Телохранитель его величества

Часть первая. Феникс. Пролог

Часть первая. Феникс.

 Пролог

…Она сгорала в огне. Дикая, нечеловеческая боль пронзала каждую клеточку тела, заставляя Виллет захлебываться беззвучными рыданиями и сжимать тонкими пальцами шелковые простыни, отчаянно желая, чтобы эта пытка, наконец-то, закончилась. Лучше быстрая смерть, нежели бесконечная агония. Вот если бы ей только хватило сил дотянуться до потайного шнурка в изголовье кровати, чтобы позвать на помощь... Умирать в одиночестве хотелось меньше всего.

Магический огонь нещадно терзал плоть и душу, не касаясь воздушного балдахина и измятых простыней. Изысканная обстановка комнаты не пострадала от жаркого пламени. Хрупкое женское тело, объятое огненными всполохами, казалось всего лишь иллюзией разыгравшегося воображения. Разве мог бы обычный человек вытерпеть жар огня, который окутывал свою пленницу, словно пеленой. С губ Виллет сорвался едва слышный стон. Как же обидно было быть убитой из-за глупой ревности. Кинжал в сердце – более милосердная и быстрая смерть, нежели яд в бокале с вином, который медленно течет по венам. Но графиня Милард предусмотрительно решила не марать своих рук в ее крови, наверняка долго вынашивая план устранения главной и единственной фаворитки короля. Ведь подобраться к ней было не так-то просто…

Собрав крупицы последних сил, Виллет Дамгор с тихим вскриком перевернулась со спины на бок и протянула руку к складкам балдахина, за которыми и прятался шнурок тревожного сигнала. Дернув за него, что было сил, она снова перекатилась на середину кровати. Теперь оставалось только ждать и уповать на милость Вседержителя.

Пламя все еще не хотело отпускать свою жертву, жадно вытягивая из нее последние силы, заставляя вспомнить все пережитые моменты боли, уже испытанные в этой жизни. А их было немало. Пожалуй, даже слишком много для одной, еще совсем молодой девушки.

– Ваше величество, ну, где же вы! – в отчаянии хрипло прошептала Виллет, прежде чем провалиться во тьму тяжелых воспоминаний, которые причиняли ей не меньшую боль…

Глава 1

Первая глава

(когда-то давно…)

Королевство Элария. Южный город Отрим.

Жизнь не всегда была жестока к маленькой Виллет, первые девять лет она прожила по-детски беззаботно. У нее была любящая семья, уютный дом и родовая тайна, о которой не следовало знать никому, даже ей самой. Девочка порой переживала и даже обижалась, что ее посчитали недостаточно взрослой, чтобы открыть семейный секрет.

– Мама, обещаю, что я никому не расскажу! – она заискивающе смотрела на мать. – Ну, пожалуйста.

– Спи, Ви, – женщина мягко улыбнулась и заботливо укрыла ее одеялом. – Я же говорила тебе, что это наша семейная традиция. Подожди еще немного, осталось всего несколько месяцев.

– Ну, мама. Ну, пожалуйста! – Виллет скинула с себя легкое одеяльце и быстро прижалась к матери. – Пожалуйста, пожалуйста.

– Ложись спать, – засмеялась та, покачав головой. – Давай я лучше расскажу тебе сказку.

– О темных магах? – с придыханием спросила маленькая Виллет, снова укладываясь в постель. Она затаила дыхание, когда мама села рядом с ней и провела изящной рукой по пепельным волнам ее волос, а затем открыла старую рукописную книгу в потертом кожаном переплете.

– Это было давно. Так давно, что уже никто и не вспомнит, когда именно это произошло, – тихий мелодичный голос заполнил детскую комнату. – Пятеро магов, по одному из каждого королевства, заключили тайный и темный союз. Все они принадлежали к древним магическим родам и считали, что Вседержитель бездумно награждает смертных даром, которого достойны лишь избранные. Дождавшись, того дня, когда луна будет поглощена тьмой, маги закопали у четырех храмов Вседержителя четыре магических камня. А когда тьма, поглотила солнце, они собрались в Северном храме, готовясь провести свой темный ритуал… – ласковый голос матери наполнился пугающими нотками, от которых по коже Виллет пробежали мурашки. – В назначенный час они поместили пятый магический камень в центре главного зала и вычертили вокруг него пять символов, каждый из которых был запрещен. Маги зажгли пять храмовых свечей, и принесли в жертву дьяволу пять человеческих жизней.

