Тайный паладин 5: Убить бога

Пролог

Сегодня

– Наконец-то ты очнулся! – Никита открыл глаза и увидел старые деревянные борта телеги, за которыми виднелись верхушки покрытых снегом елок. А вот дорога, по которой они ехали, была еще чистой, но все равно… При одном взгляде на мерно стучащие под колесами замерзшие грязевые лужи становилось понятно, что зима уже близко.

– Да. Где мы? – парень попробовал приподняться, а то лежать на голых досках было прохладно, вот только из-за того, что у него не было правой руки, сделать это получилось лишь со второй попытки.

– Где-где, – пробурчал тот же самый эльф, который до этого первым заметил, как Никита открыл глаза. – Ясное дело, в мире духов, едем в черную шахту, отрабатывать для большинства быструю смерть, а для счастливчиков – возможность вернуться домой.

Эльф тряхнул обрубками своих ушей, показывая, что совершенно не верит во вторую вероятность, а Никита впервые за последние три года потянулся к своему духовному ядру и принялся за восстановление отрубленной руки. Создать что-то с нуля даже на его текущем уровне будет очень даже не просто. Но он справится, а там можно будет и приняться за то, ради чего он отправился в это место, пройдя через столько испытаний.

Три года назад

Живая молния Мятежной королевы смела всю защиту Никиты и протащила парня по земле, парализуя не только его тело, но и ключи внутри. Лишая таким образом даже призрачной возможности использовать духовную энергию.

«Что ж, кажется, все идет по плану», – Никита приложил последние усилия, чтобы разжать пальцы. Его молот выскользнул из ослабевших рук и в тот же миг растворился в воздухе, уносясь сквозь лес к Арии. Парень был уверен, что девушка обязательно сохранит его оружие до того момента, как он сможет вернуться. А еще оно станет символом и напоминанием, что он ее не забыл, доверив самое дорогое.

– За мной! – Хлоя Гишон, Мятежная королева, тем временем сделала еле заметное движение рукой, и парня тут же подбросило в воздух, утягивая за эльфийкой словно воздушный шарик.

– Он принадлежит империи! – откуда-то из-за кустов выскочил Квилл.

Никита отметил про себя, что история Сириуса Сольвейна полностью подтвердилась. Королева была марионеткой эльфов – сильной, своевольной, но совсем не самостоятельной.

– Я помню и сама подготовлю его к отправке, – отрезала зеленоглазая красавица, еле заметно раздвинув ярко-красные губы, так вызывающе смотрящиеся на ее бледном лице.

Никита продолжал плыть по воздуху за Мятежной королевой, краем глаза наблюдая, как деревья за их спиной выстраиваются в неприступную стену, отрезая от возможных наблюдателей.

– Значит, не любишь эльфов? – Хлоя Гишон резко остановилась и посмотрела на парня. – И не надо врать, я видела, как ты смотрел на Саймуса. Презрение, обида, гнев… Прекрасный коктейль. Было бы глупо его не реализовать. Вот только сам ты уже больше ничего не сделаешь! А я – могу! Поделись со мной своей силой, и я еще отомщу им всем. И за тебя тоже.

Никита внимательно слушал эльфийку. Сейчас, когда после касания Сириуса Сольвейна он осознал все свое прошлое, когда он понимал, что не обязан всегда следовать капризам света, ее попытка манипуляции казалась такой очевидной. Но в то же время парень чувствовал, что Хлоя Гишон на самом деле хочет быть Мятежной королевой. Независимой правительницей Древнего леса, той, кого не страшат ни набеги орков, ни гнев самой империи.

– Стихия леса… – тихо заговорил парень, почувствовав, как живая молния Королевы отпустила ключ в его голове, и он снова смог шевелить языком. – Почему она до сих пор от тебя не отвернулась? Ты же продолжаешь использовать тьму. Ты поднимаешь созданий смерти. И в то же время лес все еще с тобой. И та же молния – это ведь его сила? Про нее не было упоминаний ни в каких хрониках, выходит, это что-то новое. Значит, лес все еще продолжает не только тебя слушаться, но и делиться знаниями. Я прав?

Никита выжидательно посмотрел на Королеву, и та на мгновение даже отвела в сторону свой зеленый взгляд.

– Это не твое дело! – Хлоя Гишон пришла в ярость от проявления своей слабости.

Вот только Никите было уже плевать на все те ужасы и пытки, которые она обещала на него обрушить. Парень выяснил главное: в эльфийке еще жил свет. Не такой, как в нем самом, немного другой – но в то же время их что-то точно объединяло, и он чувствовал эту связь.

«Даже не думай!» – Си, таинственная личность, скрытая в дневнике древнего ордена света, прекратила прятаться, частично прочитав в мыслях Никиты его планы.

«Знаешь, – задумался парень в ответ, – как оказалось, большую часть жизни за мои решения отвечал тот самый ритуал, который дал мне силы и доступ к свету. Сейчас я от него освободился, я отвечаю за себя сам. Вот только это вовсе не значит, что я собираюсь кардинально меняться».

«Это страшная глупость! Не смей! Не дай свету стать твоей слабостью!» – темная половина парня, набравшая силу после добавления в организм демонических ключей, присоединилась к дневнику.

«Мне кажется, – возразил Никита, – что слабостью было бы подчиниться чужой воле, например, вашей. А вот принять решение самостоятельно и нести за него ответственность – это как раз, наоборот, что-то сильное…»

– Что ты там бормочешь? – голос Королевы вырвал Никиту из мысленного спора.

