Темира. Перекрестки миров

Глава 1

Книга вышла в издательстве Эксмо под названием "Стажерка в Академии Теней"

Ревновать к самой себе — как это возможно?
Бедная сирота Темира Поунд вынуждена играть две роли. В одной она — нежная невеста блистательного аристократа, в другой — студентка Академии Теней и стажер под руководством сурового напарника — Аида Мелара. Да вот беда: жених и напарник — один и тот же человек! Справится ли Тэмми с заданием ректора, попросившего заменить на помолвке его пропавшую дочь? Или влюбится в строгого начальника?
Трудная задача! Да ведь и служба у Темиры непростая: соседние миры в любой момент могут пересечься, и на месте твоего дома окажется бескрайний лес, или незнакомый город, или горы, кишащие монстрами. Как повезет! Для того и существует служба Теней, чтобы вылавливать чудовищ и возвращать домой людей, заблудившихся в других мирах.

Купить книгу на бумаге можно на сайтах Лабиринт и 24Book

Глава 1

Я не понимаю, почему на мою рыжую голову всегда сваливаются неприятности. Чем я так прогневила богов?

И ведь ничто не предвещало. Со времени последнего Перекрестка прошли две недели, да и был он слабенький, захватил пару городских кварталов. Нашлись смельчаки, которые успели сгонять в сады Артрона за яблоками, и даже никто не застрял по ту сторону…

Но это неважно. Я такая рассеянная, все время отвлекаюсь.

А вот то, что я сдала зачет по краткой характеристике двадцати миров (ага, «краткая» — два увесистых тома!), и сдала самому ректору на звезду — важно!

Помню, я еще подумала: «Ого, сам ректор принимает! Разве у него нет дел посерьезнее?»

Оказалось, что нет. Это уже потом я выяснила, что на тот момент его самым важным делом было ходить на зачеты, экзамены и присматриваться к старшекурсницам.

— А цвет волос у вас натуральный, Темира? — вклинился он неожиданно между вопросом о скалах Винтра и степях Богаша.

Ректор у нас мировой мужик. Ну, так мне казалось. Прежде-то я с ним не беседовала, только издалека разглядывала. Не молодой, лет сорока пяти, но стройный и вообще импозантный мужчина. Импозантный — значит производит впечатление. Я специально учу сложные и редкие слова, надоело, что любой случайный знакомый тут же раскусывает во мне простолюдинку. Хотя не знаю, можно ли так сказать, «раскусывает простолюдинку»?

Но я снова отвлеклась!

— Натуральный, — удивилась я. — Рыжий.

— А вы не были бы против, Темира, подстричь волосы до плеч?

Мои буйные пряди укрощению не поддаются. Даже расчесать их — проблемка. А у меня всегда дел невпроворот, поэтому я частенько просто заплетаю их в неаккуратную косу, а если не успеваю, то, как сейчас, ношу распущенными.

Подстричься я и сама давно хотела. Но это же дорого! Четверть серебрушки! Я столько за комнату плачу — за неделю!

— Я против, — честно призналась я. — У меня денег нет. Вы ведь знаете, минейр Голридж, что я стипендиат Академии…

Ректор странно вздохнул, будто ожидал от меня услышать нечто другое. Я испугалась, что зачет не сдам, тем более что ни черта не помнила ни про степи Богаша, ни про скалы Винтра. Нет, приличные девушки так не говорят. К сожалению, моих знаний было недостаточно. Вот.

— Да, я бы подстригалась… Наверное, мой вид… неподобающий для студентки…

Он махнул рукой. Вернее, в воздухе этак пальчиками пошевелил. Знатные господа всегда такие утонченные.

— Продолжайте, Темира, — велел он.

А у самого взгляд внимательный, острый. Так пристально меня разглядывал, что я даже струхнула.

— Степи… Хм… Вернее, скалы! Да, скалы! — Про скалы я немного лучше знала. — В момент Перекрестка следует быть очень осторожными, чтобы не сорваться в расщелину, потому что и улицы, и городские площади мгновенно превратятся в каменные уступы… Ну вы это и сами знаете!

Ректор зачем-то потер переносицу.

— Я-то знаю… — согласился он устало. — А вот вы… Впрочем, неважно. Темира, а скажите мне вот что: «Я рада, что нас представили друг другу».

— Я рада… — начала я в замешательстве.

— Стоп! — Он поднял вверх палец, потом прикрыл глаза. — Продолжайте.

— Я рада, что нас представили друг другу…

Минейр Голдридж снова вздохнул и произнес: «Видно, судьба!» Я в тот момент еще ничего не поняла. И ни о чем не догадалась даже тогда, когда за свое невнятное бормотание внезапно получила звезду. Да и где мне было догадаться?

Ведь я еще ничего не знала ни о пропавшей дочери ректора — Лауре, ни о том, что на завтра назначена ее помолвка с наследником рода Мелар.

Когда я, счастливая, вылетела из аудитории, растопырив пятерню — хвасталась перед однокашниками звездой, — меня внезапно ухватила за локоть пожилая секретарша минейра Голдриджа. Во время зачета она стояла за спиной ректора и делала пометки в блокнотике. Чего это ей нужно?

— Мифрау Темира, — пропела она сладеньким голоском.

Глава 2

Портнихи тут же добрались до моего тела. Я была для них чем-то вроде манекена: они крутили и вертели меня из стороны в сторону и, нимало не смущаясь тем, что я все слышу, обсуждали отсутствие бедер и груди.

— Платье придется ушить вот тут, внизу. На талии убавить. Какая худышка… — переговаривались они.

— Эй!.. — возмутилась было я, но мифрау Голдридж и Дория одновременно зашипели на меня, как змеи.

Ладно, я давно привыкла к тому, что в глазах преподавателей и даже однокурсников я бедная сиротка, принятая в Академию из сострадания. Одни обращались со мной покровительственно, другие высокомерно, кто-то жалел или делал вид, что жалеет, но никто не смотрел как на равную.

К счастью, я была не единственным стипендиатом Академии. Традиция, которую завел ее основатель, Эверан Тир, соблюдалась до сих пор. Талантливых простолюдинов принимали на обучение и даже притворялись, что мы равны по положению с отпрысками родовитых семейств. Такие великодушные, куда там! Просто нашему королевству нужны ищейки, иначе однажды мир рухнет в тартарары…

— Темира, нам пора идти! — выдернул меня из размышлений резкий голос Лауриной тетушки.

— Куда? — опешила я.

Я-то собиралась сбегать в лавку за свежеиспеченной булочкой — отметить удачно сданный зачет, а потом вернуться в комнатку, которую я снимала, и растянуться на кровати.

— Дитя, у нас слишком мало времени. Мы прямо сейчас приступим к подготовке к завтрашнему дню. Нельзя упустить ничего важного.

— Мы что же… поедем к вам домой? Домой к минейру Голдриджу?

— Само собой! А ты как думала? Нет, Дория, вы не нужны… — одернула она секретаршу, которая отправилась в сторону двери. — Мы с Темирой разберемся сами.

Я не успела ни возмутиться, ни отказаться, как меня снова схватили под локоть. Пальцы у селедки напоминали клещи: такая и руку оторвет!

Мы вихрем пронеслись по коридорам главного корпуса Академии, вышли из неприметной дверцы на заднем дворе, где уже ожидал запряженный экипаж. Интересно, возница тоже подписывал договор? Наверняка: они все предусмотрели.

Карета тряско поскакала по булыжной мостовой.

— Чему же вы хотите меня научи… Ай!

Экипаж подкинуло на повороте, и у меня клацнули зубы.

— Помолчи, Темира, — высокомерно бросила мифрау Голдридж. — Тебе вообще лучше пореже открывать рот!

Я успела представить дом ректора величественным строением. Непременно с башенками, портиками и открытой галереей. Наверное, потому, что я никогда прежде не бывала в богатых домах и позволила воображению разыграться на полную катушку.

