Телохранитель для Повелителя

1.

Вестник прилетел посреди пары, и Ванда не глядя кинула его в сумку — уйти прямо с лекции будет слишком нагло даже для нее. К тому же отправителя она узнала: у магистра Чаро была весьма специфическая магия, ни с кем не перепутать.

После звонка она быстро подхватила вещи и поспешила на выход, чтобы вдали от любопытных глаз прочесть, чего желает бывший начальник.

А магистр вызывал ее во дворец… Однако.

Придется отпрашиваться.

Ванда заскочила в деканат, объяснила ситуацию, продемонстрировала вестник с личным оттиском главы безопасности и поспешила к порталу столичной Академии магии. Доступ во дворец ей никто не аннулировал, хотя она в нем уже года три не появлялась. Интересно, зачем вдруг понадобилась?

На выходе ее подхватил распорядитель и проводил в закрытый для посторонних кабинет. Ванда отлично знала, чей именно, и сама бы нашла дорогу. Сколько раз получала здесь разносы…

— Магистр, — с бывшим начальником она всегда ограничивалась кивком, без лишних расшаркиваний.

Алекс Чаро был человеком простым, так что на большее и не претендовал.

— Добрый день… — незнакомый эльф, непонятно что делающий в кабинете главы безопасности дворца, поздоровался первым. Еще и попенял: — Мы вас заждались.

— У меня была пара, — ответила Ванда больше для магистра.

Еще не хватало оправдываться перед каким-то длинноухим.

— Вы студентка? — удивился ушастый. — Магистр, я не имею ничего против, так-то девушка во всех смыслах подходящая, — и нагло прошелся по ней взглядом. — Но не слишком ли молода?

— Спасибо. Мне тридцать. Я преподаю.

— Преподша? — еще больше поразился эльф.

Ванда цыкнула и перевела взгляд на магистра.

— Ванда Дворжак — одна из наших лучших агентесс в прошлом, — медленно и терпеливо пояснил магистр. — Ванда, это Кариэль. Наш коллега из Аларии.

Для опытного глаза было заметно, что бывший начальник уже на пределе и терпение его на исходе.

— А почему тогда бывшая? — полюбопытствовал эльф.

— Потому что, — сухо отозвалась Ванда. — У меня практикум через час. Давайте ближе к делу.

Бывшая агентесса, а ныне преподавательница боевой магии поудобнее устроилась в свободном кресле и скрестила руки на груди.

— Прости, что выдернули тебя так внезапно, — начал с извинений магистр Чаро.

И Ванда сразу напряглась. Она очень хорошо знала бывшего начальника. Тот любил орать на подчиненных — без злобы, скорее, выпуская пар. И потом никогда не извинялся. А если извинялся — значит, не к добру. Лучше бы орал.

— У нас очень важное дело, — перехватил слово эльф, и магистр недовольно поморщился.

— Какое?

— Мы получили информацию от эльфийского коллеги Кариэля, — Алекс Чаро посмотрел на эльфа, — что повелитель Аларии Лариант собирается путешествовать по нашим землям. Инкогнито.

— Так… — пока Ванда не совсем понимала, к чему он клонит.

— Сложность в том, что если с Повелителем что-то случится, это поставит крест на наших добрососедских отношениях с Аларией.

— А почему с ним должно что-то случиться? — Ванда очень старалась, но пока цель вызова во дворец не улавливала.

— Потому что он один, без охраны, — пояснил Чаро.

— Правитель путешествует без охраны?! Что за бред! — Ванда едва усидела в кресле.

О чем эти эльфы думают? Как его вообще отпускают?

— Он иногда любит побыть в одиночестве, — пояснил эльф. — Ему это практически жизненно необходимо. И заодно сменить обстановку.

— Пусть путешествует по Аларии!

— Там он уже все объездил, ему неинтересно.

Ванда закатила глаза, а Чаро отвел взгляд. Видимо, магистр слушает этот бред не впервые.

— От меня-то вы что хотите?

— Чтобы ты составила ему компанию, — Алекс Чаро тяжело вздохнул, показывая, что ему самому это не слишком нравится. — Заодно подстраховала. Исключительно на всякий случай.

— Как вы себе это представляете? Подойду и скажу: здравствуйте, ваше величество, теперь мы путешествуем вместе?

