Тёмная фея в "подарок"

Глава 1

***

– У меня есть…, – заговорщически прошептала я, наклоняясь как можно ближе к бородатому мужичку напротив, чтобы торжественно закончить, – пыльца остротёрна!

– Свежая? – азартно спросил возможный покупатель, стараясь от нетерпения не завалиться тощей грудью на разделяющий нас стол.

Рыбка клюнула, пора было подсекать. Многообещающе улыбнувшись из-под капюшона собеседнику, я заверила:

– Собрана три дня назад. Свежее ты нигде не найдёшь.

«Тем более, что на дворе начало осени и скоро такой товар взлетит в цене», – подумала про себя, продолжая неотрывно смотреть в водянистые глаза мужчины. Если бы не острая необходимость, то я придержала бы свои находки. Теперь же придётся поторговаться, чтобы выбить за них лучшую цену.

– Пыльца – это хорошо. А что ещё у тебя имеется? – громче необходимого произнёс будущий клиент и пришлось на него шикнуть. Пусть мы сидели за самым дальним столиком, скрываясь в тени высеченной из дерева колонны, которая поддерживала потолочные балки таверны, но, если “клиент” будет так фонтанировать ликованием, на нас точно обратят ненужное внимание. А это может сорвать сделку. И что ещё важнее – разозлить меня.

Дождавшись, когда мужик смущённо поправит на голове свой тюрбан из ткани и возьмёт себя в руки, я тихо начала перечислять товар:

– Сейчас в наличии: чешуйки змеедрева, саженец мандрагоры и корень проклятого вяза. Помимо этого, есть ещё парочка когтей гарпий, флакон яда василиска и жало виверны. Всё собиралось не больше двух недель назад

– Мощно, – поражённо выдохнул охотник за редкими ингредиентами. Считай, похвалил от всей души. После чего он откинулся на спинку стула и протянул: – Давно таких товаров не встречал. Нынче нечисть в лесах буйная, да и сами леса не особо гостеприимны. Знакомый среди ловчих магов подсобил?

Да какие знакомые, у меня с ними тут не задалось, – пронеслась мысль, пока вслух я, не дрогнув, соврала:

– Ага, есть один… одарённый охотник. – После чего сразу же перешла к главному вопросу: – Так что, будешь что-то брать?

Ответить моему с таким трудом найденному клиенту не дали. В одно время с тем, как в зале таверны грянула музыка – вроде бы менестрели по одному выступают, но тут сразу троица принялась исполнять подозрительно знакомую мелодию – рядом с нами выросла тень. Она была небольшой, довольно хрупкой, но её обладательница смогла нас удивить.

По столу хлопнула изящная ладошка. Вроде бы не сильно, но заказанные нами кружки со сбитнем дружно подпрыгнули, а хрупкая рука вдруг обзавелась кошачьим маникюром. Синхронно посмотрев в сторону той, кто мешает нашей сделке, мы с мужиком в прикиде странствующего торговца обнаружили женщину, что почти всё время проводила за высокой стойкой зала. Она холодно переводила взгляд между мной и мужчиной напротив, а когда в итоге остановилась на мне её зелёную радужку разрезал кошачий зрачок.

– Глинд, – произнесла достаточно молодая женщина с рыжей копной волос, не глядя обращаясь к моему потенциальному покупателю. – Брысь отсюда.

Как я успела выяснить обычные люди предпочитали не иметь дело с оборотнями (впервые увидев оного, я удивилась, но уже успела привыкнуть к вывертам новой реальности), потому мой несостоявшийся клиент предпочел унести ноги. Вот же, поганый мир. Каждый печётся только о своей собственной шкуре. Хотя, если задуматься, мой уже такой далёкий дом лишь немного в этом отличается.

– А ты, – это уже мне говорит двуликая из рода кошачьих, – встала и пошла за мной.

Фи, как грубо. Можно было, конечно, удрать, но эта таверна оказалась идеальна в плане поиска покупателей, и пока мне не удастся накопить достаточно на собственную лавку, нельзя терять право на вход сюда. К тому же мне банально было интересно узнать, что же будет дальше. Тем более волнения не было – даже страх смягчается привычкой*. Его из меня изгнали почти полгода назад, когда обманом заманили в этот мир.

Поднявшись из-за стола, я неожиданно возвысилась над рыжей кошкой почти на голову. Нарочито медленно поправив куртку длинной до колена, сняла со спинки стула потрёпанную сумку из кожи и, набросив её на плечо, спокойно посмотрела в зелёные глаза женщины. Та хмыкнула, после чего кивком показав следовать за ней, повела меня куда-то вглубь таверны.

Оказывается, местный аналог гостиницы и закусочной не только снаружи выглядел диковинно – внутри таверны обнаружились целые лабиринты коридоров, в которых легко было заблудиться. Но, полагаю, никому из посетителей это не грозило. Дверь, в которую мы вошли из общего зала, охранялась. Я не видела вышибалу, но отчётливо почувствовала эльфийскую магию рядом – у меня на неё теперь стойкая аллергия.

Пару раз чихнув по дороге, пожелала одному магу всех благ и мысленно пообещала, что когда найду его, то на этот раз одной выжженной залысиной он не отделается. Экспериментатор белобрысый. Поправка: частично белобрысый. А как только он попадёт в поле моего зрения, сразу станет ещё безухим и много чего «без». И дело тут было не в моей кровожадности. Просто не стоило ему играть на чувствах девушки, чьё сердце безжалостно разбили. Ещё и превращать меня в неведомо что!

К тому же, словно этого эльфийскому магу было мало, остроухий заклеймил меня магией, чтобы у него всегда была возможность отследить моё местоположение. Тем самым лишая меня возможности затеряться среди очень колоритного местного населения. Не иначе как чудом я узнала, что для начала мои приобретённые силы хотели поэксплуатировать, а потом подмазаться к кому-то, подарив меня.