Конечно, в глубине души я понимала, что никаких башенок не увижу. Во время Перекрестков частенько случаются подземные толчки, и такие ненадежные конструкции рушатся первыми. Поэтому все дома в нашем королевстве невысокие, двух- или трехэтажные. Жилища тех, кто победнее, сложены из красной глины. У аристократов дома из розового и бежевого туфа, его привозят с севера королевства, с гор.

— Приехали! Выходи!

Любит же эта женщина командовать.

Я спрыгнула на землю, не без злорадства наблюдая, как селедка, затянутая в узкий корсет, балансирует на ступенях кареты.

А потом огляделась и залюбовалась. Дом минейра Голриджа оказался совсем не таким, как в мечтах, но все равно красивым. Туф, из которого он был построен, был самых разных оттенков розового цвета и потому выглядел очень нарядным. На втором этаже расположилась открытая веранда, ее подпирали четыре резных колонны. По обе стороны крыльца были разбиты клумбы с яркими цветами.

— Чудесно! — искренне выдохнула я.

Мифрау покосилась на меня и милостиво снизошла до ответа.

— Полюбуйся, детка. Вряд ли тебе когда-нибудь представится случай снова здесь побывать.

Она ступила на крыльцо, и дверь тут же распахнулась, выпуская горничную. Такую же сухую и тощую, как ее хозяйка. Удивительно, как это Лаура умудрилась наесть себе бедра!

— Все исполнено, Хип?

— Да, мифрау Голдридж, все, как вы велели. Служанки получили выходной и вернутся утром послезавтра. В доме только мы с вами и эта… юная леди.

— Леди! — фыркнула селедка. — Она леди на один вечер! Да и то не уверена, что авантюра удастся. Я сразу сказала брату…

Она не договорила, резко замолчав.

— Идем! Расположишься в комнате Лауры. Брат думает, это поможет тебе лучше с ней познакомиться. Какая глупость…

Она пошла вперед. Мне ничего не оставалось, как пристроиться за прямой и узкой спиной.

— Вы, наверное, скучаете по племяннице…

Я подумала, что резкость мифрау Голдридж может быть вызвана горем. Я сама однажды лишилась дорогого человека и знала, что это такое. Люди, потерянные в других мирах, часто возвращались, но иногда они исчезали навсегда. Наверное, и отец Лауры, и тетя места себе не находят все эти дни. А тут еще помолвка, которую почему-то нельзя отменить…

— Не твоего ума дело! — отрезала мифрау, и мое сочувствие как ветром сдуло.

Глава 3

— Подъем!

Одеяло, точно живое, вспорхнуло и улетело. Я подскочила на кровати, перекатилась на другую сторону, встала в стойку, чуть согнув ноги и сжав кулаки. Дар ищейки и бесконечные тренировки сделали свое дело. Мозг еще не включился, а тело уже готово к борьбе.

— Тихо, тихо! Я совсем упустила из виду, что ты ищейка! — Хип примирительно подняла руки. — Это всего лишь я. Вовсе не монстр, заблудившийся в нашем мире.

Я улыбнулась, потянулась и зевнула.

— Ну я и сама-то не слишком умею бороться с монстрами. Для этого существуют ловчие. Я монстров только разыскиваю… Неужели уже утро?

— Да, детка. До вечера надо столько всего успеть! Так что вставай и бегом в столовую.

После поспешного завтрака меня отвели в гостиную, где уже ожидали портнихи с перешитым платьем. Примерка показала, что его надо еще немного переделать.

— А теперь наконец-то займемся твоей прической! — Селедка потерла руки, будто мои буйные волосы не давали ей спокойно жить.

Мастер бился с моими волосами больше часа. Подстричь их оказалось мало. Укороченные пряди проявили весь свой бурный нрав. Они взметнулись вверх, в стороны, куда угодно, но категорически отказались превращаться в благообразную прическу юной леди.

— Никогда такого не видел… — бормотал мужчина. — Все-таки у знатных господ волосы куда послушнее…

— Ну уж извините их. Мы с моими волосами такие неотесанные простушки! — Язвительность так и лезла из меня.

Селедка закатила глаза. Мастер засучив рукава взялся за дело и с помощью разогретых щипцов все-таки сумел победить мои вихры, придав им более-менее пристойный вид крупных локонов.

— Да, Лаура носит именно такую прическу… — вздохнула тетушка.

Перед обедом я снова училась вальсировать и повторяла ненавистные фразы о погоде. Мне так все надоело, что я симулировала обморок.

— О, бедняжка! — воскликнула Хип. — Как она вымоталась!

— Она притворяется. Она ищейка, не забывай. Они чрезвычайно живучи… Ладно, вставай, прохиндейка! Отдохни часок, и станем готовиться к приему.

***

Во второй раз платье подошло на мою фигуру идеально. Новые гладкие чулки приятно холодили кожу, лаковые туфельки сели как влитые, локоны лежали волосок к волоску.

Я сидела на банкетке и разглядывала милашку, смотревшую на меня из зеркала. Обычно я привыкла видеть сорванца с обветренными губами и загоревшими на жарком солнце щеками. Сейчас щеки были белы от пудры, а на губы нанесли розовый бальзам. Ногти, обломанные на тренировках, подпилили и покрыли лаком. Мне было неловко смотреть на эти маленькие, нежные, будто бы совсем не мои кисти рук.

— Приподними волосы и наклони голову! — велела мифрау Голридж.

Интересно, она вообще умеет просить или всегда только отдает приказания, как генерал?

— Надеюсь, вы не собираетесь мне ее отрубить! — пробурчала я, чтобы последнее слово осталось за мной, но все же послушалась.

Между ключицами опустилась подвеска: изумруд, оплетенный в серебро. Я не любила украшения. Вернее, я не умела их носить, ведь у меня никогда не было драгоценностей, но изящная побрякушка неожиданно мне понравилась.

— Вернешь после приема! — Селедка увидела, что я с любопытством разглядываю камень, и поспешила поставить меня на место.

— Конечно!

Даже обидно стало: за кого они меня принимают!

Образ был почти закончен, осталась только вуаль. Хип открыла шкатулку, стоящую на туалетном столике, и извлекла нечто тонкое, похожее больше на облачко или клочок тумана, чем на вуаль.

— Разве она спрячет мое лицо? — удивилась я. — Она ведь совсем прозрачная.

Лаурина тетка не снизошла до ответа, молча закрепила на моей голове необходимую для помолвки деталь. Я ее почти не ощутила, окружающий мир лишь чуть-чуть подернулся дымкой. Вуаль не мешала ни дышать, ни видеть. Но когда я посмотрела на себя в зеркало, то очень удивилась: мое лицо до губ закрывала плотная непроницаемая пелена.

— Эта ткань из мира Зесс, — объяснила мифрау.

— Зато не зря губы накрасила, — усмехнулась я.

— Встань, я еще раз на тебя посмотрю.

Я осторожно поднялась на ноги. Сама себе я казалась хрупкой, словно стеклянная ваза. Будто сделаю шаг — и сломаюсь пополам. Как только живут эти изнеженные барышни? Я всего один день леди, а уже чувствую, как расклеиваюсь в кисель.

— Лаура! — раздался крик.

Я увидела в зеркале, как в спальню к дочери стремительно влетел ректор Голридж. «Лаура? — удивилась я. — Где?» А потом заметила, что он смотрит на меня. Сдернула вуаль. Его взгляд, озаренный надеждой, мгновенно погас, хотя он еще несколько секунд пристально вглядывался в мое лицо, будто не верил своим глазам.

— А… это ты, — тускло произнес ректор.

Плечи его опустились.

— Ты действительно похожа на мою дочь.

Замешательство минейра Голдриджа длилось недолго. Он вежливо улыбнулся мне, кивнул сестре, вынул из кармана часы, намекая на то, что время на исходе.

Глава 4

Я не переживала до тех пор, пока за мной не закрылась дверца кареты. Минейр Голридж сидел рядом, но его присутствие не утешало.