— О! Это мы как раз отлично представляем! — снова вклинился эльф.

От магистра донесся тяжкий вздох, не предвещавший ничего хорошего.

— Мы нарядим тебя в платьишко, косички заплетем. Корзиночку какую-нибудь в руки дадим. С пирожками. У Ларианта любимые — с капустой.

Ванда аж передернулась: она пироги с капустой терпеть не могла.

— Ты должна выглядеть простой селяночкой, едущей на старенькой кобылке в столицу на заработки, — эльф явно поймал кураж с описаниями, даже встал, чтобы не только рассказывать, но и показывать. — Но тут на тебя нападают лихие люди! — он состроил страшное лицо. — Ты пугаешься, кричишь, зовешь на помощь, и Лариант — мы подгадаем, чтобы он как раз оказался поблизости, — слышит и спешит! Конечно, он тебя спасет, разбойники разбегутся, а ты попросишь доброго и красивого эльфа проводить тебя до столицы, раз дороги такие опасные. И глазками не забудь делать хлоп-хлоп!

И продемонстрировал, как именно «хлоп-хлоп». Еще и руки к груди прижал.

По мере рассказа челюсть Ванды отвисала все ниже. Такого бреда она, кажется, никогда не слышала. Кое-как переварив эльфийские фантазии о селяночках, она посмотрела на магистра. Судя по кислому выражению лица, затея ему тоже не нравилась.

— Чего вы так смотрите? — удивился эльф. — Это популярнейший сюжет в романах, «дева в беде» называется.

— Писатель, что ли? — спросила Ванда у магистра, кивнув на приосанившегося эльфа.

— Типа того, — буркнул Чаро, подпиравший небритую щеку кулаком.

— Я переводчик Анджелы Страйк, ты же знакома с ее творчеством?

Эльф еще на истории о бедной селяночке перешел на «ты». Видимо, решил, что с селяночками можно не церемониться.

— Знакома.

— А какие книги тебе у нее больше нравятся?

— Никакие. Я не читала.

— Ты же сказала, что знакома!

— Да, потому что регулярно отбираю ее книжки у студенток, читающих под партами на лекциях. Сама не читаю — не мой жанр. Предпочитаю что-нибудь посерьезнее.

2.

Время поджимало, так что обсуждение деталей решено было перенести непосредственно на утро. Разве что Кариэль напоследок всучил Ванде маскирующий мысли артефакт.

— Ты там сама по программе посмотри и впиши, что посчитаешь нужным. Для этого активируй кольцо и начитай материал вслух, артефакт все запишет, преобразует в мысли и будет запускать по кругу в случайном порядке.

Ванда удрученно посмотрела на неприметное колечко, простенькое, с каким-то полупрозрачным камушком вроде лунного. Не бриллиант точно. Самое то для селяночки.

— А может, ты запишешь? Я после практикума поздно вернусь, вряд ли много успею…

— Я в человеческой магии плохо разбираюсь, — признался эльф. — Будет обидно попасться на такой ерунде.

— А есть разница, кто читает?

— Нет. Можно хоть Чаро попросить, если он согласится, — улыбнулся длинноухий.

— Ладно, давай, — агентесса взяла артефакт и сунула в карман.

В целом у нее уже имелся план. Все-таки два года преподавания дают неоценимый опыт.

Так что вернувшись в академию, Ванда быстро отыскала одну из своих студенток.

— Лида, помню, что боевка у тебя шла не очень, — начала она, — зато в теормагии ты хороша. А еще тебе нужна стипендия, так?

— Да, магистр. Я, конечно, сегодня на практикуме постараюсь… — девушка потупила взгляд.

Есть вещи, которые одним старанием не возьмешь. Зато Лида была хорошая и ответственная, на такую можно положиться.

— У меня предложение. Ты сейчас берешь конспекты за первый курс, остались ведь?

— Конечно!

У такой точно все лежало по стопочкам по годам и предметам.

— Так вот, берешь и начитываешь — чем больше, тем лучше. Сколько за вечер успеешь. На палец артефакт наденешь, активируешь — и вперед. — Ванда передала колечко студентке. — Эльфийская работа, если что, не потеряй! Ты начитываешь, а с меня зачет. Не подведешь?

