Тайный подарок для императора драконов

Пролог

Я тихо шла по тёмному коридору императорского дворца, всё время с опаской оглядываясь.

Закрытое крыло, частная территория, где жил он – моя мечта! Мужчина, которого я боготворила, ещё когда под стол пешком ходила. Детское восторженное восхищение его красотой и честностью, добротой и загадочной суровостью как-то незаметно для меня самой переросло в страстные грёзы взрослой девушки, которую за глаза все звали «переспелой идалией»!

«Жестокий мир драконов! Они же прекрасно знают, что я слышу их громкие шепотки! Вижу жадные мужские взгляды и озлобленные лживые женские улыбки! – Я поморщилась, тряхнув головой. – Прочь! Сейчас не время думать о тех, кто не заслуживает моего внимания! Сейчас важны только я и ОН! Мой выбор и дар, который я хочу преподнести замкнутому одинокому императору Дарийской империи! В этот раз я не могу струсить! В этот раз я не отступлю!»

Тогда, два года назад, когда в день моего совершеннолетия печать Источника магии была снята, и защита императора Алделла осталась только в памяти его подданных, я робко призналась грозному чёрному дракону, что хочу стать именно его истинной.

Иномирянка, идалия, предназначенная – мой статус позволял стать истинной для любого дракона! Один раз и навсегда! Я была серьёзна в своём выборе.

А он…

Никогда не забуду, как улыбка Алделла увяла, взгляд посуровел, а сам мужчина будто окаменел, отстраняясь на два шага.

Он молчал так долго, что я начала замерзать, хотя была довольно тепло одета, да и в камине весело потрескивал огонь!

А потом…

– Агата… Мне не нужна истинная. Выбери другого, малышка.

У меня чуть ноги не подкосились от шока.

Алделл сейш Адари собирался покинуть свой кабинет, но я заступила ему путь, отказываясь верить услышанному.

– Но… Все драконы хотят идалию!

– Я – не все, солнышко, – усмехнулся император, и в его глазах взметнулись искры пламени, зажигая радужку красным цветом. – Мне это не интересно. Мне этого мало.

– Мало? Что же… Что вам нужно ещё? – спросила дрогнувшим голосом, жутко растерявшись.

– Мне нужно, чтобы хотели меня, – насмешливо протянул Алделл, пряча руки в карманы.

– Но я… я хочу, – прошептала нерешительно, жутко смущаясь.

– Точно? – кажется, происходящее забавляло сейш Адари, да только в глазах императора пылала злость. Он был зол? Что я сказала не так? – Ну, покажи мне, малышка. Насколько ты хочешь меня?

Алделл обошёл комнату и сел на кресло, широко расставив колени.

– Иди сюда, девочка, – хлопнул дракон по ноге, будто я одна из его девок или послушная, ручная кьяри. – Показывай, как ты меня хочешь? Я люблю смелых женщин.

Поведение императора настолько было непривычным, чужим… А ещё очень обидным!

Я струсила. Сбежала из дворца, а потом сутки рыдала в подушку, не выходя из своей комнаты.

Сейчас я понимаю, что мои девичьи нервы в тот вечер не выдержали. Дали сбой. Я только выпустилась из академии магии, толком не знала взрослой жизни. Об отношениях между мужчинами и женщинами тоже почти не имела представления, хотя мне уже стукнуло двадцать шесть лет. Но это вполне объяснимо. Этот возраст у драконов считается чуть ли не детским, хотя юноши и девушки уже ни в чём себе не отказывали.

Только не я. Меня даже флирт пугал, потому что первый секс у идалии создавал связь между ней и её партнёром. Бабушка объяснила, что это всё очень серьёзно. Нельзя терять голову ни при каких обстоятельствах!

А ещё мне не хотелось, чтобы моё имя склоняли на всех углах, утверждая, что я – бессердечная стерва, которая направо и налево разбивает сердца.

Я не такая. И сердце мне нужно лишь одно!

– Герас, что читаешь? – послышалось за углом коридора.

Резко остановившись, я набросила на себя отражающее заклинание, свою последнюю разработку, позволяющую сливаться с окружением, и осторожно выглянула из-за угла.

Стражи! А именно смена караула…

Ну, другого я и не ожидала. Несмотря на то, что сейчас вся охрана курировала нижние этажи белого дворца и тронный зал, где полным ходом шло празднование дня рождения Алделла сейш Адари, оставлять покои императора без стражей было бы сверх попустительством!

Двигаясь медленно до первой неглубокой ниши, чтобы спрятаться за высокой вазой, я внимательно наблюдала за зевающими боевиками «Чёрного когтя». Мужчины обменивались шуточками, обсуждая кого-то из советников сейш Адари.

Я же приготовилась к самой великой афере!

Осторожно вытащила из глубокого декольте артефакт-обманку, спроектированную моей компаньонкой и соратницей Идой, и бросила монетку назад.

Тень хихикающей девочки метнулась и бросилась за угол, откуда только что пришла я сама.

Стражи среагировали быстро.

Двигаясь бесшумно, они погнались за тенью, даже не заметив, что монетка осталась на ковре.

Я быстро подобрала артефакт, достала из кармана перчатку, создающую краткосрочные помехи на любых барьерах, и бесшумно открыла дверь, юркнув в темноту императорских покоев.

Глава 1. Миленькая идалия

2 года назад

– Ох! Это конец! – рядом со мной на траву опустилась Ида.

Ну, как опустилась? Упала всей своей костлявой тушкой. Да ещё и лицо закрыла обеими руками, пряча от меня пылающие щёки.

– Что случилось? Какой ещё конец? Куда ты опять встряла? Я думала, твоя группа унеслась сдавать экзамен по геммологии, – я тихо засмеялась, захлопывая учебник истории.

Ида, симпатичная и обычно невозмутимая адептка пятого курса магической академии Греиджа, сейчас места себе не находила. Её шальной взгляд бегал от одного куста парка, к другому, будто девушка ожидала, что сейчас оттуда выпрыгнет что-то жутко опасное.

Смех тут же оборвался, и я нахмурилась, пытливо изучая профиль подруги. Она была у меня в единственном количестве, поэтому я очень дорожила Идой.

Оказывается, когда мужские особи готовы перед тобой штабелями укладываться, лишь бы обратить на себя твоё внимание, прекрасная половина академии желает одного: где-нибудь незаметно придушить такую «счастливицу», как я! Да что там академия?! Масштаб моих завистниц исчисляется целой планетой! Магической планетой, на которую я вместе со своей бабушкой попала, когда мне было три годика. Ооо… это целая история! Захватывающая и даже где-то романтичная.

Таких, как мы с бабушкой, на Уграсе называли «идалиями», истинными для драконов. Да. Именно для драконов. Без конкретики. Поэтому за идалию в древние времена дрались целыми кланами. Жуткие побоища устраивали грозные крылатые жадюги. Естественно, мнение самой девушки или парня, прошедших через межмировой портал, не учитывалось. Драконы вырождались. Несмотря на своё долголетие в 600-700 лет, магию и богатство, пара драконов могла родить только одного малыша. Тут не захочешь, а задумаешься о демографии! Им нужны были потенциальные… как там бабуля говорила? «Инкубаторы», кажется. Да.

Однако во время нашего попадания на троне сидел самый лучший император в мире! Во всех мирах!

Алделл сейш Адари, сравнительно молодой темноволосый дракон с вечно суровым выражением на лице, сразу предпринял необходимые меры, чтобы его подданные не сходили с ума и не трогали маленькую меня!

Он поставил магическую печать источника на моём лбу, тем самым оградив от притязаний всех и вся. Драконы были вынуждены отступить, понимая, что тот, кто посмеет принудить меня к интиму (как позже объяснила бабушка, именно так присваивали идалию, делая её своей истинной!) до моего совершеннолетия, навлечёт на себя и свой род страшное проклятие, которое испепелит каждого из клана.

Голубая метка светила достаточно ярко, чтобы желание получить избранную выветрилось из умов даже самых дерзких смельчаков.

Помимо императора у меня был… кхм… «дедушка», дракон, ставший мужем помолодевшей в магическом мире бабули. И дедушка этот был весьма влиятелен. Сам генерал сейш Одо – наместник цветущей и богатой провинции Кешайн.

Лорд Дарий помог мне получить самое лучшее образование. Магия иллюзий проснулась во мне очень рано. В четыре года. Со мной занимались лучшие! Меня любили, защищали. Немудрено, что я выросла ласковой и открытой девочкой.

Учебка, а после и академия внесли свои коррективы в моё воспитание. Когда девочки показательно задирают носы и отворачиваются, категорически не желая принимать тебя в свой круг, а парни проходу не дают, пытаясь «соблазнить по-хорошему», розовые очки разбиваются быстро.

Я пыталась стать выше всего этого. Игнорировала пакости, сводила общение со сверстниками до минимума, натягивала маску безразличия на лицо… этому меня император Алделл научил.

Мы довольно часто бывали во дворце правителя, должность Дария обязывала, поэтому я постоянно наблюдала, как Адари общается со своими подчинёнными, которые уж слишком подозрительно начинали лебезить перед ним.

И такая тактика неплохо работала, пока мои нервы не сдали на первом курсе академии.

В тот день я и познакомилась с девочкой-полукровкой из бедняцкого района, которую все шпыняли куда гадостнее, чем меня! Именно тогда произошёл мой магический срыв, натолкнувший на одну потрясающую идею – создание магических визоров, артефактов, записывающих иллюзорные проекции, которые я уже умело создавала под нужным ракурсом, насмотревшись фильмов на бабушкином планшете.

Я закошмарила половину академии, выбросив картинку из фильма ужасов в тот вечер.

Пока все с криками разбегались от огромного великана с бензопилой (ох, уж эти земные технологии!) в руках, я помогла Иде встать, отряхнула её порванный костюм артефактора и представилась, как ни в чём не бывало.

С того дня мы не расставались.

Я узнала, насколько это круто, когда у тебя есть подружка! Как здорово учиться вместе, гулять, смеяться над глупыми шутками! Конечно, поначалу нам пришлось непросто. И я, и она не спешили доверять новому знакомству, помня свой небольшой опыт общения с молодыми представителями драконьей расы. Однако прошло почти пять лет, а мы всё так же остались преданными друг другу, прикрывая спину, когда того требовала ситуация.

Эта решимость помогла нам преодолеть все барьеры, и теперь мы считали друг друга чуть ли не сёстрами.

Поэтому я забеспокоилась, изучая поникшую фигурку Иды, сидящей под плакучей ивой.

– Да что случилось? Ты что? Не сдала? – я охнула, предположив самое страшное и невозможное. Ну, не могла Ида не сдать! Она же супер-пупер отличница!

Глава 2. Родной дом

Мне не верилось, что трудная экзаменационная неделя, которой я так боялась весь этот год, пронеслась, точно один миг! Зачёты и императорские экзамены остались в прошлом, так легко!

