Телохранитель дракона

Глава 1

Изогнутая сабля просвистела в сантиметре над моей головой. Я не сдвинулась с места, даже не моргнула.

— И это, по-вашему, лучший воин? — насмешливым тоном произнёс породистый красавец, обращаясь к своим советникам. — У него же ноль реакции!

Тёмно-карие, почти чёрные глаза мужчины пристально изучали меня. Хорошо, что моё лицо под маской: не видно, как краснею. Я не привыкла к такому вниманию. Красавчик сделал несколько шагов вперёд и практически оказался ко мне вплотную. Так как я ниже его ростом, пришлось немного задрать голову, чтобы видеть его скептический взгляд.

— Да, Ваше Высочество, он один из лучших, — ответил Олман — тот, кто сюда меня привёл, о чём я сейчас очень жалею.

В этом новом мире, куда я попала, очень сложно выжить, особенно девушке. Здесь женщины, как и в любом патриархальном обществе, практически бесправны. Без мужчин они никто. Это я сразу поняла, как только здесь оказалась, и быстро сориентировалась. Хорошо хоть моё умение драться пригодилось. Не зря столько лет занималась «Чёрным» Вин Чун.

— А-а-а-а-а! — Как бы догадался красавчик. — Я понял! Вы меня разыгрываете! — он принялся смеяться, обнажив ровные зубы.
«Даже тут без изъяна», — подумала я, разглядывая мужчину.

Чего уж тут, природа щедро его наградила: правильные и мужественные черты лица, карие глаза, тёмные волосы... Вот только кожа белая, в отличие от большинства рождённых в этой местности, так как мать принца — северянка.

— Нет, Ваше Высочество, — спокойно ответил Олман. — Реакция у парня как раз отличная. Он поэтому и не среагировал: видел, что сабля его не коснётся.

Да, парень — это я. Мне пришлось переодеться в мужской костюм, нацепить маску и представиться мужским именем. Иначе меня бы не взяли на поединок, который каждый день устраивается за центральным рынком. Только своими боевыми навыками я могла заработать себе денег на жизнь, иначе одинокой женщине здесь не выжить. Конечно, у меня были и другие пути добыть себе пропитание: просить милостыню или пойти в дом терпимости. И то, и другое я сразу отмела.

Пыталась устроиться на работу, но меня взяли только прачкой и то обманули: вещи я постирала, а заплатить хозяйка отказалась, объяснив тем, что я плохо справилась - мол, бельё после стирки не достаточно белое. А какое оно ещё будет без моющих средств? Только вода и камень — всё, что было мне было предоставлено для работы. Это вам не наш мир, где есть стиральные машины-автоматы и какие угодно порошки с гелями. Разозлившись, я сбросила мокрое бельё с верёвок в грязь и ушла с гордо поднятой головой, под крики и проклятия хозяйки.

Пока бродила по рынку, поедая глазами различные вкусности, которые торговцы выложили на прилавки, я боролась с собой, чтобы что-нибудь не украсть. Желудок обидно урчал, в очередной раз напоминая, что его пора бы накормить. Не ела уже сутки. Хорошо, хоть вода в здешних источниках была в свободном доступе, а то бы я вообще ослабла. Когда ветер донёс до меня запах свежей выпечки, закружилась голова. Чтобы не упасть, я присела на корточки и вдруг услышала зазывалу. Мужчина, забравшись на один из бесхозных прилавков, приглашал желающих побороться с самым сильным бойцом за последние несколько поединков и заманивал зрителей, чтобы те могли заработать на ставках или просто посмотреть.

От такой информации моё сознание тут же прояснилось, даже желудок перестал урчать. Вот он — шанс заработать! Поднявшись, тут же направилась к выходу с рынка. Там я увидела лишь несколько человек, ожидающих начала боя — все мужчины. И одинокого сидящего под навесом бойца. Сразу навскидку оценила его физические возможности: большой, тяжёлый, одним словом — увалень. Главное лишить его равновесия... Ещё раз оглядев небольшую толпу, поняла, что желающего бороться до сих пор нет. Ну что ж…

Принц снова взмахнул саблей, чем заставил меня вернуться из воспоминаний в реальность. На этот раз он бил по-настоящему. Я отклонилась от удара. За ним последовал ещё и ещё… наконец я, когда мужчина сделал выпад, с намерением проткнуть меня насквозь, отскочила назад и, сделав «вертушечку», выбила ногой его оружие.

— Ого! — воскликнул один из советников.

На него на долю секунды отвлёкся принц. Я же, пока он не опомнился, бросилась к лежащей сабле — к ней, кстати, тоже устремился и Его Высочество. Но я успела первой! Схватив холодное оружие, подставила лезвие к шее красавца. Он и все присутствующие замерли. Даже не нужно видеть, какими испуганными были у всех лица. Ведь жизнь наследного принца сейчас буквально висела на волоске. Только сам принц, судя по дерзкому взгляду, не боялся, хоть поначалу тоже был обескуражен.