— Нет, что вы, магистр! — Лида прижала к груди кольцо, понимая, что это отличный шанс сдать боевку. — Можете на меня рассчитывать.

Ванда кивнула.

Девушка все равно не собиралась становиться практикующим боевым магом, зато теоретиком могла стать отменным. Так зачем обрубать человеку крылья?

К тому же своих студентов Ванда искренне любила и даже уважала. На первом курсе все слабаки отсеивались, за остальные два отваливались те, у кого не хватало воли или мотивации. К последнему курсу оставались самые лучшие, упорные и целеустремленные. Такие, как Лида.

Сам практикум прошел как по нотам. Магистр Дворжак давно натаскала свою группу так, что с ними можно и в реальный бой.

Хотя Ванда искренне надеялась, что настоящих боев на долю этих ребят не выпадет. Вон даже с Аларией крепкий мир удалось заключить. Еще бы их повелитель не шлялся где попало — было бы вообще замечательно.

Платье она откопала в самом дальнем нераспакованном чемодане и внутренне возликовала, что влезла в него. Все-таки двенадцать лет с покупки прошло. Простенькое, конечно, а ведь тогда казалось почти праздничным…

В нем она из дома на учебу и ушла. И вот снова пригодилось. А заодно еще сменное белье, удобные штаны — мало ли как все повернется, жизнь научила быть готовой к любым неожиданностям, — и самое необходимое по мелочи.

Брать артефакты и разные эликсиры Ванда не решилась. Будет странно, если повелитель их обнаружит и задаст закономерный вопрос: откуда?

Из украшений только кольцо, которое вернула Лида. Проверить его в деле магистр не могла, но студентке доверяла. Та бы и просто так согласилась помочь, но пользоваться чужой добротой Ванда не любила.

— Зачет по моем возвращении, — предупредила преподавательница, чтобы все-таки убедиться в качестве работы.

— Удачи вам, магистр, — пожелала студентка, понимая, что просили ее не просто так.

— Спасибо, — криво улыбнулась Ванда.

Что-то подсказывало, что удача лишней не будет.

***

Утром агентесса вырядилась в платье и заплела косички, сама поразившись, как молодо выглядит. Она и так легко терялась среди студентов, новички ее часто принимали за «свою», пытаясь заигрывать, а тут уж точно не отличили бы.

Даже увидевший ее Кариэль остался доволен. И кольцом тоже.

— А говорила — не успеешь, — удовлетворенно кивнул он, проверив записанные мысли.

— Ванда ни единой операции не провалила, — похвалил ее Чаро. — Одна из лучших, не сомневайся. С ней Лариант в надежных руках.

— Что ж тогда ушла-то? — не сдержал любопытства эльф.

— Не твое ушастое дело, — огрызнулась Ванда.

Тема была для нее тяжелой и до сих пор болезненной.

— Так, отставить! Собрались! — одернул обоих Чаро. — У нас тут безопасность Ларианта на кону.

Кариэль сразу посерьезнел, взял кольцо и отошел доводить его до нужной кондиции. Все-таки эти мысли должны крутиться неделю, желательно так, чтобы Повелитель не заподозрил неладного.

Дальше слово взял магистр Алекс Чаро, бессменный глава службы дворцовой безопасности на протяжении вот уже двадцати лет.

— Держи, на всякий случай, — он достал небольшой шарик и сунул в бархатный мешочек, одновременно защищавший артефакт и гасящий его фон.

— Есть чего опасаться?

Последние годы Ванда почти не следила за внешней политикой и в курсе текущей ситуации не была.

— На Ларианта было совершено три покушения за последний год. Одно на его племянника. Так что осторожность не помешает.

— Погано звучит, — заметила агентесса. — При такой статистике ему бы дома во дворце сидеть.

— Молчи, — Чаро болезненно скривился. — Этих длинноухих вечно куда-то несет.

— Я все слышу! — отозвался Кариэль.

На что магистр только цыкнул и создал беззвучный купол, что было не совсем прилично, зато надежно.

— При реальной угрозе заламываешь повелителю руку и активируешь экстренный портал, — продолжал давать указания Чаро. — Надеюсь, боевые навыки не растеряла?