Вдруг все пойдет наперекосяк? Чем это мне грозит? За меня некому заступиться, и вряд ли ректор встанет грудью на мою защиту, если кого-то придется сделать козлом отпущения.

— Не трясись, Тэмми. — Минейр словно расслышал мои мысли. — Я тебя уверяю, эта история никак на тебе не отразится.

Да уж… Потом, спустя несколько месяцев, я всегда нервно хихикала, вспоминая его слова.

Его неожиданная поддержка придала мне смелости, а тесное пространство экипажа сплотило в одну команду. Наверное, только поэтому я решилась задать вопрос:

— Вы же обратились за помощью в поисках дочери? Уверена, все ловчие собьются с ног, разыскивая Лауру. Ведь все они учились в Академии Теней…

Минейр Голридж сжал губы добела, будто превратился в призрака, и ответил холодно той же фразой, что произнесла накануне его сестра:

— Не твоего ума дело.

Ладно. Отлично! Больше ни слова сочувствия от меня не дождетесь!

— Приехали!

Карета двигалась неровными толчками. Не понимая, что происходит, я выглянула окно: все пространство вокруг запружено экипажами. Кучера пытались протиснуться вперед, а конюхи дома Мелар, вспотевшие и злые, ругались на непонятливых возничих.

Лакеи в синих ливреях помогали прибывшим гостям спуститься на землю и уводили за собой в сторону господского дома.

Я подняла голову и увидела в конце подъездной аллеи, за двором, набитым людьми и каретами, величественное строение.

Здание было трехэтажным, и два его крыла, изогнутые в форме подковы, будто стремились объять широкую аллею, как две гостеприимных руки. Крыльцо дома оказалось таким просторным, что на нем с легкостью уместился бы еще один небольшой домик.

У распахнутых настежь створок дверей стояла пожилая чета — хозяева дома. А кем бы они еще могли быть, если приветливо улыбались и раскланивались с каждым гостем? Жениха я не видела, но даже его родителей было достаточно для того, чтобы мне совсем пострашнело.

— Меня сейчас стошнит, — прошептала я слабым голосом.

— Нет, Темира, ничего подобного с тобой не случится! — жестко обрубил ректор все мои жалкие попытки дать задний ход. — Ты ищейка! И кому, как не мне, знать, что и сквозная рана на теле вряд ли приведет даже к головокружению.

— Как мило! — пробормотала я. – Оторвать руку, проделать дыру! Что еще? А со сквозной раной это вы хватили, конечно!

— Преувеличил, — хмыкнул он, но тут же поднял ладонь: «Молчи!»

Через мгновение дверь распахнулась. Едва я выглянула из кареты, как все разговоры сразу стихли. Все лица повернулись в мою сторону.

— Это она… Она… Невеста… Лаура…

Наверное, они думали, что шепчут совсем неслышно, но у ищеек отличный слух! Теперь никуда не спрятаться от любопытных глаз. Но удивительное дело, когда отступать стало некуда, я приободрилась.

— Папочка, возьми меня под руку! — прощебетала я.

«Папочка» растянул губы в улыбке. Я и сама скалилась так, что боялась, как бы губы не лопнули. Мы шли и кивали в обе стороны, точно у нас головы были на шарнирах.

Углядев в толпе свою будущую невестку, Минейр и мифрау Мелар расцвели.

— А вот и наш цветочек. Наша Лаура! — проворковала хозяйка и потрепала меня по щеке.

Я улыбнулась еще шире. Хотя шире, по-моему, было некуда.

— Какой волнительный день, правда, милая? — спросил отец жениха.

Я решила, что вопрос риторический, и только активно закачала головой вверх и вниз. Отлично, если дело обойдется только кивками и улыбками.

— Ты ведь помнишь церемонию? Мы все обговаривали на репетиции две недели назад. Придется немного поскучать до официального представления, но гости соберутся совсем скоро. Посидишь пока в компании отца.

Я снова закивала. Понятия не имею, о чем он говорит! Мне никто не удосужился объяснить ход помолвки.

И хотя я и злилась, и нервничала, но от внимания не ускользнула дата репетиции. Она была две недели назад. А потом Лаура пропала. Значит ли это что-то или просто совпадение?

Может, ее жених такое чудовище, что она предпочла сбежать? Ладно, посмотрим на этого страшилу! Хорошо, что у меня помолвка понарошку!

— Следуйте за мной!

Перед нами выскочил очередной лакей — сколько же слуг в этом доме? — резво поклонился в пояс и указал на дверь.

Мы прошли через сияющий зал, залитый светом ламп, наполненных звездной водой. Ее добывают в мире Рахтомор, а стоит она серебрушку за стакан — бешеные деньги.

Слуга провел нас мимо накрытых столов, мимо оркестра, настраивающего инструменты, вывел через боковую дверь в маленькую комнату. Здесь не было ничего кроме большого зеркала, дивана и столика, на котором стоял графин с водой.

Звуки голосов и музыки сразу стихли, отдалились. Я смогла перевести дыхание.

Глава 5

В Академию я добиралась пешком: с окраины, где снимала комнату в доходном доме, — в центр города.

Стипендиатам общежитие не полагалось. Считалось, что Академия и так много делает для нас. А что такое три серебрушки в месяц? Это крошечная каморка под крышей, это стакан молока и кусок хлеба на завтрак и скромный ужин из овощей и птицы. Но я не жаловалась, вовсе нет! Форму мне выдавали, весной я купила теплую накидку и чувствовала себя в ней королевой. А иногда баловала себя сладкой булочкой. Разве плохая жизнь?

Вот только на занятия выходить надо было затемно, иногда я просыпала и потом всю дорогу бежала, но все равно опаздывала.

Прошлым вечером я долго ворочалась в постели, уснула поздно, а очнулась от стука в дверь и зычного голоса моей квартирной хозяйки:

— Темира, ты будешь пить свое молоко или я могу его забрать?

— Ой! Я сейчас!

Сон как рукой сняло. Через секунду я уже запихивала в рот ломоть хлеба и, обливаясь, запивала молоком. От прекрасной прически не осталось и следа: мои непослушные вихры снова встали дыбом. А теперь и косу не заплести.

Подпрыгивая, я натянула сапоги и вылетела из дома.

— Ага, вот и Тэмми! — закричал Рик, заметив меня в дверях аудитории. — Снова опаздываешь! Ты где вчера пропадала? Пропустила практику!

— Была занята, — отмахнулась я.

Нас в группе училось одиннадцать человек, и только я получала стипендию. Мои однокурсники были отпрысками знатных семей и обеспеченных горожан, но все же мы неплохо ладили. Однако я знала, что так будет не всегда.

Думая о своих однокашниках, я вспоминала бродячий зверинец, однажды приехавший в наш городок Лосс вместе с ярмаркой. Больше всего мне понравился вольер, где безобидно играли детеныши рыси и дикой козы.

— Мамуля, как же здорово придумано! — сказала я маме: тогда она была еще жива. — Они вырастут и станут дружить.

Стоящий за моей спиной владелец зверинца услышал разговор.

— Нет, малышка. Когда они вырастут, рысь слопает козу, вот и все.

Вот и мои шалопаи-однокурсники, когда закончится учеба, пройдут мимо меня на улице, делая вид, что со мной незнакомы. Но пока мы все сидели в одном вольере…

— А знаешь, что сейчас будет вместо лекции по монстрам? — встрял Дайен.

— Что же?

И зачем, спрашивается, я тащила тяжеленный учебник по классификации тварей — непрошеных гостей из других миров? Кстати, это была моя основная специализация. Почувствовать тварь, найти и способствовать в поимке.

— Сейчас будет распределение! — восторженно сообщила Мила.

Она устроилась на парте и качала ногой в сапожке из тончайшей кожи вуха — в таком не запаришься.

Я рухнула на стул.

— Ты серьезно? — хрипло произнесла я: Мила часто отпускала неуместные шуточки.