Когда несколько неловких, а для кого и страшных секунд, прошли, мужчина, спокойно, ухватившись за запястье моей руки, отогнул её чуть в сторону, тем самым отведя от себя саблю, и произнёс:

— Теперь верю.

Вздох облегчения послышался со всех сторон. А Олман довольно улыбался.

— А я вам говорил, что этот парнишка непростой. Давно за ним наблюдаю! — громко произнёс он, обращаясь ко всем присутствующим.

— Жрецы его проверили? — задал вопрос принц, не отрывая от меня внимательного взгляда.

Да, причём не один раз. Толком не смогли сказать, кто он и откуда, но то, что у него нет плохих помыслов касательно Вас и империи — это точно, — ответил Олман. — Более того, за его душой нет серьёзных грехов, он даже ни одного животного не убил - чист, как младенец.

— Вот как?! — удивлённо произнёс красавец. — Для чего тогда учился драться?

— Не могу точно сказать, скорей всего — для самообороны, — ответила я, возвращая ему саблю.

Принц принял оружие, отошёл от меня чуть дальше и продолжил допрос:

— И часто приходилось обороняться?

— Не помню, — ответила, снова пожалев, что поддалась на уговоры и пришла сюда.

Я долго отказывалась от предложения Олмана попытать счастье, устроиться на место личного телохранителя наследного принца. И лишь его упоминание об огромной библиотеке во дворце, в которой собраны научные труды со всего мира, в том числе и магические фолианты, заставили меня передумать. В местных городских библиотеках я тщетно пыталась найти объяснение тому, почему здесь оказалась и как вернуться в свой мир. Может быть в дворцовой библиотеке что-нибудь отыщу?

Глава 2

Я растерянно посмотрела на Олмана, который тут же незамедлительно вмешался:

— Ваше Высочество, дерётся он уж точно не как девушка. — Почти все присутствующие поддержали его смехом. Пожилой мужчина продолжил, чем заставил всех замолчать: — Как я уже говорил, у парня травма, как физическая, так и душевная. Не заставляйте его снимать маску. Дайте ему время оправиться.

Принц опять с нескрываемым интересом посмотрел на меня. После спокойно вымолвил:

— Ладно. Даю тебе два дня. Если решишь не идти ко мне на службу — твоё право. Но прежде чем отказываться, хорошо подумай. Таких привилегий, как у меня, нигде не найдёшь. Всю жизнь зарабатывать боями — не лучший способ существования.

— Он подумает, Ваше Высочество, — опять ответил за меня Олман и одарил меня недобрым взглядом.

Больше ничего не сказав, красавчик поспешно удалился с внутреннего двора своего огромного дворца. Именно здесь, в тени экзотических деревьев, которые орошала специальная система водоснабжения, он любил устраивать совещания. А на широкой ровной площадке принц предпочитал тренироваться, оттачивая боевые навыки. Стали расходиться и его советники.

Остались только я и Олман, который снова на меня недобро смотрел.

— Ты поставил меня в неловкое положение, — с недовольством в голосе выговорил он.

— Надо было предупредить, что мне придётся убивать, — высказала я возмущение в свою очередь.

— А ты думал, что я зову тебя в игрушки играть?! — вдруг взорвался наставник принца. Оглянувшись по сторонам, сделал ко мне шаг ближе и более спокойно добавил: — Кто тебя воспитывал? Ах да, ты не помнишь. Ну так вот, пора повзрослеть, юноша. Если хочешь оставаться чистым душой — иди к жрецам. Будешь выполнять для них женскую работу — стирать портки и мыть посуду. Или можешь дальше зарабатывать на ринге, но учти: каким бы ловким ты ни был, когда-нибудь обязательно встретишься с бойцом ловчей тебя. И что тогда?

— Если мне суждено с таковым встретиться, то я найду его и здесь, во дворце.

— Такой вариант возможен, но всё же здесь у тебя больше шансов его победить, потому что будешь не один. Одному очень тяжело выживать, поверь моему опыту.

— Почему ты так заботишься обо мне?

— А с чего ты решил, что о тебе? — ответил мужчина вопросом на вопрос, не сдержав ехидный смешок.

И тут я опять вернулась в реальность: наставник принца собирает лучших бойцов для своего воспитанника. О нём он заботится! На меня же ему плевать.

— Я подумаю, — коротко ответила ему. — Могу идти?

— Иди. За ответом сам к тебе приду через два дня. Надеюсь, не сбежишь. — Говоря последнюю фразу он опять не сдержал улыбку.

Видимо, решил таким образом сыграть на моём самолюбии. Или уже что-то задумал. Подозреваю, отказаться у меня не будет шанса. Ну ничего, в любом случае, у меня есть два дня, а там посмотрим.