Угу, конечно, так я и позволила распоряжаться собой какой-то длинноухой креветке. Вот расширю своё дело, заработаю деньжат и после открою на этого мага охоту (гильдия наёмников мне в помощь), чтобы его самого “подарить” в какой-нибудь гарем. Уже разузнала, есть тут такие, куда нужны именно мужчины. Так что эта скотина точно у меня попляшет и на своей шкуре попробует побыть подарком какой-нибудь пустынной амазонке. Если слухи о них не лгут, то затащивший меня в этот мир маг очень, очень сильно пожалеет, что ему так не повезло с выбором. Пройди он тогда мимо, то скорее всего так бы не вляпался.

Глава 2

Часто вспоминая, как меня вообще угораздило оказаться в другом мире, я поняла почему слишком быстро начала тут адаптироваться. Когда твоя жизнь меняется слишком круто, тебя становится гораздо труднее удивить. А когда твой живот урчит от голода, ты спешишь как можно скорее приспособиться.

Первый день здесь для меня навсегда переплёлся с обрывками моего прошлого. Почему только обрывками? Это один из вопросов, что я задам магу, когда поймаю его. Хотя у меня есть догадки – если магические эксперименты ставятся буквально на коленке, то очень легко накосячить. Тем более если ты возомнил себя выше любых законов.

Окутанная тьмой, сыростью и раздражающе монотонным звуком я тогда пыталась понять, где нахожусь и что было до этого. Перед мысленным взором замельтешили картинки последних событий. Вот я после удачно закрытой практики получаю приглашение на работу в гимназию. Вот спешу поделиться радостью с тем, кого считала своим женихом и… вижу банальность, что, тем не менее, разрывает душу от обиды. Ссора, слова, которые оказываются болезненнее кулаков во время любого из спаррингов. А ещё высокомерная блондинка за спиной уже не моего мужчины, чей взгляд ясно даёт понять: она не верит моим словам, предпочитая считать меня навязчивой поклонницей СВОЕГО жениха.

После всего этого новая картинка, где я стою на тёмной парковке. Кажется, кто-то убеждал меня отказаться от возмездия, так сказать, плюнуть и растереть, но корни горцев требовали жёсткой ответки обманувшему меня проходимцу. Узнав всю правду, а также услышав его последние слова, я осознала: мирно с ним разойтись – себя не уважать. Просто этому представителю парнокопытных “хватило ума” ляпнуть, что вообще-то ему больше по душе русские девушки (тут он скорее имел в виду славянскую внешность).

Спрашивается, куда он только смотрел, когда целый год обхаживал жгучую брюнетку с карими глазами и характерной горбинкой на носу? Эти черты, как и вспыльчивый нрав были единственным, что я унаследовала от далёкого предка из южных гор. В остальном же я полностью подходила под его идеал, но это, очевидно, была лишь отговоркой.

Тогда во мне кипело столько злости, что в итоге было решено выплеснуть её на машину мерзавца. Маска в комплекте с безразмерным худи с капюшоном дали возможность не опасаться камер наблюдения или случайных свидетелей, а баллончики с неоновой сверхстойкой краской позволили отыграться за унижение. Не став слишком сильно палиться и писать всевозможные синонимы к слову «Козёл», я просто от души разрисовала новую машинку бывшего.

Яркие, разноцветные линии десятки раз повторили упрощённый рисунок того самого органа, на котором я вертела тех, кто ведёт двойную жизнь. Подобный узор на кузове никому не позволит спокойно рассекать по городу в дневное время суток. А ещё на такой машине не заявишься ко второй невесте, которая, судя по тому, как быстро и резко меня отшили, набрала больше баллов чем я, чтобы пройти на уровень жены.

Под конец были слёзы. Много злых и горьких слёз, которые мне приспичило размазывать по лицу в парке перед домом. Там мне и встретился странный блондинистый тип, убедивший, что сможет наслать беды на обидевшего меня мужчину. Поверила ли я тогда? Скорее нет, чем да. Но чувства были в раздрае и так хотелось вернуть бывшему жениху всю боль, что я… согласилась. Да и кто откажется, когда в уплату “сглаза” у тебя просят любую монету из кармана и платок, окропленный слезами? И то, и другое без проблем нашлось.

А дальше было забвение, долгие часы неясной апатии, которые как-то резко разрушили голоса. Они то ли ругались, то ли спорили. Пришлось с трудом открыть глаза, чтобы понять хоть немного больше.

Я лежала в какой-то… ванне, больше похожей на половинку от скорлупы грецкого ореха – коричневой, шероховатой и бугристой. Вокруг плескалась светящаяся жижа, а надо мной замерли две фигуры: одна стройная и высокая, вторая коренастая и горбатая. Бьющий сверху свет не дал сразу нормально их рассмотреть, но вот их обидные слова, явно адресованные мне, я расслышала вполне чётко:

– Почему она такая… странная? – выдал более коренастый хмырь. Глаза начали понемногу привыкать и, порядком ошалев от увиденного, я хрипло огрызнулась:

– Ты себя видел? Вроде бы меня на фэнтези-пати не приглашали. Так как же меня угораздило оказаться в компании гоблина и… эльфа?

– Она точно фея? – проигнорировав меня, скептически спросил эльф певучим голосом.

– Не будь ею, – в противовес блондину в серебристой рясе надтреснуто гудит его пособник, – то не поглотила бы яршар. Фейское имя тоже легко присвоилось.

Мозг с трудом успевал обрабатывать информацию, но это не помешало мне с трудом сесть и огрызнуться:

– Вы обалдели? Что вы там мне без проса присваиваете? У меня есть имя! Меня зовут…, – прервавшись на полуслове, я замялась, пытаясь вспомнить самое первое, что запоминает любой ребёнок.

И тут до меня дошло: я, помнила кучу деталей, даже то, что ела на завтрак, но любая персональная информация будто стёрлась. Ни своего имени, ни имён родителей и друзей вспомнить не удавалось. Даже название страны, города и мира, в котором жила, ускользало….

Порядком обескураженная неприятным открытием и ситуацией в целом, я всё же смогла сложить дважды два и понять, кто виновник происходящего. Напряжённо посмотрев на подозрительно замолчавших типов, я угрожающе спросила:

– Вы что со мной сделали? Где мы сейчас?

– Ты говорил, – холодно начал эльф спустя очень долгую минуту, – что она ничего не будет помнить.