Мне впервые пришла в голову мысль, что самая страшная сила не в магии и даже не в способности драконов принимать облик зверя… Время! Оно непримиримо идёт и не знает ни жалости, ни сострадания. Простое тихое «тик-так»… «тик-так», а где-то медленно рушатся скалы, выходит вода из берегов или, наоборот, высыхают океаны.

«Хм! Отличная задумка для ещё одной пьесы. С глубокой философской мыслью», – я сделала пометку на полях блокнота, куда выписывала основной сюжет для моей смелой идеи. Заключалась она в том, чтобы представить наш с Идой проект на суд всех гостей бала прямо в день моего совершеннолетия, а именно показать первый на Уграсе «фильм»! Но сделать это я решила не через доработанный Идой визор, а используя мою иллюзорную магию. Для затравки, так сказать.

– Ох! – вздыхала Ида, зачитывая самые волнительные диалоги из книги моей мамы, которую та захватила вместе с собой, перейдя через межмировой портал. – Как же круто написано! Ти, авторы твоего мира умеют коснуться струн сердца. Этот генерал «Смерть»… Ммм… Я бы тоже хотела бы стать его «злодейкой».

Так как книга, которую сейчас держала подруга, была прочитана мною не один раз, я прекрасно понимала, о чём говорит Идарина. Любовь доброй Леры и холодного Хагана Шера, которого боялись все континенты и называли «Смертью», толкнула меня, собственно, на этот рисковый, но очень разумный шаг. Показать с помощью своих иллюзий историю этой удивительной пары очень важно! Это даст возможность понять, насколько будет пользоваться спросом моя будущая деятельность, на которую я уже так лихо сделала ставку.

Кто-то скажет: «Какая ещё деятельность?! Ты – идалия! Род, принявший тебя под своё крылышко, в деньгах не нуждается! К тому же после совершеннолетия все именитые холостяки Уграса – твои! Только выбери! Зачем работать?!» – да только это не моя позиция!

Несмотря на мой спокойный характер, мне хотелось быть самостоятельной, независимой! Иметь свои собственные сбережения, а не висеть ярмом на шее Дария или бабули! Что касается холостяков… Видела я их, пока в академии училась. Ни один не пришёлся по душе!

«Эти драконы… – я поморщилась, прорисовывая «Хагану Шеру» мужественный квадратный подбородок. Детализация внешнего облика была очень важна для хорошей иллюзии, поэтому я так старательно корпела над образами героев моего «фильма». – Они такие властные, высокомерные! Мой истинный таким не будет!»

– Ти! – воскликнула Идарина, подскакивая с места. – Ох, Ти! Мы почти приехали! Смотри! Шпили генеральского дворца!

Я широко улыбнулась, закрыла блокнот, обещая себе доработать детали парадного мундира Шера чуть позже, с предвкушением отодвинула шторку и посмотрела совершенно в другую сторону – туда, где стоял родовой особняк Дария и бабули. Именно там прошло моё тёплое детство, а не во дворце, где толпами сновали придворные генерала сейш Одо. Дарий считал, что работа должна оставаться работой. Один раз, припозднившись, можно переночевать в генеральских покоях (вместе с бабулей, конечно!), но, чтобы постоянно жить во дворце, такого не было и не будет!

Идарина об этом ничего не знала. Её родители впервые согласились отпустить девушку куда-то, помимо академии. Чета Туар даже императорский бал отказалась принимать за уважительную причину. Пусть родители Иды были бедны, но за возможностью пристроиться в рядах элиты не гнались. Только личное обещание Дария позаботиться об их «девочке» позволило сдвинуть чашу весов в нашу сторону.

– Ох! Куда же мы? – удивилась Идарина, когда мобиль съехал в проулок, огибающий возвышенность, на которой стоял генеральский дворец.

– Домой, – я вздохнула полной грудью, чувствуя священный трепет.

Когда через десять минут моб въехал во дворик красивого цветущего поместья и остановился, я торопливо выбралась наружу.

– Агатка! – послышались сбоку восклицания ломающегося подросткового голоса ещё не мужчины, но уже и не мальчика.

– Эрик! – крикнула я, бросаясь с объятьями на долговязого сына Дария и бабули. – Вот ты вымахал! Просто жуть!

– Ха! – довольно задрал нос мальчишка, мягко хлопнув меня по макушке. – А может быть, это ты усохла, Ти?

Я делано возмутилась, заставляя Эрика радостно засмеяться, после чего набросилась на парня, чтобы как следует пощекотать его щуплые бока.

Было так смешно гоняться за ним, как в детстве. Как будто и не было этого года вдали от семьи!

– Хорош… хорош! Вообще-то, я – твой дядя! Так не ведут себя скромные племянницы! – причитал своим забавным подростковым голосом Эрик, который прыгал с мягкого баритона на фальцет.

Идарина долго держалась, наблюдая за нами, прежде чем прыснуть от смеха.

– Ой! Леди! – опешил Эрик, одним махом скручивая мои руки так, что я шелохнуться не могла. Откуда только сила такая?! – У нас гости, Ти! Хоть бы предупредила…

– Не ворчи, – подпрыгнув, «клюнула» парня в щёку и отстранилась. – Это моя студенческая подруга – Идарина Туар. Прошу любить и жаловать.

– Можно просто «Ида», – улыбнулась подруга, скромно поправляя воротничок на простом бежевом платье. – И без «леди».

– Тогда я – просто Эрик, – кивнул брюнет, и его растрёпанные, немного длинные волосы забавно подпрыгнули.

Глава 3. Приятная компания

– Красный? Ну, не знаааааю, – протянула неуверенно я.

Мы уже больше часа не могли определиться с цветом моего бального платья, хотя для Идарины выбрали нежно-голубой без каких-либо заминок. А всё потому, что мой любимый чёрный был непримиримо забракован леди Таис. Зелёный бабуля тоже отмела, как приевшийся. Для провинции Кешайн зелёный цвет – символ плодородия и богатства.

Фиолетовый…

– Милая, все оттенки аметиста – привилегия жителей Греиджа. Они точно все заявятся на бал в цветах своей провинции! Соблюдение традиций у них на первом месте.

– Вот! А ты не даёшь мне…

– Агатушка, тебе не очень идёт зелёный. Глаза – синие, волосы – чёрные, кожа бледная… ты совсем там, в академии, из библиотек не выходила, что ли?

– Я предлагаю, – робко вмешалась в наш спор молодая модистка, перебирающая карточки с новомодными фасонами платьев этого сезона, – предлагаю красный цвет. Он и бледноту кожи освежит, и подчеркнёт красоту леди.

– Хммм… Согласна! – хлопнула в ладоши бабушка, приступая к отбору карточек.

Я же выпучила глаза, с трудом представляя себя в красном. До четырнадцати лет меня рядили во всё неприметное, чтобы не «дразнить драконов», как объясняла леди Таис. В учебке и академии, откуда выпускали домой только на летние каникулы, я проходила в неприметной коричневой форме… Нацепить алое бальное платье туда, где на тебя и так все будут пялиться?! Это слишком смело, нет?

«НЕТ!» – был бабушки ответ. И все мои скромные попытки оспорить это решение были виртуозно отклонены.

«Ну, и ладно… – я пожала плечами, возвращаясь к своему блокноту. – Наброски слишком сырые. Особенно по детализации одежды. А тут столько карточек с новомодными фасонами! Лучше займусь работой!!

В общем, я отдала бразды правления бабуле и Идарине, которая на удивление весьма активно принимала участие в выборе наших нарядов, окончательно отбросив неловкость. Комплекс «бедной родственницы» больше не довлел над Туар, и мы с бабушкой этому были весьма рады.

Радовало, что в течение этих четырёх дней, меня старались не отвлекать. Если только не требовалась примерка, конечно. В эти минуты я с удивлением смотрела на себя в длинное напольное зеркало.

«Бабуля права! Я, действительно, выгляжу неплохо! В смысле, красиво. И модистка тоже не ошиблась! Красный цвет для моей бледной кожи – истинное спасение!»

А потом я спрыгивала с невысокого подиума для примерок и снова возвращалась к работе. Именно поэтому к отъезду иллюзия была отработана в мельчайших деталях. Я уже не переживала и была уверена, что проекции будет успешной.

Ровно за сутки до вылета в поместье сейш Одо приехала мама со своим мужем и… и моим Снежком, духом-хранителем, подаренным одним из побратимов Дария ещё двадцать три года назад.

Наверное, это прозвучит дико, но Снежку я радовалась больше всего! Мама… Кхм… Софию аир Шарп я воспринимала скорей как сестру. Хотя… если уж быть до конца откровенной, это она воспринимала меня сестрой. София не любила детей. Она была настолько увлечённой художницей, что в принципе никого не любила, если измерять это чувство вниманием и заботой. Мама без боя уступила бабуле все показатели проявления любви, и леди Таис с достоинством приняла этот крест, воспитав меня с трепетным восхищением к её доброте и заботе.

Что касается Снежка… В учебку и академию духов-хранителей нельзя было брать. Только фамильяров. Поэтому я с моим белым дракончиком могла встречаться только на летних каникулах. Дружок жутко тосковал, и я нарадоваться не могла, что совсем скоро ледяной дух будет каждую минуту со мной!

Тёплый семейный ужин подарил каждому из нас приятные впечатления. София с Гарретом умиротворённо улыбались, бабушка по второму кругу расспрашивала о наших с Идой планах, Эрик шутил, а Дарий участливо кивал, заявляя, что если нам понадобятся инвесторы для разработки проекта и его осуществления, то он с побратимами в деле!

– Да и Грегори, думаю, заинтересует ваша идея.

Я сияла, понимая, что поддержка родных – это самое крутое, что может быть! Идарина тоже не отставала от моих эмоций. Она с восторгом гладила мурлыкающего, точно кот, Снежка, предвкушая скорое знакомство с непревзойдённым великим мастером артефактов.

Когда время пришло отправляться ко сну, мы с духом поднялись в мою комнату и… и всю ночь пролежали в обнимку. Я чувствовала себя по-настоящему в безопасности, рассказывая хранителю о тех днях, что мы вынужденно провели не вместе.

– Почти всё, Снежка, – тихо пробормотала я, широко зевая. – Диплом получу, и мы всегда будем рядом!

Пальцы тонули в пушистом мехе хранителя, отличавшим его от драконьей расы. Было тепло и уютно. Я даже не заметила, как уснула.

А утром начались сборы.

Пока мужчины таскали наши саквояжи, мы с дамами чинно позавтракали.

Пф! Вот и все сборы!

Весело переговариваясь, мы заняли места в мобиле, и экипаж сорвался с места.

– Предлагаю поиграть в «Дурака»! – предложил Дарий, вытаскивая из внутреннего кармана своего генеральского кителя новенькую колоду карт.