– Они продали ему свои души? – чуть слышно спросила Виллет, как делала всегда, когда слушала страшную сказку.

– Да, Ви. Продали… – так же тихо ответила женщина, а затем продолжила, скользя пальцем по давно выученным наизусть строкам. – Чтобы завершить ритуал, магам оставалось лишь окропить камень своей кровью. И вот, разноцветные нити магии потянулись к ним со всех сторон. Темные маги возликовали, но радость их была недолгой. Правитель Эларии, храбрый и отважный король Этелион был единственным из пяти королей, кто поверил донесениям о подготовке запретного ритуала. Он стремился помешать предателям, но опоздал. В один момент, окружившие храм стихийные маги, рухнули на землю без чувств. Когда же королевским гвардейцам удалось проникнуть в храм, они испуганно застыли на пороге зала. Пятеро магов парили высоко над каменным полом, широко раскинув руки в стороны. Глаза их заволокло беспросветной мглой, а последние крупицы магии впитывались в их тела, покидая мир людей навсегда.

– Снова рассказываешь ей страшные сказки на ночь? – отец заглянул в приоткрытую дверь. – Ей будет страшно спать.

– Я не боюсь, папа! – тихо засмеялась Виллет, качая головой.

– Знаю, маленькая, – по голосу было слышно, что он улыбался. – Спокойной ночи.

–  Спокойной ночи... – эхом отозвалась девочка и посмотрела на мать. – Рассказывай дальше, мама.

– Король Этелион приказал схватить предателей, – со вздохом подчинилась она. – Но волшебный контур надежно защищал предателей. В отчаянии правитель Эларии вскинул свой арбалет. Раздался щелчок. Послышался пронзительный свист арбалетного болта. И один из магов тяжело рухнул на холодный пол, испустив последний вздох, а следом за ним умерли и оставшиеся маги, души их бесследно исчезли навсегда. А вместе с ними из нашего мира ушла и магия, – женщина осторожно закрыла книгу и поднялась на ноги.

– А что стало с тем магом, которого убил король Этелион? – сонно спросила Виллет. – Его душа тоже исчезла?

– Не знаю, милая. Спи, – мать поцеловала дочь в щеку и направилась к выходу, унося с собой догорающую свечу.

– Обещаешь, что вы расскажете мне свою тайну?

– Обещаю. Как только придет время, мы все тебе расскажем...

Увы, сбыться этому, было не суждено. Никто не знает, что произошло в ту роковую ночь. Видимо, сам Вседержитель прогневался на спящий Отрим, заставив почти все дома пригорода, полыхать ярким пламенем. Люди метались в панике, стараясь спасти детей, животных и ценные вещи. Беда коснулась почти каждого, и семья Дамгор не стала исключением. Их дом загорелся одним из первых. Родители девочки не успели спастись, а она лишь чудом избежала гибели. После маминой сказки она так и не смогла уснуть. Тайно выбравшись ночью через окно своей спальни, Виллет пробралась в небольшой сарайчик, что стоял в конце сада, ей так хотелось увидеть маленьких котят, родившихся у их кошки накануне вечером.

Вот так, в одно мгновение маленькая Виллет Дамгор лишилась всего. Единственное, что осталось ей в напоминание о прошлой жизни, это серый пепел, щедро усеявший землю. Голод заставил ее отправиться в столицу королевства, но кому нужна бездомная замарашка, не умеющая толком работать. Она ночевала, где придется и просила милостыню вместе с бездомными мальчишками.

Так прошло почти полгода...

Однажды, едва девочке исполнилось десять, она сидела у окон таверны «Хмельной эль», жадно наблюдая за людьми, которые и не подозревали о ее присутствии. Даже несмотря на то, что зал «Хмельного эля» был неубранным, а запах еды не самым аппетитным, Виллет Дамгор отчаянно желала оказаться по ту сторону немытых окон, с грустью понимая, что этому не бывать. Порыв ветра взметнул придорожную пыль. Платьице, что отдала ей какая-то добрая женщина, совсем обтрепалось и покрылось тонким слоем грязи, а некогда волнистые волосы были собраны в небрежную косу, которая сейчас являла собой жалкое зрелище.

Глава 2

Вторая глава

Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевский дворец.