– Так и должно было быть, – начал оправдываться тот, кто походил на гоблина. Серо-зелёный грим на коже, накладные уши и залысина, а также сутулость выглядели подозрительно реалистично. Он испуганно посмотрел на эльфа и залепетал: – Хозяин, я сделал всё так, как вы велели!

Дальше же случилось то, из-за чего мне стало трудно воспринимать происходящее как злую шутку. Эльф впал в ярость: его черты лица заострились, глаза засветились так, будто ему в череп вставили мощную лампочку, а воздух вокруг него превратился в мини-вихрь. Достав какой-то жезл из-за пояса, эльф навёл его на взвизгнувшего гоблина и… обратил в пепел. Просто по щелчку пальцев.

Глава 3 

Внутри необычной таверны было не только уютно и современно (для этого мира) – витающая вокруг энергия успокаивала, а также дарила такой уже забытый покой. Потому, хоть цена на постоянное проживание кусалась, я сняла здесь самую простую комнату. Это вторая причина почему нельзя, чтобы меня отсюда погнали – мана, что испускала таверна, позволяла мне быстрее восстанавливать силы, тратя на сон максимум четыре часа в день, против стандартных восьми, а ещё полученные раны здесь заживали быстрее. Хорошее место. Так что сейчас в моих интересах уладить все недопонимания миром.

Пока я предавалась воспоминаниям и размышлениям, рыжая женщина привела меня в уютный кабинет, в котором пахло на удивление… сладостями. Будто в кондитерский магазинчик заглянула. Не удержавшись, я потянула носом и на миг прикрыла глаза. А стоило опомниться и поднять ресницы увидела, как работница таверны неопределённо хмыкнула и скрылась за узкой дверью.

Оставшись одна, я порядком удивилась такому доверию, однако довольно скоро отмахнулась от таких глупостей. Зрение без моего ведома перестроилось и подсветило мне узкий шкафчик, где, судя по силуэту, хранилось что-то вроде мётел, наделённых магией. Думаю, стоит мне сейчас сойти с места и попытаться что-то взять, как сработает эта охранная система. Хотелось бы лично убедиться в своих догадках, но волну моего любопытства прервала открывающаяся дверь.

Рыжей двуипостатной видно не было. Вместо неё в кабинет вошла незнакомая мне женщина средних лет, чьи русые волосы были частично спрятаны под косынкой, а пышные формы укрывало лёгкое платье и короткий корсет. Одного её взгляда хватило, чтобы понять – именно ей принадлежит это место. Хозяйка таверны смотрела прямо, без намёка на волнение, а значит ей не в первой разного рода встречи с незнакомыми людьми.

– Верити, – представилась женщина, цепко оглядывая меня с ног до головы. Она приблизилась к столу и, прежде чем сесть самой, в приглашающем жесте раскрыв ладонь указала на стул напротив.

Чуть подумав, приняла приглашение, а затем устроившись на мягком сиденье, назвала своё имя в ответ:

– Астрид. – Хотя оно не совсем моё… ведь данное мне при рождении я так и не вспомнила. А те два экспериментатора “присвоили” мне чуть иное фейское имя Трис, которое мной было решено немного переиграть.

Хозяйка таверны устроилась в явно более удобном кресле, а затем вдруг подтолкнула ко мне блюдце, где под салфеткой обнаружились свежие печенья. Так вот что так сладко пахло. Затем она щёлкнула пальцами и… от стены отделилась лоза, которая поставила перед нами пару чашек, куда чуть позже слишком самовольным отростком был разлит чай.

– Торгуешь из-под полы? – спросила женщина, дав мне немного отойти от увиденного.

– Приходится…, госпожа, – ответила я, с трудом выдавив из себя положенное обращение.

Хоть это унизительно, но в нынешнем мире существуют касты и пока что я-человек в заведённой иерархии стою ниже хозяйки таверны.

– Будешь пенять на обстоятельства? – Усмехается та, подпирая щеку кулаком. А затем Верити как-то странно смотрит на меня и говорит: – Дорогая, мы сами пишем свою судьбу, так что не прикидывайся, будто это не твой выбор зарабатывать именно таким способом.

Взяв печенье, я вгрызлась в него, чтобы было время на обдумывание ответа. Выпечка оказалась вне всяких похвал (в меню такого не встречала) и Верити пришлось дождаться пока я проглочу всё угощение и только после этого невинно произнесу:

– Кто же без греха?

– Верно, – не отрицает хозяйка таверны, и её улыбка становится шире. – И потому… тридцать процентов.

– Простите? – Удивлённо говорю, замирая с протянутой рукой к очередному угощенью.

Теперь на лице Верити расползается коварная улыбка дельца и она заявляет:

– Тридцать процентов от твоего дохода в счёт таверны, и можешь дальше промышлять в гостевом зале. Однако, – её взгляд становится хитрым, когда она добавляет, – если тебя поймает стража, мы не при делах.

Вот это… наглость! Ей же ничего делать не надо: товар я сама добываю, клиентов тоже ищу лично, как и плачу положенную пошлину! То-то мне тут разыграли приступ гостеприимства.

– Хорошо устроились, – слишком ядовито срывается с моих губ. Однако хозяйка таверны не обижается, а наоборот становится благодушнее, когда отвечает:

– Стараемся. Иначе жить долго и счастливо не получается. – После этих странных слов передо мной кладут пергамент, а также жетон магического контракта, чтобы сказать: – Вот, подпиши, если согласна со всеми пунктами, и можешь быть свободна.

Очень хотелось вскочить, гордо подняв голову, отказать и уйти. Но, чёрт! Где я ещё найду место с такой приятной энергией? Оставался вариант торговать редкими ингредиентами где-то вне таверны, однако только тут самый большой поток купцов разных мастей. И Верити всё это прекрасно понимала. Потому торговаться с ней бессмысленно.

Вперив недовольный взгляд в хозяйку таверны, я решила спросить:

– Почему сразу не сдадите меня властям? – Скорее всего именно ответ на этот вопрос поможет решить, как сейчас поступить.

Если женщину передо мной больше всего волнует нажива, просто поклянусь тут не торговать и останусь в качестве постояльца. Наполнять чужие карманы своим трудом я не собираюсь.

