ты не зазналась.

Вот вредина пушистая! Я не удержалась от улыбки и легонько потрепала кочурку за ушком. Она муркнула уже недовольно и отстранилась. Я поняла намёк и руку убрала.

– Мы так с тобой можем переговариваться на расстоянии, – пояснила она, – мысленно. А ещё я могу при помощи кристалла показывать тебе те места, в которых нахожусь. Кочуров вообще иногда как разведчиков используют, но ты смотри, не наглей.

– Хорошо, – улыбнулась я, абсолютно не представляя, как можно использовать эту кочуркину особенность. Ну да ладно, пригодится. Что-нибудь придумаем, – а теперь пошли в “Мышь”.

Крися согласно кивнула, и мы рванули с места. Кочурка только отдавала короткие команды, куда бежать и где сворачивать, и спасибо ей за это. Иначе мы бы совсем заблудились.

Ощущение быстрого бега стало для меня давно забытым удовольствием. В своём мире я же не могла позволить себе такую прыть. Пусть и старалась хотя бы ходить побольше и подольше, на бег меня уже не хватало. А в теле Береники я вспомнила, как носилась горной козой везде, где только можно, и…