— Скажете тоже, магистр! — возмутилась Ванда. — Со студентами вообще не расслабишься, у нас тут поспокойнее было, поверьте. Только залом руки как-то не слишком дипломатично. Еще выверну ненароком…

3.

Ванда задумчиво ехала по дороге с худой котомкой за плечами и корзинкой с пирожками, которую Кариэль ей все-таки всучил.

«От такого Лариант точно не уйдет!» — заявил эльф.

Пришлось брать и корзинку в качестве приманки. Или прикормки? Ванда так и не решила, какое определение подойдет лучше.

В голове крутился план летней практики — Ванде хотелось подготовить студентам нечто особенное, сейчас ведь молодежь ничем не удивишь. Морское путешествие ректор не одобрил, сославшись на ограниченный бюджет. Может, горы? Кристально чистый воздух, яркое разнотравье, вид заснеженных вершин… А еще тролли, йети, каменные горгульи, големы…

Звучало заманчиво, студентам боевки в такой обстановке точно скучать не придется.

— Ага! — выскочил на нее разбойник, а следом за ним еще два. — Попалась, юная невинная дева!

Ванда настолько глубоко ушла в мысли, что не сразу поняла, что обращаются именно к ней. Ну серьезно, какая из нее невинная дева?

— Сейчас ты отдашь нам все, что у тебя есть, включая невинность! — продолжил громко декламировать разбойник.

Специально громко, чтобы на всю округу было слышно. Ванда-то точно не глухая.

— А потом готовься расстаться с жизнью! — пригрозил он, явно перегибая с драматизмом.

Стоявшие позади него парни усердно кивали и поддакивали, видимо, из них актеры были еще хуже. И где магистр их только откопал? Небось, какая-то местная стража. Им, беднягам, вечно самые дурацкие поручения достаются. Собственно, единственный разбойничий атрибут на всю троицу — повязка на один глаз у самого главного, которая постоянно сползала, смазывая эффект и без того странной речи.

Ванда, подумав, спешилась, намотав поводья на ближайший придорожный куст, сняла котомку и поставила подальше пирожки. Хоть с капустой, но не топтать же их теперь?

— Ничего не отдам, — заявила она, принимая боевую стойку.

— Тогда готовься! — выкрикнул разбойник (как бы голос не сорвал!) и бросился на нее.

Сразу напоровшись на отточенные за годы учебы, службы и преподавания рефлексы.

— Полегче! — взвыл мужик с заломленной рукой.

— Прости, не удержалась, — Ванда ослабила хватку и стряхнула с пальцев цепную молнию (сама не поняла, когда создать успела), ударившую в ближайшее дерево и срубившую его у основания.

Березка с оглушительным треском рухнула поперек дороги аккурат между ними и двумя другими бандитами, тут же нырнувшими в кусты.

У напавшего от происходящего повязка окончательно сползла, а глаза на лоб полезли — он ничего подобного точно не ожидал.

— Так, — Ванда собралась и выпустила бедолагу, — давай еще раз. Нападай.

Второй раз мужик не спешил и подходил осторожнее. Его подельники и вовсе предпочли наблюдать из кустов.

— Сдавайся, дева! — крикнул он уже без былой уверенности и громкости.

Ванда прокашлялась.

— Пощадите! — в голос попросила она, оглядываясь.

Где там уже этот повелитель? Чего так долго? За такое время ее могли уже три раза ограбить и обесчестить.

— Молись своим богам, дева! — крикнул разбойник, тоже вытягивая шею и близоруко щурясь, а заодно маша подельникам, чтобы вылезали и присоединялись.

Те неохотно вышли на дорогу, но близко не подходили, держа дистанцию.

— Настал твой час! — продолжал вещать нападающий, и Ванда, не выдержав, поморщилась.

Интересно, это он на ходу сочиняет или ему Кариэль речь писал?

— Где эльф? — подавшись к ней, шепотом спросил «разбойник».

— Понятия не имею, — так же тихо отозвалась магичка.

— Давай ты громко закричишь, а? — попросил мужик. — А то у меня реплики закончились. Только без драк и магии, пожалуйста.

Ванда вздохнула. Как обычно, план придумывают одни, сидя в уютных кабинетах, а отдуваются в полях другие.

