Телохранитель королевы

Глава 1.1.

Я ненавидел подобные собрания. Казалось, от скуки я скоро стеку на пол расплавленным куском металла.

Сегодня на совете было откровенно уныло: никто не пытался ни обмануть, ни запугать молодую королеву, лишь бросали привычные косые взгляды на меня. Я слегка жалел, что из-за платка, закрывающего почти всё моё лицо, они не видели моей усмешки. Впрочем, тогда, возможно, они бы не вынесли моего “доброго” взгляда.

Я даже мог бы их понять. Молодой мужчина довольно внушительного роста и с широкими плечами, да ещё и увешанный оружием, у любого вызвал бы опасения. А если добавить странные, словно высушенные белые волосы и янтарные глаза хищника? От такого красавца я бы и сам убежал.

Так что странностей в моем облике советникам было достаточно, их действительно не стоило запугивать “ласковой” улыбкой. Всё же не зря я скрываю лицо под черным платком.

Глава совета случайно столкнулся со мной взглядом и тут же испуганно отвёл глаза. Но я был почти уверен, что именно он руководил той небольшой, но безумной группой, что несколько раз покушалась на жизнь молодой королевы Индис.

Я перевел взгляд на саму королеву. Она сидела с идеально ровной спиной и отстранённым лицом, никто не мог ничего прочитать по ее внешнему виду. А для королевы, окружённой вороньем, это было очень важно. Не зря я мучил её, заставляя оттачивать спокойный взгляд и вежливую улыбку.

Сейчас наша очаровательная - без шуток! - правительница читала записи о каком-то проекте, который очень уж настойчиво предлагал ей реализовать один из советников. Судя по тому, что она не звала меня на помощь, вопросов ничто не вызывало, а это значило, что, скорее всего, двойных и тройных смыслов в нем не было. Всё же женская интуиция у Индис была сильна.

Подавив тоскливый вздох, я глянул в окно. Весна была в самом разгаре, меня, привыкшего к бродячему образу жизни, тянуло в леса и поля. Но я был нужен Индис. Поэтому привычно стоял за её спиной и страдал.

И как я докатился до жизни такой?..

Глава 1.2.

Легко и просто. И благородно. Я спас её и… нет, не женился. Куда уж мне, простому наемнику. Ха-ха.

Это был один из немногих дней, когда меня заносило в столицу. В те годы я зарабатывал на жизнь, защищая товар или людей по пути куда-либо. Меня редко заботил путь или же объект, который нужно было беречь. Надо так надо. Меня интересовала лишь оплата, а её, надо сказать, я требовал немалую. Я бродяжничал с 12 лет, и опыта и сил у меня было немало, оттого и плата соответствующая. Но и репутация у меня была достойная - я считался непобедимым. Словом, я был одним из лучших и известнейших наемников, хоть и с не самым лёгким характером.

И вот занесло меня в столицу, да ещё и в день, когда весь город праздновал совершеннолетие дочери короля Асарда. Вернее, совершеннолетие у Индис случилось неделей раньше, но торжество ненадолго отложили.

Итак, юная 18-летняя принцесса, ее старший брат Исраэль - наследник трона - и Его Величество гордо ехали верхом по улицам города. Меня занесло в толпу, радостно их приветствующую. Я был, мягко говоря, не рад. Мне нужно было перебраться на другую сторону улицы, пройти немного дворами и наконец, добравшись до постоялого двора, лечь спать, ибо я не спал уже трое с лишним суток. Именно в таком безрадостном состоянии меня настигла моя судьба.

Всё случилось ровно в тот момент, когда принцесса проезжала аккурат около меня - между нами едва ли было с полметра. Помню, мысли мои в тот момент были далеки от приличных. Впрочем, о чем ещё мог думать полудикий 23-летний парень, глядя на прекрасную златовласую деву?

Нет, как оказалось, не только о её красоте. Я не знаю, каким образом я на грани смертельной усталости почувствовал опасность, угрожающую не мне. Тем не менее я рванул вперёд сквозь слабый заслон стражников и сдернул девицу на землю, чуть не уронив.

К моему удивлению, принцесса оказалась не так уж ниже меня, как я думал. Она возмущенно хотела меня оттолкнуть, но именно в этот миг жизнь королевства круто изменилась.

Откуда-то из глубины толпы - чуть дальше и на другой стороне улицы - вылетело 3 стрелы. Одна пролетела там, где миг назад было сердце принцессы. Если бы не моя странная реакция, она уже была бы мертва.

Увы, королю и его наследнику не повезло с защитниками. Меткие стрелы пронзили горло им обоим, и мне не нужно было подходить ближе, чтобы понять, что они погибли.

Мой мозг заработал с бешеной скоростью. Король только что умер. Королевы не было в живых уже несколько лет - сгорела от болезни. Наследник разделил участь короля. Значит, принцесса в моих руках осталась единственным оплотом власти. Вернее, нет - уже королева.

Я впечатлился до глубины души и пал на колени перед девой, задыхаясь от благоговения.

Конечно, нет. На самом деле я просто взялся за работу, за которую мне никто не платил - не дурак ли?

- Не высовывайся! - рыкнул я на Индис, которая попыталась вырваться из моих рук и подойти к отцу и брату.

Вокруг них уже начала собираться толпа из стражей, лекарей и зевак. Кто-то шел и ко мне, но я был уверен, что приключение ещё не закончилось.

Так и случилось. Ещё одна стрела оцарапала мне боковую часть шеи. Индис, кажется, стала понимать, что ее жизни грозит опасность, потому что перестала дёргаться, тихо вскрикнула и прижалась ко мне.

- Из-за моей спины ни шагу! - скомандовал я, надеясь, что теперь девчонка меня послушает.

Послушала и затихла. Я повернулся к ней спиной и обнажил оружие. Весьма вовремя - через мгновение третью стрелу, направленную в девушку, я отбил лезвием короткого меча, тут же почувствовав, как в плечи вцепились тонкие пальцы.

Стража, поняв, наконец, что происходит, рванула в нужную сторону, и я опустил меч. Кажется, теперь Индис была в безопасности. Хотя… можно ли были так сказать о хрупкой девушке, на которую вдруг свалилась власть над целым королевством? Насколько я слышал, править после смерти короля собирался ее брат. Увы, ныне тоже мертвый…

Я повернулся к ней. Взгляд светло-зеленых глаз растерянный, по щеке течет слеза, губы подрагивают. Ох уж эти девушки…

- Теперь ты в безопасности.

Она глядела на меня с такой надеждой… увы, я не мог ее утешить. Ей нужно было привыкать к новой реальности.

- Ваше Величество.

Да, девочка, ты теперь королева.

Я опустился на одно колено, но голову склонять не стал.

- Правда, боюсь, тебе понадобится телохранитель, - сразу сказал я, вдруг поняв, что она вряд ли этим озаботится сама. - На тебя снова могут напасть.

Она прерывисто вздохнула, по щекам потекли ещё несколько слезинок. Юная королева бросила взгляд в сторону толпы вокруг погибших членов ее семьи, на миг прикрыла глаза. А потом вдруг снова посмотрела на меня.

- Я хочу нанять тебя. Ты уже спас меня. Справишься и дальше.

Ее голос дрожал, но, кажется, способности рассуждать девчонка не утратила. Похвально.

Я встал на ноги, не дожидаясь разрешения. Занятное предложение. Я был готов помочь, но...

- Два условия. Первое - ты прислушиваешься к моим советам, поверь, они тебе пригодятся. И второе - я никогда и никому не покажу лицо, пока сам не захочу.

Я уже тогда скрывал лицо под черным платком и был намерен не менять этого.

- Не покажешь лицо? - Индис растерялась. Хотя, на мой взгляд, первое условие было важнее. Если она действительно почти ничего не знает о правлении, то мои знания и подсказки будут для неё бесценны. - Как же так?..

- Можешь взять с меня клятву, что я буду действовать на благо королевства... и твое и никогда не причиню тебя никакого вреда, - я не отказал себе в удовольствии насмешливо закатить глаза.