Верити прошлась по мне задумчивым взглядом, а затем неожиданно твёрдо заявила:

– Перейдёшь черту и сдам. Пока ты торгуешь тем, что добываешь с монстров или в лесу, я готова не мешать тебе выбираться из нищеты. Весь твой вид говорит, что деньги тебе очень нужны.

– Вот спасибо за заботу, – скрывая удивление хмыкнула я. После чего взяла бумагу с условиями, внимательно её изучила, не нашла чего-то подозрительного и в итоге согласилась на предложение ушлой женщины. Раз дело в первую очередь не в алчности, то можно посотрудничать с этим человеком. Тем более, что условия касаются только сделок, заключенных в стенах таверны.

Не подозревающая о моих мыслях хозяйка таверны дружелюбно предложила скрепить начало нашего сотрудничества чаем, а затем сама вызвалась проводить меня в главный зал. Отказываться я не стала. Банально опасалась заблудиться, да и никто не ждал моего согласия.

Глава 4

***

Отягощённая монетами после удачной сделки, я решила немного скорректировать дальнейшие действия. Сначала стоило заглянуть в город, сдать прибыль в банк и напоследок посетить гильдию магов – как раз обновлю временную лицензию на использование магии, раз уж буду там, а заодно запрошу через их базу список всех свободных зданий города. Полностью выкупить даже что-то скромное возможности ещё нет, но первоначальный взнос уже должна потянуть. Надо бы прощупать условия. На том и порешив, я углубилась в путаные улицы Торшильда.

В итоге в сгущающейся темноте немного заплутав, я почертыхалась и, взяв за ориентир высокий шпиль ратуши, что уже был освещен огнями, принялась безжалостно срезать путь, чтобы не встретить тут полночь. Идея была хороша, но с одним очень большим минусом. Из-за вынужденных петляний мне частенько приходилось пробираться узкими проулками, что привело к закономерным последствиям.

Как и положено любому крупному городу тут жили не только добропорядочные граждане. Хоть в Торшильде и боролись активно с преступностью, криминальные личности стекались сюда как пчелы к цветнику, ведомые сладким ароматом наживы – город рос, торговля обогащала его жителей и, несмотря на так же растущее количество стражников, безопаснее от этого он не становился.

Предусмотрев что-то подобное я приехала сюда в одежде крайне потрёпанного вида, тем самым давая понять, что с меня брать нечего. Так-то я могла уже позволить себе и куртку получше, и тунику помягче, и штаны помоднее. Но пришлось жертвовать внешним видом, чтобы не встревать в неприятности на каждом шагу.

Однако троица мужиков бандитской наружности, возникших передо мной, либо не рассмотрела потёртости моей куртки в темноте, либо понадеялась на то, что было под ней. Очень жаль… их.

– Всё ценное на бочку, живо! – угрожающе прохрипел самый косматый из грабителей, обращаясь ко мне.

Сделав вид, что меня порядком напугала такая встреча и, при этом ощущая азарт в крови, я, повертев головой будто в поисках чего-то, пролепетала:

– А где она?

– Кто? – глуповато спросил второй мужик, что вынырнул из кучи мусора за моей спиной, преграждая путь к отступлению.

– Как, кто? – похлопав ресницами, хоть уверена этого никто не увидел, я убийственно закончила: – Бочка, на которую надо выложить всё ценное.

Последовала небольшая пауза, сразу после которой любители лёгких денег разразились бранью.

– Издеваешься, дрянь? – прорычал самый первый заговоривший.

Тут бы стоило посоветовать им убрать вопросительную форму, но я с искренним недоумением продолжила им подыгрывать:

– Что вы, дяденька, я не умею это делать, – поддавшись настроению ещё и голос сделала чуть более писклявым. После чего решила добить их фразой: – И вообще-то обзываться нехорошо.

– Дичь какая-то…, – пробормотал не говоривший со мной до этого тип, сплёвывая на землю. А затем он угрожающе шагнул ко мне и прогнусавил: – Тебе что, семь лет?

– Нет, а вот вам да, – невинно ответила я, чтобы затем став серьезнее уже ровным голосом заявить: – Именно столько вам дадут за попытку грабежа.

До мужиков, наконец, дошло, что я над ними действительно измываюсь, и они дружно достали какие-то кривые и грязные ножи со словами:

– Значит, по-хорошему не будет.

– Видимо да, – со вздохом ответила, скидывая с себя куртку. Моих оппонентов это не особо впечатлило, видимо решили, что я блефую.

Три мрачные морды двинулись на меня, не обещая своим молчанием ничего хорошего, но вместо страха я испытала… облегчение. Мне как раз нужно сбросить напряжение и раз уж они сами подвернулись под руку, то сами и виноваты.

В тёмном переулке на миг стало тихо, затем он осветился тремя короткими вспышками, сопровождёнными тихими вскриками, после чего на неспокойной улочке вновь наступила тишина. Надев куртку, я накинула капюшон и без спешки вышла на примыкающую широкую улицу. Оказавшись в свете недавно зажжённого фонаря, я отряхнула сажу с плеча и завертела головой. Как назло, стражей поблизости не оказалось.

Пришлось пройти немного дальше, чтобы натолкнуться на одного из них. Оказавшись рядом с мужчиной в доспехе и плаще городской стражи, я бессовестно поведала:

– Там в переулке, – указала рукой в правильную сторону, – лежат три подозрительных типа. Будьте добры о них позаботиться и доставить в темницу.

– Пьянь? – прогудел скучающе воин, при этом всё же опуская руку на эфес меча.

– Нет, они без сознания по другой причине. Кажется… их ударило молнией.

Стражник посмотрел на тёмное небо без единого облачка, а затем опустил голову, чтобы высказать, что он думает по поводу таких шуточек, однако меня на прежнем месте уже не было. Я сделала достаточно для тех, кто меня точно не пожалел бы, и продолжила свой путь. Дальнейшая судьба невезучих мужиков теперь на совести стражника.

В банк удалось успеть почти к закрытию, а вот гильдия магов работала в штатном режиме круглосуточно. Активность нечисти в лесах заставляла колдунов постоянно проверять охранный контур города и оставаться наготове. Потому здесь всегда было оживлённо.