***

Вернувшись в свой дом, на съём которого я заработала буквально своим потом, плотно закрыла дверь, не забыв задвинув засов, затем зашторила окна и только потом с облегчением сняла маску. Фух, как же тяжело выживать в этом мире! Почему меня закинуло именно сюда? Что теперь гадать, надо найти способ выбраться. Пока для меня нет другого шанса, кроме как попасть в дворцовую библиотеку.

Полностью раздевшись, я налила в таз воды и принялась мыться. Как же хорошо! В этой жаркой стране помыться настоящее удовольствие. Целый день ходить в плотно прилегающей одежде, пусть даже из чистого хлопка, та ещё пытка.

Добыв из запасов хлеб и простоквашу, я принялась есть, наслаждаясь тишиной и одиночеством. Только здесь, в своём новом, пусть и небольшом, доме, я могла побыть сама собой, а завтра снова придётся притворяться, чтобы выжить. Как же я хочу домой!

После трапезы я помыла посуду, прибралась и улеглась на соломенный матрас. Спать не хотелось, хоть и устала за день. Новые впечатления и старые воспоминания бередили душу. Никогда не забуду, как я в первый раз нарядилась парнем, чтобы победить на поединке.

Тогда, после объявления зазывалы, я быстро добралась до прачечной, где напрасно трудилась, оглянулась по сторонам, прокралась и стянула с одной из верёвок льняную простыню. Спрятавшись в укромном уголке между домами, сняла с себя верхнюю часть брючного костюма, в котором я сюда попала и, разорвав тряпицу на две половины, как следует обмотала и утянула свою грудь - благо, она у меня небольшая - а теперь и вовсе плоская, под плотным тканевым панцирем. Вынув из кармана брюк чёрную маску, надела на голову. Теперь у меня видны только глаза. Длинные волосы тоже спрятала под костюмом, чтобы не мешали. Теперь я выглядела, как ниндзя. Но, к счастью, в этом мире не знают, кто это такие.
Когда я заявилась в таком виде на поединок, все сначала удивились, потом смеялись.

— Мальчик, сколько тебе лет? — спросил хозяин этого мероприятия - солидного вида, богато одетый мужчина лет пятидесяти, с густой седой бородой и усами.

— Достаточно, чтобы побороть вашего бойца, — ответила я низким голосом, чтобы лучше соответствовать образу юноши.
Все присутствующие опять засмеялись.

— Видно, что ты не местный и совершенно не понимаешь, куда лезешь. И почему лицо скрываешь? — поинтересовался мужчина.
— Какая вам разница? Я, может, рожей не вышел! Это что, запрещено правилами? — более уверенно ответила я.

Из скопища людей послышался смешок. Боковым зрением заметила, что толпа стала гораздо больше. Желающих посмотреть на столь необычное зрелище — дохляк собирается драться с лучшим бойцом — теперь хоть отбавляй. Казалось, все посетители рынка перебежали сюда.
Это заметил и устроитель боя, глаза его алчно загорелись, в предвкушении хорошей прибыли.

— Ты очень дерзок для своего юного возраста, — проговорил он, опять обращаясь ко мне. — Либо действительно хорошо дерёшься, либо просто глупец.

— Позволь ему драться! Дай потешиться! — кто-то выкрикнул из толпы.

Глава 3

— Я не голоден! — опять громко ответила, отбросив подушку.

Ну не хочу я подниматься и снова одеваться! Я только расслабилась.

Но настойчивая женщина не собиралась отступать.

— Теллор, ну открой, я поговорить хочу.

Через «не хочу» я всё же поднялась и начала заново натягивать на себя костюм. Благо, хоть постирать не успела, а то бы мокрый пришлось надевать. А вообще, надо бы заморочиться покупкой новой одежды, а то эта скоро совсем в негодность придёт после стольких испытаний.

«И масок бы надо побольше нашить», — подумала я, надевая свою спасительную балаклаву.

— Ну что ты так долго? — высказала недовольство соседка.

Я поспешила открыть и, только когда женщина, лучезарно улыбаясь, появилась на пороге с блюдом, накрытым тканевой салфеткой, я, взглянув на её пышную грудь, вспомнила, что свою-то грудь не утянула! Она у меня хоть и не так сильно выделяется, но всё же заметна без утяжки. Я обняла себя за плечи, чтобы хоть как-то скрыть женские признаки.

Гуанора — так звали соседку — красоты была своеобразной: с очень широкими тёмными бровями, маленькими глубокими глазками и густым пушком над верхней губой, отчего создавалось впечатление, что у неё усы. Про излишнюю полноту я умолчу, но, безусловно, есть и на таких любители среди мужчин. Единственным её достоинством, на мой взгляд являлись густые чёрные волосы, которые она заплетала в две толстые косы. У меня волосы тоже достаточно густые, но не настолько. А ещё я рыжая и кожа у меня очень белая, как практически у всех рыжих от природы. И мелкие конопушки весной на носу выскакивают, осенью исчезают. Загорать с моим типом кожи противопоказано, поэтому дома летом я часто пользовалась кремами против загара. В этом мире кремов таких нет, я искала... Хорошо хоть закрытая одежда спасает.