Глава 1.3.

Спустя минуту королева Индис действительно приняла мою клятву. Я не стал упоминать, что ей нужно было добавить условие моего полного повиновения. Не догадалась сама - когда-нибудь поймет свою ошибку. А у меня будет больше свободы действий.

Когда она наконец повернулась к окружавшей нас толпе, воцарилась относительная тишина. Плечи девушки напряглись, она слегка ссутулилась под множеством взглядов.

Воспользовавшись тем, что я стою за её спиной, я слегка стукнул по её лопатке костяшками пальцев и прошипел:

- Выпрямись. Смотри твердо и уверенно. Они должны видеть королеву, а не девчонку.

Скорее всего, мысленно Индис наградила меня несколькими неприятными эпитетами, но моему совету всё же последовала. Ее голос чуть дрожал, когда она скомандовала отвезти тела ее отца и брата во дворец. Впрочем, я был бы удивлен, если бы она не проронила ни слезинки.

Я подсадил девушку на коня и сел сзади - мой остался падалью в одном из лесов.

- Как твое имя? - с некоторым опозданием поинтересовалась моя королева, подушечками пальцев вытирая щеки.

- Адриан, - привычно солгал я. Конь послушно ехал ко дворцу, хотя, кажется, был не очень рад новому грузу в моем лице. - Я один из лучших наемников в этих краях. Так что за свои услуги беру немало.

- Королевская семья не привыкла скупиться, - голос девушки выровнялся, но я видел, что её плечи всё ещё подрагивают.

Я представил, сколько всего нам с ней предстоит сделать, и вздохнул. Кажется, выспаться мне удастся не скоро.

***

Я не ошибся. Мало того, что во дворце юную королеву время от времени накрывала истерика, так ещё и местные советники налетели, как стая воронья, утверждая, что Индис не способна править, и ей срочно нужен муж.

От такого заявления девушка чуть не упала в обморок, испуганно вытаращив свои зелёные глаза. Мне пришлось взять дело в свои руки: я потребовал, чтобы советники занялись организацией похорон для погибших членов королевской семьи, а все вопросы дальнейшего правления будут решены, когда королева перенесет боль утраты. Узнав, что я - её новый защитник и помощник, господа советники заскрежетали зубами, но всё же повиновались.

Едва за ними закрылась дверь, Индис съехала на пол и вновь заплакала, но в этот раз я расслышал слова "я не хочу замуж!". Я криво усмехнулся. Мало кто из правителей женился или выходил замуж по любви. Родители Индис, как я помнил, исключением не были.

Тем не менее, добивать девушку не следовало. Кое-как заставив ее перебраться на огромную кровать, я напевал какие-то старые колыбельные, мельком услышанные в здешних краях или же извлечённые из глубин памяти. Лишь когда она уснула, я осмелился выглянуть в коридор, перехватить служанку и попросить у нее чистой одежды, а сам наконец отмылся после своего похода.

Увы, спать было нельзя.

Как оказалось, нервы у королевы были даже менее крепкими, чем я надеялся. Спустя минут 20 она проснулась с криком и требовала у меня позвать отца. На то, чтобы успокоить девушку, ушло ещё несколько часов. Есть она отказывалась, спать тоже, сидя в странной прострации, и мне не осталось ничего другого, кроме как сидеть рядом.

Словом, уснул я только через двое суток после того дня.

Спустя несколько дней девушка стала приходить в себя, и я понял, что всё не так уж страшно. К моему облегчению, Индис оказалось довольно разумной и мои замечания и советы действительно слышала. Много времени мы с ней потратили на то, чтобы научить королеву выглядеть невозмутимо - она и сама понимала эту необходимость. Многие дела делались медленнее, чем нужно было, - у меня были знания, но я никого не знал во дворце, Индис, напротив, знала всех слуг (я был приятно удивлен ее тёплыми с ними отношениями), но мало знала о собственных обязанностях. Тем не менее, недели спустя она начала становиться настоящей королевой, которую все начинали искренне любить. А беловолосую тень за её спиной - боялись. Впрочем, так и нужно было.

Глава 1.4.

- Я хочу ознакомиться с этим планом детальнее, - бескомпромиссно заявила Индис, поднимаясь из-за стола, и я вынырнул из воспоминаний. - Мысль интересная, но я хочу убедиться, что мы сможем с ней поработать без проблем.

Я невольно ею залюбовался. Темное платье подчёркивало идеальную фигуру, лицо гордое и прекрасное, роскошные золотые волосы рассыпаны по плечам и спине. Я мог понять некоторых из сидящих за столом, кто всё ещё мечтал назваться её мужем, хоть девушка и закрыла этот вопрос.

-Адриан, проводи меня в мой кабинет.

Я не сдержал усмешку. На людях королева приказывала мне и этим наслаждалась. Что поделать, если наедине я частенько учил её чему-нибудь или даже отчитывал?

- С удовольствием, моя королева.

Я на миг склонил голову и насмешливо прищурился, зная, что она не видит мою улыбку. Девушка ответила мне таким же прищуром и гордо прошла мимо меня. Я пошел чуть левее и сзади.

Едва мы ушли, за дверью Зала советов разгорелся спор, но то, что было действительно важно, здесь бы не прозвучало. Все 4 раза, когда во дворце назревал заговор против Индис, горе-политики собирались в старой подземной лаборатории. Подслушать их было легче лёгкого. А на следующий день основные действующие лица совершенно случайно умирали...

- Даже не спросишь, что было в этом проекте? - поинтересовалась Индис.

- Я думал, ты расскажешь это уже в кабинете, королева, - я не скрывал улыбку в голосе. - Всё же обсуждать политические планы в коридоре - не самая разумная мысль.

- Ненавижу, когда ты называешь меня на "ты" и "королевой", - забормотала моя прекрасная госпожа. - Сразу чувствую себя маленькой девочкой.

Я хрипло засмеялся.

- Для меня ты и есть маленькая. Я же старше.

Я обшарил магией кабинет, убедился, что опасностью рядом и не пахнет.

- Кажется, кое-кому совершенно незнакомо понятие дистанции.

- Я не могу идти дальше от тебя, я же должен тебя защищать! - возмущенно ответил я, прекрасно понимая, что Индис имела в виду совсем другую дистанцию - ту, которую надлежит соблюдать между самой правительницей и простым наемником.

- Ты невыносим.

- Как всегда! - подмигнув королеве, я распахнул перед ней дверь кабинета и даже поклонился. - Прошу.

Индис сразу разложила на столе несколько листов бумаги. Заперев дверь, я подошёл к ней. Мой взгляд уткнулся в карту. Почти в середине расположилось королевство Асард; его правительница тихо ненавидела мое чувство юмора, но ждала моего совета.

Невольно я посмотрел чуть южнее. Ныне заброшенное королевство Оснион, расположенное в горах. 14 лет назад с юга в него вторглись какие-то дикари и уничтожили его, оставив лишь кровь и пепел. Я знал о тех событиях больше кого бы то ни было. Ещё бы.

Я подавил воспоминания. Я запретил себе думать о том, кем я был... когда-то очень давно.

- Что же такого интересного тебе предложили? - напомнил я, отходя к окну. Сердце заполнилось старой болью, и я не хотел, чтобы молодая королева видела сейчас мои глаза.

Боги, даже мои глаза были ложью... Ведь на самом деле они у меня совсем не янтарные...

Я зло тряхнул головой. Прошлому надлежит оставаться в прошлом. Вряд ли я ещё когда-нибудь окажусь в своей родной стране.

- Отправиться в Оснион.

Я подавился собственным вздохом и тяжело опёрся ладонью об окно. Мне показалось, что мои шрамы вспыхнули.

- Зачем? - выдохнул я и тут же поморщился. Голос подвёл, внезапно охрипнув.

Впрочем, неудивительно. Я чувствовал себя так, словно падаю в пропасть.