Пройдя среди узких столов и лавок к окну в каморку администратора, я подождала пока его освободит какой-то эльф и, украдкой проводив его ненавистным взглядом, предъявила временную лицензию. Молоденькая девушка глянула на неё и затараторила:

– Вам только продлить? А не хотите подать заявку на подмастерье? Сейчас многие маги их ищут и уже всего через три года вы сможете получить не только постоянное разрешение на использование магии, но и вступить в гильдию!

– Нет, благодарю, – повторно отказалась от такого счастья, чтобы уточнить: – Мне просто продлить. И ещё можно ли получить список свободной недвижимости общего назначения в пределах торговых улиц?

Выдав мне формальную улыбку, девушка встряхнула головой, отчего её рыжие локоны запрыгали, и радостно ответила:

– Да, конечно. Но он будет урезанным. Самые выгодные предложения доступны только состоящим в гильдии магам.

Глава 5

***

В гильдии магов мне без проблем дали согласие на работу по сомнительной заявке. Даже скорее чуть ли не благословили на это дело. Мчаться в замок на ночь глядя смысла не было, так что, оставив визит туда до утра, я, как и планировала изначально, отправилась в лес. Он встретил меня крайне недружелюбно. Благодаря чему мой ассортимент пополнился клыками какой-то гадости, похожей на пиявку с жабьими ногами (увидь я такую год назад, то бежала бы без оглядки), когтями хищных птиц, что тут звали гарпиями, а также парой флаконов вязкой крови упыря. Понятия не имею кому впервые пришло в голову использовать такие ингредиенты для зелий, но шли они по золотой цене, а не серебренной.

Дальнейшее блуждание по лесу обогатило мою сумку только разными растениями. Видимо остальная нечисть, впечатлившись уровнем прожарки своих собратьев, предпочитала обходить меня стороной.

Вообще магия оказалась крайне полезной вещью. Если бы не все обстоятельства её получения и страх будущих побочных эффектов, то я бы могла признать приобретение волшебства неплохим бонусом пребывания в другом мире. Став чем-то средним между человеком и настоящим Фейри, я не нуждалась в заклинаниях, но при этом не была ограничена только одной способностью. Пожелала – вот тебе ночное зрение, усиленно представила – вот тебе кожа, которой не страшны даже самые острые когти, или же захотела – получай чуткий слух и нюх на зависть оборотням. Пусть всё это было временным, но именно полученная сила стала основой моего бесстрашия. Относительного, конечно.

Но даже получив мощную магию я старалась не терять головы. Установив для себя одно важное правило – не нападать никогда первой – по сей день я ему успешно следовала. Иначе можно самой превратиться в этих самых монстров, что бродят по лесам в поисках жертв. Именно поэтому я специально не охотилась даже на нечисть. У меня лишь поверхностные знания о них, а если отталкиваться от уровня их опасности для простого человека, то тогда выходило, что надо перебить в окрестностях не только эти порождения кошмаров, но и всех хищников. Так что моя тактика бить в ответ казалась самой разумной.

Моя вылазка в лес закончилась незадолго до восхода. Чувствуя приятную тяжесть сумки, я размышляла, что как раз удастся незаметно покинуть чащу, а также достаточно выспаться перед наймом на работу. Да, я серьёзно вознамерилась прибрать странную вакансию к рукам хотя бы до середины весны. Раз уж мне чудища лесные по зубам, то, что мне до какого-то сада? Тем более за полновесные золотые в качестве оплаты.

Уже предвкушая как подработка облегчит мне жизнь, я вернулась в таверну в тот момент, когда небо начало постепенно светлеть. Главные двери колоритного заведения всегда оставались открыты, потому пройти к своему номеру не составило труда. У главного входа похрапывал вышибала-амбал, покрытый таким количеством шрамов, что одного взгляда на него хватало, чтобы отбить желание с ним связываться. Но он явно не только своим видом заслужил своё место. Когда я проскальзывала мимо него вышибала подозрительно всхрапнул, отчего можно было предположить, что сон не мешал ему следить за обстановкой вокруг. Удивительно, я бы так не смогла.

Всё активнее зевая во время преодоления лестницы, я влетела на этаж со своим номером и… чуть не кувыркнулась через возникшую передо мной преграду. Хорошо хоть испугаться не успела, скорее удивилась такому повороту событий.

Пришлось резко затормозить, из-за чего мне едва удалось сохранить равновесие и не завалиться на маленькую фигурку в безразмерной сорочке в цветочек, но так хотя бы никто не пострадал. А виновник, точнее виновница всей суматохи, спокойно замерла и стала разглядывать меня во все большие ярко-синие глаза.

Выдохнув, чтобы успокоить поднимающееся раздражение, я бросила тяжёлый взгляд на ребёнка. Вот только он не напугал девчушку, а наоборот кажется привёл ту в восторг. Посмотрев на это дело, я поспешила придать своему лицу грозное выражение, прежде чем заговорить.

– Девочка, – терпеливо обратилась я к чуду в облаке каких-то слишком светлых волос, – ты что тут делаешь в такую рань?

– Ищу фею, – невинно выдала малышка, не достающая мне макушкой до пояса. Её слова заставили меня натурально оцепенеть и покрыться холодным потом.

Как она узнала? Разве я выдала себя? Нет, точно ничего компрометирующего не происходило. Значит этот ребёнок не может знать мой секрет и скорее всего это какое-то нелепое совпадение.

Лихорадочные размышления позволили чуть расслабиться. После чего я осторожно уточнила:

– Почему ищешь именно здесь?

– Тут больше всего пахнет феей, – продолжила озадачивать меня девчушка. А затем она привстала на носочки, отчего её тапочки чуть не слетели с крохотных ног, и вдруг повела носом, при этом чуть ли не уткнувшись мне в живот. После чего она отодвинулась, посмотрела на меня с ещё большим восторгом, и выдала: – А, так это не Айей тут пахло, а тобой!