Сама же соседка была в ярко-синем, из лёгкой ткани, длинном платье, с алым широким поясом, которым, вероятно, хотела обозначить несуществующую талию.

— Добрый вечер, — первой поздоровалась я с Гуанорой.

— Добрый. Я тут оладушки испекла, ещё горяченькие, — произнесла соседка и, покачивая пышными бёдрами, прошла к столу, чтобы поставить на него блюдо. — А чего это ты так стоишь? — спросила, повернувшись ко мне.

— Да так, холодно что-то.

— Такая жара, а он мёрзнет! — усмехнулась она. — Ты не заболел? — женщина приблизилась и потянулась рукой к моему лбу, но я успела отскочить.

— Я в порядке!

— Точно? А то смотри, могу тебе отвар сварить, мигом выздоровеешь.

— Не надо.

— Надо-надо! Сейчас же тобой займусь, а то и правда расхвораешься. Пойду отвар сварю и масло прихвачу, а ты пока раздевайся и в постельку укладывайся, — мягким тоном произнесла она. Снова лучезарно улыбаясь, добавила: — Массаж тебе сделаю, сразу согреешься.

Гуанора, подобно бабочке, несмотря на свои габариты, выпорхнула из дома. Я скорее закрыла за ней дверь и легко выдохнула.

— Бли-и-и-и-ин! — выругалась я как в нашем мире. — Надо срочно уходить, а то ведь и правда припрётся меня «лечить». И что она во мне нашла? Я как дрыщ рядом с ней.

Одевшись как следует (не забыв утянуть грудь), я скорее отправилась прочь из дома, закрыв дверь на навесной замок, чтобы «бабочка» видела, что меня нет.

Какое-то время бродила по рынку в поисках новой одежды. Благо деньги у меня были — успела накопить за те несколько поединков, в которых участвовала. Олман каждый день приходил на эти мероприятия и глазел на меня. А потом опять провожал до самого дома с уговорами пойти на отбор во дворец.

И каждый раз начинал с похвалы:

— Я таких ловких, как ты, никогда не видел. Низкого роста, щуплый, того и гляди — кто-нибудь прихлопнет. Но нет же! Ты как кузнечик — так быстро прыгаешь на ринге, что иной раз не успеваешь следить за твоими движениями.

— Спасибо, польщён, подумаю, — постоянно был мой ответ.

Сегодня мне дал время на раздумья сам принц. И я должна взвесить все «за» и «против». С одной стороны, интерес к дворцовой библиотеке не оставлял, а с другой — кто знает, с чем мне придётся столкнуться во дворце? А если принц мне прикажет убить кого-то у него на глазах? Я точно не смогу. Не исполнить приказ того, кому присягал… И ещё один момент — как долго смогу скрывать, что я девушка? Когда-нибудь обман раскроется. На то она и правда, чтобы неизбежно вылезти наружу.

Остаётся лишь надеяться на удачу. Надо как можно быстрее найти в сокровищнице знаний информацию о способе вернуться в мой мир, пока меня не разоблачили.

— Держи! Держи его! — послышались вопли продавца мясной лавки. На рынке началась суматоха — все озирались и разбредались по разным сторонам, чтобы пропустить бегущего. — Задержите ворюгу! Задержите! — кричал на бегу грузный мужчина средних лет в испачканном кровью фартуке. Увидев меня, он остановился, перевёл дыхание и, положив тяжёлую ручищу мне на плечо, произнёс: —

Дружище, я тебя знаю, ты на ринге здорово дерёшься. Помоги вора поймать! Эта дрянь уже столько мяса у меня стащила. И ведь самую лучшую вырезку выбирает падла!

— Куда он побежал?

— Вон туда! В переулок свернул. Я бы сам догнал, но ты попроворней будешь.

Я быстро отправилась в указанном направлении, плавно огибая прохожих, как текущая вода. Нет, я вовсе не собиралась ловить воришку, просто стало интересно — кто он? Как ему так легко удаётся воровать из одной и той же лавки? И почему крадёт только мясо? Если мне повезёт его найти, постараюсь поговорить и объяснить, что так делать нельзя, что любой труд должен быть оплачен. Помогу деньгами на первое время, а там, глядишь, и работу ему какую найдём. Почему-то я чувствовала, что мы с ним родственные души. Не знаю, откуда у меня такое ощущение, но интуиции я привыкла доверять. А вдруг он тоже попаданец? Мы можем подружиться. Вдвоём легче выживать в чужом мире.