Карты были универсальными, с куда большим количеством мастей, поэтому играли все, кроме Софии. Наша задумчивая художница взяла мой блокнот… долго изучала зарисовки сюжетных кадров, а потом попросила доработать некоторые. Мама была мастером своего дела, поэтому я без сомнений согласилась, поблагодарив её за помощь.

Глава 4. «Расслабляющие» услуги совсем не того мастера!

Долго рассиживаться я не стала. Переоделась в более домашнее платье, собрала волосы в высокий конский хвост… и засела за эскизы. Мыслей было столько! Светлый дворец императора, дорогой интерьер, картины, мебель – всё настолько вдохновило, что грифель порхал по белоснежным страницам, как сумасшедший. Я прямо-таки видела противостояние героев земного автора, искры, витающие вокруг Леры-Лиры и Шера! Уф! Какие там процедуры?! Какая купель?! Когда по мотивам идеи рождается фильм – это новый уровень жизни, и я мысленно обещала помочь ей воплотиться!

Когда бабушка негодующе затарабанила в дверь, я поморщилась, отрываясь от работы.

– Агата! Это ни в какие ворота! Мы тебя уже десять минут ждём! Быстро выходи!

– Конечно-конечно, бабуль… бегу, – закусив кончик языка от усердия, бросила тоскливый взгляд на Снежка. – Отдыхай, малыш. В женской купели тебе нечего делать. Я постараюсь побыстрее отделаться от этих мастериц красоты и вернуться к тебе.

Снежок фыркнул, сонно зевнул во всю пасть и переложил голову на другую лапу, будто бы говоря: «Да я как бы и не собирался идти…»

Завистливо вздохнув, вышла к моим дамочкам, нетерпеливо цокающим языками. Даже моя Ида – и та хмурилась, недовольно поглядывая на блокнот в моей руке.

– Что? – выступила в свою защиту я, возмутившись. – До демонстрации истории двое суток, а у меня ещё финал не оформлен! Не дуйтесь! Это важно для меня!

Леди Таис, София и Ида как будто даже устыдились. Женщины неловко извинились, мягко пожурили меня за опоздание и вырывать блокнот не стали… Хотя я точно видела, что бабуля с Идой собирались вычудить нечто подобное.

В общем, наша дружная компания двинулась с места, сопровождаемая симпатичной девушкой, которая представилась помощницей лорда Алгоя.

Идти пришлось долго. Мы петляли по коридорам, то поднимались вверх, то спускались, опять сворачивали… через десять минут меня это достало. Я раскрыла блокнот и принялась дорабатывать светотень на главной картинке, где моя парочка жарко целовалась на лестнице. Не знаю, было ли такое в оригинальном сюжете, но для демонстрации подобные моменты очень нужны, чтобы передать накал страстей, ведь моё «кино» будет немым!

– Ох… ещё нужно подобрать музыку! – Я вскинула голову, чтобы обратиться к Иде… а никого рядом не оказалось! Я стояла в каком-то тёмном коридоре, упирающемся в высокую тёмно-вишнёвую дверь. – Что за…

Завертев головой, испуганно захлопнула блокнот и, с помощью заклинания иллюзии, быстрым движением руки спрятала руну печати на лбу.

«Лучше пусть меня считают обычной горничной, чем идалией, которая заблудилась! – решила про себя, хмурясь. – И где это я оказалась? И как сюда попала? Дверь… Хм… Может, там и есть женская купель? Не могла же я настолько сильно отстать от моих красоток!»

Неуверенно потянулась к золочённой ручке… замерла на миг и тут же решительно открыла тёмно-вишнёвую дверь.

Плеск воды, пар и тяжёлый воздух, пахнущий розами – я сделала глубокий вздох и с облегчением выдохнула, проходя внутрь.

Женская купель выглядела изумительно! Повсюду стояли свечи, в воде плавали не просто лепестки, а целые розы. Пар мешал разглядеть зеркальную мозаику, но и того, что я увидела, мне было достаточно, чтобы начать поскорее раздеваться.

«Как тут здорово! Бабуля с мамой и Идариной, видимо, пошли переодеваться в одну из дверей? Да? А я предусмотрительно всё надела на себя сразу! Хах! Ещё посмотрим, кто тут последним в купель войдёт!»

Блокнот и вещи оставила на лежаке и с чувством полной победы медленно вошла в небольшой бассейн.

Каким же было моё изумление, когда рядом со мной вынырнул просто огромный мужчина!!! Мокрый! Голый!!! Слишком мощный, с бугрящимися мышцами истинного воина! Длинные волосы дракона облепили его квадратное лицо, а тёмно-синие глаза блестели, отражая блики свечей.

«Что за демон?!»

Вскрикнув, попятилась назад, больно ударилась пяткой о ступеньку и чуть не рухнула под воду.

Мужчина подхватил меня, пристально изучая моё лицо.

Да не просто мужчина!

Это был Алделл сейш Адари!! Император Дарийской империи!!!

– Испугал тебя, малышка? – участливо протянул хриплым баритоном дракон, без стеснения прижимая меня в себе, как родную! – Прости. Я не хотел. Хм… А ты – хорошенькая. У Алгоя определённо есть вкус! Ты договор подписала?

– Я…

– Впрочем, не важно, – гуляя руками по моему телу, молодой император ухмыльнулся. – Потом, если что, подпишешь. Я слишком «голоден», чтобы ждать.

– Эээ… Я…

– Ччч… – прошептал мужчина мне на ухо. Я замерла, в шоке от того, что творилось с моим телом от столь невинного действа. – У меня совсем нет времени, малышка. Через три часа я должен быть на ужине и радушно встречать своих гостей. Не хочу терять ни минуты…

– Три часа? – охнула я, чувствуя, как горят огнём мои щёки.

«Агата! Не о том ты думаешь!!»

Мысли в голове путались. Я никак не могла ухватиться за правильную фразу, чтобы это жуткое стечение обстоятельств, глупейшая ошибка разрешилась самым невинным образом!

И – о, ужас! Его Величество Алделл ждать этого точно не планировал.

Глава 5. Шок – это по-нашему!

Горячие сильные руки подхватили меня под подмышки и резко дёрнули вверх.

Пока я отплёвывалась от пены, Алделл сейш Адари вынес меня к лежакам, опустил на софу, где стопочкой лежали белые махровые полотенца, и одним резким движением обмотал свои бёдра, прикрывая просто неприличное возбуждение.

«Ну, надо же! Даже понимание того, кто я, не уняло это бесстыдство! Просто неслыханно!» – кажется, мой шок постепенно отходил в сторону, и на его место неожиданно подкрадывалось возмущение.

Но, оказывается, не одна я находила в этой… «встрече» раздражающий фактор.

– Как ты тут оказалась, Агата? – без лишнего словоблудия сразу перешёл к делу император, недовольно упирая руки в бёдра, пока я лихорадочно прикрывала грудь другим полотенцем. – Девочка, тебе не говорили, что подкрадываться к мужчинам… вот так – это плохая идея, чреватая множеством неприятных для тебя моментов! – С каждой фразой голос Адари терял громкость, переходя на угрожающий свистящий шёпот.

«Ну, точно дракон! Чешуйчатый, из класса пресмыкающихся!»

– Конечно, говорили… – прошептала я, набрасывая второе полотенце на плечи.

«Возмущение возмущением, но выказывать его в лицо Его Величеству – на такое я уж точно не способна! Меня не так воспитывали… Да и неловкость от произошедшего никуда не делась! Тут даже не знаешь, как глаза поднять!»

Я смотрела на плечо Адари, дрожа от не унимающихся эмоций. Тело горело, требуя чего-то, мною неизведанного. Наверное, удовольствия от близости. Смотреть в глаза Его Величеству сейчас у меня просто не хватало духу!

Я посмотрела в сторону и… и стало только хуже.

За спиной императора, в центре купели плавал мой разорванный купальник, напоминающий в деталях, что и как только что с ним произошло!

– Эм… Я заблудилась, Ваше Величество. Мы шли в женскую купель…

– Кто это «мы»?

– Я, бабушка, мама и моя подруга, которую я пригласила на своё совершеннолетие.

– Боги, – простонал дракон, прикрывая глаза правой рукой. – Она ещё и несовершеннолетняя… – резко одёрнув себя, император нахмурился. – Не обращай внимания. Это я не тебе. Дальше…

– Ну… – я смутилась, опуская взгляд на пальцы ног, розовые после горячей купели. – Я рисовала… шла-шла… и заблудилась. Увидела дверь, открыла… Убедилась, что попала в купель, и…

– А то, что ни леди Таис, ни мастериц нет, ты решила проигнорировать?

– Я думала, что они пошли переодеваться! – не выдержала обвиняющего напора дракона и повысила голос. – Вы что? Вы пытаетесь сейчас меня обвинить в том, что… что…

Алделл поморщился и запустил пятерню в свои волосы.

– Прости. Нет, конечно. Это просто какое-то дикое стечение обстоятельств, девочка. Я попрошу тебя забыть о случившемся и через три часа, в трапезной, сделать вид, что эта наша встреча – первая за последние десять лет. Идёт?

– Я… да… – не зная, что говорить, открыла и тут же закрыла рот.

– Хорошо. Тогда одевайся и возвращайся к себе. Думаю, будет лишним говорить о том, что никого посвящать в эту нелепую историю не нужно?

– Нет, конечно, Ваше Величество, – пробормотала я, желая побыстрее оказаться где угодно, но только бы не под пристальным взглядом императора Алделла, чьи глаза до сих пор продолжали сиять насыщенным синим светом.

«Его зверь… пялится на меня!»

Передо мной появилась рука Адари.

Правитель протягивал мне моё платье.

– Одевайся. Я отвернусь, если помощь не требуется.

– Нет… Я сама. Специально для купели выбирала платье, где шнуровка спереди.

– Разумно, – хмыкнул мужчина в ответ на мои неловкие бормотания, отворачиваясь, как только я забрала платье подрагивающими руками.

«Ужас! Какой-то кошмар! Лучше вообще молчать. Да! Его Величество правильно предложил! Сделаем вид, что ничего этого не было! Мне просто приснился… кошмар? Да. Точно кошмар!»

Одеваясь впопыхах, пристально смотрела на спину хранителя источника магии, чтобы он выполнил своё обещание и не обернулся.

Кто мог подумать, что сей момент заставит мои руки дрожать ещё сильнее, а процесс стягивания шнуровки – нереальным для своего осуществления.

Не знаю, сколько я возилась, но, стоило мне только опустить взгляд, как Алделл оказался рядом, перехватывая концы бронзовой верёвки.

– Что вы… – вскинув голову, замерла, оторопев.

– Я не смотрю, – тихо пророкотал мужчина, пока я испуганно пялилась на его закрытые веки.

Нервно сглотнув, посмотрела на слаженную работу мужских пальцев, продевающих тугую верёвку в пустые петли. И получалось это у владыки так лихо, что я моргнуть глазом не успела, как оказалась полностью прикрытой! Случайные прикосновения к груди как будто остались в моём бурном воображении.