Нервное потение в моём исполнение дубль два. Даже если предположить, что этот белокурый ребёнок оборотень, то всё равно меня не могли так просто раскрыть. Ни один взрослый двуликий до этого дня не сумел учуять во мне обновленную кровь Фейри, значит и подозрительная девочка не могла. Тогда что? Спутала меня с феей? Смех, да и только. Настоящие феи миниатюрные, милые и не умеют выглядеть как люди, так что такой вариант тоже отпадает.

В итоге желая увести ребёнка со скользкой темы, я у неё спросила:

– А кто такая Айю?

Девочка явно заскучала и, начав развлекать себя качанием из стороны в сторону, ответила:

– Айю – фея, она всегда рядом. Мне приснился кошмар, я проснулась, а её нет. Пошла искать Айю и нашла тебя. Ты тоже пахнешь цветочками, прямо как фея!

План провалился, ребёнок продолжал упорно называть меня феей. Хорошо хоть никто этого не слышит.

– Это парфюм, – решительно заявила, в новой попытке осадить малышку.

– Пар-что? – замерев, переспросила она. Видимо мой встроенный переводчик дал сбой и слово было произнесено непонятно для местной жительницы. Или его здешний аналог звучал как-то иначе.

Глава 6

***

Добраться до замка на вершине горы, оказалось тем ещё испытанием. У меня был способ сократить потраченное время и сохранить много нервных клеток, но тогда пришлось бы избавляться от случайных свидетелей. Потому пришлось вести себя как положено человеку.

Возницы почему-то крайне неохотно смотрели в сторону летней резиденции своего правителя и либо прямо отказывались, либо безбожно завышали цену за проезд туда. Прикинув в уме, поняла, что несколько десятков таких поездок и за общую сумму, затраченную на них, можно купить коня. Вариант личного транспорта я не рассматривала, потому что лошади тут не механические, за ними нужно ухаживать самому, либо нанимать конюха, что опять же недёшево.

С горем пополам отыскав наиболее сговорчивого возницу, я погрузилась в покрытую дорожной пылью двуколку. А после меня ожидали почти полчаса тряски в транспорте, чей создатель несильно заботился о комфорте пассажиров. Поездка по вымощенным дорогам без системы амортизации больше походила на то, что возница за мои же деньги пытается взболтать и перемешать все мои внутренности. И это он ехал ещё довольно медленно!

Не удивительно, что у ворот замка я оказалась в крайне скверном расположении духа. Зато это помогло не топтаться на пороге. Стражник, открывший крохотное окошко после моего стука ногой в их исполинские двери, долго препираться не стал. Осмотрев жетон из гильдии, больше похожий на игральную карту из какого-то очень прочного дерева, меня впустили внутрь.

Беглый взгляд открывшейся территории не нашел ничего подозрительного. В этой части территории замка, по крайней мере. Пространство перед парадным входом походило на обычную подъездную для карет и всадников (что подтверждал не далеко расположенный проход под каменной аркой, ведущий к конюшням). Здесь было в меру зелено, в меру мрачно – серый камень, из которого было построено всё вокруг, потемнел от времени, где-то покрылся мхом и лозами плюща. Лоска этому месту предавали статуи диких кошек, сверкающие слюдой. Они стояли в грозных позах на постаментах в окружении небольших парующих фонтанов, отчего влажный камень сверкал ещё ярче. Красиво, но долго видами мне полюбоваться не дали.

– Прошу за мной, – произнёс вышедший мне навстречу дворецкий.

Вызванный стражником мужчина походил на наёмника в отставке, который по случайности надел алую ливрею. Первые странности этого места. И пока он вёл меня через спящий замок на встречу с ответственным за подачу заявки в гильдию, я гадала не разойдётся ли по швам ткань его формы. Казалось, один глубокий вдох и мощная спина дворецкого вырвется на волю.

Внутри замок выглядел таким же монументальным, но довольно заброшенным. Хотя точнее долго не посещаемым. Почти вся попавшаяся на глаза мебель была накрыта тканью, большую часть окон плотно закрывали портьеры, а по коридорам вместо слуг носилось эхо. Если бы не идеальная чистота и позолота на настенных панелях из светлого дерева, то можно было бы подумать, что это поместье в упадке.

Остановившись у одной из двустворчатых дверей, дворецкий повернулся и, протянув руку, вежливо произнёс:

– Позволите?

Немного потупив, я поняла, что он просит жетон гильдии. Не став спорить, протянула ему плашку и, получив в ответ просьбу немного подождать, осталась одна в коридоре. Отметив с какой лёгкостью дворецкий открыл даже на вид тяжёлую дверь, поняла откуда у него такая мышечная масса. Если брать в расчёт его седину на висках и степенность, с коей он выполнял свои обязанности, то выходило, что “качается” он тут довольно давно.

Мне удалось рассмотреть только один пейзаж на стене после чего я услышала, как дверь снова открылась. Повернувшись на звук и ожидая увидеть там знакомую плечистую фигуру в алом, я немного оторопела. На пороге неизвестной комнаты появилась высокая, но куда более утончённая фигура в тёмно-зелёной мантии мага. Очень нестандартной, между прочим. Обычно все маги, встреченные мной в гильдии, носили однотонные мантии, а по одежде этого мужчины вилась золотистая вышивка. Она опоясывала собой рукава, подол, а также зачем-то наброшенный на голову капюшон. Из-за него, кстати, оказалось невозможно увидеть цвет волос незнакомца.

Однако стоило, так полагаю, работодателю приблизиться ко мне, как всё моё внимание сосредоточилось на его лице. Я и до этого встречала красивых мужчин, но у них всегда имелось хоть какое-то несовершенство, но тут… просто не к чему было придраться. Кроме как к кислому выражению на не тронутом морщинами лице. В остальном же внешность замкового мага на мой вкус оказалась десять из десяти: резковатые, но идеальные линии, правильные черты лица, приятный оттенок кожи, а ещё невероятные золотые глаза! И именно что золотые, а не светло-карие. Каких диковинный вывертов природы мне уже не довелось увидеть, но подобного вживую я ещё не встречала.

Какое-то время мы с молодым мужчиной молча разглядывали друг друга. Точнее я-то на него откровенно глазела, а вот он, судя по недовольно поджавшимся губам, мысленно давал мне проф. оценку. И кажется я её завалила.