Правитель Эларии с раздражением отшвырнул от себя длинное письмо, очередное донесение о бунтах с южных границ. Последние несколько лет недовольства все усиливались, и это становилось серьезной проблемой для всего королевства. Еще бы знать, как решить ее, не прибегая к крайним мерам. Король откинулся на спинку глубокого кресла и с тяжелым вздохом закрыл глаза. Дэниэл слишком хорошо знал того, кто заставлял людей противиться его власти. Но это знание не сильно помогало в поимке виновного, он всегда находил способ избежать ареста и наказания.

Этелион быстро выдохнул и открыл глаза, блуждая усталым взглядом по заваленному бумагами столу. Постепенно его внимание перешло на большую карту, висевшую на стене напротив, и изображающую все пять королевств. Небольшое королевство Элария, находясь в самом центре, успешно поддерживало мир с тремя из них, а вот расположившееся на севере королевство Раваллон, обладающее обширными территориями, уже многие столетия не давало о себе знать. Оттуда не было вестей и послов. Все, о чем знали люди – это то, что бесконечно высокая, невидимая глазу, стена, опоясывающая целое королевство, была непреодолима. Почти непреодолима…

Дэниэл размял затекшую шею. Зачем лишний раз забивать себе голову ненужной ерундой и горькими воспоминаниями? Он не спеша поднялся на ноги и уже собирался отправиться в свои покои, как в его рабочий кабинет ворвался взволнованный гвардеец с зажатым в руке мечом. Не утруждая себя даже стуком в дверь, он стремительно пронесся, через все помещение, и оперевшись свободной ладонью о монарший стол, тяжело дыша, произнес:

– Из покоев леди Виллет прозвучал тревожный сигнал!

Собравшийся было отчитать нерадивого офицера правитель, тут же подался вперед, крепко схватив того за край темно-бордового плаща. Плотная материя чуть слышно затрещала в побелевших от напряжения пальцах короля.

– Почему ты еще здесь?! – закричал он ему в лицо. – Живо за дворцовым лекарем! Вызвать Врона! Немедленно! В покои Дамгор никого не впускать!

Король Дэниэл Этелион III прекрасно знал, что может означать эта внезапная тревога. В конце концов, несколько лет назад, он сам распорядился установить в комнате Виллет эту незамысловатую систему оповещения, ради ее же безопасности, и уже не раз оценил ее пользу. Она оправдывала свое назначение с завидной регулярностью.

Дожидаться подмоги было некогда. Благо королевский кабинет находился всего на этаж ниже жилых покоев. Дэниэл Этелион в считанные минуты оказался у нужной ему двери, в свои пятьдесят семь лет он был все еще полон сил.

– Стража! – гневный рык разнесся по всему этажу, и тут же, словно из-под земли появились несколько крепких гвардейцев, готовых выполнить любую волю своего правителя. – Ломайте дверь! Быстро! И найдите уже, наконец, капитана моей личной охраны! – королевский указ тут же привели в исполнение, не теряя более ни минуты. – Вычислить каждого, кто приближался сегодня к леди Дамгор! – распорядился монарх, быстрым шагом направляясь в комнату. – Я лично проведу допрос!

Король редко участвовал в допросах, но сейчас дело касалось лично его, ведь кто-то посмел угрожать жизни Виллет, а этого он простить не мог. Офицеры королевской гвардии даже не удивились его словам, ведь каждый раз, когда речь заходила о хорошенькой и своевольной фаворитке, их правитель терял голову. В считанные секунды коридор снова опустел, гвардейцы не хотели навлечь гнев его величества еще и на себя.

Объятую пламенем фигуру правитель Эларии увидел, едва войдя в спальню. Виллет металась на сбившихся простынях, выгибаясь от боли. Хриплый шепот срывался с ее губ, светлые волосы беспорядочной волной разметались по постели, а в изумрудно-зеленых глазах застыла боль. Постепенно хрупкая фигурка исчезала из виду, растворяясь в языках огненного пламени. Невероятно медленно и бесконечно мучительно.

– Потерпи немного… – прошептал Дэниэл Этелион III, присаживаясь на белоснежный ковер рядом с кроватью, чтобы быть поближе к той, кого боялся потерять. – Осталось совсем немного… Я рядом…

Сейчас он был абсолютно беспомощен и не в силах помочь ей… как и тогда, в день их первой встречи.