Завернув в нужный переулок, я сбавила темп, чтобы успевать смотреть по сторонам. Двигаться старалась бесшумно, благо умею это делать, да и обувь хорошая, с мягкой подошвой. Хорошо хоть народу здесь намного меньше, но и те на меня оглядывались и прешёптывались. Я даже услышала фразу: «Смотри, это же Теллор! Ищет что-то…».

Глава 4

Дариан

Столица сверху кажется такой маленькой, словно собрана из игрушечных кубиков. Кругом такая тишина, благодать. Люблю летать. Только в истинной ипостаси чувствую себя свободным. Была бы моя воля, прожил бы в облике дракона всю жизнь. Но так нельзя, иначе рискую потерять человеческий разум. Именно для того, чтобы его сохранить, я обязан каждый день пребывать в человечьем обличии. Увы, таковыми задумали нас боги.

По легенде в глубокой древности нас создали боги для охраны этого мира от недружелюбных нашествий монстров из других миров. Наличие разума придаёт нам куда больше преимуществ в борьбе с противником, равным по силе. Я уж молчу про способность дышать огнём, которой не обладает никто, кроме драконов.

Но даже боги могут совершать ошибки — единственным недостатком после нашего оборота является пребывание в глубоком сне, чтобы восполнить утраченные магические силы. Но этому подвержены только молодые драконы, которые ещё не обзавелись потомством. Только когда у дракона появляется первенец — он становится гораздо сильней, чтобы иметь возможность охранять семью. То есть после оборота отпадает необходимость в восстановительном сне — дракон становится неуязвимым! И эта неуязвимость будет длиться до тех пор, пока первенец не обзаведётся своим наследником. Увы, таковы превратности судьбы.

Мой отец — правитель этого мира — боится потерять свою неуязвимость. Хотя раньше говорил, что готов к этому, мол, таков закон — уступить в своё время престол наследнику, у которого уже есть сын. Но чем старше я становился, тем меньше он об этом говорил, а теперь и вовсе замолчал.

Я не стремлюсь как можно быстрее занять трон, но и уязвимым быть устал. Олман единственный, кому я могу доверить охрану моего сна, но он, по его же словам, уже стар. С этим сложно поспорить, ведь люди живут меньше драконов. Хотя растут драконы в детском возрасте и развиваются в три раза быстрее людей — в этом тоже наше преимущество перед простыми людьми, и именно это помогло нам избежать полного истребления ими же.

Да-да, когда-то люди нас пытались истребить, решив, что мы являемся для них угрозой и, к сожалению, не безосновательно. Одичавшие — драконы потерявшие разум — действительно опасны. Именно одичавшие долгое время кошмарили людское население. На всех драконов без разбору велась настоящая охота, и вот тут как раз наша уязвимость была им в помощь — находили убежища и убивали спящих драконов.

Только когда на наш мир напала неизвестная раса монстров, разумные драконы объединились и встали на защиту человечества. Враг был нещадно разбит, и после этого люди начали нам доверять. Даже сделали предводителя драконов — моего предка — своим правителем, доверив ему свои жизни и судьбы.

С тех пор установился мир и порядок благодаря мудрому правлению императоров, из поколения в поколение передававших бразды правления своим детям, делясь с ними опытом и знаниями. Когда на престол садился потомок, старый дракон уходил на покой, то есть полностью отстранялся от власти и удалялся жить в другой замок, а с ним уходили преданные ему слуги. Жена бывшего правителя могла остаться с сыном, а могла отправиться с мужем — это уж как пожелает она сама. Как правило, выбирали мужа, потому как появление невестки означало потерю и их власти во дворце.

Поэтому моя матушка тоже не возрадуется появлению жены у сына. Но я и так слишком долго ждал. Я устал быть беспомощным юнцом, которого вынуждены все охранять и днём, и ночью. Хочу почувствовать настоящую драконью силу, когда меня не сможет сразить ни один клинок или яд. Сразить неуязвимого для людей дракона сможет лишь такой же неуязвимый дракон. К счастью, таких прецедентов было мало в истории. Как правило, сильные драконы друг друга уважают и избегают каких-либо конфликтов. Уничтожают только одичавших, а у одичавших потомства не бывает, ведь произвести они его могут только в человечьем обличии… Это ещё один повод для скорейшего рождения первенца, ведь после этого дракон уже никогда не потеряет разум, то есть в истинной ипостаси он может находиться сколько угодно.

А вот в этом и состоит основная проблема — найти истинную, то есть способную родить от дракона, которой может быть лишь одна единственная человеческая женщина. Как её найти среди миллиона других? С этим, как правило, помогают справиться гадалки-провидицы. У нас во дворце была одна и она успела мне сообщить перед своей загадочной смертью, что истинную я искать не должен, она сама ко мне придёт. И что она будет не похожа на других.

— То есть как, не похожа на других? Что в ней будет не так? — спросил я гадалку.

— В ней будет всё не так, — ответила старая женщина и рассмеялась. Успокоившись, добавила: — Взять хотя бы её появление на этот свет — в сухих песках, без капли воды и еды.