Набрав побольше воздуха и усилив голос магией — чтобы наверняка! — Ванда заорала. Вряд ли это походило на крик о помощи, скорее — на боевой клич. Мужик испуганно отпрянул. Двое его сообщников, не сговариваясь, юркнули обратно в кусты, от которых далеко и не отходили.

И ты ж смотри! Сработало!

На полянку неторопливо выехал темноволосый эльф — даже без обещанной маскировки.

— Что у вас тут происходит? — буднично поинтересовался он.

Ванда вопросительно посмотрела на разбойника, он на нее, кусты зашевелились.

— О! Эльф! Ты тоже готовь свой кошелек! — крикнул разбойник, вставая так, чтобы между ним и повелителем оказалась Ванда. — И жизнь, — выглядывая из-за магички, добавил он.

— Они на меня напали! Хотят ограбить и… и вообще! — Ванда тоже не очень понимала, что говорить и как действовать.

Да, Марго бы точно сыграла лучше.

— А с деревом что? — эльф кивнул на поваленную березу.

— Это все они, засаду устроили, — перевела стрелки Ванда.

— Они? — эльф поднял бровь.

— В кустах еще двое, — сдала всех агентесса.

— Еще двое… — протянул эльф, разминая пальцы.

— Но мы уже уходим! — понятливо поднял руки «разбойник». — Извините за беспокойство! Больше не будем! Удачной дороги, господа!

И, перемахнув через березу, бросился наутек и скрылся в зарослях. Подельники без промедления последовали за ним, оставляя Ванду и эльфа наедине.

И Ванда могла поклясться, что так глупо себя еще никогда не чувствовала.

Повисло неловкое молчание, во время которого она разглядывала эльфа, сидевшего на шикарном вороном коне, а он — ее. Конь всхрапнул и подался вперед, принюхиваясь.

— Ой! — Ванда только сейчас поняла, что учуял вороной. — Пирожки!

И выхватила корзинку из-под самой конской морды.

— С капустой, что ли? — поинтересовался эльф, легко спрыгивая на землю.

— Да. Мои любимые, — буквально через силу соврала Ванда.

Эльф оказался высоким и красивым. Причем по-нормальному красивым. Обычно светловолосые, они все выглядели какими-то бесцветными и унылыми. Этот же, черноволосый и чернобровый, с сияющими синими глазами был красив. И черты лица не утонченные, почти девичьи, как у длинноухих, а вполне себе мужественные.

4.

Лариант

Спутница уснула быстро, наверное, устала.

А может, привычка. Лар тоже умел так засыпать, когда надо.

Тем любопытнее стало узнать: кто же она такая, случайная незнакомка, так удачно оказавшаяся у него на пути?

Дерево было свалено магией, а ни один из напавших на нее магом не был. Да и нападали они как-то… неуверенно.

И сама Ванда… Лариант достаточно повидал людей за свои без малого шестьдесят лет. Люди, особенно маги, тоже могли долго сохранять молодость, и эта казалась юной девушкой. Выбивался из образа ее взгляд — опытный, оценивающий. И не только на него. Ванда осматривала кусты, вглядывалась в лес, изучала деревенских жителей. Без страха, как если бы она вовсе не боялась повторного нападения. Напротив, уверенно, без спешки, внимательно, подмечая любые нюансы.

К тому же осанка, движения, жесты — все это выдавало уже обученного боевого мага.

Да и мысли ее… Лариант не удержался и несколько раз поверхностно просканировал — все об учебе. Это, конечно, похвально, но не целый же день? И даже вечером на привале.

В конце концов, хотя бы разок она должна была подумать, какой он красавчик. И такие направленные мысли Лар бы точно уловил. Но он не уловил.

И это практически возмущало!

Дождавшись, пока Ванда глубоко заснет, он вылез из спальника и спустил татуировку с руки. Та мгновенно обежала тело девушки и, разумеется, нашла артефакт, подменяющий мысли. Эльфийской работы.

Лариант вздохнул, присаживаясь рядом на корточки. Девушка села и открыла глаза, не выходя из сна.

— Как тебя зовут?

— Ванда.

Хоть в этом не соврала.

— Что ты здесь делаешь?

— Охраняю повелителя эльфов.

Даже так? Лар хмыкнул.

— Кто тебя отправил?

— Магистр Алекс Чаро.

— А его кто надоумил?

— Кариэль.