Рядом присел, помочь, увы, не в силах… 
Только страдать безмолвно, вместе с ней гореть. 
Не наяву – внутри. Не кровь, а боль по жилам. 
Снова беспомощен, он может лишь смотреть... 

Глава 3

Третья глава

                                                                                   (когда-то давно…)          

Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевский дворец.

Маленькая Виллет, объятая ярким пламенем, лежала на руках его величества Этелиона III, а король все еще не мог поверить в происходящее. Как такое возможно? Что за неведомое колдовство заставило огонь пленить девочку? К тому же странным было еще и то, что пламя не обжигало его самого, а плащ даже не думал загораться.

Когда же неприметная карета, грохоча колесами по мостовой, въехала в открытые ворота Королевского парка, придворные были возмущены, но еще больше их поразило появление его величества в обычных одеждах, с непонятной ношей на руках. Десятки любопытных глаз были направлены только на него.

Правитель даже не заметил всеобщего удивления и интереса. Стремительным шагом он взбежал по длинной парадной лестнице, преодолел несколько бесконечных коридоров, ведущих в западное крыло дворца, и остановился лишь у дверей в кабинет дворцового лекаря. Несколько телохранителей из его личной охраны следовали за своим королем незримыми тенями.

– Тиал! – крикнул Этелион и ударил носком сапога по двери, из-за которой уже слышались шаркающие шаги.

Старый целитель Тиал Атэй служил еще при давно почившем отце нынешнего правителя и пользовался полным королевским доверием, не раз доказывая свою преданность короне.

– Ваше величество? – седовласый мужчина преклонных лет, не спеша открыл дверь, чем вызвал еще большее негодование своего правителя.

– Вседержитель! – зло прошептал король, отталкивая лекаря в сторону, чтобы быстрым шагом зайти в кабинет. – Помоги ей! – гнев сменился отчаянием, плескавшимся в пронзительно-синих глазах. 

Этелион прошел к деревянной кушетке и бережно опустил на нее свою маленькую ношу. Не дожидаясь лекаря, он резко распахнул полы плаща, позволяя языкам яркого пламени вырваться наружу. А едва подошедший целитель тут же шагнул назад, потянув за собой короля.

– Где вы взяли это дитя? – прерывисто зашептал он, оглядываясь на дверь. – Нельзя чтобы хоть кто-то узнал…

– Это все не важно! – его величество Этелион III сорвался на крик. – Спаси девочку, Тиал!

– Но это не в моих силах… – развел руками целитель. – Магия уже сотни лет не подвластна людям, – он с сожалением посмотрел на короля, понимая, что его слова причиняют ему боль. – Мне жаль, но я понятия не имею, что происходит с бедняжкой.

Король Дэниэл Этелион III уже не услышал последних слов седовласого старика, терзавшее его чувство вины, завладело им всецело. Еще ни один безвинный ребенок не умирал по его вине. Он был уверен, что стал для своих подданных хорошим правителем. Ему много лет удавалось хранить королевство от войн и раздора, а теперь эта девочка обменяла свою жизнь на его.

И пока правитель Эларии предавался унынию и горю, Тиал Атэй листал пыльные книги в старой королевской библиотеке, которую уже несколько столетий не посещала ни одна живая душа, кроме, разве что, него самого и нынешнего короля. Невероятным образом рукописные талмуды сумели дожить до этого дня, так же, как и светильники, пламя в которых зажигалось и гасло, словно по волшебству. Магия. Целитель глубоко вздохнул, с благоговением обозревая возможно последние свидетельства того, что раньше мир был куда необычнее нынешнего. Пожелтевшие страницы хранили осколки той жизни, где миром правила магия, а значит где-то в них и кроется ответ на загадку, лежавшую в кабинете целителя, пылая магическим огнем.

Лекарь хорошо знал легенду, в которой говорилось о пятерых магах. Благодаря древнему чёрному колдовству, они сумели подчинить себе высшую магию, в одночасье, лишив людей их дара. Но это знание никак не помогало разгадать тайну светловолосой девочки, которая так неожиданно встретилась на пути короля.

Глава 4

Четвертая глава

Виллет Дамгор – ягненок в волчьей шкуре, 
Хрупкая, нежная, за острием клинка 
Скрывает тайну дара. Смотрит остро, хмуро 
На тех, кто вкруг нее, но это лишь пока… 

Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевская лечебница.