Глава 1. Белое и черное

Когда тело приняло вертикальное положение, Никита смог получше осмотреться по сторонам. Помимо эльфа с обрезанными ушами в телеге, которую тянула сразу пара лошадей-умертвий, сидело еще десятка два пленников. Пара остроухих, трое орков – к сожалению, незнакомых – шестерка каких-то покрытых шерстью существ и люди… Людей было больше всего, но в отличие от других рас у них явно было гораздо меньше сил. И часть из них, как и Никита недавно, просто лежала на полу телеги. Кто-то постанывал, кто-то молчал…

– Сейчас, – парень еще сам до конца не пришел в себя, но снова присел и принялся помогать одному из лежащих на полу доползти до стенки телеги и опереться на нее. Заодно немного подлечивая его через касание, чтобы никто не смог заметить проявление его силы со стороны. Делать это одной рукой было довольно непривычно, но, к счастью, на исполнение Дикого лечения это совершенно не влияло.

«И вот зачем я лезу? – разговаривал Никита сам с собой. – Я же могу больше не помогать другим. Захочу, так всех тут брошу, и никакой свет после этого от меня не откажется. А даже если бы у него и появилось такое желание, что-то не вижу других адептов, готовых перехватить у меня знамя…»

Несмотря на появившиеся сомнения, стоит ли ему вмешиваться, парень, тем не менее, продолжал приводить в порядок обессиленных пленников, вызвав тем самым недовольное ворчание остальных участников поездки.

– Что ты делаешь? – обрезанный эльф, как его окрестил про себя Никита, окинул парня взглядом. – Если будут ослабевшие, то именно их и кинут призракам, когда нас прижмут. А не будет слабаков, тогда стражники могут взять вообще кого угодно!

– Вот и хорошо, значит, никто не умрет просто так. А с призраками можно и сразиться, – ответил Никита, продолжая свое дело. В памяти всплыли его собственные схватки с жителями потустороннего мира под Никсом.

«Кажется, я понял, – про себя же парень продолжал пытаться разобраться с причинами своего поступка. – Я никому ничего не должен, но я все равно не вижу ничего плохого в том, чтобы помочь другим. Просто потому что могу. И, наверно, потому что мне это ничего не стоит… А призраки? С ними мы точно справимся!»

– Видимо, ты из тех дураков, что сражались с духами в нашем мире, и потому решил, что справишься с ними и тут? – обрезанный даже привстал. – Так вот без стихии Живого дерева, которая только и может их сдержать, ничего не выйдет. Иначе, думаешь, почему бы мои сородичи скупали весь ихор Древнего леса?

– Сядь! – один из мохнатых пленников оттолкнул Никиту от очередного человека, которому тот собирался помочь, и бросил на скамейку.

Парню очень захотелось вскочить и дать в морду тому, кто посмел его остановить. Вот только без руки да с продолжающими без нее бунтовать демоническими ключами подготовиться к этому было совсем не просто. Да и, сказать по правде, Никита теперь уже был совсем не уверен, стоит ли на самом деле помогать выбившимся из сил. Если призраков, о которых все говорят, никак не остановить, если те так или иначе заберут чьи-то жизни, то почему бы не пожертвовать теми, кто в итоге принесет меньше всего пользы.

«А я бы им все равно помог…» – темная половина парня тоже пришла в себя и подала голос.

«Почему? Ты же обычно за то, чтобы мы не рисковали ради других!» – удивился Никита.

«Потому что «не рисковать» в текущей ситуации – это логическая ошибка. Попытка остановиться на первом попавшемся решении, даже не попытавшись подумать, – назидательно ответила темная часть парня. – Смотри, если все останется как есть, то раненые и слабые погибнут, те же, кто сейчас при силе в нашем отряде, так при своем и останутся. Если же мы поможем кому-то, и они переживут нападение, то они автоматически станут твоими должниками. Теми, кто прикроет тебя в будущем, кто склонит перед тобой спины, чтобы по ним ты смог вскарабкаться на вершину. Ну, и как вишенка на торте – если умрет кто-то из тех, кто силен сейчас, это только облегчит твой путь. Так что именно сейчас я за помощь. Твори добро, чтобы править всеми!»

Темная половина замолчала, Никите же безумно захотелось сплюнуть, чтобы избавиться от послевкусия того, что он только что услышал. Надо же, как оказалось, можно перевернуть даже самые добрые мотивы… И тут, избавляя парня от необходимости принимать решение, на колонну с пленниками напали.

Откуда-то спереди долетели чьи-то крики, раздался треск, а потом их телега словно налетела на какое-то препятствие, перевернулась, и пленники посыпались на землю, как перезревшие горошины из стручка. И мало им было повреждений от ударов, так, видимо, еще и сработала система защиты от побега. Как только тела преодолевали края телеги, в них били молнии, оглушая и временно лишая возможности двигаться. Никите в этом плане повезло – прижатый к стене, он сначала смог удержаться в телеге, а потом кто-то из начальства отключил защиту, и он, эльф и пушистые задиры смогли выбраться наружу без каких-либо проблем. Впрочем, тут же поспешив спрятаться за обломками столкнувшихся повозок, чтобы успеть разобраться, что же тут творится.

Впереди тем временем сразу несколько телег наподобие той, в которой они ехали, собрались в круг, а посередине между ними вверх начало стремительно расти огромное дерево. Всего через пару мгновений его крона раскинулась во все стороны, накрывая всех, кто оказался поблизости, мерным серебристым сиянием. А вокруг продолжали носиться похожие на туманных змей существа – видимо, те самые местные призраки. Вот одно из них заметило неудачно высунувшегося из-за ближайшей телеги пленника, рвануло в его сторону, ухватило своей призрачной пастью, а потом, чавкая и пуская слюни, утащило куда-то в сторону. Тот даже завопить как следует не успел, настолько быстро все произошло.