— То есть она родится в пустыне?

— Правильней будет сказать — её родит пустыня.

— Хм, рождённая пустыней. Это интересно. Значит у каждой девушки буду спрашивать где она родилась.

На это старуха лишь рассмеялась и больше ничего интересного для меня не поведала. С тех пор я жду эту самую истинную, а она всё никак не появляется. Женщин в моём гареме много, и я надеялся, что хоть среди них окажется та самая, способная сделать меня сильней. Но нет, увы.

Пора возвращаться, я уже слишком долго летаю.

Присев на мощные перила балкона, способные выдержать драконий вес, я обратился в человека и спрыгнул на пол. Вошёл в свою спальню, где меня ждал Олман, и, как обычно, едва успев добрести до кровати, обессиленно свалился в неё.

Мой старый друг Олман помог мне улечься удобнее и укрыл одеялом, как ребёнка.

— Какое блюдо предпочитаешь поесть после сна? — спросил он меня.

Это при поданных он ко мне обращается как полагается, а наедине он со мной на «ты». Неудивительно, ведь он для меня как второй отец. Именно он научил меня военному ремеслу: владеть саблей, метать ножи, стрелять из лука… А самое главное — только Олман охраняет меня, когда я уязвим. Вот только в последнее время наставник упорно ищет себе замену, сетуя на здоровье. Сегодня утром обрадовал, что нашёл-таки преемника. Как только я увидел щуплого пацана в маске, с трудом сдержался, чтобы в голос не рассмеяться. Я уважаю Олмана, поэтому взял себя в руки и решил поверить ему.

Глава 5

Едва я с собакой подошла к главным воротам белокаменного дворца, как они сами открылись. Охранники, встретившие меня, проявили больше интереса к Маре, чем ко мне.

— Животным нельзя во дворец, — проговорил один из них.

— В таком случае и мне нельзя, — ответила я и собралась повернуть обратно.

— Подожди, — произнёс второй. — Сейчас узнаем.

Мужчина подозвал к себе молодого слугу, подметающего двор, и шепнул ему что-то на ухо. Тот кивнул и быстро ушёл. Я старалась держать Мару возле себя, но она вдруг, что-то учуяв, резко дёрнулась и побежала.

— Стой! — крикнула ей, но она и не думала подчиняться. — Я могу её догнать? — спросила у охранников.

Мужчины в доспехах недоумённо переглянулись и оба синхронно кивнули. Я побежала за непослушной собакой.

«Ну, держись у меня!» — ворчала про себя. Завернув во внутренний двор, я остановилась и принялась звать беглянку: — Мара! Мара, зараза такая, ты где?

Ох, только бы она на кухню не подалась, а то опять стащит что-нибудь! Я спросила у выходящих из подсобного помещения служанок, где у них кухня. Женщины, удивлённо разглядывая меня, молча показали в одном направлении. Только я собралась пойти именно в ту сторону, как услышала истошные птичьи крики откуда-то с другой стороны двора. Поспешила туда и застала такую картину: Мара тянет за хвост самца павлина, а тот орёт и машет крыльями. Другие павлины, в основном самки, сбившись в кучки по разные стороны кормовой птичьей площадки, тоже испуганно кричали.

— Мара, фу-у-у! — как можно громче приказала я. Собака отпустила бедную птицу, которая тут же со всех ног умчалась, а в пасти у хулиганки осталось перо из павлиньего хвоста. — Ты что творишь? — начала я отчитывать питомицу. Мара, отведя немного назад свои торчащие ушки, сделала виноватыми глаза. — Наказать бы тебя за такое. А ну дай сюда, — подставила руку к её морде. Мара нехотя отдала трофей и понуро опустила голову, продолжая виновато на меня смотреть. Я взяла перо с красивым переливчатым глазком, но, к сожалению, сломанное, и как-то стало жаль его выкидывать. Отломив верхнюю, самую красивую часть, я ещё раз показала её собаке и строго погрозила указательным пальцем. — Чтобы больше ни-ни. Иначе обе вылетим из дворца. Поняла?

Мара немного приободрилась, видя, что я уже не сильно её ругаю.

— Теллор! — позвал меня какой-то мужчина на другом конце птичьей площадки.

Я повернулась к нему, при этом спрятав перо себе за спину. Махнув рукой, мужчина дал понять, чтобы я следовала за ним.

— Не-е-е-льзя, — тихо, но достаточно строго произнесла я, заметив, что Мара опять устремила взор на других павлинов. — Рядом.

Мара послушно пошла, держась у моей ноги. Я быстро спрятала перо за пазуху и последовала за слугой по многочисленным коридорам, при этом успевая смотреть за хулиганкой, чтобы она опять чего не натворила. Когда мы вышли во внутренний сад с открытым небом, густой растительностью и небольшим озерцом, в котором плавали золотые рыбы, Мара дёрнулась именно к ним, но я успела схватить её за ошейник. Сад огибала большая полукруглая лестница, по ней мы начали подниматься. Собака опять чуть не сбежала, увидев ярко-синюю большую птицу, похожую на попугая, сидящую на перилах. Благо я снова сумела удержать непослушную питомицу. Да что у неё за мания такая всех животных ловить? Пришлось опять её отчитать.