Виллет проснулась от тихого шепота, который настойчиво проникал в ее сознание. Голова, не переставая болела, и каждый звук казался болезненно громким. Она уже хотела открыть глаза, чтобы осмотреться по сторонам, но решила немного повременить с этим, боясь, что головная боль только усилится.

– Ты слышала, его величество приказал отослать Викторию Милард в Эларийские темницы, – на несколько секунд в помещении воцарилась тишина. – Графине придется провести там всю свою оставшуюся жизнь.

– Ох, бедняжка… – воскликнул тоненький голосок, принадлежавший, по-видимому, совсем юной девушке. – Такая красивая дама… и в темнице.

Только теперь Виллет поняла, что лежит в лечебной каморке, а приглушенные голоса доносятся до нее из-за белоснежной ширмы. Видимо старшая сестра-сиделка решила развлечь себя любимым занятием.

– Тише ты! – шикнула разносчица дворцовых сплетен. – Нечему тут удивляться. За свою главную фаворитку кроль и шею свернуть не постесняется, графине еще повезло, что она не рассталась с жизнью.

По ту сторону перегородки раздался еще один удивленный возглас. Виллет решила, что девушка лишь недавно поступила в услужение к лекарю Атэю, раз не знает, за кем ей поручили присматривать.

При дворе, давно бытовало мнение, что Виллет Дамгор то ли околдовала, то ли приворожила короля Этелиона III. Достопочтенные матроны запрещали своим дочерям даже смотреть в ее сторону, не то, что разговаривать с ней. Ведь не престало молодой девушке повсюду следовать за мужчиной, так открыто показывая этим свое отношение к нему, тем более, если это король. И где это видано, чтобы из-за молодой фаворитки монарх отказывался жениться. Хотя сама Виллет даже не представляла, почему именно она виновна в отсутствии королевы и наследников.

– Уж не знаю, чем она завлекла его величество в свои сети, – сестра-сиделка задумчиво вздохнула. – Но точно не благородным воспитанием. Если бы ты только видела ее наряды! – шепот стал чуть громче. – Разоденется в мужской костюм и разгуливает в нем по дворцу с гордым видом!

Виллет невольно усмехнулась. Ее повседневные наряды действительно вызывали немало раздражения у придворных дам. Но она имела полное право носить свою форму и действительно гордилась этим. С громким стуком хлопнула входная дверь, отчего Виллет Дамгор вздрогнула, вынырнув из собственных мыслей.

– А ну, брысь! – прозвучал по-старчески хрипловатый голос, а затем ее слух уловил звук шаркающих по полу ног.

Дверь в очередной раз громыхнула, оповещая о том, что сестры-сиделки исполнили приказ лекаря Атэя. Сам же целитель заглянул за ширму, и увидев легкую улыбку на губах зеленоглазой девушки, отодвинул ее совсем. Выбеленные сединой волосы, россыпь глубоких морщинок, добрые светло-карие глаза. Даже с закрытыми глазами Виллет видела его лицо, словно наяву. Целитель никогда не менялся. Этот мужчина с самой их первой встречи относился к ней как к родной внучке, которой у него никогда не было.

– Ну что, милая? – лекарь присел на край кровати, ласково взяв девушку за руку. – Как ты себя чувствуешь? – Вторая его ладонь осторожно легла ей на лоб. – Голова болит?

Виллет слегка кивнула, чувствуя, как мягкая старческая ладонь смещается к виску и замирает уже там. Голова почти сразу же перестала болеть, и теперь Виллет могла лучше сосредоточиться на своих ощущениях. Кроме теплой ладони она почувствовала прохладный металл. Сколько она помнила, Тиал постоянно носил на левой руке старый перстень, который всегда оставался холодным.

– Теперь тебе лучше, Ви? – мягко спросил лекарь, вкладывая в руку Виллет что-то маленькое и шелестящее.

Волна нежной благодарности тут же затопила женское сердце. Даже спустя тринадцать лет, целитель не изменял своей привычки при каждой встрече вкладывать в ее ладонь маленький леденец, завернутый в тонкий пергамент.

– Здравствуй,  Тиал, – еле слышно произнесла Виллет, медленно открывая глаза. Голос еще не совсем восстановился после последних событий. – Давно я здесь?

– Два дня… – ответил Тиал Атэй, сосредоточенно отсчитывая удары сердца, что бились в голубой жилке на изящном женском запястье.