– Лёгких денег здесь не будет, – холодно начал маг, отдавая мне гильдейский жетон. – Тебе лучше найти работу по… своим возможностям. И передай, чтобы больше не присылали сюда кого попало.

Голос у мужчины тоже оказался хорош, чего не скажешь о характере. Мы ещё не успели толком поговорить, как меня уже оскорбили. При том дважды. Зато это помогло прийти в себя и вспомнить, что мой бывший тоже был красавчиком. А раз ничем хорошим это не обернулось, то пора бы усвоить урок. Потому розовые фантазии в сторону, слюни подтёрла и главное раздражение, плавно переходящее в злость, затолкала поглубже. Нет смысла спорить, доказывая, как этот “очаровашка” не прав. А вот намекнуть на его невоспитанность, думаю, лишним не будет.

Так что вскинув подбородок, отчего стало легче смотреть в глаза мужчины, что был непривычно выше меня, я, сохраняя спокойствие, сказала:

– Не знала, что есть те, кто умеет с помощью одного взгляда определять уровень чужих возможностей. Вы обладаете настолько уникальным даром? Или же… просто привыкли считать себя выше других?

Глава 7

Обычным пинком отправив в полёт укусивший меня цветок, я очень усиленно пожелала узнать не подсматривает ли за мной сейчас тот гадкий маг. И как только меня накрыло уверенностью, что да, так и есть, решительно попросила свою магию устранить слежку. Светить крыльями перед первым встречным – плохая идея. А без них разобраться с проблемным садом у меня не выйдет.

С ладоней сорвалась сине-фиолетовая пыльца, которая, заскользив по воздуху, облепила собой один из затянутых колючими лозами фонарей. Всё, теперь можно действовать. Тем более надо спешить – маг точно захочет понаблюдать за тем, как я буду решать проблему, ну или скорее за моим провалом, и как только он поймёт, что это невозможно, точно вернётся сюда.

Уклонившись от ещё одного прыгнувшего в мою сторону цветка гибискуса, отметила, что он стал больше. Сбрасывая с себя куртку и на ходу уворачиваясь от желающей помочь собратьям лозы, присвистнула про себя. Плотоядные цветы росли. Видимо это была реакция на моё сопротивление – каждый пинок самых быстрых цветочных монстров отражался на их товарищах усиленным ростом. Отбив так от себя десяток цветов, остальные гибискусы я “подрастила” себе до талии.

С одной стороны, теперь было проще. На таком уровне зубастой флоре можно было без проблем раздавать хай кики*, оставляя вокруг себя облако из алых лепестков, но такими темпами из-за их размера тут скоро будет не развернуться. Да ещё и лозы шиповника то и дело пытались подставить мне подножку, а то и ухватить за лодыжку. Если бы не ускоренная магией реакция, то я бы точно уже болталась вниз головой. Так что пора становиться серьёзной.

Всё начало происходить до обидного привычно. Будто эта сила была со мной с рождения и та жизнь, в мире без магии, мне только приснилась. Разряды из чистой маны заструились по коже, разбрасывая вокруг смесь из голубых, лиловых и серебряных искр. Воздух рядом со мной завибрировал, после чего хлынул от меня осязаемой волной отбрасывая всех противников назад. А дальше началось то, что всегда вызывало мне бурю вопросов, но пока мне было некому их задать.

Магия подобно потоку воды окутала меня, скрывая на миг, чтобы в своей утробе изменить мой облик. Вечно стянутые в косу волосы распустились, превращаясь в чёрный шёлк, после чего на макушке появилась тяжесть цветочного венка. Потрёпанный наряд исчез, а его место заняло чёрное платье из облегающей ткани, открывающее не только руки, но и ноги, что для местных людей было верхом неприличия, однако, судя по всему, для царства фей являлось нормой. Чего не скажешь о появившихся часах на моём запястье.

Они точно были моими, перенесёнными из прошлого мира, но показывали они теперь не течение времени, а срок, за который мне следует управиться. Как только большая стрелка пришла в движение, между лопаток зачесалось и из-за спины ударил свет.

Мне не надо было оглядываться, чтобы узнать – там сейчас сияют жилами крылья бабочки, что находятся там не для красоты. Щедро подпитываясь их магией, я развела немного согнутые руки в стороны и зачем-то сказала:

– Простите, ребятки, но именно вам быть удобрением.

Ненадолго остолбеневшая флора будто поняла мои слова. Зашипев ещё яростнее чем прежде, цветочные монстры в сопровождении колючих лоз одновременно ринулись на меня. Дожидаться новых укусов я не стала. Украдкой выдохнув, просто высвободила свою силу хлопнув для этого ладонями.

Сейчас было не как вчера с разбойниками в подворотне. Без крыльев я могу только точечно бить молнией, а вот с ними это походило на самую яростную грозу. Хлысты из плазмы заполонили всё вокруг, не пропуская ни одного ожившего стебля или цветка. Стараясь контролировать бесконечный поток энергии, я пыталась не вредить постройке вокруг. Во-первых, как бы мне потом счёт не выставили за разрушения. А, во-вторых, – мне нужно учиться контролировать такую силу, иначе в один не прекрасный день она сожрёт именно меня.

Стоило стрелке на наручных часах двинуться в последний раз, пляшущее вокруг молнии стали скукоживаться, уменьшаясь в размерах, пока и вовсе не исчезли. Не сделав за это время и шагу с места, я дышала так, будто бегала наперегонки с собственной магией. Всё же выдерживать такую ударную мощь тяжело. Это одна из причин почему в моих планах нет фееричного явления себя миру.

Меня создавали с одной целью: использовать, дарить, снова использовать, а затем передаривать и опять использовать. Уже тогда в катакомбах я должна была повиноваться тому эльфу, но почему-то смогла сохранить весомую часть себя и сопротивляться ему. Поэтому нельзя никому открываться. Нельзя, чтобы о моей тайне узнали стоящие у власти люди или представители иных рас. Как только это произойдёт, мне придётся либо бесконечно сражаться за свою свободу, либо до конца своих дней исполнять чужие желания. А они не всегда бывают светлыми.