– С…спасибо.

– Возвращайся к себе и забудь. Ничего не было.

– Х…хорошо.

Я развернулась и бросилась на выход, но на грани слышимости до меня долетел шумный вздох дракона:

Глава 6. Приветственный ужин

Я до самого вечера ходила и, заламывая руки, лихорадочно думала, как поступить. Эти три часа… Ох! Они показались мне бесконечностью! Я разрывалась между выбором: вернуться обратно в закрытое крыло императора и снова столкнуться с ним, или же подождать ужина и, когда представиться возможность, попросить Его Величество поискать в своей купели мой блокнот. Так как оба варианта подразумевали под собой непосредственное общение с императором всех драконов, настроение оставалось на нуле.

До сих пор сомнительно себе представляла нашу будущую встречу, где я должна буду мило улыбаться и делать вид, что мой покровитель… что он не перепутал меня с одной из своих девиц, готовых по одному взгляду ублажить его во всех позах!

Возмущение было настолько едким, что я даже на «обидки» женщин, вернувшихся распаренными и умиротворёнными с процедур красоты, никак не прореагировала.

– Агата, так нельзя, – ворчала бабуля, устроившись на диване рядом со Снежком. – Люди демонстрируют нам своё гостеприимство, а ты ходишь, как сомнамбула со своим блокнотом и ничего вокруг не замечаешь.

– Ти просто волнуется, – заступилась за меня Ида, с тревогой поглядывая на моё непрерывное хождение из угла в угол. – Давайте оставим это… И лучше займёмся подготовкой. До приветственного ужина осталось меньше часа.

Я так была благодарна Идарине за её своевременное упоминание, что сумела остановиться и взять себя в руки.

«Всё хорошо. Чего так переполошилась? Ну, потискал тебя немного император… ну… Тьфу! Да нет же! Это… Это ни в какие ворота! Неужели я похожа на девицу, в мыслях у которой нажива с помощью своего тела?!» – как итог, я осознала, что меня раздражает в случившемся больше всего! Не факт того, что именно император в своей ванной меня чуть не… не «залюбил» – назовём это так. А то, что у него таких «залюбил» там было бесконечное множество! Вон, как Адари своего распорядителя нахваливал!

И что я скажу? Это осознание было весьма неприятно принимать, потому что оно слишком явно граничило с ревностью.

Пока я хлопала ресницами, в шоке от своих мыслей, бабуля с мамой развернули в моей комнате подготовку к приветственному ужину. Все новые наряды, косметика и масла для сияющей кожи были разложены повсюду. Бабушка вовсю отдавала команды набежавшим горничным, чья задача была в составлении причёсок. Мама вздыхала, а Идарина тихо посмеивалась. Немного истерично, на мой взгляд, но кто её обвинит в этом? Подруга впервые будет ужинать в компании императора и его придворных.

Снежок не выдержал первым. Сполз с дивана и пошлёпал в сторону распахнутой балконной двери, бросив мне на прощание картинку, где он улетает от карикатурно-крикливых женщин, тянущих к нему свои руки с острым маникюром. Ну просто не дух-хранитель, а профессиональный сценарист!

Посмеиваясь, я отдала себя в руки профессионалам и через час первой стояла на выход, с восторгом поглаживая атласный подол алого платья, расшитый серебряной нитью. Бриллиантовый гарнитур, подаренный бабушкой на восемнадцатилетие (именно этот возраст в нашем мире считался ступенью во взрослую жизнь), весело подмигивал, ловя отблески магических светильников, и, казалось, я восстановила своё душевное спокойствие. Волосы, собранные в высокую причёску, были уложены идеально. Я улыбалась и старалась не думать больше об императоре в том ключе, в котором он внезапно и нахраписто открылся для меня.

«Это не моё дело, сколько у него женщин! Пусть хоть со всей империей кувыркается. Он в разводе! Воспитал четырёх принцев, пусть только один из них его сын, как родных. Мужчина имеет право проводить своё время с кем хочет и как пожелает! А то, что он принял меня за одну из своих почитательниц, так в этом тоже ничего криминального нет! Я – красивая взрослая женщина! Мне вот-вот исполнится двадцать шесть лет! Учитывая то, что магия в каждой из дракониц поддерживает красоту вплоть до самой их смерти, немудрено напутать!»

Контролируя своё дыхание, как часто это делала в моменты волнения, я улыбалась, глядя на нервно хихикающую Иду, красавицу-маму и бабушку, которая при всех своих годах выглядела моложе всех нас!

В дверь постучали, и, получив разрешение войти, порог переступил генерал Дарий.

– Ох! – выдохнул дракон, обнимая подошедшую к нему истинную. – Мне сегодня обзавидуются все на свете! Сопровождать таких красоток – честь!

Леди Таис встала на носочки туфель на просто ужасно высоком каблуке и довольно чмокнула мужа в гладко выбритый подбородок.

– Милый, ты, как всегда, учтив! Мы готовы оказать тебе эту честь. Веди нас, дорогой.

Я с улыбкой на губах вздохнула.

«М-да… бабуля – мастер флирта! Мне до её уровня расти и расти!»

Наша процессия двинулась в путь, минуя многочисленные коридоры дворцового комплекса, и через пятнадцать минут мы уже были на месте.

Высокий статный мужчина в золотой ливрее махнул рукой, и стражи распахнули перед ним двухстворчатые двери.

– Его Светлость генерал Дарий сейш Одо со своей супругой Таис сейш Одо и наследником Эриком сейш Одо… лорд Гаррет аир Шарп с супругой Софией аир Шарп… светлая идалия Агата сейш Одо с подругой леди Идариной Туар.

– Поняла? – хихикнула Ида, ткнув меня, натянутую, точно тетива лука, в бок. – «Леди Идарина Туар», а не Ида или твоё привычное «Ринка»! Это тебе не хухры-мухры.

Моя улыбка стала куда искреннее.

Глава 7. Император

Алделл сейш Адари, правитель Дарийской империи, хранитель источника магии

– … Кто это? – стиснув небольшую книженцию так, что побелели пальцы, сдержано улыбнулся. – Что-то я не припомню его среди моих подданных.

Обычно, в таких ситуация, когда я говорил тихо и с улыбкой на лице, мои советники начинали нервничать. Они чувствовали через своего зверя, что их господин начинает злиться. Но у идалии не было зверя. Наверное, поэтому она засмеялась. Да немного нервно, но засмеялась!

– Среди ваших подданных? Ваше Величество, Шэр не может быть вашим подданным, он…

Я стиснул челюсти, чувствуя, как раздражение набирает обороты!

«И вот с чего?! Девчонке Таис нравится кто-то – это логично! Для человека (а она именно человек, пусть и из другого мира!) её возраста интимные отношения – обычная обыденность. Только печать останавливала этого… темноволосого патлача из дневника. Но она вот-вот будет снята! – дракон во мне недовольно зарычал, хотя ещё сутки назад ему было всё равно. – И мне было всё равно! Я воспринимал её, как знакомую девочку, чья опека лежит на плечах одного из самых близких драконов империи! И что теперь?! Она застала меня врасплох! Непонятным образом влезла в мою купель и свела… свела нас с ума! Меня и моего зверя!»

Вот и сейчас непрошенный ультиматум выскочил раньше, чем я успел его обдумать!

– Если он не уроженец Дарийской империи, то даже думать о нём забудь.

– А? – опешив, Агата запнулась на полуслове, приоткрывая ротик от удивления.

Я прожил почти сто семьдесят три года! За всё это время ни разу не сталкивался с сопротивлением зверя!

И что мы видим?! Поцеловав девчонку в той проклятой купели, мой дракон будто умом поехал! Потребовалась уйма силы, чтобы отойти от идалии и позволить ей покинуть комнату.

«Это всё от того, что она – идалия…» – говорил себе, пытаясь оправдать бешеное желание забрать и присвоить брюнетку с наивными голубыми глазками и пухлыми губами, сочная сладость которых до сих пор гуляла на моём языке.

«Кому ты врёшь? – смеялся разум. – Для хранителя магического источника все женщины – истинные! Никому не известный бонус. Плата за добровольную дань, которую обязан отдавать каждый хранитель, чтобы источник продолжал подпитывать Уграс и не позволял ему разрушаться, как это было около пяти тысячелетий назад. Идалия или нет, а эта девчонка нравится тебе вовсе не из-за своей уникальности! Тут что-то другое…»

«Что? – задал сам себе вопрос и тут же скривился! – Разговаривать с собой – признак безумия у людей. Хорошо, что я – не человек! Что касается Агаты сейш Одо, тут всё просто. Она красива, отзывчива, несмотря на свою неопытность, которая сама по себе заводит. Тут любой бы голову потерял. Особенно тот, кто слишком заработался, удовлетворяя плотские желания время от времени, когда совсем уж припечёт!»

Кажется, такой ответ полностью удовлетворил меня. А то, что ревность, как эмоция, не нашла себе достойной причины, я предпочёл не заметить. Зверь и так негодовал, забрасывая меня слишком уж откровенными картинками, где молодая идалия здесь и сейчас с громкими стонами отдаётся мне прямо на столе, под молочным пологом! Ему было плевать на все ответы… да и вопросы тоже. Он словно позабыл, что за нами и нашими привязанностями кто-то незримо следит, надеясь нанести ещё один сокрушительный удар в спину.

Тень… тот, кто ненавидит мой род уже больше века! Кто вырезал почти всю мою семью! Тот, из-за кого я отстранился от всех, даже от четырёх принцев, которые по древней традиции выросли в моём замке. Именно из-за Тени я испортил ритуальный артефакт призыва, когда наступило совершеннолетие Райлана, моего сына. Хотя, тут надо признать, тёмная материя наследника тоже превосходно справилась бы. Она по его приказу была готова разорвать путы призыва в любой миг.

«Ох… кажется, это было много лет назад, – я нахмурился, фокусируя взгляд на безумно трогательно хлопающей длинными ресницами брюнетке. – Мы должны были бы уже привыкнуть к одиночеству. Эта девочка вместе с эмоциями, которые она рождает во мне и моём звере, опасны. Пусть забирает свой блокнот, проводит бал и выходит замуж! Да поскорее! Я же… я сегодня же прикажу Алгою подобрать для меня новую любовницу! Пусть это будет какая-нибудь брюнетка… с голубыми глазами. Это… Это для дракона. А мне всё равно, какой она будет! Главное, чтобы не надумывала себе ничего лишнего и уходила тайно. Не хочу брать на себя грех. Если "Тень" решит, что девица мне дорога, он без угрызения совести убьёт её! – Я замер на миг, чувствуя, как холодок пробегается вдоль позвоночника. – Вот она! Причина, по которой я не желаю видеть в девушке, сидящей справа от меня, объект вожделения и чего-то большего!»