Я так давно ждала начала стажировки! Пыталась представить напарника. Волнение перемешивалось с предвкушением. Первый шаг к настоящей взрослой жизни!

— Да, она серьезно, — подтвердил Рик, а ему я верила. — Минейр Фурх ушел за традиционной шляпой. А ловчие прибудут совсем скоро!

Традиционная шляпа! На самом деле это была обычная, вовсе даже не магическая фетровая шляпа, которая когда-то принадлежала одному из преподавателей. Из-за стажировки всегда вспыхивали нешуточные стычки и ссоры: всем хотелось попасть к сильнейшим ловчим, чтобы научиться чему-то полезному. Богатые родители надеялись купить своим дитяткам теплые местечки. Иногда Академия устраивала конкурсы, а в виде поощрения позволяла лучшим ищейкам самим выбрать наставника. Вот только и жюри конкурса пытались подмазать. Вокруг стажировки разворачивались такие интриги! Ой-ой! Но в конце концов кому-то из учителей все надоело. В разгар очередной перебранки он сорвал с головы шляпу и заявил, что отныне все будет решать судьба!

С тех пор в шляпу бросали бумажки с именами ловчих, а студенты вытягивали их.

Думаю, это просто красивая легенда. Но шляпа существовала, и случайный выбор тоже.

В коридоре послышался шум, а мы, наоборот, притихли. В аудиторию вбежал наш старенький, но все еще бодрый и подвижный минейр Фурх. Он был легендарной ищейкой! Про него рассказывали невероятные истории. Говорили, что он чует иномирных тварей за три километра! Он их выловил за свою жизнь — десятки.

За преподавателем зашли ловчие. У некоторых волосы были совсем седыми, у кого-то виднелось несколько белых прядей. Ловчие рассматривали «зеленых» ищеек, прищурив глаза. Такие взрослые, серьезные мужчины. Я сразу почувствовала себя маленькой девочкой.

— Совсем птенцы, — бросил один небрежно. — Да за ними глаз да глаз. Их тварь какая-нибудь сожрет, а мне потом отвечать!

— Но без практики не будет и помощников, — развел руками преподаватель. — Все мы когда-то начинали.

Ловчих было семеро, значит, кто-то подойдет позже, заберет стажера после распределения. Ничего удивительного, они люди занятые. Я снова и снова переводила взгляд с одного лица на другое. С кем же мне доведется работать?

Минейр Фурх водрузил шляпу на стол.

Глава 6

— Я собрал для вас среднее звено! — суетливо объяснял директор, на ходу оборачиваясь к Аиду. — Умненькие ребятки. А по безопасности у нас обязательные уроки, раз в неделю! Мы понимаем, как это важно!

В длинном классе муниципальной школы стояло два ряда парт, разделенных проходом. На одном ряду сидели девчонки, на другом мальчишки. Между рядами прогуливался тощий учитель с намотанным на горло узеньким шарфом. Шарф! В такую жару!

Когда-то я сама училась в бесплатной школе. Учителей никогда не хватало, получали они гроши, а поэтому были жестокими и безразличными к детям. Но читать и писать худо-бедно выучили, спасибо и на том.

— Дети, поприветствуйте старшего ловчего минейра Мелара! — прикрикнул директор, дирижируя обеими руками.

— Добрый день, минейр Мелар! — вразнобой поздоровался класс.

Аид оставил меня у доски, сам вышел вперед, скрестил руки на груди, оглядел притихших сорванцов веселыми глазами.

— Кто-то из вас хочет стать ловчим? — приветливо спросил он.

Над той половиной класса, где сидели мальчишки, взметнулся лес рук.

— Я так и думал. Уже очень скоро вы сможете пройти тестирование в Академии Теней и узнать, есть ли у вас необходимые способности.

— Так нечестно! — буркнула высокая девочка с коротко остриженными волосами, сразу видно — боевая. — Почему только мальчишкам можно становиться ловчими?

Когда-то подобный вопрос задала и я, а учитель по основам безопасности рассмеялся: «Да разве силенок хватит? Разрывать грани между мирами — это как мешок камней в гору тащить! А борьба с иномирными тварями? Нет, не женское это дело, и точка!»

Аид сообщил то же самое, правда, не так грубо.

— Но ты сможешь стать ищейкой, как моя напарница. У нее сегодня, кстати, первый день стажировки.

— А ты уже поймала сегодня какую-нибудь страшилу? — взбодрилась девочка.

— Нет.

— А через грань ты сегодня переходила?

— Нет…

Она разочарованно хмыкнула: мол, о чем с тобой разговаривать! И устремила на минейра Мелара восхищенный взгляд. Аид всего пять минут в классе, а уже обзавелся поклонницей.

— А кто мне скажет, как надо себя вести во время Перекрестка? — задал Аид следующий вопрос.

Вертлявый мальчишка за первой партой запрыгал на месте, вытянув руку, — так ему хотелось ответить. Правил было всего несколько, и детей заставляли заучивать их наизусть. Я вспомнила, как и сама выпалила их на одном дыхании, когда стояла перед приемной комиссией Академии.

— Давай, — кивнул ему Аид.

Парнишка вскочил.

— Первое правило: во время Перекрестка не сходи с места!

— Почему?

— Любой неподвижный объект, живой или неживой, вернется в исходную точку. Поэтому дома и деревья, камни и все остальное всегда возвращаются на свои места в нашем мире.

— Все верно! — похвалил его минейр Мелар и отыскал взглядом боевую девочку. — Расскажешь нам второе правило?

— Второе правило: помни, Перекресток длится не дольше часа. Если ты все же сошел с места, постарайся найти что-то знакомое — дом, площадь, улицу — и оставайся там.

— Третье правило давайте повторим хором, — предложил учитель, поправляя шарф.

— Третье правило, — раздались звонкие голоса. — Если все-таки потерялись в чужом мире, обратитесь за помощью к местным жителям. В каждом мире есть свои ловчие, хоть и называются они иначе. Они разорвут грань и отведут вас домой.

— А четвертое правило нам напомнит моя напарница, — сказал Аид, оборачиваясь ко мне.

Четвертое правило. От него душу всегда выворачивало наизнанку. Оно отдавалось болью в каждой клеточке тела…

— Четвертое правило, — как со стороны услышала я свой спокойный, невозмутимый голос. — Если вы потерялись в мире, в котором нет разумных существ, бегите. Не пытайтесь сражаться. Прячьтесь. Вас найдут и спасут.

Найдут и спасут…

— Тэмми! — кричал далекий, приглушенный временем мамин голос. — Прячься в расселине. Ты сможешь, доченька! Ты худенькая, ты проберешься!

— А ты, мама? А ты?..

Я моргнула, возвращаясь в класс.

Аид еще о чем-то спрашивал учеников, рассказывал забавные случаи из практики — дети держались за животы и покатывались от смеха. С детьми всегда так: чтобы лучше запомнили, надо или напугать до полусмерти, или насмешить. Минейр Мелар выбрал второе.

…Когда отзвенел колокольчик и класс опустел, Аид подошел к учителю и пожал ему руку.

— Мир Ларул? — спросил он.

Нет, не спрашивал, утверждал. Худощавый мужчина растерянно поправил шарф, однако кивнул и даже улыбнулся.

— Догадались?

— Ваши нечасто остаются.

— Холод собачий! Никак не привыкну! Но… в вашем мире я могу обеспечить семью, в своем я голодал.

Глава 7

Чутье ищейки я больше не отключала, просто, как говорил наш минейр Фурх, «понизила громкость».

Аид привел меня в прохладный подвальчик, каменные стены здесь были влажными от испарины. В небольшом зале было тихо и полутемно, посетителей в это время дня оказалось мало. За прилавком стоял сам хозяин — широкоплечий бородатый мужчина — и разливал по стаканам напиток.

— Аид, — приветливо кивнул он, потом обратил взгляд на меня. — Вижу, у тебя пополнение! Новобранец! Как твое имя, новобранец?

— Темира, — буркнула я.