— Ну, чего ты мешкаешь? Идём скорей! — терял терпение слуга, ожидая, пока я завершу разборки.

Продолжая держать Мару за ошейник, так как здесь очень много для неё соблазнов — птицы буквально повсюду, самых разнообразных видов и окрасов, я вновь отправилась за мужчиной.

Наконец мы пришли, провожатый открыл перед нами резные двери из белого дерева. К нам вышел довольно улыбающийся Олман.

— Очень рад тебя видеть здесь, Теллор. Наконец-то ты принял правильное решение, — проговорил он и, обратив внимание на собаку, удивлённо спросил, нахмурившись: — А это кто?

— Мара, моя собака.

Брови наставника принца взметнулись вверх.

— Откуда?

— Не помню откуда, но точно знаю, что моя. Разрешите ей остаться. Мара очень умная, понимает команды.

— Хм, — задумался мужчина, глядя на животное и склонив голову немного набок. Мара повторила за ним это движение, что заставило Олмана улыбнуться. — Ну-ка, что она умеет?

Я принялась говорить собаке команды, а она — исправно их выполнять. Про себя я возрадовалась, что Юлька в своё время так хорошо занималась с питомицей, научив её буквально всему, что должна знать служебная собака.

После выполнения типичных — сидеть, лежать, стоять и дай лапу, я вспомнила ещё одну забавную, а может и необходимую при определённых обстоятельствах команду — умри! Собака упала на бок, закрыла глаза, приоткрыла пасть и выронила язык. Даже я не ожидала от неё такого актёрского мастерства и начала давить в себе смех. Олман тоже рассмеялся. Мара, услышав наше веселье, приоткрыла один глаз и довольно завиляла купированным хвостиком.

— Такой умнице место во дворце найдётся, — продолжая смеяться, произнёс наставник принца. Я поблагодарила его и разрешила Маре подняться. — Твои покои будут рядом с покоями принца, — начал объяснять мне мужчина и велел идти за ним.

Когда я оказалась непосредственно в спальне Дариана, была удивлена. Не думала, что меня вот так сразу к нему в опочивальню впустят. Наследник престола безмятежно спал в огромных размеров кровати, которая была закрыта прозрачным балдахином. Мара тоже заинтересовалась принцем: принюхиваясь, медленно подошла и, встав на задние лапы и вытянув шею, посмотрела на спящего и издала тихое рычание. Наверное, она впервые видит дракона в человечьем обличии и не знает, как на него реагировать.

— Фу-у-у, — шёпотом приказала я ей.

Собака отошла от кровати, но продолжала с опаской оглядываться.

— Говори в полный голос, всё равно он сейчас ничего не слышит, — произнёс Олман.

— Совсем-совсем ничего?

— Проверь, — усмехнулся мужчина.

Глава 6

Глаза у принца были совершенно другими — жёлтыми, с вертикальными чёрными зрачками. Я смотрела в них, как завороженная, не в силах оторваться, словно была под гипнозом! При этом сердце бешено билось, отдаваясь в висках, а в пальцах рук и ног началось странное покалывание. Мара принялась лаять на принца. Я опомнилась и приказала ей замолчать. Собака послушалась и, поскуливая, подбежала ко мне, как будто просила защиты. Я быстро задвинула балдахин и отошла как можно дальше от кровати, придерживая рядом с собой Мару.

Послышались приближающиеся шаги. Я быстро надела маску, тщательно спрятав волосы, и, чтобы скрыть трясущиеся от волнения руки, убрала их за спину. Чтобы унять слишком частое сердцебиение, сделала пару ровных и глубоких вдохов-выдохов. К счастью, получилось: сердце убавило ритм, но беспокойство не отступало.

В спальню вошёл Олман и, улыбнувшись, спросил:

— Ну как, всё хорошо?

— Да-а-а, всё-о-о нормально, — ответила я как можно спокойней.

Видимо, прозвучало это не очень убедительно, так как выражение лица у Олмана стало тревожным. Далее наставник быстро подошёл к кровати и отодвинул балдахин. Я тоже приблизилась и, увидев, что глаза наследника закрыты, легко выдохнула.

Олману бы тоже стоило успокоиться, но он только озадаченно нахмурился.

— Почему здесь палёным пером пахнет? — спросил он, глядя на меня исподлобья.

— Понятия не имею! Наверное, с улицы несёт, — попыталась оправдаться я и показала на открытый балкон с едва колышущимися занавесками.

Наставник принца решил это проверить, направившись к балкону, но именно в этот момент вдруг зашевелился и заговорил наследник:

— Олман! Помоги встать.