– А его величество? – девушка развернула мятный леденец.

– А что ему будет, – махнул рукой целитель. – Разве что, пара лишних седых волос. Но не думаю, что это его волнует больше, чем ты.

Виллет снова одарила лекаря теплой улыбкой. Такой открытой и доверчивой она могла быть только с ним и его величеством Этелионом. Все остальное время девушка ходила в маске холодного равнодушия, не позволяя людям даже на мгновение заглянуть к себе в душу. Она навсегда запомнила, что цена за доверие порой бывает слишком высока.

– Я хотела бы отправиться к себе, – со вздохом произнесла Виллет, прогоняя из памяти неприятные воспоминания.

Как бы ей не нравилась компания лекаря Тиала Атэя, оставлять короля надолго одного она не хотела. Виллет Дамгор хорошо помнила свою клятву, что дала правителю Эларии семь лет назад в полупустом тронном зале, и нарушать ее не собиралась. Никогда.

Глава 5

Пятая глава

(когда-то давно…)

Город Лиэр, столица королевства Элария. Дом целителя Атэя.

Едва очнувшись от кошмарного сна, Виллет подумала, что все произошедшее в таверне «Хмельной эль» ей только привиделось. Девочка непонимающе разглядывала белоснежные стены небольшой комнаты, в которой каким-то непонятным образом очутилась, прижимая к себе удивительно мягкое одеяло. В ее маленькой головке одна за другой рождались сказочные догадки, но Виллет слишком многого лишилась в этой жизни, чтобы все еще верить в чудеса. Она пришла к выводу, что все случившееся было на самом деле и, наверное, тот незнакомый мужчина просто отвез ее в целительский дом… потому что ей вдруг стало плохо.

Но она об этом уже не думала, кутаясь в одеяльце. До чего приятно было снова ощутить уют и тепло, которых она не чувствовала с тех пор, как их дом объяло жаркое пламя, а родители погибли. В какой-то момент Виллет решила, что хуже, чем было, уже не станет и, закрыв глаза, позволила сну снова увести себя в страну грез.

Во второй раз, девочку разбудило прикосновение чужой руки к ее лбу. Жизнь на улице научила Виллет быть быстрой и осторожной. Она тут же распахнула глаза, и ее взору предстал пожилой мужчина, напоминавший волшебника из старой книжки, что когда-то читала мама. Но дорогая одежда и драгоценные украшения никак не вязались со сказочным образом. Детский взгляд на несколько секунд задержался на массивном серебряном перстне, что украшал левую мужскую руку. Падающий из окна солнечный луч преломлялся в многогранном бледно-голубом камне, отражая десятки разноцветных бликов.

– Не бойся, милая, – улыбнулся гость, присаживаясь на край ее кровати. – Давай познакомимся, я…

– Вы меня прогоните? – нетерпеливо перебила его Виллет, подняв глаза на говорившего мужчину.

– Нет, мой долг помочь тебе, – качая головой, ответил незнакомец и протянул ей маленький прозрачный леденец. – Я лекарь Тиал Атэй. А как зовут тебя?

– Виллет, – прошептала девочка. – Виллет Дамгор… – и протянула вперед худенькую ручку, давая тем самым понять лекарю, что она верит ему.

Так завязалась дружба двух одиноких людей, которая со временем переросла в крепкую родственную привязанность. Виллет с полуслова понимала целителя, а он в свою очередь угадывал малейшую перемену в ее настроении.

Его величество Дэниэл Этелион III навестил Виллет сразу после лекаря Атэя. В его взгляде плескалась вина, но голос был тверд. Он пообещал девочке, что теперь та никогда и ни в чем не будет нуждаться, ведь сама того не ведая, она спасла жизнь правителя Эларии. Король надеялся хотя бы так отблагодарить маленькую Виллет, но у нее было свое мнение на этот счет. Девочка считала, что только благодаря королю ее жизнь наконец-то изменилась, а значит это она в неоплатном долгу перед ним.

Тиал Атэй забрал Виллет к себе, назвав девочку своей внучкой, чему она была только рада. Детская мечта осуществилась. Виллет Дамгор снова обрела семью. Но, несмотря на благополучие и радость, что поселились в доме целителя, он не прекращал своих поисков, в надежде узнать разгадку необыкновенной девочки, которая теперь каждое утро наполняла смехом его жизнь.