Мне все время казалось, что меня не воспринимают всерьез.

— Суровая! — усмехнулся хозяин и подмигнул. — Все чудища от тебя разбегутся в страхе!..

— Мартин, нам два со льдом, — пресек Аид дальнейшие рассуждения мужчины. — Не обращай внимания, — негромко сказал он, когда мы уселись за стол.

— Я и не обращаю! — фыркнула я. — Вот еще!

А про себя подумала, что доказать окружающим, что я отличная ищейка, а не тощая девчонка с писклявым голосом, будет непросто.

Минейр Мелар сидел напротив и без улыбки разглядывал меня. Я смутилась и вцепилась в запотевший стакан, поскорее сделала несколько обжигающе-холодных глотков.

О чем с ним разговаривать, когда мы вот так, наедине? Он аристократ, он мой наставник, болтать по-дружески, как с тем же Риком, не получится. И Аид старше. Сколько ему? Двадцать пять? Двадцать семь?

— Темира, мы с тобой раньше никогда не встречались? — вдруг спросил он. — Такое смутное чувство, будто я где-то тебя видел…

— Нет-нет, не припомню!

Я допила взвар, поскорее спрятала руки под стол — на ногтях еще оставался лак — и с заинтересованным видом принялась изучать панно на стене, изображающее битву ловчего с какой-то клыкастой тварью.

— Это больно?

— Ты о чем? — не понял Аид.

— Разрывать грань… и убивать чудовищ.

Недавно я наблюдала за турниром второкурсников-ловчих. Мы сидели на третьем ряду и все прекрасно видели. Парень не выглядел слабаком, в плечах пошире Аида и ростом ему не уступал. Разве что моложе. Он вышел на бой против Увертки — бронированного шара с когтями из мира Цестер.

Ловчие ведь как сражаются. Из снаряжения — только серебряный кинжал в две ладони длиной, он лишь чуть помогает. А против Увертки вообще как комариный укус. Главное их оружие — аура. Та самая сила, которая создает проходы между мирами, действует на тварей как яд.

Но тут уж кто кого. Ловчие очень часто гибнут, даже самые опытные. До старости доживают единицы. У ловчих есть свои техники, они постоянно тренируются, даже больше ищеек.

Со стороны это напоминало замысловатый танец: парнишка на арене кружил вокруг хищника, время от времени делая сложные выпады, которые не причиняли Увертке видимого вреда, а, по-моему, только злили. Кинжал лишь царапал костяную броню, а в конце концов когтистая лапа отбросила его в сторону.

Ловчий все больше бледнел, потом у него из носа хлынула кровь.

— Остановить поединок! — крикнул ректор: он тоже присутствовал тогда в комиссии.

Парень покачнулся и ничком рухнул на опилки, устилавшие арену.

— Рохля! — заявил мой однокашник Дайен. — На пересдачу пойдет!

Второкурсник не казался мне слабаком, но все-таки проиграл. И от этого становилось жутко. Что если бы он боролся с Уверткой на улице города, а за его спиной стояли невинные жители? Они бы все погибли…

— Иногда это… тяжело, — Аид несколько секунд подбирал верное слово. — Но кто говорил, что будет легко? Я знал, на что иду, когда поступал в Академию.

— Но ведь вы богаты! Зачем вам это?

Минейр Мелар посмотрел недоуменно, будто не ожидал от меня такого вопроса. Потом прищурился:

— Темира, родись ты в знатной и обеспеченной семье, ты бы отказалась стать ищейкой?

Я вспомнила ощущение восторга и азарта, когда у меня получалось выследить иномирное существо. Вспомнила, как тело наполняется удивительной легкостью и силой. И хочется бежать по следу! Лететь! Кажется, что по плечу невозможное и весь мир у моих ног!

— Никогда! — искренне воскликнула я.

Аид улыбнулся.

— Вот ты сама и ответила на свой вопрос. Это что-то в крови. Что-то, с чем бессмысленно бороться… Простите, Темира, я перешел на «ты». Привычка. Рано или поздно между напарниками возникают доверительные отношения. Сложно соблюдать приличия, когда достаешь ищейку из пасти воррака.

— Я не против! Оставим эти условности! Ко мне можно на «ты»!

— Хорошо, — согласился Аид. — А ко мне нельзя.

«Вот так номер! Отличненько, напарник!»

— Я твой наставник.

Будто мысли прочитал! А вернее, догадался по моему ошарашенному лицу.

— Иначе от обучения не будет толка.

— Конечно, минейр Мелар, я все понимаю, — проворчала я. — Если какая-нибудь зубастая мерзавка попытается откусить вам голову, я ни в коем случае не перейду на фумильярное «Аид», что вы.

Глава 8

Ничему меня жизнь не учит. Я снова проспала!

— Тэмми, молоко! — прокричала под дверью тетушка Мон. — А еще я скоро начну брать деньги за то, что каждое утро работаю будильником!

Я подскочила как ошпаренная, спихнув на пол подушку и едва не уронив Куся, который спал, пристроившись с краю постели.

— Кусь! Неужели ты не мог меня разбудить! Аид мне точно практику перечеркнет, и что тогда делать?

Кот флегматично потянулся, сладко жмуря зеленые глазищи. Быстро натянув платье, я сбегала за молоком, плеснула в блюдце половину и поставила на пол.

— Ешь давай!

Принялась собираться, на ходу жуя горбушку ячменного хлеба. Вооружилась расческой и честно попыталась распутать воронье гнездо, образовавшееся на голове. Кое-как заплела тугую короткую косичку, из которой немедленно пробились непокорные прядки, как усы на пшеничном колоске. Я должна сегодня выглядеть хорошо! Аид уже записал меня во взбалмошные девчонки, а я докажу, что я отличный напарник.

Заглянула в шкаф. Интересно, что я надеялась там увидеть? Магическим образом появившуюся новую одежду? В шкафу обнаружился запасной комплект формы — брюки и куртка. Слишком жарко, придется, как и вчера, идти в платье.

— Кусь, не скучай без меня! Кусь, ты почему молчишь?

— Какой шумный человеческий детеныш! — проворчал крусбыс. — Иди-иди…

— Не проголодаешься до вечера?..

— Фыррр. — Мне показалось, что кот смеется. — Проголодаюсь? Я? Не переживай за меня, не пропаду, не маленький!

По-моему, даже мой питомец держит меня за несмышленыша!

Я выскочила на улицу и только тогда сообразила, что Аид не показал мне отделение, где проходит службу. Куда мне теперь идти? Значит ли это, что моя практика закончилась, едва начавшись?

Я понуро зашагала в Академию. Поднялась в аудиторию минейра Фурха, подергала ручку — закрыто. Все стажеры сейчас со своими напарниками, а мне дали от ворот поворот!

Я забралась на подоконник и шмыгнула носом. Это нечестно, несправедливо! Ошибиться может каждый.

— Тэмми? — раздался знакомый голос. — Хорошо, что я тебя застал! Идем со мной.

Я вскинула голову, но улыбка немедленно завяла.

— А, минейр Голридж, это вы…

— Идем со мной, — повторил ректор.

За последние несколько дней его волосы совсем выцвели, бывший ловчий, еще крепкий мужчина, выглядел изможденным.

Минейр Голридж привел меня в свой кабинет, вынул из ящика папку с документами, разложил бумаги на столе. Как я успела мельком увидеть, на каждой стояло мое имя.

— Что это?..

— Как и обещал — указ о переводе Темиры Поунд на пятый курс без экзаменов. Подпиши и можешь быть свободна.

Отчего-то меня сейчас совсем не радовала мысль о том, что я счастливо избежала сессии. Без закрытой практики меня все равно оставят на второй год, а практику я, похоже, запорола…

Пока я корябала пером по мелованным дорогим листам, ректор не отводил от меня взгляда. В воздухе повисло напряжение. Что-то не так…

— Я хочу попросить… об одолжении, — с трудом проговорил он.