Если я отправлюсь в Оснион, я сойду с ума.

От автора

Приветствую всех!

Эта книга о юноше, полном загадок, и прекрасной королеве - мой дебют. Никогда раньше я не публиковала свои труды, тем более в процессе написания. Тем не менее я решила попробовать работу в таком формате и наконец поделиться с миром своим творчеством.

Но поскольку этот путь только начинается, проды пишутся не быстро и будут выходить раз в 2-5 дней.

Я рассчитываю, что этот роман окажется не единственным моим произведением. Но как начинающий писатель я прошу поддержки и оценок своей работы. Поэтому я очень ценю звёздочки от читателей и всей душой жду отзывы о своем творении.

Спасибо всем, кто читает и со мной вместе будет проживать эту историю!

Думаю, будет интересно! 😉

Глава 2.1.

- С тобой всё хорошо?

Моя королева обернулась ко мне, и я порадовался, что мне не нужно изображать улыбку. Я сглотнул, надеясь, что голос вновь меня слушается.

- Еще как. Так зачем нам в Оснион?

Боги, я не ожидал, что окажется так тяжело произносить название родной страны. В последний момент дыхание перехватило, но я всей душой надеялся, что Индис этого не заметила. Объяснять свою реакцию я был не готов.

- Мне это предложили как свободные земли, которые можно без труда присоединить к своим. А ведь Оснион славился своими залежами металлов.

Я скрипнул зубами. Ещё как славился... Но мысль, что кто-то будет распоряжаться моей родной землёй, была мне противна. Впрочем, с этим я позже разберусь...

- А что подумала ты? - спросил я, понимая, что Индис нашла и другую причину.

- Лет 15 назад...

"14," - хотел было поправить я, но сдержался.

- ... Оснион уничтожили какие-то южные народы. Я хочу осмотреться там, чтобы понять, не может ли та же опасность грозить нам. Ведь у нас теперь нет соседа, который бы защищал нас с той стороны.

Благородная королева, заботящаяся о своем государстве... Она рассуждала разумно и закономерно. Вот только эта идея всё ещё была мне не по душе.

- Если ты опасаешься нападения, можно усилить войска на границе, - предложил я. - Зачем нам лезть в эту горную пустыню? А если ты намерена присоединить те земли к своей стране, то подумай о том, что там вряд ли остались поселения и дороги. Всё придется восстанавливать нам, и я не уверен, что это окупится.

Кажется, мне удалось взять эмоции под контроль. Во всяком случае, я говорил так же уверенно, как и всегда.

- Окупится, - к моему разочарованию, королева ответила не менее уверенно. - Если оценки того, что таится в их горах, верны, то их добыча окупит что угодно. Даже восстановление разрушенной страны.

Я нарочито громко вздохнул:

- Как угодно королеве...

И устремил печальный взгляд в окно.

Я очень надеялся, что этот маленький спектакль заставит её усомниться в своем решении - все же девушка очень мне доверяла.

- Хватит вздыхать, - она насмешливо на меня покосилась, не приняв меня всерьёз. Хотя однажды такое сработало. - Я же не начинаю строить дороги. Сначала мы просто осмотримся. Думаю, через неделю. Соберём небольшой отряд и...

- Мы?! - перебил я её. - Зачем?!

Сердце застучало так быстро и сильно, что я почти всерьез испугался за свои ребра. Мне нельзя туда ехать.

- А что мешает?

Говорят, лучшая защита - это нападение? Сейчас проверим.

- Не ты ли опасаешься нападения с той стороны? И собираешься ехать туда собственной персоной? Подставляя единственный оплот власти в королевстве под удар?

Я вздернул брови.

- Порой ты ведёшь себя довольно безответственно для королевы.

- Когда ещё такое было? - возмущённо и чуточку обиженно спросила Индис, сложив руки на груди.

Я засмеялся.

- Например... Дай-ка подумать... Хм, может, когда ты назначила своим защитником и помощником первого встречного?

- Но ведь это был ты!

- Спасибо, я заметил. Но ты ведь не могла знать, кто я.

Да и сейчас мало что обо мне знаешь.

- Ты не знала, действительно ли я могу помочь тебе. Не знала, не убью ли я тебя при первой же возможности. И доверила мне и собственную жизнь, и безопасность своей страны. Это разве отвественно?

- Ты спас меня!

Светло-зеленые глаза заблестели праведным возмущением.

- Это я тоже заметил. Но это не аргумент. Вдруг это было построено, чтобы вызвать твое доверие?

Индис застыла, прикрыв глаза, и я умолк, дав ей время подумать. Конечно, я никогда не причинил бы ей вреда, даже без клятвы. Но всё же с её стороны такое поведение было очень легкомысленным.

- Я была растеряна. Напугана. Шокирована. Я не могла мыслить здраво.

Что ж, что было, то было. Хотя кто бы на её месте смог действовать логично, не имея должной дисциплины и подготовки?

- Я не отрицаю, что в тот день могла совершить роковую ошибку, и роковую не только для себя. В этом ты прав, Адриан. Но всё же судьба меня уберегла, подарив тебя.

Я вдруг заметил, что по её бледным щекам текут слезы, а на лице застыла боль. Сердце у меня остановилось - сегодня для него вообще тяжёлый день. Я давно не видел слез Индис, и заметить их сейчас оказалось больно. Кажется, мое нападение провалилось...

Я подошёл к своей королеве, осторожно стер кончиками пальцев мокрые дорожки с её щек. Она всхлипнула и склонила голову. Одной рукой я привлек её к себе за талию, другой погладил по длинными золотым локонам. Девушка в ответ вцепилась ногтями в мою спину и заплакала ещё больше.

Всем бывает тяжело. Каждому нужно плечо, на котором можно выплакаться. Я был рад подставить своё.

Бездумно бормоча что-то мягкое и утешительное, я продолжал обнимать Индис. Судьба подарила ей меня... А ведь я действительно тогда повёл себя очень странно. И сам не понял, как почувствовал опасность и почему рванул спасать девушку. Может быть, это действительно моя судьба - потерять своё, но... защищать чужое?

Если так, то, честно говоря, моя королева была достойной правительницей. Возможно, под её рукой заброшенные земли Осниона расцвели бы... Или всё же мне надо было остановить эту затею? Я не мог понять, чего хочу сам и что должен был сделать.

Я уткнулся лбом в её плечо.

- Скажи мне, королева... Ты уверена, что хочешь отправиться туда? Не объясняй, просто ответь: уверена?

Её голос был очень тихим и срывающимся, когда она отозвалась:

- Да. Я чувствую, что должна поехать в Оснион.

Я прикрыл глаза. Дыхания не хватало, шрамы снова жгло. Если едет она - еду и я, это очевидно. Но моей душой завладевал ужас при мысли о возвращении на заброшенную родину. Я до сих пор видел кошмары о том, что раскололо мою жизнь на две части. Если я вновь увижу те же места... Я молил богов о том, чтобы не сойти с ума.

Глава 2.2.

Сегодня был определенно не мой день.

Тем не менее я решил потянуть время и понять, что же именно моя королева - слишком проницательная, когда не надо! - имела в виду.

- А что, ты меня уже не узнаешь? - насмешливо поинтересовался я, склонив набок голову.

- Узнаю, - она спокойно кивнула, отстранилась и стерла слезы. Я вновь видел королеву, а не уставшую девушку. - Ты называешь себя Адрианом и волею судьбы - мой защитник. Но кем ты был прежде?

Ох, как мне не понравились её слова "называешь себя"... Но я много лет не произносил своего имени.

- Моя королева, ты ушиблась головой? - совсем уж ласково спросил я. - Я ведь рассказывал тебе. Я с детства бродяжничал, был наемником. В боях и тренировках прошла вся моя жизнь.

И сейчас я не лгал. Другой вопрос, что и всей правды в деталях не выдавал. Ей не нужно знать, какие тренировки у меня были в детстве.