Бросив блокнот на край стола перед Агатой, криво улыбнулся.

– Твоя бабушка… Боюсь, леди Таис не переживёт, если тебя увезут в Сарис, империю семи оазисов.

– Вы не так поняли, – мило краснея, пролепетала милашка.

«Боги! Как маленькая малышка так быстро выросла в соблазнительную красотку?! Это же преступление над всей расой драконов! Печать… может, не снимать её на балу? – стоило только подумать об этом, как зверь довольно оскалился, снова подбираясь к самому краю, где мог моими глазами посмотреть на стеснительную обольстительницу. – Нет… Нельзя так поступать с ней. Вдруг она уже влюблена в кого-то? В того брюнета, нарисованного в блокноте? Я не имею никакого морального права ограничивать её личную жизнь. Вот если бы Тени не было… – я жадно сглотнул, глядя на пухлые губки подопечной Дария».

Глава 8. Взгляд со стороны

Ужин прошёл сравнительно неплохо. Конечно, после того, как Эрик вывел меня на танцевальный настил, придворные императора окружили нас со всех сторон, желая представиться, но в целом это не доставило неудобств. Дарий быстро оказался рядом и хищным взглядом следил, чтобы советники императора не переходили границы в стремлении запомниться.

Элита драконьего общества демонстрировала исключительно положительные эмоции, но я была настороже. И кто меня обвинит в этом? Когда ты шесть лет живёшь бок о бок с их надменными отпрысками в учебке, а потом шесть лет в академии магии с ещё большими высокомерными задирами – это накладывает определённый отпечаток на твоё восприятие мира в целом. Меня теперь не расположить улыбочками или наигранной доброжелательностью. Пусть в общении с флиртующими мужчинами я – полный профан (смущаюсь и жутко нервничаю, когда ко мне проявляют симпатию), однако заискивающее внимание… Хах! Как вести себя с такими личностями я прекрасно знаю и уже не обманываюсь на их счёт!

А вот Идарина, почему-то, «поплыла», как сказал бы Грегори – мой самый лучший дядечка.

Подруга как будто позабыла, какими по отношению к ней были чистокровные драконы. Она наивно хлопала ресницами, смеялась в ответ на комплименты и слишком часто соглашалась выпить за знакомство с представительными и весьма привлекательными советниками Его Величества. Кажется, мнимая популярность затмила ей разум.

«Обязательно надо поговорить с ней об этом! Как будущий напарник, она должна быть твёрже».

– Холостяки, – вздохнула леди Таис, замирая возле меня. – Хитрые и ушлые. Думают, что подобраться к девушке через знакомство с её подругой – самый верный ход. Стандартное мышление, – хмыкнула бабуля, делая глоток из своего бокала. – Думаю, пора спасать нашу наивную Идарину. Эрик… сделай доброе дело – проводи Идочку в её комнату. Ужин подходит к завершению. Минут пятнадцать – и мы тоже поднимемся наверх.

Скривившись, я поставила на стол свой хрустальный фужер на тонкой прозрачной ножке:

– Наверное, я пойду с Эриком и Ри…

– Нет. Ты останешься до конца, – хрупкая блондинка с тяжёлым, умудрённым опытом взглядом пристально посмотрела на меня. Леди Таис, как только её сын отошёл в гущу драконов, развернула руку ладонью вверх, и на ней заискрилась морозным узором руна тишины, после чего нас накрыл магический купол. – Мы дадим каждому понять, что так просто тебя не смутить и не обольстить. А ещё… Мне очень любопытно, о чём наш дорогой император спрашивал за столом. Расскажешь?

Учитывая, что ничего криминального в беседе с императором не видела (Его Величество весьма логично объяснил свой порыв пристроить меня в надёжные руки дракона именно своей империи, пусть это и получилось у господина немного авторитарно), я не нашла причины что-то скрывать от бабушки. Рассказала всё, как на духу. Естественно всё, что касалось беседы под пологом. История с купелью навсегда останется тайной!

– Хм… значит, наш дорогой Алделл интересуется тобой. Мне не показалось.

– Что? – я удивлённо моргнула. – Но… Нет же! Он всё объяснил. Император просто не хочет, чтобы я выходила замуж в империю оазисов. Это далеко от тебя и мамы, и…

– Глупости, – фыркнула блондинка, допивая вино. – Его взгляд, поза – всё говорит о том, что ты ему нравишься… нравишься не как юная подопечная его генерала. Милая, поверь бабушке. В прошлой жизни не всё моё время уходило на борьбу с недостатком денежных средств. У меня всегда хватало поклонников… Я прекрасно знаю, что следует за такими взглядами, – леди Таис криво улыбнулась, но я заметила, как уголок рта очаровательной блондинки нервно дёрнулся.

– Ты нервничаешь, – прищурившись, констатировала факт. – Почему?

Бабушка посмотрела на меня. В её взгляде замерла обеспокоенность.

– Потому что плохо себе представляю Алделла в качестве твоего истинного. Ты же знаешь… Тень и его приспешники так и не пойманы. Они продолжают «кусать» Его Величество, нападая скрытно и не оставляя следов. Теневики настроены решительно. Они никогда не оставляли без «внимания» тех, к кому Алделл проявлял сильные чувства, поэтому теперь хранитель холоден, как айсберг. Его первая жена избежала участи остальных Адари чудом. Наверное, потому, что Алделл с лёгкостью развёлся с Силифрей.

– Думаешь, он это сделал специально? Чтобы теневики оставили бывшую императрицу в покое? Или… или Силифрей действительно стала ему безразлична?

– Что это? – сузив глаза, леди Таис прищурилась, вперившись в меня подозрительным взглядом. – Простое любопытство? Неееет… Это настоящее, неподдельное беспокойство. Неужели… Неужели Алделл тоже нравится тебе?

– Нет, я…

Бабушка поймала мой подбородок крепкими пальцами и качнула своей головой.

– Не ври мне. Я слишком много прожила на том и этом свете. Уж симпатию юной девицы способна определить. Только… мой тебе совет – забудь. Даже если император к тебе неравнодушен, отношения с ним – табу для девушки, планирующей долгую и счастливую жизнь.

– Почему?

Изящные брови леди Таис подлетели вверх.

– То есть упоминания теневиков тебе не хватило?

Я хмыкнула, освобождая своё лицо из цепкого женского захвата.

– Да нет. Достаточно весомое упоминание. Но я думала, что у такой мудрой женщины, как ты, есть ещё парочка причин, чтобы остановить розовые фантазии «юной девицы».

Глава 9. Подготовка к балу

Все оставшиеся сутки до масштабного празднования моего совершеннолетия (которое вообще-то наступило ещё восемь лет назад – я же всё-таки человек, а не дракон!) дворцовый комплекс Хастена гудел, словно улей.

Гостевое крыло наполнялось новыми обитателями, пока работники замка украшали коридоры и тронный зал цветами и блестящими тканями, а драконы и полукровки развешивали магические сферы. Всё это происходило под строгим руководством леди Таис, взявшей организационные моменты на себя.

Так как наши с Идой наряды были уже готовы, мы взяли некоторые задачи на себя, сняв с бабули груз ответственности. Мама тоже пожелала принять участие в подготовке, хотя обычно всегда сторонилась большого скопления народа.

Труд помог нам забыть волнение и погрузил в творческую стихию.

В какой-то момент ноги сами привели меня в тронный зал, где маги Его Величества пускали ленты под потолок, крепя их магически.

«Красиво, – мысленно восхитилась я, представляя, как здорово будет смотреться в этих сказочных декорациях моя иллюзорная история! – Только вот свет немного перенаправить надо…»

Загорелась идеей так, что незаметно даже для себя перехватила бразды правление у бабули. Неприятным моментом стало то, что слушать мои приказы работники императора не горели желанием. Это вам не слуги! К тому же почти все они были в два, а то и в три раза старше меня. И на то, что я – идалия, им было глубоко наплевать. Все десять драконов были уже женаты, а для флирта и ничего не значащих отношений такие, как я, не годятся – все это знают.

В общем, без помощи и властного бабушкиного взгляда не обошлось. Она вернулась, и теперь уже все мои пожелания выполнялись через неё.

Расстраиваться от этого не стала. Просто замерла в сторонке и ловила каждый бабушкин жест, мотая на ус, как себя вести с подчинёнными. Оказывается, это целая наука!

К ночи тронный зал выглядел безупречно для демонстрации моей будущей действительности. Я даже запереживала, получится ли у меня оправдать труды стольких магов?!

– Всё будет хорошо, – хмыкнула бабушка, приобнимая меня за талию. – Иди напролом, если уверена в своей цели… и твои старания в конце концов будут вознаграждены! Так это работает.

– Что работает?

– Цена успеха, – невероятной красоты блондинка щёлкнула меня по носу, и я улыбнулась, чувствуя её поддержку.

– Агата! – к нам подскочила Идарина.

На лице девушки отражался священный испуг: глаза, увеличенные почти вдвое, бегающий взгляд, алые щёки. Губы Иды дрожали. Она явно хотела что-то важное сказать, но будто весь арсенал из слов потеряла.

– Боже, да что случилось? – нахмурилась леди Таис, отодвигаясь от меня.

– Там… там… приехали!

– Кто? Тим о Хины? – предположила я первое, что пришло на ум.

– Дда... Да! И с ними белый лев! Это же он, да? Агата! Это он? Лорд Грегори?

И с бабушкой переглянулись и засмеялись, отпуская напряжение.

Тим о Хины были друзьями семьи. И не просто друзьями! Райлан Тим о Хин был побратимом генерала Дария. А Лиля… Лиля – нашей землячкой, то есть ещё одной урождённой иномирянкой. Именно её фамильяром стал наш родственник Грегори после своего перерождения в духа-хранителя. Это целая история, полная приключений!

Но для Идарины главное из всего этого то, что она была ярой поклонницей мастера артефактора, создавшего в мире магии и драконов машины! Машины, работающие не на топливе, а на артефактах! При жизни Грегори стал ректором первой академии магии, которую создал со своими помощниками. До этого момента все драконы обучались магии на дому. В каждой семье были свои секретные заклинания… и это мешало магии развиваться. Грегори привнёс огромный вклад в образовательную жизнь двуипостасных и полукровок, которые чистокровные драконы не признавали. Тут уже моя бабуля привнесла свой вклад. Она доказала, что полукровки – такие же члены драконьего общества и требуют такого же внимания, как остальные чистокровные. Грегори и леди Таис с леди Лилией считали легендами. На них молились все полукровки, а чистокровные уважительно склоняли головы.

Немудрено, что подруга переполошилась. Тем более я обещала ей личное знакомство с дядей Гришей!

– Идём! – я схватила подругу за рукав и потянула на выход, к парадной лестнице. – Знакомиться с лордом Грегори лучше при параде и накрытом столе.

– А? Почему?