Мужчина тут же бросился к нему, при этом удивлённо спросив:

— Вы уже проснулись? Так быстро?

— Сам ничего не понимаю. Состояние разбитое, как будто и не спал совсем.

— Так, может, Вам не стоит подниматься?

— Нет. Спать больше не хочу, что удивительно. Помоги. — Наставник помог Дариану подняться и сесть в кровати ко мне спиной. Я старалась не шевелиться, притворившись статуей. И вообще, появилась мысль незаметно улизнуть через балкон: принц и Олман меня не видят, и Мара удачно находится со мной. Прихватив собаку за ошейник, тихонько повела её к раскрытой балконной двери. — Мне приснился странный сон, — продолжил говорить принц, и я остановилась, уже практически находясь на балконе.

Сердце снова учащённо забилось, а ладони вмиг вспотели. Неужели он запомнил меня без маски? Это плохо, очень плохо!

— Сон? — удивился наставник. — Раньше Вам никогда не снились сны в состоянии восстановления.

— Я сам удивлён не меньше.

— Что именно снилось?

— Девушка, — ответил наследник, и я забыла, как дышать. — Рыжеволосая. Жаль, лица не запомнил, — добавил принц.

Закрыв глаза, я сделала глубокий вдох, как будто вынырнула из холодной воды. Сердце, к счастью, быстро успокоилось; я даже передумала сбегать.

— Сколько я был в отключке? — продолжил говорить с наставником Дариан.

— Два часа.

— Всего-то?! Летал я больше пяти часов, это точно. До сих пор всё тело ломит.

— В следующий раз постарайтесь так больше не утруждать себя, Ваше Высочество.

— А чего это ты со мной так официален? Здесь кто-то есть ещё?

— Да, Ваш новый телохранитель.

Я постаралась побыстрее вернуться, по-прежнему ведя с собой собаку, и сделала вид, что никуда не уходила.

— Теллор? — уточнил наследник и оглянулся, пытаясь высмотреть меня сквозь прозрачный балдахин, который остался задернутым с моей стороны.

— Добрый день, Ваше Высочество, — поспешила я отозваться и, обойдя кровать, встала перед ним вместе с собакой. Заметив его вопросительный взгляд на животном, поспешила объяснить: — Это Мара, моя собака, она не доставит Вам хлопот, — строго взглянув на питомицу, тихонько добавила: — надеюсь. — Мара отвела назад ушки и смотрела на меня так, как будто я её ругаю. Чтобы доказать принцу, что собака воспитана, я приказала ей: — Мара, поклон. — Собака подогнула одну лапу, вторую вытянула немного вперёд и склонила голову. Только получилось так, что она кланяется мне. — Поклонись Его Высочеству, — добавила я и взглядом показала на принца. Как ни странно, Мара меня поняла, повернулась к наследнику и поклонилась чуть ниже.

Дракон довольно улыбнулся.

— Хорошая собака, — вымолвил он, протянул к ней руку, чтобы погладить, но Мара не далась, отбежала и спряталась за меня.

— Простите, она ещё к Вам не привыкла, — оправдала я питомицу и сама принялась её гладить: всё-таки она молодец.

На самом деле я прекрасно понимала поведение Мары. Мне — человеку, тяжело привыкнуть к чужому миру, а тут собака с обострёнными природными инстинктами и чутьём. Ей до сих пор невдомёк, что есть такие существа, как драконы, от которых пахнет не как от людей, но и с животными их сравнить трудно. Ещё наверняка собака на уровне инстинкта ощущает от дракона мощнейшую силу, с которой лучше не вступать в бой — по-любому будешь повержен. Вот она и опасается даже малейшего контакта с ним.

— Ладно, пусть остаётся. Только чтоб под ногами не путалась, — произнёс принц и, кряхтя, как старый дед, начал вставать с кровати.

Наставник стал помогать, закинув одну руку наследника себе на плечи и, приобнимая, придерживал его спину.

— Вы рано встали, — ворчал Олман, скривившись от усердия, ведь принц довольно крупный по сравнению с ним. — Ну, чего стоишь, помоги! — упрекнул он меня.

Я тут же бросилась на помощь и начала поддерживать дракона за спину и локоть с другой стороны.

С горем пополам, всё-таки мы его подняли, и он даже сделал несколько шагов, опять же с нашей помощью. Затем Дариан остановился и почему-то с интересом уставился на меня.

Испугавшись, что он меня сейчас узнает, я опустила глаза, мысленно себя ругая:

«Зачем мне это было нужно — проводить эксперименты?! Ну и пусть бы дрых себе этот дракон! Мне-то что? Нет же, любопытство — мой враг. Получается, я ничем не лучше Мары, которая, несмотря на свой ум и воспитание, всё равно не может удержаться, чтобы не погоняться за диковинными животными — тоже из чистого любопытства!»