Прошел не один месяц, прежде чем Тиал добился успеха. Сотни книг были пролистаны, десятки свитков прочтены, и вот наконец-то ему улыбнулась удача. Лекарь не сразу поверил в то, что прочитал несколько мгновений тому назад, но с фактами трудно было спорить. И как он сразу не понял… Ведь ответ был прямо перед ним, в строках древнего пророчества, которое он уже почти четырнадцать лет не мог забыть.

Тиал написал королю короткую записку с просьбой о встрече. Этелион заслуживал знать правду как никто другой. К тому же нужно было решить, как дальше скрывать необычный дар маленькой Виллет, который со временем обещал перерасти в нечто грандиозное и опасное.

Уже поздно вечером, когда лекарь Атэй нервно мерил шагами гостиную, ожидая, что король пришлет за ним одного из гвардейцев, в дверь его дома тихо, но настойчиво постучали. Вопреки ожиданиям целителя, его величество пришел к нему сам. Служанка, открывшая дверь, тут же низко склонилась перед Дэниэлом Этелионом III, пропуская его внутрь.

– Что случилось Тиал? – едва переступив порог гостиной, спросил король. Он не отрывал от лекаря встревоженного взгляда.

Целитель повернулся к Этелиону и жестом руки предложил сесть в мягкое кресло, стоявшее рядом с большим столом, заваленным книгами и старинными свитками. Не задавая больше вопросов, правитель Эларии выполнил указание лекаря, ожидая, когда же тот начнет разговор. Тиал Атэй еще несколько раз прошелся по комнате, пытаясь собрать мысли в единое целое, прежде чем занять свободное место напротив короля.

–  Ваше величество, – проговорил он, наконец. – Вы помните, в каком состоянии была Виллет, когда вы принесли ее ко мне?

– Она горела, – тихо ответил Дэниэл Этелион. – Я тогда подумал, что виной тому древнее колдовство, отголоски которого еще сохранились в наше время.

– Вы ошиблись, – покачал головой Тиал. – Все гораздо сложнее… – он пододвинул к королю раскрытую книгу. – Хотя нам стоило догадаться сразу.

Правитель Эларии несколько раз перечитал написанное на ветхих страницах, а потом долго разглядывал выцветшую картинку, где была изображена прекрасная женщина, объятая пламенем с головы до ног.

– Так ты считаешь... – приглушенно прошептал Дэниэл Этелион, не в силах подобрать нужных слов.

– Я уверен, ваше величество, – твердо произнес Тиал Атэй. – Хотя сама Виллет даже не подозревает о том даре, что течет в ее крови. Она слишком рано лишилась родителей, видимо они не успели…

Глава 6

Шестая глава

Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевский дворец.

– Ваше величество… – Виллет негромко постучала в кабинет короля, и дождавшись разрешения войти, приоткрыла дверь.

– Виллет? – удивился Дэниэл Этелион III. – Тебе уже лучше?

– Да, – просто ответила девушка, проходя через весь кабинет, чтобы, как и прежде сесть в изящное кресло, обитое темным бархатом, стоящее здесь именно для нее. – Последнее время я стала перерождаться быстрее, – ее рука скользнула за спинку кресла, проверяя в потайном уголке наличие верной трехгранной шпаги.

Она заняла свой импровизированный охранный пост и подхватила с маленького столика недочитанную накануне книгу. Казалось, Виллет даже не заметила тяжелого взгляда его величества, который был вот уже некоторое время устремлен на нее. Луч полуденного солнца скользнул по одному из стеклянных шкафов, в котором король хранил свои книги, медленно прополз по стене и задержался на женской ладони.

Девушка сдержанно улыбнулась. Оказывается, за эти несколько дней, проведенных в лечебнице, она успела соскучиться по приветствиям Тэона, который тоже охранял правителя Эларии, но только за пределами дворца. Быстрый взгляд за спину монарха подтвердил ее догадку. В окне отражался отблеск от маленького карманного зеркальца. Пусть на совести Тэона была огромная, непоправимая ошибка, но...

– Это стало слишком часто повторяться, – проговорил Этелион III, привлекая внимание Виллет к себе. – Так не может больше продолжаться.

– Я поклялась защищать вашу жизнь, – спокойно ответила телохранительница, игнорируя настойчивый тон короля. – Не тратьте время на пустые уговоры, ваше величество. Вы ведь знаете, насколько я упряма. К тому же на этот раз отравить хотели именно меня, – ее губы тронула едва заметная улыбка.