Я тихо засмеялась, вспоминая вечно ворчащего духа, принимающего облик то белого персидского кота с жёлтыми глазами, то белого льва.

– «Хлеба и зрелищ», милая.

– А?

– Такой Гриня выкатывает райдер.

– Чего?

– Требования… для успешного и плодотворного знакомства, так сказать. «Чтобы всегда было что посмотреть, и что покушать» – это его слова. Подслушала однажды, когда Лиля пыталась его познакомить со своим сослуживцем-артефактором, у которого не получалось создать защитную систему на границе с Сарисом.

– Что-то я волноваться начала… – Ида влетела по лестнице первой и свернула в наш гостевой коридор. – Ещё больше. Куда мне до артефактора-офицера?! Я же… я просто взяла его изобретение и просто дополнила его записывающей функцией… Это…

Глава 10. Источник магии

Затянувшийся ужин в приятной компании родных и близких дал о себе знать. Вместо того, чтобы с утра начать принимать поздравления с наступившим «совершеннолетием», которое теперь вынуждены будут признать даже драконы, я проспала до самого обеда. Да и поздравлений, как таковые, не стучались в мою дверь. Закрытое крыло будто вымерло. Мама, бабушка и их истинные дрыхли так же крепко, как и я. Может, даже покрепче, так как на вечере встреч с побратимами Дария так называемые «взрослые» выпили больше десять бутылок первоклассного вина из древних погребов императора. Я убежала к себе около двух часов ночи, когда шутки и смех только набирали обороты.

Идарина ушла раньше, но, когда я постучала в её дверь, чтобы пожелать спокойной ночи, подруга мне не открыла. Учитывая, что Иду увёл Злобик (он же Грегори, он же дядюшка Гриша) скорей всего они проковырялись в своих любимых артефактах до рассвета! Так что Туар вообще легла спать непонятно во сколько.

Я хмыкнула и села, свесив ноги с огромной кровати, на которой поместилось бы пятеро таких, как я.

Мой взгляд встретился с отражением в напольном зеркале, в котором отражалась довольная брюнетка с всклокоченными волосами.

– С днём рождения, именинница, – подмигнула сама себе, смещая фокус влево. – Снежок! Ну, ты хоть меня поздравь!

Дух-хранитель сладко потянулся, с урчанием выгнув спину, и свесил язык набок, забрасывая меня картинками с фейерверками, цветами и его любимыми пирожными – эклерами.

– Спасибо, родной! И тебя тоже с праздником! – соскользнув на пол, от души обняла голову мягкого пушистого дракончика. – Ну… что ж! До бала осталось не так много времени, как кажется. Скоро набегут мастерицы, и начнутся пытки ради красоты… Предлагаю, пока их нет, провести время вдвоём! Как ты на это смотришь? У меня тут и карты припрятаны в одной из сумок… Помнишь, как мы раньше в них играли? Пока я не поступила в учебку?

Снежок моргнул. Его глаза повлажнели. Такой милый… Прям не могу, как хочется его затискать!

Мы успели сыграть две партии, прежде чем нас прервали, и каждый раз победа была за хитрым Снежкой несмотря на то, что играл пушистик картами – рубашкой вниз! Просто умора!

Когда в двери постучали, я подмигнула малышу, отряхнула немного помявшийся подол платья и, с гордо поднятой головой, пошла принимать поздравления!

Да только опять ошиблась. В коридоре стояли вовсе не родные или близкие.

Страж.

За дверью меня дожидался всего один единственный страж.

– Леди Агата… меня уполномочили сопроводить вас в императорское крыло.

– М?

«Его Величество хочет меня увидеть? Сейчас?»

Я даже как-то подрастерялась. Но передо мной был не простой страж, а императорский га’Хал. Отличительные погоны на кителе дракона буквально кричали об этом. У Лилии, жены Райлана, были такие же.

– Снежок…

– Зверя лучше оставить, госпожа, – почтительно кивнул га’Хал. – Император поведёт вас к источнику магии.

– Ох! – я прикусила нижнюю губу, нервничая.

И было от чего! Источник магии посетить – это что-то небывалое! Счастливцев, которым удалось соприкоснуться с созданием божественного происхождения, можно пересчитать по пальцам одной руки! И я точно могу с уверенностью сказать, что за время правления генерала Алделла, таких случаев точно не было. Но я знала, что меня знакомство со священным местом точно ждёт сегодня. Ведь, чтобы снять магию источника, необходимо окунуться в нём.

– У меня есть пять минут?

– Пять минут есть, – отрапортовал высокий брюнет, забавно стукнув пятками, как будто в строю перед самим генералом стоял.

Я закрыла дверь и бросилась в гардеробную.

«Раз уж мне предстоит заплыв в источнике, хочу выглядеть идеально! Тем более что рядом будет стоять император!»

Я выбрала из своих сорочек самую красивую, длинную, с кружевом, на бретелях. Мне её бабушка подарила заранее. Наверняка, заранее предвидела этот момент. Она у меня женщина дальновидная! Мудрее её я никого в своей жизни не встречала, пусть её слова не всегда легко принять. Чего далеко ходить? Об императоре только вчера был разговор. И всё же…

Стук в дверь заставил поторопиться.

Я зашнуровала голубое платье поверх сорочки, поцеловала Снежка в носик и выпустила его на волю полетать. После чего закрыла балконные двери на магическую печать и вышла в коридор.

– Леди Агата… вы готовы?

– Да. Ведите.

Мы не успели пройти и пяти метров, как за нашими спинами распахнулась дверь бабушкиных покоев.

– Куда это ты, именинница, уже убегаешь? – приблизился Дарий, целуя в макушку. – С днём рождения, Агатик.

– Спасибо, Ваша Светлость. Да вот… Его Величество решил меня сопроводить к источнику до бала.

– А… да. Он говорил вчера. Прости, из головы вылетело. Что ж… скажу твоим родственницам подождать немного с сюрпризом. Беги. Император не любит ждать. Колдер, – Дарий посмотрел на личного стража Адари, – отвечаешь за неё головой.

– Именно так, – почтительно кивнул дракон. На его губах едва заметно пробилась улыбка. – Прошу, леди. Не будем заставлять Его Величество ждать.

Глава 11. Коварный побочный эффект

Я прекрасно знала, что мне придётся открывать глаза, чтобы найти кристалл на дне купели, однако раньше ничего подобного под водой не делала, поэтому сделала это не сразу. Выбора просто не было. Император чётко дал понять, что кристалл нужно достать за время первого погружения. Что мне оставалось делать? Защита от ядов и приворотов – слишком заманчиво. Я не могла себе позволить упустить такой дар!

Моргнув под водой, улыбнулась. Никакого дискомфорта не почувствовала! Вода в источнике была кристально чистая, дно в метрах четырёх подсвечивали магические кристаллы, один из которых я, так понимаю, мне нужно было «слямзить».

Ну, что ж! Помня, что время не резиновое, а дышать под водой я не умею, даже если это вода самого Источника магии, я заработала руками и ногами, погружаясь на глубину.

Где-то к середине пути у меня закружилась голова. В лицо бросился жар, как будто я к недрам вулкана приближаюсь, но я, не сдаваясь, уверенно плыла вперёд.

Кристаллы на дне пульсировали мягкими разноцветными бликами.

Я присмотрела себе красивый золотой камень.

Потянулась рукой и удивлённо замерла.

Вся моя кожа была разрисована какими-то голубыми сияющими символами. Если не ошибаюсь, это был древний язык первородных драконов, который сейчас знали единицы среди двуликих. Пренебрежительное упущение на мой взгляд. Я вот, например, даже не принадлежа представителям этой расы, выучила древний драконий. В академии записалась на факультатив. Да, не идеально, но могла читать и понимать, что читаю.

Вот и сейчас я зависла, наткнувшись на строчку «будет отравлена цветком снежной арники в три года».

«Это же… Это Письмена Судьбы! – в шоке, принялась читать линии рун, которые отражали моё прошлое настоящее и будущее, если верить легендам двуликих, собранным в Летописях Четырёх Богов. – Так-так-так! – оживилась в один миг, задирая кружевную сорочку, облепившую ноги, повыше. Я бы и на лице не прочь почитать, что там написано, ведь именно там, по легендам, написано настоящее, но и заглянуть в будущее тоже «за» обеими руками и ногами! – Где же? Вот!»

Какой там кристалл? Я обо всём позабыла, стараясь прочитать линию светящихся рун на животе, пусть они и были написаны вверх ногами. Они начертали несколько путей ещё не избранного будущего. Пусть это были только варианты, но уж очень мне хотелось узнать, какие они.

«Родит семь детей… два… одного. Истинный…»

«О! То, что нужно!»

«Истинный – Алделл сей Адари…», «Истинный – …»

«Всеединый! Что?!»

Вдруг вода в источнике взволновалась.

Я подняла взгляд наверх. Ко мне плыл тот, имя которого я только что прочитала на своём теле. На своей судьбе. Плыл в одних подштанниках!

«Там был ещё кто-то… другая версия судьбы», – спохватилась я, нахмурив брови. И с ужасом поняла, что мне катастрофически не хватает воздуха. Я больше не могу терпеть! Мне надо немедленно сделать вдох! НЕМЕДЛЕННО!

Пузырьки испуганно вырвались из моего рта и носа, когда император доплыл до меня с весьма суровым выражением на лице.

Но мне уже было не до этого. Я заметалась. Ударила руками, чтобы всплыть.

Алделл перехватил меня за ногу, дёрнув обратно.

Я покачала головой, перепуганная до чёртиков, который в нашем с бабушкой мире не любит никто и поминает бранными словами в ситуациях, подобных моей.

Алделл притянул меня к себе, положил руку на затылок и выдохнул в мой рот кислород. Лёгкие перестало сдавливать и выпекать, будто бифштекс на сковороде. Да только лучше я от этого себя не почувствовала. Эмоции зашкаливали!

«Император – мой истинный! И я рожу ему много детей! Или одного… – это вообще не важно. Неужели это правда?!»

Во мне будто пламя разгоралось. Особенно, если учесть, что Алделл до сих пор прижимался ко мне губами, спокойно дыша под водой, как будто амфибия из бабушкиных историй!

А я лишь хлопала ресницами, разглядывая его так близко, что дыхание замирало.

Секунда – и Адари отстранился, сурово свёл брови и указал мне на кристаллы.

Не теряя времени, несмотря на то, что мне жутко хотелось снова прочитать Письмена Судьбы, я схватила золотой кристалл и оттолкнулась от дна ногами.

Император, подхватил меня за талию и быстро поплыл вверх, делая одной рукой мощные гребки.

«Хм… а у него рун нет… Это значит, что он не знает своей судьбы? Или дело в том, что я не могу видеть его Письмена Судеб?»

Когда мы оказались на поверхности, я сделала, наконец, нормальный жадный вдох.