- Разумеется, - Индис раздраженно прищурилась и поджала губы. - И основы законодательства ты в боях изучал? Как и дипломатию?

Демоны и боги, не дайте мне вспылить! Как я надеялся, что ни разу она не задумается над тем, откуда мне столько известно... Впрочем, это была глупая надежда - моя королева весьма проницательна.

Что ж, я был бы глупцом, если бы ответ не был готов ещё годы назад.

- Я люблю читать. И во всех городах, где бывал, всегда заходил в библиотеку и читал, что попадется.

-Воин, который любит чтение? - никогда прежде я не слышал у неё столь вызывающего тона. От этого мне внезапно стало смешно. Но смеяться было нельзя. Я снова наклонил голову в сторону, да так, что длинная белоснежная челка занавесила глаза.

-Представь себе. Я рано потерял родителей, и чтение для меня - это память о них!

И снова я не солгал. Читать меня научила мать, и я любил те вечера, когда мы вместе сидели над книгами.

Взгляд Индис стал острым и сожалеющим. Кажется, допрос на сегодня я остановил.

- Я не хотела напоминать тебе о потере. Прости. Но ведь и ты должен меня понять: ты слишком странный! Ты никогда не показываешь лицо, ты избегаешь зеркал, ты слишком многое знаешь, и при этом слишком силён и опасен, ты...

- Подожди!

Меня словно обожгло. Не думал, что это кто-то мог заметить.

- С чего ты взяла, что я избегаю зеркал?!

Это действительно было так. Но... Я просто старался не смотреть на себя в зеркало! Как это можно было заметить?

- Если в комнате есть зеркало, ты всегда стоишь так, чтобы не видеть его. Если комната небольшая, то спиной к нему.

Хм, вот этого я не учел... Нужно следить за собой внимательнее.

- Интересное наблюдение, - я задумчиво потер бровь. - Не замечал этого, но, возможно, ты права.

Я развел руками: чего, мол, не бывает.

- Ты ведь не обиделся на эти вопросы? - девушка чуть прикусила губу, чем заставила что-то в моей груди перевернуться. - Ты... В тебе слишком много странностей.

Я подошёл к ней и слегка приобнял.

- Я был бы разочарован, если бы ты не спросила, - хрипло шепнул я на ухо Индис.

Отойдя от девушки спустя пару секунд, я тряхнул головой. Пора приводить мысли в порядок, пока я не взорвался.

- Я нужен? Хочу потренироваться.

- Да, иди, конечно... Я справлюсь.

Мне показалось, что её голос немного охрип, но после наших разговоров это было неудивительно.

- Вернусь через полчаса.

Королева не поворачивалась ко мне до тех пор, пока я не вышел, но стоило двери защелкнуться за мной, я услышал несколько ругательств, совсем не подходящих для уст прекрасной правительницы.

Поверь, красавица, я мог бы сказать не меньше...

Глава 3.1.

Тяжёлый день перешёл в не менее тяжёлую ночь. Я надеялся отдохнуть во сне, но душа была слишком встревожена. Все мои страхи и кошмары, надежды и мечты - всё сплелось воедино... И не дало мне даже шанса отдохнуть.

***

Светло-зеленые глаза в ночном полумраке казались темнее и ещё пронзительнее, чем обычно. Мне казалось, что я тону в них, и был этому рад. Золотые волосы казались шелковистыми, приятно путались в пальцах.

- Откуда ты такой взялся? - мягко, но жадно спросила девушка.

Я улыбнулся, зная, что ответ ей не нужен. Моя судьба...

Я потянулся пальцами к её плечу, но моя королева меня опередила. Ее лицо оказалось совсем рядом с моим, так, что я на миг задохнулся от чувств.

- Ты ведь мой? - её взгляд требовал ответа.

- Неужели ты думаешь, что может быть иначе? - я улыбался, склонив голову набок. Мы оба знали, что других вариантов быть не могло.

Её губы оказались не менее требовательными, чем взгляд. Мысли испарились, осталось только тепло ее кожи. И хотя я считался лучшим наемником, непревзойденным воином и одним из опаснейших людей... Сейчас я был готов пасть перед ней на колени и сделать всё, что она скажет.

Когда одна ее рука взъерошила мне волосы, а другая царапнула живот, мне показалось, что я вспыхнул от огня в крови. Кто-то из нас застонал - я не знал, кто.

Её губы спустились на шею, коснулись плеча. Я потянул шнуровку на ее платье; в глазах у меня искрило, и я едва мог дышать от разрывающих меня мыслей и желаний - очень далёких от приличных.

Когда она укусила меня за шею, мой мир разлетелся на осколки.

***

Я распахнул глаза, задыхаясь. Зло прошипев что-то, я сел, на кровати и огляделся, пытаясь собрать разбегающиеся мысли. Одеяло валялось на полу, рубаха, в которой я заснул, - поверх. Я растерянно хмыкнул - вот уж не ожидал от себя такого.

Распахнутое окно не приносило облегчения. Сладковатые весенние ароматы только усугубляли проблему, напоминая о том, что я только что творил во сне.

Я не имел права даже думать о чем-то подобном, я не должен был мечтать о своей королеве! По статусу я был никем. Я не имел на неё права.

И потому ненавидел подобные сны - всегда яркие, лишающие разума и дыхания, оставляющие после себя неуёмное пламя в теле.

В реальности я никогда не касался её так. И никогда не целовал. И этого никогда не будет. Наемнику не место на королевском троне, а быть с ней тайно, без надежды на настоящее счастья... Нет уж. Лучше сгорать каждую ночь, чем заставить её проронить из-за себя хоть одну слезу.

И это всё если я запал в её сердце... В чем я был вовсе не уверен.

Я захлопнул окно и принялся ходить по комнате. Мне нужно было время на то, чтобы взять себя под контроль.

Лишь спустя полчаса я счёл, что достаточно остыл для того, чтобы вновь попробовать лечь спать. Едва моя голова коснулась подушки, я провалился в сон. Но стало ещё хуже...

Глава 3.2.

Я снова был мальчишкой 12 лет. Я бежал по незнакомому лесу, надеясь, что удаляюсь от того места, которое хотел бы забыть навечно.

Впереди показались огни, и я замер. Я утратил всё. Пожалуй, мне нужно было скрыться, затаиться так, чтобы никто не узнал. Разум завопил, что люди могли понять, кто я, по цвету волос и глаз. Необязательно, конечно, - очень немногие знали меня, и, кажется, никого из них уже не было в живых. Но после всего того, что случилось, мне хотелось безопасности.

Я упал на колени, взывая к силе, подаренной мне буквально пару часов назад. Мне нужно было измениться...

Глаза, глаза... Какие глаза я видел? Голубые - не нравятся, зелёные - как у отца, не подойдёт, карие тоже не нравятся, черные - слишком жутко...

Идея мелькнула быстро. Спустя пару минут я уже знал, что мой новый цвет глаз - жёлто-рыжий, янтарный.

Хватит ли мне этого для того, чтобы спрятаться? Я сомневался. Волосы мне обрезали, небрежно, грубо и совсем не похоже на меня, но я хотел поменять и их цвет тоже. Снежно-белый всплыл в голове сам собой.

Узнают ли меня в запуганном беловолосом пареньке? Я надеялся, что нет. Провел рукой по лицу; на ладони осталась кровь, раны ещё не затянулись. Раны... Которые потом наверняка превратятся в шрамы. Руки двигались быстрее, чем мысли. Я оторвал кусок рубашки и завязал лицо, оставив открытыми только глаза и лоб. Ткань, конечно, была далека от чистой, тоже заляпана кровью и грязью, но она скроет мое лицо.

Затаиться и выжить - это всё, чего я хотел.

Я побежал дальше, к огням.

Огнями оказалась деревня - издалека я заметил свет в окнах домов. Жители толпились тут и там, поглядывая в сторону горных пожаров. Явно гадали, не доберется ли беда и до них.