Ректор просит об одолжении простую девчонку-студентку? Кажется, я знаю, о чем пойдет речь… Я медленно отложила перо, но так и не решилась поднять взгляд.

— Да?

— Темира. Тэмми… Возможно, тебе придется еще пару раз сыграть роль Лауры.

— Придется? Вот как? — переспросила я, и прозвучало это жестче, чем я рассчитывала.

Я больше не желала притворяться Лаурой! Это перестало казаться веселым развлечением. Слишком тяжело вести двойную жизнь. И Аид… Он тоже этого не заслуживал.

Я раздосадовано вскинула подбородок и увидела перед собой человека, который за два дня постарел на несколько лет.

— Вы ее так и не нашли… — тихо сказала я, думая не только об избалованной богатой девочке, но и о своей маме.

Иногда близким трудно принять очевидное, смириться с потерей. Я сама очень долго ждала, что мама обязательно вернется. Однажды утром просто постучит в дверь…

Минейр Голридж сжал кулаки и поднялся на ноги. Я испуганно отступила, но потом поняла, что он злится не на меня. Но на кого? На Лауру? Или на несправедливость жизни, отнимающей у нас родных, когда мы к этому совсем не готовы?

— Моя дочь жива! — резко сообщил он. — И скоро вернется домой!

Мне, признаюсь, стало его жаль.

— Ладно, ладно, — буркнула я. — Я могу притвориться Лаурой, если без этого никак. Хорошо!

— Хорошо, — эхом повторил он.

— И… На случай, если вы не знаете. Так получилось, что вчера при распределении на практику я вытащила из шляпы его имя.

— Чье? — не понял минейр Голридж.

Он снова опустился в кресло и погрузился в свои невеселые мысли.

— Минейра Мелара. Аида. Он ловчий, оказывается. А я и не знала.

Глава 9

Не знаю, как я дотащилась до дома. Сегодня за весь день я выпила половину кружки молока, съела ломтик хлеба - отвар сильника можно не считать - и голова кружилась не только от усталости, но и от голода.

Живот подвело при мысли о мягкой булочке с хрустящей корочкой. О копченых колбасках. О маслянистом желтом сыре… Но у меня с собой не было ни гроша: разменяв серебрушку, я хранила мелкие монеты в жестяной коробочке в нише стены. Так я избавлялась от соблазна потратить все и сразу. А то я себя знаю! В первый месяц учебы в Академии, получив стипендию — огромное для меня состояние в то время, — я почувствовала себя толстосумом. Покупала и прозрачные цукаты с орешками, и ягодное суфле, и пирожные из взбитых яичных желтков, которые таяли на языке. И, конечно, уже через неделю осталась без средств к существованию, хорошо, что за комнату заплатила за месяц вперед. Вот как-то и перебивалась на завтраках три с лишним недели. Уже потом квартирная хозяйка догадалась, что я голодаю, и молча подкладывала мне под дверь подсохшие куски хлеба, которые не съели другие постояльцы.

Видно, и сегодня придется обойтись без ужина: у меня просто не хватит сил тащиться в лавку. Я с трудом преодолела три лестничных пролета, толкнула дверь в каморку, сделала шаг и развалилась прямо на полу. Плевать.

— Фыррр?

Кусь при моем появлении спрыгнул с постели. Неужели весь день лапки тянет? Счастливчик…

Он обошел меня кругом, сверкая зелеными глазищами. Осторожно понюхал ссадину на моей ладони.

— Веселенькая у тебя служба! — сообщил он басом. — Кто грыз тебя, о хозяйка?

Все никак не привыкну, что у очаровательного пушистика такой грубый мужской голос.

— Никто не грыз, — отмахнулась я. — Отстань! Дай помереть спокойно!

Крусбыс напрягся, приблизил к моему лицу свою рыжую морду, потянул носом.

— Фырр, шутишь? Никак не могу привыкнуть к человеческим шуткам! Тебе надо поесть! — сделал он вывод.

— Да что ты? Неужели?

Я на четвереньках доползла до кровати и взгромоздилась на нее прямо в сапогах. Черед сапог придет позже. Не сейчас.

Кусь мягко прыгнул и снова оказался рядом. На его физиономии застыло недоумение.

— Не хочешь есть?

— Хочу! Но все, что я пока могу, лежать неподвижно. И желательно молча. Так что сделай одолжение — отстань!

— Мышь хочешь? — по-приятельски осведомился Кусь, по-доброму так.

— Ты с ума сошел? Конечно, нет!

— Странно! Люди всегда очень радовались, когда я им приносил мышь…

Я застонала, выдрала из-под спины подушку и накрыла ею голову.

— Я не ем мышей! И тараканов, заметь, тоже! Я ем хлеб, сыр, колбасу…

Так, главное, не захлебнуться слюнями.

— Фыррр, вот оно что… Я скоро вернусь!

— Ты куда собрался?

Коготки проскребли по подоконнику, послышался скрип оконной рамы, и, когда я выглянула из-под подушки, Куся уже и след простыл. Ах да, он же взрослый, самостоятельный крусбыс, ходит, где хочет, появляется, когда пожелает!

Я вздохнула и села на постели. Почесала голову, с трудом просунув пальцы в запутанные пряди. На пол полетели труха и кусочки коры. Колени были грязнющие, под ногтями черная кайма. Хочется мне того или нет, а надо как-то отмываться.

Я выклянчила у хозяйки большой кувшин с теплой водой, еще один с холодной, прихватила жестяной таз и потащила все это наверх, оббивая ноги, на которых и так живого места не было.

Долго оттиралась щеткой, шипя от боли, когда на царапины попадала мыльная вода. Порадовалась, что отстригла волосы до плеч, теперь мыть их стало гораздо проще. Придется лечь спать с мокрой головой, и завтра все мои кудряшки снова встанут дыбом, но что поделать.

Кое-как постирала платье, повесила сушиться на спинку единственного стула. Сейчас жарко — за ночь высохнет. Вот только после пробежки по лесу выглядело оно настолько плачевно, что любая другая студентка просто отправила бы его в мусор. Еще и дыра на подоле… Завтра с утра заштопаю. А в следующем месяце со стипендии заказу новое. Эх, никаких тебе булочек, Тэмми, никаких цукатов, забудь! Хм, а ведь ректор должен мне еще несколько монет за авантюру с помолвкой. Неужели забыл?

Родители моих состоятельных однокурсников покупали им для стажировки практичную одежду. Мила рассказывала, что ей заранее заказали костюмчик из тонкой кожи с серебряным пояском и высокие сапоги на толстой подошве с шипами на голенище. Если бы на мне сегодня был такой костюм, я бы не поскользнулась на щебне, а упав, не поранилась бы…

Но у меня было только это старенькое платье. И я буду носить его гордо и никому не позволю задирать передо мной нос!

Смыв и пот, я почувствовала себя лучше. Жизнь — не такая уж плохая штука, когда есть горячая вода, крыша над головой и кружка молока на завтрак.

Я нацепила тоненькую сорочку и бухнулась на постель.

— Хожяйка! Впушти!

Я прикрыла окно, пока плескалась. Кусь вернулся и скреб лапой. И странно пришепетывал… Что это с ним?

Глава 10

Следующим утром посыльный доставил пакет и вручил опешившей тетушке Мон для «студентки Темиры Поунд». Отправителем значилась Академия Теней.

Сгорая от нетерпения, я разорвала хрустящую бумагу тут же, на кухне, под любопытным взглядом моей квартирной хозяйки. Внутри лежал сверток темной ткани, гладкой и прохладной на ощупь.

— Что же это, Тэмми? Разворачивай поскорее!

Сверток оказался формой ищейки. Некоторые мастерские шили их на заказ, и стоило это немало.

— Ткань из Рахтомора! — всплеснула руками тетушка Мон. — Это ведь целое состояние!

Очень легкая, но крепкая материя летом сохраняла прохладу, а зимой согревала. Одежда из этой ткани всегда садилась точно по фигуре, даже примерки были не нужны.