– Агата! – суровый тон императора опять поднял легионы моих мурашек, маршем отправившихся в путешествие по всему телу. – Я же сказал! Взять только кристалл! Ты чуть не утонула! В ИСТОЧНИКЕ!!! Ты вообще понимаешь…

– Простите, – опустив взгляд, прерывисто выдохнула извинения.

Со мной что-то происходило. Что-то странное… Кожа горела в тех местах, где касался меня император драконов. в голове шумело, а внизу живота сладко заныло.

«Повышенное либидо! Он же предупреждал!»

Глава 12. Бал для светлой идалии

Пока же я пребывала в наивном неведении, красуясь у зеркала, и думала только о прекрасном: о том, как Алделл будет за мной ухаживать (бабушка чётко вбила конфетно-букетный период отношений в мои представления о правильном отношении мужчины к женщине), и как я буду мило улыбаться на его шутки… в общем, дура дурой!

Но красивая дура – этого не отнять.

Бальное платье серебристо-серого цвета, расшитое драгоценными камнями, с сеточкой кружев на рукавах, буквально кричало: «Эта девушка прекрасна! И невинна! Кто на новенькую?!»

Именно такую оценку дал дядя Гриня, наглым образом ввалившись в мои покои. Львиная морда… вот, он кто! Сколько бабуля не ругалась на него (всё-таки подготовка к балу шла полным ходом!), он остался лежать на кровати, изредка хмыкая.

– Тася, да что я там не видел? Тем более меня больше эта сторона жизни вообще не волнует. Я же – лев. Ну, какие ещё девки? Не пыли. Да и не смотрю я на вас. Так только… присматриваю. Чтоб вас раньше времени ухажёры не слямзили.

– Ладно я и Агатка, – цокнула языком красивая блондинка, – но тут ещё Идарина! Девочке неудобно. Выметайся – не беси меня!

– Нет, – широко зевнул львиноголовый фамильяр, прыгая на вообще-то мою кровать! – У меня приказ от самого императора – не отходить от идалии весь бал.

Внутри груди будто мыльный пузырь кто-то надул.

Я широко улыбнулась.

А вот бабушка, наоборот, полученной информации совсем не обрадовалась.

– К чему такое повышенное внимание? Дарий и его люди без императора с нашей безопасностью разберутся. – Леди Таис повернула голову и пристально посмотрела на меня. – Агата?

– М? – замерла, точно кролик, теряясь, точно деревенская простушка, которую за руку схватили, пока она к хозяйским сладостям пальцы тянула.

«Вот же! Обманные фантомы создавать научилась, а держать лицо – нет! Жуткий прокол для той, которая собралась жить в дворцовых интригах! Ну, ничего… Адарушка меня всему научит».

– Как прошел ритуал снятия печати? – сходу, старшая рода попала точно в цель своим якобы безобидным вопросом. Её губы расплылись в мягкой приветливой улыбке, но вот глаза остались нетронуты, что значит: эмоция напускная! Вдобавок бабуля прищурилась, а это ооооочень плохой знак!

– Да нормально прошёл.

Отвернувшись к зеркалу, поправила диадему, чтобы руки меня не выдали. В такие моменты верхние конечности как будто собственный разум обретали. Им словно нарочно хотелось занять себя чем-то странным: локон, там, поправить или почесать кончик носа. Грегори потому и отказался меня учить покеру. Сказал, что я… как там? «Палевная» вроде. Насколько я поняла из его скупых объяснений – это человек, по мимике и жестам которого видно все эмоции.

Именно поэтому я сейчас прилагала все свои старания, чтобы ничем себя не выдать.

Но поймав взгляд бабушки, поняла, что надо действовать иначе.

Именно поэтому широко улыбнулась и закружилась возле зеркала, делая акцент на искреннем восторге, оставшемся от посещения Источника магии.

– Там так красиво!! Кристаллы повсюду… Свет, льющийся отовсюду. Даже от самих кристаллов… И купель! Его Величество велел мне окунуться прямо в Источнике! И достать со дна один из каменей. Представляете! Потом этот кристалл раскрылся на моей ладони, как цветок. Он так искрился магией… а потом впитался прямо в мою руку! – все слушатели раскрыли рты от удивления, внимая моим словам. – Господин Адари сказал, что теперь меня не отравить и не приворожить.

– Очередное благословение от Источника? – хмыкнул Гриня, показывая нос из-под одеяла. – Неплохой улов, мелкая. И… – Лев зыркнул жёлтыми глазами на бабушку, – Таська, ты права! Внимание точно повышенное! Видать, картавые признания в любви, которые Агатка лопотала Адарику в своём трёхлетнем возрасте, он до сих пор помнит и чувствует… кхм… некую ответственность. Кошечка выросла. За такой… глаз да глаз нужен.

- Глупости, – отмахнулась я, жутко краснея вопреки своей наигранной беспечности. – Просто Его Величество очень благороден и предупредителен… как ты, бабушка, и говорила. Император любит Дария как сына. Вот и пытается всячески ему помочь, ведь моя безопасность тяжким бременем легла именно на род сейш Одо.

– Детка, – бабуля ласково улыбнулась, и теперь её эмоция была настоящей. – Забота о тебе – вовсе не бремя для Дара. Мы любим тебя, а забота о любимых никогда не может быть в тягость.

– Готово, – торжественно сказала мастерица, отступая от стульчика, на котором сидела Идарина. Она была последней на очередь причёсок.

Ида медленно встала, нервно теребя кайму на корсете синего платья, расшитого золотой нитью, и улыбка бабушки стала ещё шире.

– Девочки! Какие же вы у меня красавицы!

Стук в дверь оповестил о том, что время чистить пёрышки закончилось.

– Милый! – поспешила к своему истинному старшая рода, встряхнув удивительной копной серебристых волос. – Посмотри! Правда, мы великолепны?

– Без сомнений, – тяжко вздохнул лорд Дарий, жадно разглядывая платье своей жены. – Я мог бы воздавать хвалу вашей красоте до рассвета! Но император и приглашённые гости не простят нам этого! Первый бал за последние пять лет…

Глава 13. Демонстрация силы или первое «кино» в волшебном мире

Император драконов, как и подобает истинному правителю, появился в зале с величественной грацией, которая притягивала взгляды всех присутствующих. Его высокая фигура была облачена в роскошные одежды, расшитые золотыми нитями, которые переливались при каждом его движении. На голове Адари красовалась корона, инкрустированная драгоценными камнями, которые искрились, отражая свет магических сфер, плавающих по всему залу над головами придворных.

Лицо Алделла, с четкими чертами и уверенным выражением, излучало харизму и авторитет. Глубокие синие глаза, полные мудрости и силы, сканировали зал, словно искали тех, кто осмелится встретиться с ним взглядом. Когда он улыбнулся, на его губах заиграла легкая ухмылка. Она могла бы растопить сердца даже самых стойких придворных!

Звуки музыки, сопровождающие каждый шаг хранителя Источника магии, доносились из уголка зала и наполняли собой пространство живостью и энергией, подчеркивая важность момента.

Когда Алделл сейш Адари, наконец, взошёл на тронное возвышение и развернулся к гостям бала, вскидывая руки, музыка плавно затихла. В этой секундной тишине были слышны прерывистые вздохи прекрасной половины драконьей расы.

Все замерли, а я досадливо скрипнула зубами, вскидывая подбородок с напрочь фальшивой улыбкой.

Казалось, что время остановилось, а все взгляды прикованы к императору, который, безусловно, был не просто правителем, а настоящим воплощением величия и грации. Его золотистые одежды переливались на свету, а корона, украшенная драгоценными камнями, блестела, словно звезды на ночном небе.

– Уважаемые лорды и леди, – начал император, приветливо улыбаясь всем и каждому, как по-настоящему радушный хозяин бала. Его голос звучал уверенно, наполняя зал атмосферой торжественности и загадочности.

«Вот тебе и затворник!»

– Мы собрались с вами в этом шикарном зале по прекрасному поводу! Сегодня подопечная генерала сейш Одо, прекрасная леди Агата, празднует своё совершеннолетие!

В этот момент в зале послышался тихий шёпот, в котором смешивались восторг и восхищение.

Я в один миг оказалась в центре внимания! На меня смотрели все! Разглядывали, как лучший экспонат на витрине!

Даже женщины пялились! Изучали мою причёску, гарнитур на шее… Серебристо-серое платье, украшенное изысканными кружевами и жемчужинами, получилось великолепной оправой для светлой идалии!

Император продолжил, его слова звучали как музыка, наполняя сердца присутствующих надеждой на возможную связь со мной, как с единственной оставшейся идалией… Свободной идалией – истинной, подходящей в пару любому мужчине-дракону.

– Эти стены очень долго не слышали смех! Сегодня же, благодаря вам, они вновь оживут, наполняясь радостью и весельем.

Собравшиеся лорды и леди, одетые в свои лучшие наряды, начали перешептываться, делясь друг с другом своими впечатлениями. Некоторые из них открыто восхищались мной, другие обсуждали щедрость императора, который всегда умел создать атмосферу праздника.

«Оказывается!»

В этот момент музыканты, скрытые в тени, начали играть мелодию, которая словно окутала зал волшебством. Звуки скрипки и фортепиано, так любимого мной, заполнили пространство.

Адари резко повернул голову в мою сторону.

Я нервно сглотнула, делая один робкий шаг назад. Моё сердце забилось быстрее.

– Позвольте, – произнес император, протянув руку. – Окажите мне честь, леди Агата. Откроем этот бал вместе…

Я почувствовала, как щёки заливает тепло. Немного смущенная, но переполненная трепетным восторгом, я не могла бы устоять перед его предложением, даже если бы возможно было отказать императору!

Словно под заклятием ступора, я вложила свои пальчики в его широкую ладонь, и в тот миг все мои страхи растворились.

Адари вывел меня в центр зала, положил руку на талию, второй осторожно сжал пальчики.

Мы начали двигаться в ритме музыки. Это был вальс – танец из моего мира, который я совсем не помню.

Зал вокруг нас превратился в рябые краски, а когда ещё и свет магических сфер приглушился, я и вовсе будто с ума сошла, блаженно улыбнувшись.

Вокруг витали ароматы цветов и свежих фруктов, а в воздухе ощущалась лёгкая магия, создаваемая музыкой и танцем. Я знала, что этот вечер запомнится мне навсегда.

- Ты прекрасно выглядишь, Агата.

Когда Адари произнес эти слова, я почувствовала, как сердце замирает. Его голос был мягким, но в нем звучала уверенность, которая заставила меня чувствовать себя особенной.

Так и было! Ткань моего чудесного серебристо-серого платья нежно струилась, словно вода, а тонкие серебряные вышивки переливались при каждом движении, создавая эффект волшебства. Мои волосы были уложены крупными локонами и украшены маленькими драгоценными цветами. Я чувствовала себя не только красивой, но и уверенной.