Ближайший ко мне дом был большим, добротным, с резными украшениями и красиво раскрашенным. На пороге его стоял мужчина ростом, пожалуй, повыше моего отца - далеко не карлика. Но, несмотря на внушительные размеры, его лицо, наполовину скрытое кудрявой бородой, показалось мне добрым. Подходить было страшно, но... мне нужны были люди. Один я не выживу.

- Я...я...я х...х...хотел бы...

Впервые в жизни я стал заикаться, да и голос у меня очень охрип. С другой стороны, было бы странно, если бы он не изменился после нескольких дней криков.

Я мотнул головой, собираясь с мыслями, но на глазах вдруг выступили слезы.

- Эй, малец, - мужчина присел передо мной на кортчоки, сразу оказавшись ниже. - Ты оттуда?

Он махнул головой в сторону пожаров. Я не смог проследить за его взглядом, но точно знал, что он видит. Я резко кивнул. Страх отступал, но слезы бежали всё сильнее. Порезы и ожоги защипало.

- Некуда идти? - мягко продолжил незнакомец.

Я заметил за его спиной дородную женщину, глядяющую на меня с искренним сочувствием.

От этой жалости стало ещё больнее. Я вспомнил последний взгляд матери и её прощальную улыбку. И то, как жестоко её убили. Она была жива всё то время, что её рвали на части собаки, но не позволяла себе криков.

В отличие от меня. Слабак. Мальчишка...

Я упал на колени. Отчаяние заполнило всё моё существо. Я молил всех богов, чтобы мои родители вновь были живы, и всё равно знал, что больше их не увижу.

Кажется, там, на краю деревни, я навеки простился с детством.

Лишь когда поток моих слез начал иссякать, мужчина, к которому я подошел, протянул мне руку:

- Пойдем, малец. Отмоешься, поешь, поспишь, а дальше решим, как жить будем.

Я был благодарен за сострадание. И за возможность вернуть себе более человеческий, не столь дикий облик. Но слов не было, и я лишь кивнул.

А потом... Мужчина попытался коснуться моего плеча. Видимо, то, что случилось со мной, не прошло даром. Одна только мысль, что кто-то дотронется до меня, вогнала меня в дикий ужас. Я сам не понял, когда успел отпрянуть на несколько шагов.

Мужчина на секунду замер, а затем медленно поднял руки.

-Хорошо, не бойся, парень. Я тебя не трону. Я только хочу помочь. Пойдешь со мной?

Разумом я понимал, что здесь никто не причинит мне вреда. Мне действительно хотели помочь. А паника... Что ж, я был воспитан так, чтобы держать под контролем свои эмоции. Несколько вздохов - и я уже мог трезво смотреть на вещи.

Я медленно кивнул и последовал в дом.

Отмывшись, я понял, что не зря у меня болело всё тело. На моей коже едва можно было найти живое место - даже всё лицо было изувечено. Кажется, вскоре я стал бы одним сплошным шрамом.

Невольно я кинул взгляд на свое отражение в зеркале. И не узнал себя. Исхудавший жилистый мальчишка, с седыми волосами и диковатым янтарным взглядом. Это был не я...

Зеркало разлетелось на куски.

Глава 3.3.

Я резко открыл глаза. Сон был столь живым, что пару мгновений я недоумевал, куда я переместился из того деревенского дома. Лишь потом истерзанный разум подсказал мне, что с тех дней прошло уже много лет.

Я вновь встал с кровати, тихо рыкнув. Щеки были мокрыми.

Я рассерженно пнул по-прежнему лежащее на полу одеяло, но легче, конечно, не стало. Все эти 14 лет я видел те дни во снах. То, кем я стал и как выживал.

Слава преисподней, что хотя бы сегодня обошлось без самых ненавистных моих кошмаров...

Я распахнул окно, уселся на подоконник, свесив ноги наружу. От бессилия хотелось кричать, но я молча сжимал зубы. Я был действительно силен во всем, кроме себя самого. Не мог справиться с собственными воспоминаниями.

Я навестил тех людей, кто приютил меня в ту ночь, спустя лет 8. К моему изумлению, они узнали меня и приняли очень тепло. Мое желание отблагодарить их и отдать часть накопленных денег разбилось об их желание меня накормить и уложить спать поудобнее.

Я бы с удовольствием навестил их снова, но какая-то зараза скосила почти всю их деревню. Я видел лишь их могилы...

Вспоминая доброту тех, кто обогрел меня и не дал сойти с ума, я снова задремал - как был, сидя на окне.

***

Я стоял у распахнутого окна, глядя на горы. Родной пейзаж снова был живым, полным людей и движения. Оснион вновь расцвел.

Я обнимал девушку чуть пониже себя ростом. Она уютно устроила голову на моем плече и обнимала меня за пояс.

- Разве это не счастье - видеть цветы там, где недавно лишь сыпался пепел? - мягко спрашивала девушка.

- Это не счастье, - я тихо засмеялся, - это одна из величайших моих драгоценностей.

- Неужели их у тебя так много?

- Очень, - я кивнул. - Видишь вон тот дом? Ещё недавно его не было, а теперь он есть. Драгоценность. А видишь вон ту аллею? Я высадил её своими руками. Тоже драгоценность. А видишь вон тех детей, мальчишку и девочку, двойняшек? Это мои дети. Тоже драгоценности. О, видишь, я обнимаю какую-то красавицу? Это моя жена. Самое главное мое сокровище.

Я поцеловал её в висок, а она тихо засмеялась и коротко поцеловала меня в щеку.

- Ты не меняешься, романтик!

Хоть она и смеялась надо мной, я видел, как счастливо блестели её глаза. А мне было не жалко слов - я говорил лишь то, что было на сердце.

***

Этот короткий, но столь теплый сон оставил на моих губах улыбку. Хоть он и казался абсолютно нереальным и сказочным, представить себе такой кусочек счастья было приятно.

Умиротворенный, я слез с окна и вернулся в постель, полный надежды всё же поспать по-человечески - спокойно и без безумных снов.

Глава 3.4.

У сидящей передо мной на корточках девушки была непривычно темная кожа и жуткие черные глаза. Черные же волосы были подстрижены так коротко, что были едва незаметны. Жестокая улыбка пугала, но я изо всех сил старался не показывать страх. Я ведь умел контролировать себя и хотел показать лишь то, что нужно было мне.

- Даже не заплачешь? - нарочито ласково прошипела девица. - Или ты не успел разглядеть, как моя свора растерзала твою мать?

Она расхохоталась.

Мне же казалось, что в горле бурлит кислота. Сдерживаемый крик лишал дыхания.

"Не смей плакать. Никогда не смей показывать врагу свою слабость". Так учил меня отец. Он тоже уже был мертв, но я не мог отречься от его слов. Что угодно - но не это.

Я сглотнул и глянул в глаза девчонке. А потом медленно, но очень нахально и вызывающе улыбнулся.

Я не успел заметить, когда она ударила меня, почувствовал только боль и вкус собственной крови. Я бы не смог увернуться или защититься: я сидел на коленях на земле, а мои руки и торс были накрепко привязаны к стволу дерева за моей спиной. Я был целиком во власти тех, кто разрушил мой дом и убил мою семью. Но сдаваться было нельзя.

- Слабый удар, - я сплюнул кровь и снова усмехнулся. - Сразу видно, что девчонка. Бьешь криво и...

Она не дала мне договорить, со всей дури ударив ногой под дых. Сапоги, надо заметить, у неё были тяжелые и опасные. Я повис на веревках, пытаясь втянуть в себя хоть немного воздуха.

Девица подошла ко мне вплотную, небрежно задрала мою голову и поднесла к моим глазам нож, немного кривой, но, уверен, острый.

- Это ты сейчас такой смелый, думаешь, что терять тебе нечего, - почти ласково прошептала она. - А хочешь, я скажу тебе, что будет дальше, мальчик? О, я скажу. Я люблю такие истории. Сначала я буду резать тебе мышцы - глубоко и медленно, так, чтобы ты хорошенько прочувствовал. Потом я раскалю этот нож добела и буду сжигать твою кожу. Может быть, даже до костей. Представляю себе твои крики, ммм... Ты будешь кричать, проклинать, умолять пощадить, захлебываться слезами... А ведь это только начало.