— Понятно, — Лар невесело улыбнулся.

Лучший друг решил о нем позаботиться. Только Лариант уже большой мальчик и в заботе, как и в охране, не нуждается.

— Спи, Ванда.

Девушка легла обратно и свернулась калачиком. Лариант тоже вернулся на свою лежанку и залез в спальник. Неудивительно, что за целый день на оживленном обычно тракте они не встретили ни одного торгового каравана. Наверняка купцов разогнали.

А это значит, что утром он с чистой совестью оставит «бедняжку» на произвол судьбы.

Потому что никакого произвола в свой адрес Лар терпеть не собирался.

Ванда

Ванда проснулась оттого, что кто-то потревожил ее сигналку.

И уже через секунду стояла в полной боевой готовности, накинув щит на себя и ища глазами повелителя и возможную угрозу.

— Вот это да! — восхитился эльф, стоя поодаль. — Я даже твое движение рассмотреть не успел.

Лариант был уже собран, видимо, проснулся давно.

И Ванда не очень понимала, в чем дело.

Хотя в том, что где-то прокололась, не сомневалась. А сейчас так точно выдала себя.

— Тебе и учиться ничему не надо, ты и так все отлично умеешь, — продолжил повелитель эльфов. — Поэтому, думаю, самостоятельно до столицы доберешься, советую порталом.

— Подожди, ты куда? — Ванда никак не могла сосредоточиться: отвыкла она от подобных ночевок.

Все тело ныло и голова отчего-то была тяжелая, словно после попойки, наотрез отказываясь нормально соображать.

— Еду дальше. Без тебя, — с нажимом произнес повелитель.

— Но…

— Ванда, это не обсуждается. Так Кариэлю с Чаро и передай.

Это точно провал.

И главное, останавливать его силой Ванда не имела никакого права. Чисто теоретически, конечно, могла, но если она без веской причины скрутит повелителя эльфов, вряд ли это укрепит добрососедские отношения…

— Но за пирожки спасибо, — улыбнулся на прощание Лариант, снял защиту и закинул свой рюкзак на плечи.

Его конь призывно фыркал и тряс головой, желая поскорее отправиться в путь. Застоялся за ночь.

Дойти до него Лариант не успел всего пару шагов.

— Стоять! Ни с места! — раздался окрик.

И на их небольшую полянку высыпало полтора десятка людей, все маги и в масках.

Лариант обернулся и укоризненно посмотрел на Ванду.

— Что, опять?

Но агентесса не собиралась оправдываться. Она перемахнула яму от костра и встала перед повелителем, накрывая их обоих щитом.

— Ванда, это не смешно, — заметил он, пытаясь отодвинуть ее в сторону.

Не тут-то было. Подготовка у нее, как он правильно заметил, что надо. Просто так не сдвинешь.

— Отойди от него! — крикнул один из нападавших. — И щит сними!

Ванда усилила щит до предела, Лариант недовольно цыкнул и сложил руки на груди.

— Господа и дама, я не нуждаюсь в охране и сопровождении. Вы все равно меня не переубедите.

— А придется! — крикнул ему человек. — Сейчас мы кое-куда сопроводим вас и вашу спутницу, если она такая навязчивая.

— Ванда, ну скажи им! Я и так задержался, давая тебе выспаться.

— Спасибо за заботу, но эти не со мной.

— Да ладно?

Агентесса стояла к нему спиной, но иронию в голосе уловила.

Правда, быстро стало не до иронии. В щит врезались три мощных заклинания и два артефакта. Он с трудом выдержал удары — и исчез. Более того, создать новый не получалось, видимо, один из артефактов блокировал любую защиту.

Что за ерунда? Ванда о таком даже не слышала!

— О, наши секретные технологии, — с удивлением проговорил повелитель. — Неужели настоящие преступники?

И вышел вперед.

— Стой позади меня, — обогнула его агентесса.

— У тебя слишком узкая спина, чтобы прятаться, — снова попытался обойти ее Лариант.

— Хватит болтать! — прикрикнул главарь банды. — Берем их в кольцо и переносимся!

В его руках появился шарик экстренного портала.

У Ванды тоже такой имелся, Чаро снабдил. Настроен на ближайший стационарный портал, а оттуда можно куда угодно перенестись.