– Спасибо, ваше величество, – ответила вежливо, стараясь сохранить спокойствие в голосе, хотя внутри меня бушевали эмоции.

Я слегка наклонила голову, чтобы скрыть смущение, и в этот момент заметила, как губы Адари изогнулись в легкой улыбке. Это было так притягательно, что я не могла отвести от этой улыбки взгляд.

Глава 14. Ненужная истинность

Личные покои императора почему-то никто не охранял. Это было странно. Особенно, если вспомнить о масштабном приёме. С другой стороны, кто станет вредить Хранителю Источника магии?! До следующих «Великих игр драконов», когда происходит переизбрание верхушки власти, он фактически неприкасаемый.

Немного нервничая, я почти коснулась ручки двери, за которой находилась гостиная Адари, как услышала тихий шорох за соседней дверью.

Кажется, там был личный кабинет императора.

Прикусив щёку изнутри, я переступила с ноги на ногу и сделала шаг навстречу шуму.

«Надо ли сначала постучать?» – терзалась сомнениями, а потом решила рискнуть и вошла в кабинет Алделла без стука.

Внутри просторной комнаты царила полутень. Мягкий свет от магических светильников освещал лишь часть помещения. Стены были обиты темно-зеленым бархатом, а на столе, заставленном свитками и книгами, лежал открытый том с древними заклинаниями.

– Агата? – удивился Адари, сидящий в мягком кресле возле тихо потрескивающего камина. В его руке сумрачно поблёскивал бокал белого вина. – Что ты здесь делаешь?

– Вы… сказали, что нам надо поговорить…

– Ну, не в такое же время. Уже поздно. Точнее сказать – «слишком рано». Да и ты устала. Почти двое суток на ногах. Поговорим чуть позже. Вы всё равно задержитесь во дворце на неделю. Эван потребовал у меня заключить с тобой и твоей партнёршей договор на заказ вашего приложения для визоров. Мы…

– Я хочу поговорить о нас! – перебила Адари, не выдержав накала эмоций, которые бурлили внутри меня, точно медленно зарождающийся тайфун. – О том, что произошло у Источника… И не только!

– «И не только»… – медленно протянул император драконов и отпил игристый напиток. – Хм. Говори.

– Я… Я же идалия, – занервничала ещё больше, пытаясь разглядеть в глазах Алделла элементарную поддержку. – Я стану истинной первому, с кем… с кем…

– Переспишь, – подсказал дракон. – И?

Шумно набрав полную грудь воздуха, выпалила, как на одном духу:

– Я хочу переспать с вами! То есть… То есть стать вашей истинной!

Адари медленно поднялся.

Его улыбка увяла, взгляд стал в разы суровее, а сам мужчина будто застыл каменным изваянием.

Он молчал так долго, что я начала замерзать, хотя в камине весело потрескивал огонь.

А потом…

– Агата… Мне не нужна истинная. Выбери другого, малышка.

У меня чуть ноги не подкосились от шока.

Слова Алделла повисли в воздухе, как тяжелая тень. Я почувствовала, как холод пробирается ко мне под кожу, и сердце забилось так сильно, что, казалось, его стук можно было услышать в тишине кабинета.

Я стояла, не в силах произнести ни слова, а в голове крутились мысли, которые не давали покоя.

– Но… – начала я, пытаясь найти объяснение его реакции, – я думала, что между нами есть что-то большее. Мы пережили вместе удивительный момент, и я… я чувствую, что это правильно.

Алделл, казалось, не слышал меня. Его лицо было непроницаемым, как камень, и в его глазах не осталось знакомой мне теплоты.

Он медленно подошел к окну, и я заметила, как его плечи слегка напряглись. Снаружи утреннее небо окрашивалось в насыщенные оттенки фиолетового и золотого, но внутри меня все темнело.

– Агата, – произнес он, не оборачиваясь, – ты не понимаешь, что это значит. Быть истинными – это не просто привилегия. Это ответственность, которую я не могу на себя взять. Я не могу позволить себе привязываться к кому-то, когда вокруг столько врагов.

Я ощутила, как в груди зажглось пламя обиды.

– Но это не справедливо! Я не прошу вас о многом. Я просто хочу быть рядом! Всегда…

Он повернулся ко мне, и я увидела, как его глаза полны борьбы.

Алделл вздохнул, и в его взгляде мелькнула искра понимания.

– Я не могу позволить тебе сделать этот выбор. Ты заслуживаешь большего, чем жизнь рядом с тем, чьи близкие каждый день ходят по лезвию ножа. Ты заслуживаешь свободы и счастья.

Я почувствовала, как слезы подступают к глазам.

Внутри меня все перевернулось. Я ощущала себя как будто на краю пропасти, готовая упасть в бездну.

– И что же?! Значит, вы всю жизнь будете отталкивать от себя тех, кто хочет быть рядом? Жить в одиночестве? – спросила, стараясь скрыть дрожь в голосе.

– Я предпочитаю называть это «наедине с самим собой и своими мыслями», – ответил он, и в его глазах снова появилась та самая теплота, которую я так хотела увидеть. – И это лучшее, что я могу сделать. Мои враги не дремлют.

Я стояла, словно парализованная, не в силах поверить в то, что происходит. Внутри меня бушевали эмоции: гнев, обида, но, прежде всего, горе. Я понимала, что он делает это вроде как ради меня, но в этот момент это не имело значения. Я чувствовала себя преданной, и это чувство не покидало меня.

– Вы не понимаете, – произнесла я, и голос дрожал от подавляемых эмоций. – Я не могу просто взять и забыть о том, что чувствую.

Глава 15. Сделать правильные выводы

Проспала до утра следующего дня…

Сначала меня никто не трогал. Разве что из коридора тихо спросили один раз – не хочу ли я спуститься и «позавтракать». Кажется, время перевалило за полдень.

Не услышав никакой реакции, Лиля магией открыла дверь и тихо заглянула внутрь. Я к этому мгновению закрыла глаза и замерла, стараясь не выдать себя.

Тяжело вздохнув, га’Хала императора, что переводится как «старший страж», бесшумно вышла. Только щелчок затвора выдал недавнее появление хозяйки особняка в одной из гостевых.

Я опять провалилась в тревожное забытье.

Разбудил меня уже ближе к ночи тихий шёпот в коридоре. Чуткий сон – это почти проклятие, но в данном случае я была рада.

Перевернувшись на спину, уставилась в посеревший из-за сумерек потолок, внимательно прислушиваясь к голосам.

– Тай, я не стала впутывать мужчин… пока, – голос Лилии был взволнован. Она разговаривала с бабушкой, которая приехала из дворца, насколько я поняла, как только получила сообщение от Тим О Хиной. – Вроде ничего критичного… В смысле, её не обидели физически… но девочка…

– Она не девочка, Лиля.

Суровый голос бабушки заставил дрогнуть моё воцарившееся безразличие, медленно мутирующее в какую-то беспросветную хандру. Каким-то непостижимым образом замедлил этот мерзкий процесс, поставив его на паузу.

– Агате двадцать шесть лет. В её возрасте ты уже объездила половину России, снимая показания для своих опытов. Разве нет? А я уже успела встать на свои самые большие грабли и развестись, оставшись с ребёнком на руках! – бабушка, кажется распалилась, повышая тон, но следующая её фраза, прошелестевшая едва слышно, как лёгкий летний ветер, дала понять, что я ошиблась. – Это моя вина. Опять… Я слишком окружила Агату своей заботой. То же самое было и с Софией.

– Не выдумывай, Тая…

– Нет! Это правда! Я старалась дистанцироваться, но Агата последние годы так редко бывает дома, поэтому… я забыла о том, как хотела себя вести с ней, чтобы не совершать прежних ошибок. И теперь – смотри! Она совсем расклеилась, встретившись лицом к лицу с жутким страхом всех женщин – безответной любовью.

– Ох! Так Агата влюблена? В кого?

У меня всё замерло от страха.

«Неужели, бабушка сейчас расскажет о нашем разговоре!? Лиля, конечно, не чужая… но это… это слишком личное. А теперь так ещё и позорное!» – Я делала слишком резкие выводы – да. Ничего позорного в случившемся не было. Я поняла это со временем, однако на тот момент эмоции сбивали с толку.

– Разве это важно? – даже через дверь я видела бабушкину горькую усмешку, и сама грустно улыбнулась, чувствуя признательность и отпускающий меня страх. – Или ты, как и я, собираешься совершить ошибку и форсировать события?

Лиля гневно цокнула языком.

– Ты угадала. У меня прям порыв схватить говнюка, обидевшего нашу Агатулю, и как следует его оттаскать за ухо!

Представив себе, как Лиля делает то, от чего вообще-то должна защищать императора, громко фыркнула.

Так как бабушку этот момент тоже развеселил, никто не услышал мои приглушённые звуки.

– Обойдётся! – выдавила из себя женщина, отсмеявшись. – Кто его знает? Время – самая непредсказуемая сила Судьбы. Если моей девочки хватит духу перебороть себя и свои чувства, она в ближайшем будущем сама его оттаскает… и не только за ухо! А сейчас давай просто оставим её. Когда Агата будет готова, она сама выйдет к нам. Дадим ей… пару суток.

– Это много, – вздохнула Лиля. – Хватит ли у нас терпения?

– Должно, – отрезала бабуля.

Приятный слуху цокот каблучков медленно затих, оповещая меня о том, что женщины ушли.

Я перевернулась на левый бок и уставилась в огромное окно белоснежных покоев.

Ранняя весна медленно отнимала у зимы права властвования над природой.

Сквозь стекло стекали капли моросящего дождя, как будто они пытались испортить мне настроение еще больше, оставляя за собой мелкие следы. Я смотрела на них, и в какой-то момент они начали напоминать мне слезы – капли, которые не могли решиться упасть, как и я не могла решиться отпустить свою наивную влюбленность. Но я поняла, что это уже не работает. Я больше не могла позволить себе погружаться в печаль.

«Бабушка права. Не в том, что я буду мстить как-то Адари. Нет. Она права в том, что я должна принять выбор императора с высоко поднятой головой. Должна вырасти по-настоящему и отпустить свою наивную влюблённость… Никто не говорит, что это будет просто! Но у меня есть цель – открыть на Уграсе первый кинематограф! Иллюзорный!» – внутренний голос подсказывал мне, что впереди много испытаний, но желание претворить свою мечту в жизнь горело в моем сердце, как огонь. Она, мечта, наполняла меня энергией, и я чувствовала, как в груди разгорается надежда.

Я представляла, как зрители собираются в темном зале, как свет гаснет, и на экране начинают разворачиваться истории, которые я сама создам.

«А потом, возможно, и реальный!» – добавила про себя, представляя, как мечта становится явью.

Это вдохновение будто захлопнуло в сердце ту дверцу, которая своим содержимым чуть не утянула меня в пропасть уныния и собственной жалости.