Она позволила себе хрипло рассмеяться. Я же едва мог дышать. Я внезапно понял, что живым отсюда не выберусь никогда. Эта сумасшедшая сломает мой разум, уничтожит душу и порвет на лоскуты тело. Смеясь и развлекаясь, так же, как смотрела на смерть моей матери. И я для неё лишь игрушка, что будет забавно корчиться от боли. Хотел бы я умереть быстро... Увы, кажется, даже это было для меня невозможным.

- Знаешь, что я сделаю потом? Я начну срывать с тебя кожу, а открывшуюся плоть стану посыпать каменистой крошкой, что у тебя под ногами. Поверь, ты будешь выть от боли. А потом... потом я буду тебя просто бить. Как умею, но от всей души. Думаю, очень скоро твои внутренности превратятся в кровавую кашу, и тебя будет рвать кровью. Но, я думаю, ты не умрешь. Надеюсь на это! Дальше я буду ломать тебе кости. Знаешь ли ты, что звуки переломов соседних ребер отличаются по высоте? Вряд ли, но скоро узнаешь на собственном опыте.

Я сглотнул.

- А потом? - голос позорно сел. - Или ты думаешь, что я умру на переломах?

Она с интересом прищурилась и хищно улыбнулась. Я с ужасом заметил, что все зубы у нее заостренные.

- Если выживешь - узнаешь. Хотя... Никто ещё не доживал, - добавила она, отходя.

Сердце у меня упало. Приближалась паника.

"Что мне делать, отец?"

"Если у противника явное преимущество, и у тебя нет шанса победить в бою - тяни время. К тебе может прийти помощь, или ты придумаешь неплохой план выживания, или твой враг в неподходящий момент чихнет, напоровшись глазом на собственный нож... Тяни время".

Если бы я не видел смерть отца собственными глазами, я бы подумал, что он стоит рядом - так отчётливо я слышал его голос. Но его больше не было... Это лишь мои мысли.

Я сжал зубы. Тянуть время и не показывать слабость - чего уж проще.

Увы, слезы уже застилали глаза. Мне было 12 лет, я только что видел варварское разрушение моего родного дома и жуткую смерть родителей, а теперь мне грозили долгими предсмертными пытками. Ужас оказался сильнее принципов и воспитания. Я опустил голову, так, что длинные волосы закрыли лицо, но остановить поток слез был не в силах.

Глава 4.1.

Пробуждение было тяжёлым; паника не давала толком вдохнуть. Во сне я умудрился скатиться на пол; губы пересохли от ужаса, мышцы были напряжены до предела, сердце разрывало грудь.

Мой нелюбимый кошмарный сон никак не желал меня отпускать. Хотя я был рад, что проснулся прежде, чем та девчонка от слов перешла к делу... Как это было в реальности. Шрамы по всему телу ныли. Тело всё помнило.

Я сглотнул и сел, наконец обращая внимание на то, что меня разбудило. Хм... Магическая сеть, которой я опутал весь дворец, пульсировала. Кто-то полез туда, куда лезть не следовало.

Надевая лёгкую рубаху, платок и перевязи с оружием, я бросил быстрый взгляд в окно. До рассвета было около часа. Кому это не спится в такое время? Впрочем, в каком-то смысле я был благодарен за пробуждение: я не горел желанием вспоминать те дни, что вновь явились мне во сне.

Я выскользнул в коридор, наступая на самые тихие, не скрипящие доски и следя, чтобы оружие не издавало звуков. У двери королевы Индис - соседней с моей - я прислушался, заодно проверив её комнату магией. Девушка спала. Я усилил защиту и так же тихо пошел к концу коридора, в удобное тайное местечко, известное лишь мне.

Когда я только появился во дворце, неожиданно даже для себя самого, я был озабочен ровно двумя вещами: безопасностью Индис и собственным укромным углом. Разумеется, мне выделили комнату, роскошную и великолепную, но... Все знали, где она, и при желании она легко могла стать смертельной ловушкой. Такой исход меня не устраивал. Поэтому в один из первых же дней я обшарил магией весь дворец. Усилие оказалось непривычно большим, у меня от перенапряжения пошла носом кровь, и я чуть не потерял сознание. Но это старание окупилось: на том же этаже, где жили я и Индис, обнаружился маленький потайной ход - странный, но очень для меня подходящий. Он размещался в самом углу коридора, был в длину пару метров, имел только один вход и очень хорошо спрятан. Ещё одним его достоинством было то, что никто о нем не знал, - ни Индис, ни слуги, ни советники. И хотя ход был блестяще замаскирован старым, но мощным заклятьем, я усилил его и сам и теперь был уверен, что он останется моей тайной.

К слову о магии - я не просто так называл себя одним из лучших. Магии существует несколько типов, и некоторые из них удавались мне просто великолепно. Я мог управлять как чистой энергией, так и стихиями. Кроме того, в дар я получил ещё две способности: изменение внешности, которым я пользовался с самого его обретения, и телепатия. Последнюю способность я стал использовать лишь недавно для тайного общения с королевой Индис (слушая её мысли, адресованные мне - копаться у нее в голове я себе не позволял, - и передавая собственные мысли) и изредка для проверки окружающих.

Бывали ещё такие умения, как телепортация, предвидение, целительство, оборотничество и некромантия, но они были довольно редкими и мне не давались. Впрочем, я был не в обиде на судьбу: сил у меня было очень много, и тех видов магии, что были мне даны, хватало за глаза.

Тем временем я заполз в свой уголок, с удобством утроился на полу и прикрыл глаза. Сосредоточившись, я потянулся мыслями туда, где чувствовал чуждое присутствие. Увы, моя сеть была всё же не всесильной, несмотря на несколько месяцев работы над ней, так что я мог только слышать происходящее там, где никого быть не должно.

Человек шестеро или семеро скрипели стульями, усаживаясь. Они находились глубоко в подземелье, куда на моей памяти не ходил никто. Я был заинтригован: раньше все тайные собрания проходили на пару подземных этажей выше. Кажется, кто-то учился на ошибках - ведь все те заговоры так успехом и не увенчались.

Впрочем, пара этажей дела не изменит. Я приготовился выслушать очередную порцию грязи... и запоминать голоса. Голоса тех, кого я потом убью, если они затеят что-то дурное для королевы.

- Рад всех приветствовать, - проговорил кто-то.

Я стрежетнул зубами. Голос звучал приглушенно, словно его обладатель был в воде или... прикрывал лицо шарфом, к примеру. Неужели сегодняшние гости решили подражать мне и спрятать лицо? Я бы оценил такой тонкий ход, если бы он не был направлен против меня.

Тем временем внизу раздались такие же заглушенные ответные приветствия.

- Предлагаю сразу перейти к делу, - первый голос явно был главным, но, увы, я не был уверен, что узнаю его. - Мы намерены убрать одну очень мешающую нам фигуру.

Я поморщился. Ненавидел, когда кто-то говорил так о королеве.

- А точнее - Адриана, телохранителя Её Величества.

Признаюсь честно, я был восхищен и польщен. Скромного безродного парня поставили выше самой королевы - не чудо ли! Я едва не засмеялся.

- Мы помним, - между тем ответили внизу. - И желание полностью разделяем. Но к чему эти меры предосторожности? Ведь в такое время нас никто не увидел бы.

- Этот юноша куда умнее и предусмотрительнее. чем кажется.

"Сколько комплиментов, с ума сойти... Жаль только, что они идут впридачу к моей смерти," - весело подумал я.

Наемные воины редко боятся смерти. Я - точно не боялся.

- Не удивлюсь, если и эти стены имеют уши.

О да, тут ты прав! Уши имеются и очень ждут подробностей покушения на мою скромную персону.