— Это кто ж тебе такие подарочки делает? — подозрительно спросила хозяйка.

Я не сомневалась, что костюм для стажировки мне прислал ректор: двойник для дочери ему нужен живой и не покоцанный. Но три серебрушки я у него все равно заберу!

Спрятавшись за створку шкафа, я облачилась в новую форму.

— Зачем ты прячешься, о хозяйка? — ехидно спросил Кусь, отвлекшись на секунду от вылизывания лапки. — Вот я тебя не стесняюсь! Посмотри, разве на мне есть одежда?

— На тебе есть шерсть, Кусь! А на мне ее нет!

— Бедненький детеныш! Голенький, как червяк. Не представляю, как вы вообще живете — такие хрупкие и слабые людишки.

— Кусь! Ты договоришься!

— Прости, о хозяйка! — муркнул крусбыс, но, по-моему, вовсе не раскаялся.

Жаль, зеркальце на стене не показывало меня в полный рост. Я поворачивалась то одним боком, то другим, то подпрыгивала, то приседала, чтобы разглядеть себя во всей красе. Я бы и дальше вертелась, если бы не надо было спешить на стажировку. Форма ищейки очень мне шла. В комплекте был поясок, сплетенный из тонких серебряных колечек, и такие же наручи, которые закрывали руки до локтя. Это было не только красиво, но и практично. А еще к поясу привешивался кинжальчик.

Я распахнула дверь в отделение и встала на пороге, уперев руки в бока. Ощущала я себя если не повелителем мира, то по меньшей мере его ближайшим помощником.

— О, Тэмми, какая ты сегодня красотка! — присвистнул Кей.

С утра все ловчие и ищейки были на месте. Я еще вчера со всеми перезнакомилась. Кей и его ловчий Ивар. Ищейка Тед, который оказался вовсе не толстяком, как можно было подумать, что не отменяло его аппетита, и ловчий Руз. Единственная девушка в команде, не считая меня, высокая брюнетка Хенни и Мичил, который был ниже ее на голову. И, наконец, Аид.

Мой напарник листал бумаги — изучал, какие заявки поступили. При моем появлении он ненадолго поднял глаза и… Нет, не улыбнулся и вообще никак не отреагировал на мое преображение, а сурово произнес:

— Рабочий день начался три минуты назад.

Какой же вредный человек!

— Ид, ну что ты ее строишь! Дай девочке пообвыкнуться! — вступилась за меня Хенни. — Пойдем ко мне, Тэмми. Не обращай на буку Аида внимания. Иногда он слишком уж строг!

— Хен, разреши мне самому воспитывать моего стажера! — оборвал ее минейр Мелар.

Мы с Хенни понимающе переглянулись. Я потихоньку просочилась мимо наставника и села к столику, где меня уже ждал взвар и печеньки.

Между Перекрестками работы у ловчих и ищеек было не так много, в основном патрулирование и проверка обращений.

В тот день нам с Аидом досталась заявка от пожилой женщины, которая утверждала, что на чердаке ее дома поселился гуль. Гуль — смертельно опасная тварь из Цестера, и, хотя Перекресток с ним был давным-давно, проигнорировать сигнал мы не могли. Потеряли несколько часов, исследуя вдоль и поперек захламленный чердак под бдительным взглядом бабули. Темные волосы Аида покрылись толстым слоем серой пыли.

— Вот таким ты станешь, когда совсем поседеешь! — прыснула я. — Ой… то есть… вы станете!

Аид взъерошил волосы и вздохнул.

— Тэмми, я не понимаю, почему ты такая несобранная. Дар у тебя отличный, но информация в голове совсем не задерживается. Ничего, еще никто не уходил от меня необученным!

Гуля мы, кстати, так и не нашли, зато отыскали и вручили старушке ее кота, пропавшего два дня назад.

Аид действительно тратил массу времени, чтобы научить меня всему. Даже когда мы просто шли по улице, гонял по классификации миров и существ. Но память была моей самой слабой стороной.

Я нажаловалась на свою бестолковость Кусю, ведь больше было некому.

— Ну почему, почему моя голова дырявая, как решето! — в сердцах воскликнула я, едва вошла домой.

Я села на пол, и рыжий фамильяр нехотя прошествовал в мои объятия. Я прижала к себе теплого пушистика, спрятала лицо в шерсти. Кусь к нежностям отнесся философски. Не вырывался, и на том спасибо.

— У тебя всегда была плохая память, о хозяйка?

Я пожала плечами, задумавшись. Вроде бы в детстве я на память не жаловалась, но потом случилась та ужасная история, когда мы с мамой застряли в Цестере. Я очень мало помнила из того дня, так, урывками. Не помнила, как мы туда попали. Не помнила, кто меня спас.

Глава 11

Я сидела на софе, а мифрау Селеста Голдридж вышагивала туда-сюда по комнате и резким тоном поучала меня.

— Вы вульгарны и необразованы, Темира. А эти дикие волосы, эти чудовищно грязные ногти! Я не знаю, Итан, не знаю… Эта девчонка в прошлый раз продержалась лишь чудом, да и то потому, что почти не раскрывала рта. Но несколько часов наедине с минейром Меларом… Нет, это решительно невозможно. Он поймет, что это не моя племянница!

— С меня хватит! — сказала я, вскакивая на ноги. — Вообще не понимаю, что я здесь делаю. Да, я пообещала минейру Голдриджу помочь, но… видимо, напрасно. Я действительно не подхожу на роль Лауры. К тому же Аид очень хорошо меня знает. Он поймет, что я — это я…

— Так, успокойтесь обе! — велел ректор, поднимаясь из кресла.

До этого он молчал, давая нам возможность самим разобраться.

— Селеста, ты несправедлива по отношению к нашей гостье. Мы должны быть благодарны за помощь.

Селедка поджала губы и села на противоположный от меня край софы, глядя в сторону.

— Темира… К сожалению, ты не сможешь уйти.

— Как это? — опешила я.

— Ты ведь внимательно прочитала договор? Там написано, что ты согласна оказывать содействие до тех пор, пока это будет необходимо.

— Что?..

Я почувствовала себя так, словно с размаха впечаталась в каменную стену. Как вероломно эти люди обвели меня вокруг пальца! Уделали, точно неразумного младенца! А минейр Голридж еще делал вид, будто просит об одолжении, хотя я с самого начала была у него в кулаке.

— Что же будет, если я захочу уйти?

— Попробуй…

Он не угрожал — предлагал. Что же, была не была! Вон она дверь, за ней маячит добросердечная Хип, смотрит с сочувствием. Она не станет удерживать. Да только ноги мне больше не подчинялись! Я дергалась, как цыпленок, под внимательным взглядом ректора. Ведь знала, что с магическими договорами шутки плохи!

— Ладно, ваша взяла, — тихо произнесла я, сохраняя остатки достоинства.

— Не думай, что мы используем тебя. Я заплачу серебром.

«Вы именно что используете меня!» — с горечью подумала я, но промолчала.

Но еще, и в этом было страшно признаться даже самой себе, какая-то часть меня хотела завтра стать Лаурой и пойти на свидание с Аидом.

Этот путь вел в тупик. Он вел к слезам и бессонным ночам. Поэтому я так стремилась сбежать, разорвать порочный круг, пока не поздно.

«Я не влюблюсь! — сказала я себе. — Я ведь разумная девушка и понимаю, чем это мне грозит. Да и в кого влюбляться, пф! Зазнайка высокомерный и грубиян! “Возьми след, ищейка!” “На стажировку студенты приходят в другой одежде!” Я все помню, Аид!»

— Он узнает меня, — я предприняла последнюю попытку избежать свидания. — Он каждый день видит меня на службе. Неужели вы думаете, что удастся его обмануть?

Минейр Голдридж улыбнулся. Он понял, что птичка, угодившая в силки, сдалась.

— Не узнает, Темира. И знаешь почему?

Я не ответила, только мрачно посмотрела исподлобья.