Правитель Эларии тяжело вздохнул, прикрыв на мгновение глаза. Сколько было этих уговоров уже и не сосчитать, но Виллет действительно всегда стояла на своем. Король как наяву помнил каждый раз, когда девушка-феникс спасала его от смерти, как она смело защищала его от острого клинка, а потом горела на его же руках. От этих мыслей по спине Этелиона пробежал холодок.

Конечно чаще, Виллет Дамгор давала достойный отпор всем недругам и врагам, решившим обнажить свое оружие. Эта храбрая девушка владела шпагой не хуже любого гвардейца, а порой даже лучше. Но она так и не открыла имени, своего наставника, который обучил ее искусству сражений, и тайны, где она пропадала столько лет.

– Ваше величество… –  в мысли короля вторгся далекий голос Виллет. – Позвольте спросить?

Этелион с трудом вернулся к реальности, нехотя выбираясь из запутанных лабиринтов воспоминаний. Он до сих пор так и не понял, что заставило ее вернуться, присягнув при этом ему на верность. Зеленоглазая девушка была для него загадкой, разгадать которую королю было не под силу, так же, как и определить ее причастность к древнему пророчеству. Это одновременно мучало его и в то же время давало надежду на спасение.

– Ваше величество… – уже настороженно позвала Виллет. Ей показалось, что сегодня король намного задумчивей, чем обычно. – С вами все хорошо?

– Да, – надломлено ответил Дэниэл Этелион. – Да, все хорошо… – он прокашлялся, чтобы восстановить голос. – Ты хотела что-то узнать?

– Что именно вас рассказала графиня Милард? – прямо спросила она, желая получить честный ответ.

– Что некто надоумил ее занять место главной фаворитки, – серьезно проговорил король, не видя смысла скрывать эту часть правды. – Этот неизвестный, судя по всему, надеялся получать от нее некую информацию.

– Очередной заговор? – Виллет вопросительно выгнула бровь.

– Возможно, – туманно ответил правитель Эларии, вновь погружаясь в собственные мысли. Одновременно с этим беззвучно извиняясь перед девушкой-фениксом за недомолвки. Этелион отлично знал, кто именно надоумил графиню на столь рискованный шаг. Она сама назвала ему имя. Но говорить об этом он не собирался никому. Может быть позже. И только Врону...

А дальше потянулись долгие часы, когда в кабинет короля Дэниэла Этилиона III бесконечной вереницей тянулись посетители со своими просьбами, жалобами и донесениями. Придворные дамы бросали в сторону Виллет косые взгляды, некоторые мужчины смотрели заинтересованно, кто-то же вообще предпочитал не замечать светловолосую девушку. Виллет же продолжала изображать увлеченность чтением, подмечая про себя каждое движение визитеров, их слова, жесты и взгляды, обращенные к его величеству. Когда поток страждущих наконец-то иссяк, правитель Эларии устало потянулся и поднялся со своего места, направившись к окну. Солнце медленно клонилось к горизонту, даруя миру последние чуть теплые лучи. Дэниэл задумчиво огладил короткую бороду, прежде чем задать своей телохранительнице давно мучающий его вопрос.

– Тебе не надоело, что все считают тебя моей любовницей? – как бы между делом спросил король у Виллет, которая встретила его слова на удивление спокойно. – Неужели тебе не обидно?

– Нет, – улыбаясь, покачала она головой. – Мне все равно, о чем сплетничают ваши подданные, – Виллет протянула руку за кресло и достала оттуда смертоносную трехгранную шпагу с темно-красным рубином в навершие рукояти, дорогой подарок таинственного учителя. – А с каких пор это стало волновать вас?

Дэниэл Этелион молчал. Он не мог ей честно ответить на этот вопрос, поэтому просто наблюдал за тем, как она привычным движением расстегнула потайные крючки и застежки, удерживающие пышную юбку, чтоб предстать перед королем в неком подобии мужского костюма. Своё оружие Виллет пристегнула к широкому кожаному поясу, а на плечи накинула черный плащ с эмблемой личной королевской охраны, скрыв под капюшоном светлые локоны, которые тоже затянула лентой. В любой одежде она выглядела утонченно и женственно. Возможно, в будущем из нее вышла бы прекрасная королева.