К моему некоторому удивлению, среди заговорщиков была и женщина:

- Что же конкретно Вы предлагаете, лорд...

- Не нужно имен, - быстро, но уверенно оборвал этот самый некий лорд. Жаль, что я не мог узнать его имени. - Что касается моего предложения...

Раздались какие-то странные шорохи, и я напрягся.

- ... Оно изложено здесь. Прошу, прочитайте и ознакомьтесь. И следите за словами: я все же склонен думать, что этот мальчишка способен услышать наш разговор.

"Мальчишка" не часто чувствовал желание убивать, но сейчас был именно такой момент. Умно, умно - я ведь не мог никак на это посмотреть. А если они будут всерьез следить за словами, то тогда информации у меня почти не будет.

Пару минут внизу царила тишина, прерываемая лишь шелестом листов. Я пытался магически усилить луч магической сети, чтобы узнать больше, но после тяжелой ночи тело подводило, и в нем было не так уж много магии.

Глава 4.2.

Следующие пару часов я провел под дверью королевы в самом прямом смысле. Я бы хотел быть около неё постоянно, но по утрам Индис не переносила никого - даже меня. Так что я сидел и смиренно ждал, когда она проснется, приведет себя в порядок и сможет смотреть на окружающих без раздражения.

Ждал и думал. Крутил в голове воспоминания о словах, голосах, интонациях, пытаясь найти ещё какие-нибудь зацепки и узнать, кому же я столь не угодил.

Большой интерес у меня вызвала последняя фраза главы заговора - о том, что у меня есть шанс выжить. Кажется, он не был намерен непременно убивать меня. Основной их целью было убрать меня подальше от Индис - или же я выдавал желаемое за действительное.

Я знал слишком мало для того, чтобы делать серьезные выводы.

- Ты уже проснулся? - дверь распахнулась, и голос Индис разогнал мои мысли.

Я встал и весело подмигнул девушке. У меня было твердое правило не пугать её творящимся вокруг безобразием. Я был намерен следовать ему и сейчас.

- Как можно спать в такое дивное утро? Я давно на ногах, моя королева. Какие планы?

Мне нужно было понять, с кем она сегодня должна была встретиться.

- Планов много, - Индис отчего-то серьезно меня разглядывала. - Но они подождут. Зайди.

Она кивнула внутрь своих покоев. Я без слов подчинился. Если королева желает побеседовать, делать это в коридоре и впрямь не следовало.

Дверь мгновенно была заперта. Я быстро осмотрелся. Как всегда, у Индис царил безукоризненный порядок. Ничего лишнего, всё строго, неброско, хоть и не без своего очарования.

В моей комнате, напротив, всегда был воплощенный хаос. Я, кажется, даже упавшее одеяло так и не поднял.

- Что не так? - я повернулся к Индис, понимая, что без причин она бы меня не позвала.

Сегодня моя королева была одета в легкий охотничий костюм. Светло-зеленый, под цвет глаз, кафтан изящно подчеркивал её фигуру, ноги в узких брюках тоже выглядели шикарно. Она заплела локоны в несколько кос, а сами косы переплела между собой. Словом, выглядела очаровательно, если бы не суровый взгляд. Она смотрела на меня, нахмурившись, но я не мог понять причину.

- Плохая ночь? - внезапно спросила она.

Застигнутый врасплох, я невольно вспомнил свои сны и вздрогнул.

- Вроде того. Но всё под контролем, королева. Нет ничего, с чем я бы не справился.

Я самоуверенно тряхнул волосами. Хотел бы заодно нагло улыбнуться, но, увы, платок не позволит ей увидеть мою улыбку.

- У тебя глаза красные, - Индис поджала губы и покачала головой. - Уверен, что тебе не нужна никакая помощь?

- Уверен, - я кивнул твердо и размашисто. Поверь бы теперь в это самому.

- Как знаешь. Ты спрашивал про планы: сегодня хочу встретиться с несколькими знатными лордами и обсудить с ними их проблемы, которые они не вправе решать сами.

Это как раз то, что мне нужно!

- Но, думаю, я с ними справлюсь, - Индис подошла в зеркалу, проверяя, как она выглядит. - Тебя я хочу попросить о другом.

- О другом? - не удержавшись, переспросил я. Это было очень некстати, мне нужно было слышать, кто собрался отправить меня куда подальше...

- Да. Ты сам вчера жаловался на плохую организацию некоторых маневров у дворцовых стражников, не так ли?

О демоны... Ладно, было такое. Я кивнул.

- Займись ими сегодня. Думаю, у тебя есть часа три или около того. Ты сможешь дать хотя бы общие инструкции, которые они потом отточат.

Дело было полезным, но не сегодня.

- Может, это немного подождет? - я сложил руки на груди и вздернул бровь. - Я был бы не против проследить за твоими разговорами с ло...

Кажется, я имел неосторожность сказать что-то не то, потому что лицо Индис вдруг стало холодным и отстраненным, а глаза сверкнули.

- Я справлюсь, Адриан. Я не ребенок на твоем попечении. Смею напомнить, что я твоя королева. Если я дала тебе распоряжение - будь любезен выполнить его в точности и в лучшем виде.

От столь холодного тона я невольно растерялся. Но всё же у меня хватило ума склонить голову, что могло расцениться и как согласие, и как извинение, а сам я недоумевал, что же случилось.

- Ты свободен. Я жду тебя к 11 часам здесь. Иди.

Выгнав меня, девушка отвернулась, явно не собираясь со мной больше разговаривать. Я продолжал ничего не понимать, но отчего-то был уверен, что мне сейчас действительно было бы лучше уйти. Пришлось последовать её приказу: пробормотав "Да, королева," - я вышел обратно в коридор.

Мой план узнать, кто же был намерен избавиться от меня, провалился. Мне оставалось лишь надеяться на благоразумие Индис - всё же она вряд ли отправит меня невесть куда. Так ведь?..

Глава 4.3.

Я не любил чувствовать себя круглым дураком. Но именно такое ощущение владело мной, когда я уже почти час ждал Индис у её дверей. С помощью магии я знал, что она внутри своих покоев, одна и в полном порядке, но, несмотря на мои стуки, слова и даже мысленное обращение, она упорно не открывала мне дверь.

С одной стороны, я был безумно зол. А с другой - абсолютно не понимал причин такого поведения. А ведь при этом я помнил утреннее тайное собрание, на котором от меня было решено избавиться...

- Ваше Величество, с какой целью я здесь стою и развлекаю слуг? - я в который раз застучал по двери.

Разумеется, я мог бы выломать или уничтожить эти двери очень легко. Это заняло бы не больше секунды. Но я понимал, что тогда Индис меня проклянет.

Поэтому, как круглый дурак, я продолжал ломиться и смешить проходящих мимо слуг.

Прошло ещё минут 10, прежде чем королева наконец соизволила отпереть дверь.

Не дожидаясь её приглашения, я скользнул внутрь, запер дверь изнутри и наконец повернулся к девушке.

- И что это было? - требовательно спросил я, сложив руки на груди.

Я действительно хотел понять, почему вдруг всегда здравомыслящая королева стала вести себя так по-детски.

- Я разбирала почту, не слышала, что ты пришел, - Индис пожала плечами. Её глаза казались заледеневшими... И они мне лгали. Естественно, она меня слышала. Но отчего-то не хотела впускать. Учитывая то, что утром она выставила меня за дверь столь же холодно, девушка явно была на что-то обижена.

Теперь понять бы, на что...

Что ж, самый надежный способ узнать - спросить напрямую.

- Ты на что-то обиделась, - спокойно, даже мягко произнес я. - Я не могу понять, на что именно, но ты знаешь меня: я бы ни за что не хотел тебя задеть. Если же я случайно это сделал - прости меня. Объясни, в чем именно было дело. Я учту это и буду за собой следить.

Взгляд королевы немного потеплел, но она сразу же отвернулась.