— Ты сорванец, а не юная леди. Селеста, конечно, грубо выразилась, но правда в том, что Аид видит маленькую дикарку. Ты неправильно выговариваешь слова. Ты порывистая и дерзкая. Но если ему навстречу выйдет мифрау, ему и в голову не придет вас сравнивать. Времени у нас мало. Надо было заняться этим раньше, но что же, больше мы не упустим ни дня. Начнем обучение сегодня и будем продолжать каждый день после стажировки.

Я в ужасе сглотнула, представив бесконечное вальсирование, разложенные на столе столовые приборы и вышагивание с книгой на голове по гостиной.

— А голос?

— Пока мы не поставили тебе речь, побольше молчи. Если нужно сказать — произноси слова шепотом. Делай вид, что робеешь, — встряла Селедка. — У нас есть вечер и половина дня завтра… Но должна признаться, дорогой брат, я считаю эту девицу неисправимой. Как бы не случилось катастрофы!

— Катастрофа уже случилась! — не выдержала я. — Одна девица от вас уже сбежала!

Я ткнула пальцем в небо, но, похоже, попала точно в цель. Мифрау Голридж и ректор переглянулись. Минейр побледнел, молча встал и вышел из комнаты.

— Мерзавка, — процедила Селедка.

Что было делать? Оправдываться? Но за что? Я упрямо задрала подбородок.

«Так значит, она сбежала во время очередного Перекрестка? Но почему? И не побоялась…»

Я почувствовала что-то вроде уважения к незнакомой мне девушке. И, видно, она не слишком хочет, чтобы ее отыскали, если прячется до сих пор.

Мы с мифрау буравили друг друга взглядами. Ни она, ни я извиняться не собирались.

— Что же. Приступим, пожалуй, — проронила она.

И все завертелось по новой! Танцы, благородные манеры, осанка, великосветские беседы! Ванна с горячей водой. Швеи, подгоняющие платье. Мои непослушные волосы, завитые локонами…

К обеду следующего дня я была готова к свиданию. Ректор может не опасаться, что я стану совершать резкие движения. В непривычном наряде я чувствовала себя скованно, будто тело сделалось чужим. Селедка критически осмотрела мои исцарапанные руки и вынесла вердикт, что здесь помогут только перчатки. Тонкое кружево закрыло руки до локтей. Легкое летнее платье, зонтик от солнца и неизменная вуаль довершали образ.

Глава 12

Я уже подбегала к отделу, когда увидела Хенни и Мичила, которые отправились на патрулирование.

— Тэм, — взмахнула рукой ищейка и победоносно взглянула на напарника. — Я ведь говорила, что наша Тэмми явится как штык! А ты убеждал Аида, что она не придет!

— Как я могла не прийти! Аид ведь не ушел?

Стало тревожно: как же он справится один, без напарника? Неужели не дождется?

Ворвалась в отделение, будто ураган, и застыла под изумленным взглядом.

— За тобой гонится летучая жаба? — спросил наставник, изогнув бровь. — Только этим могу объяснить такую поспешность.

Не прошло и получаса с тех пор, как он держал меня за руку. Ах, как же тяжело… Я облизнула мгновенно пересохшие губы.

— Темира, у меня на носу что-то зеленое?

— Н-нет… Просто я боялась, что вы ушли.

Аид мимолетно улыбнулся.

— Я не сомневался, что ты придешь. Но… Разве в костюме не сподручнее лазить по склонам?

— Перекресток застал меня не дома, — буркнула я, оттягивая юбку к коленям.

Завтра же куплю себе удобную обувь. Теперь я богачка! У меня есть три серебрушки.

— Ты знаешь, с каким миром мы сейчас пересеклись?

— М-м-м…

Скалы и ущелья наталкивали на мысль о Винтре, но Винтр не единственный мир, где есть горы.

— Я уже дал подсказку, — напомнил Аид.

Хватает ведь у него терпения возиться со стажером!

— Когда?.. А, жабы! — обрадовалась я, но тут же побледнела, сообразив, что на этот раз нам не повезло столкнуться с Кастером. — Летучие жабы! О боги, нет!

Кастер был один из четырех опасных миров. Не такой опасный, как Цестер, но все-таки очень неприятный. Гористая местность кишела гигантскими пресмыкающимися и прочими тварями, вроде летучих жаб. И вся эта неразумная братия бодро лезла в наш мир. За час ее успевало набежать столько, что только успевай вычищать.

Ой, жарко будет! Я сжала губы. Страшно. Но я не подведу!

— Я сумею тебя защитить, Темира, — спокойно произнес минейр Мелар, и часть его уверенности передалась мне. — А ты должна сосредоточиться на своей работе. Идем. Сначала патрулирование, потом зачистка.

Мы и пяти метров не отошли от отделения, когда путь нам преградила пестрая ящерица размером с небольшого теленка. Она переползала дорогу с таким видом, будто пришла обосноваться в нашем мире всерьез и надолго. Напротив нее жались к забору ребятишки: паренек постарше закрывал собой мальчонку, скорее всего, братика. Оба были белобрысые и курносые.

— Дяденька ловчий!.. — робко позвал мальчик.

— Аид!

— Я вижу, Темира! Стой на месте и запоминай ауру. Ребята, не двигайтесь!

Аид вынул кинжал и двинулся к кастерской твари.

Ящерица дернула головой, раздула радужный капюшон, скосила глаза на добычу, но решила, что двуногий, который лезет в пасть, вполне достойная замена: за ним и охотиться не нужно, сам идет.

Я подавила искушение зажмуриться. Надо верить в напарника! И хотя от меня в бою никакого толку, Аид должен видеть в моих глазах поддержку, а не ужас.

Так, займусь делом. Мне надо запомнить ауру, чтобы легко обнаружить выходцев из Кастера.

Фиолетовые нити. На вкус как пряность. По ощущениям как сухой песок и горячий камень…

Я ни разу не видела настоящий бой ловчего. Но начало стажировки у меня эпохальное! Всего несколько дней прошло, а я уже завела фамильяра, отыскала мальчишку в Азорке и теперь вот, пожалуйста, любуюсь на битву.

Ящерица высунула длинный черный язык и медленно, будто пробуя бесстрашного и глупого двуного на вкус, мазнула по запястью Аида. И располосовало кожу до крови…

— Аид…

Нет, я не крикнула, успела закрыть рот ладонью. Нельзя отвлекать!

Мой напарник даже не вздрогнул. Видно, такие происшествия — обычное дело в работе ловчего. Он не сводил глаз с твари, а потом неожиданно сделал быстрый выпад. Лезвие кинжала рассекло перепонку кожистого воротника ящерицы. Та зашипела, оттолкнулась всеми лапами и стремительно метнулась в сторону обидчика.

Аид только того и ждал. Я увидела зрением ищейки то, чего не заметил бы обычный человек. Кинжал, зажатый обеими руками, наполнился энергией ауры ловчего, которая потом ударила с кончика острия подобно лучу.

Аура Аида отозвалась во мне горным хрусталем, чистым прохладным родником, первой снежинкой, растаявшей на языке.

Ящерица заклекотала, раздвоенный язык затрепетал, а потом безвольно свесился изо рта. Тварь распласталась на земле, пару раз судорожно дернулась и затихла. Мой напарник оттащил ее и сбросил в каньон, вид на который открывался прямо с дороги, на которой мы стояли.

Оттуда она и выползла. А теперь пусть отправляется обратно!

Аккуратные одноэтажные домики, розовые, кругленькие, точно зефиринки — каждый раз, когда я проходила по этой улице, мне нестерпимо хотелось надкусить гладкий бочок — вместе с палисадниками, садовыми статуэтками и, конечно, перепуганными хозяевами, перенеслись в Кастер. Каково сейчас их хозяевам? Видеть в окна скалистые склоны, слышать, как по камням шелестят чешуйчатые тела, дрожать от страха и знать, что ни в коем случае нельзя двинуться с места!