- Ты слишком многое позволяешь себе, Адриан. Даже пытаешься давать приказы мне. Но как бы умен ты ни был, ты - мой защитник, а я - королева. Меня не устраивает то, что ты действуешь сам по себе, в обход моих требований. Не устраивает, что ты считаешь себя вправе контролировать меня. Твое поведение недопустимо. Как бы высокомерно это не звучало, ты - обычный человек. А я - правительница своей страны. Поэтому ты должен подчиняться мне.

Мне не понравилась речь королевы. И не из-за её высокомерия, нет. Сейчас она будто пыталась указать мне место слуги, а раньше воспринимала меня как своего друга, как поддержку. Такая перемена... В ней было что-то странное, неестественное. Но я понимал, что спорить сейчас будет бесполезно: она меня не послушает. Оставалось только казаться послушным и покорным.

Я опустился на колено, склонив голову, и про себя порадовался, что никак не мог подстричь волосы: они уже достигали плеч, и - о счастье - за ними легко было скрыть глаза. Я не знал, как, но Индис часто угадывала мое состояние по глазам.

- Простите, королева, - негромко произнес я.

Она повернулась, подошла ко мне и внезапно коснулась моей щеки кончиками пальцев. Даже сквозь ткань платка я почувствовал, какая у неё горячая кожа.

- Вставать на колени было необязательно, - уже гораздо мягче произнесла девушка. - Просто... Не возражай мне, когда я приняла решение. И делись советами лишь тогда, когда я о них прошу.

Продолжая старательно глядеть в пол, я кивнул. Что-то мне подсказывало, что это не всё...

Индис отошла к окну, несколько секунд помолчала. Затем повернулась ко мне, воистину с королевским достоинством. В ее глазах искрило какое-то чувство, но я не мог разгадать его.

- У меня есть к тебе поручение, Адриан.

Я так и подумал. Почему мне кажется, что мне сейчас придется уехать?

- Я слушаю, королева.

- Ты сильнейший из всех известных мне магов.

Именно поэтому ты даже не представляешь, сколько раз тебя пытались убить, королева.

- Именно поэтому именно тебе лучше всего удастся решить эту проблему.

Не сомневаюсь.

- Тебе нужно очистить северные границы от нечисти.

Демоны и боги!..

До северных границ было 3 дня пути - верхом, загоняя коня. И да, нечисти в тех лесах было действительно немало уже много веков. Я бывал там много раз, вычищая местность почти полностью, но всякая нелюдь быстро возвращалась.

Собственно, проблемой вся эта дрянь не была. На само дело мне понадобится буквально несколько часов, я бы справился за ночь. Но туда ещё нужно было добраться. И ещё... Вокруг было много чужих владений. Я не знал, кто надоумил Индис отправить меня туда. А ведь это определенно была чья-то идея... Чтобы выманить меня подальше от неё.

Должен признать - изящное решение.

- Ты это сделаешь? - несколько жёстче, чем обычно, спросила королева.

Я изогнул губы в горькой усмешке, хоть она и не могла её видеть. После её сегодняшних слов у меня не было выбора. Кажется, петля заговора уже затягивалась вокруг моего горла...

- Когда я должен отправиться? - я старательно проследил за тем, чтобы голос оставался ровным и спокойным.

- Сегодня, - плечи Индис слегка расслабились, когда она поняла, что я не собираюсь сопротивляться.

Я склонил голову, удерживая надвигающуюся бурю эмоций. Сейчас было не время давать им волю.

- Ты останешься без моей защиты примерно на неделю, - так же ровно продолжил я. - Я хочу попросить у тебя подвеску, которую я бы зачаровал хотя бы на простейшую защиту, чтобы ты носила её постоянно, пока меня нет.

Пару секунд королева молчала. Я не смел поднять глаза, но мысленно испугался: мало ли, вдруг она решила, что я снова лезу куда не нужно.

- Да, это отличная мысль.

Пару минут она копалась в своих украшениях, потом протянула мне тонкую золотую цепочку с изумрудом.

- Поколдуй над ней.

Я улыбнулся, узнав украшение. Это был мой подарок. Золото и зелень - ее цвета.

Отдавая мне украшение, королева задержала свои пальцы на моей ладони. Я посмотрел ей в глаза. Она была спокойна и уверенна.

Глава 5.1.

Начальника дворцовой стражи, как всегда, не было на месте. Он любил частенько приложиться к бутылке, поэтому именно мне нередко приходилось выполнять его обязанности. Если бы он не приглядывал за королевой Индис в детстве, навсегда завоевав её любовь, я бы давно выкинул его за порог.

Я нашел его, как ни странно, в его собственной комнате, но, увы, совершенно не в себе. Развалившись на полу, наполовину раздетый и весь пропахший чем-то малоприятным, он звучно храпел, двумя руками вцепившись в горлышко бутылки. Я поморщился и в который раз порадовался, что не терплю выпивку.

Поняв, что поговорить с ним мне не удастся, я нашел его помощника и предупредил, что по заданию Её Величества дворец покидаю и вернусь примерно через неделю. Помощником был крепкий пожилой мужчина, кажется, любивший королеву как собственную дочь. Он был одним из немногих людей, кому я доверял. Пожелав мне удачи, мужчина проводил меня до конюшни и заверил, что приглядит за Индис. На душе стало чуть легче.

Спустя несколько минут я уже покинул столицу Асарда. Однообразная дорога навевала на мысли, и я вновь начинал злиться. Я до сих пор не мог поверить, что моя королева не поверила моим словам. Горечь давила на сердце. Горечь и страх. Если Индис не восприняла всерьез мои слова, случиться могло что угодно. А я слишком привязался к гордой королеве...

Хотел бы я всё же понять, что на неё нашло сегодня! Никогда прежде она не пыталась осадить меня или пытаться напомнить о своем месте. Меня очень напрягало то, что такая перемена случилась в тот же день, когда я подслушал разговор в подземелье. Да ещё и эта загадка с закрытым проходом... Его, кажется, действительно не взламывали. Или же взломали очень тонко. Когда вернусь, нужно будет внимательно его изучить. Я был уверен, что кто-то сумел там пройти, и должен был выяснить, как. Да и вообще стоило бы вернуться во дворец как можно скорее. То, что меня сослали на самый край королевства, - определенно неспроста.

Я заставил себя вынырнуть из мыслей и огляделся. По этой же дороге ехало несколько телег и одиноких всадников, но ни от кого из окружающих я не чувствовал опасности. Впрочем, я потратил слишком много сил за сегодняшний день, так что полагаться на почти отсутствующую магию было бы неразумно. Я проверил оружие, ещё раз внимательно огляделся. Всё было в порядке.

Я гнал коня быстрой рысью. Загонять совсем своего верного друга не хотелось. Этого коня - угольно-черного, но с белыми гривой и хвостом и звёздочкой на лбу - подарили мне во дворце. За три года я очень привязался к Ветру, а он стал считать хозяином только меня. Большая часть яблок в моей сумке предназначалась как раз ему.

Дорога шла почти по прямой. Я отрешился от мыслей, бездумно следя за дорогой. Хорошо утоптанная, а вблизи поселений даже вымощенная камнями, пыли она давала немного. Бывали дороги, идя по которым, я не видел ни зги от взлетающей пыли, но, к счастью, не в этот раз. Дышать можно было легко. Царило тепло. Лёгкий ветер трепал волосы.

Вскоре дорога стала пролегать через лес. Я заставил Ветра сбавить скорость и пойти шагом, наслаждаясь шелестом ещё маленьких листочков и загадочными лесными шорохами. Мне нравился лесной покой. Особенно после того, как я убил как раз здесь пару вампиров, отравлявших воздух.

Вскоре стало темнеть, да и густеющий лес уменьшал видимость. Я, каюсь, устал - ночью мне толком не удалось отдохнуть, а день был богат на эмоции и траты сил. Я решил остановиться отдохнуть.

Должно быть, боги меня любили. Другого объяснения своему спасению у меня не было.