Не прошло и часа как преграда между садом и замком потускнела, пропуская сквозь себя мрачную фигуру мага. К этому моменту я уже не только выглядела как человек, но и успела пройтись по обугленным останкам живой флоры и набрать в свою сумку ягод шиповника и уже не зубастых цветов гибискуса. Просто меня посетила идея проверить их в гильдии на пригодность для тех же компонентов зелий. Вдруг и на этом удастся заработать.

Напыщенный маг подошёл ко мне ближе, помрачнел от улыбки на моём испачканном сажей лице и огляделся вокруг. Вид выжженных корней его явно впечатлил, но не настолько, чтобы он так просто расщедрился на похвалу.

– Боевой дар, говоришь? – спросил мужчина.

– Как видите, – не без гордости обвела рукой пепелище, где пострадали только ожившие растения.

– Плюс к нему хороший контроль силы, – произнёс маг, тоже отмечая целостность всех вымощенных тропинок, колонн и лавок. И, прежде чем я ещё больше собой возгордилась он, прожёг меня взглядом, и добавил: – Но при этом ты уничтожила моего голема-наблюдателя.

Отпираться было бессмысленно, да и я не собиралась этого делать.

Глава 8

Не в силах оторвать враждебный взгляд от острого кончика уха Деона (не думала, что эльфы носят такие имена), я пропустила момент, когда маг оказался слишком близко ко мне. Присев рядом на корточки, чем неожиданно не спесивый эльф заставил мои брови взлететь вверх, он взял меня за лодыжку, чтобы лучше рассмотреть рану. При этом маг вёл себя так естественно, будто каждый день делал нечто подобное.

Странно, разве у него не должно быть подручного для такой работы? Судя по найденным записям, мой недолгий знакомый, он же горе-создатель, никогда не марал руки и всегда находил себе шестёрку для любой работы помимо колдовства. Помню, там ещё были пометки на полях. Что-то о низших созданиях, о превосходстве практически бессмертных эльфов над другими и общей “нечистости” иных рас. И при встрече с другими чистокровными остроухими я лишь убедилась, что таких мыслей придерживаются все представители светлейшей расы.

Однако этот эльф отчего-то не гнушался оказанием первой помощь, хоть и мог просто оставить наложение повязки мне –руки у меня в полном порядке. Деон вёл себя так равнодушно и уверенно, что я не сразу отреагировала на его вольность. Даже лекари в этом мире обычно спрашивают разрешения для таких действий, что уж говорить о мутном маге с неясной направленностью.

Встрепенувшись от таких мыслей, я перешла к решительным действиям.

– Не нужно, я сама, – агрессивнее необходимого прошипела, пытаясь отнять свою конечность у остроухого мужчины. Однако не тут-то было. Эльф вцепился в мою ногу не хуже питбуля, благо что пальцами, а не зубами. От представшей перед глазами на миг картины, я нервно хихикнула, чем вызвала настороженный взгляд от эльфа.

– Не дёргайся, – скомандовал Деон, убедившись в моей относительной вменяемости, и принялся так и этак вертеть мою ногу. Я уже была на пути к тому, чтобы в попытке освободиться перейти от идеи вцепиться в его светлые волосы к действию, когда он добавил: – Если, конечно, ты хочешь сохранить ногу.

Такие слова мне ой как не понравились. Потому растеряв нарастающий боевой настрой, я замерла, нахмурилась и спросила:

– О чём ты? – стоило узнать к какому виду принадлежит маг и с меня мигом слетели остатки вежливости. Вот ещё, выкать такому как он. Не дождётся.

Эльф никак не отреагировал на мою резко прорезавшуюся фамильярность. Его, кажется, вообще сейчас интересовала только моя прокушенная лодыжка.

– Посмотри сама, – вздохнул Деон заставляя меня сильнее повернуть ногу в сторону.

С трудом отведя взгляд от ушей эльфа я посмотрела куда сказали и… чуть не выругалась на своём родном языке. Место укуса не болело, отчего обманчиво не привлекало к себе внимание. На деле же кожа вокруг раны вздулась, потемнела и эта уродливая синева прямо на глазах разрасталась, спешно захватывая всё больше пространства. Такими темпами очень скоро вся нога будет поражена!

– Их укус ядовит, – безмятежно просветил меня эльф. То, с каким спокойствием он зачерпнул из баночки какую-то мазь, заставило меня возмущённо втянуть воздух, однако прежде чем меня прорвало Деон произнёс: – Не переживай, вылечить такое не проблема. Гораздо сложнее убедить кого-то, что лишнее геройство может стоить жизни.

Стало чуточку стыдно. Прям самую малость – отнесись я серьёзнее к работе, то обошлась бы без травм, да и помощь попросить не так уж зазорно, но глупая гордость заставляла действовать опрометчиво, а потом ещё и невовремя молчать.

Проигнорировав намёк на мою дурь, решила перевести тему в полезное для меня русло.

– Так растения в саду ядовиты? Плохо, – расстроенно вздохнула, чувствуя, как нога после нанесения мази немного немеет, – я думала листья и плоды можно продать.

Мои слова не вызвали в Деоне негодования. Наоборот, он чему-то коротко усмехнулся, но прежде, чем я поверила, что мне это не показалось, он снова натянул на лицо отстранённую маску и, взявшись за бинт, спокойно сказал:

– Если у тебя есть время с ними возиться, то почему нет?

– Но ты сам сказал, что они ядовиты, – протянула я, чувствуя будто меня водят за нос.

Бросив в мою сторону короткий взгляд из-под упавших на лоб светлых прядей, эльф заговорил:

– Не в привычном смысле этого слова. На самом деле растения в этом саду кладезь полезных веществ – тот же гибискус, выращенных за переделами нашего сада, будет в разы менее эффективен в составе любого зелья. Сила, что заставляет растения оживать на этой земле, так же очень усиливает их свойства. При укусе оживший цветок впрыскивает в тело жертвы ударную дозу своего сока, а такая концентрация любых, даже самых полезных веществ, становится ядовита.

Внимательно выслушав мага, я на миг забыла, что передо мной эльф. Вспомнив знания со своей родины, не удержалась и восторженно выпалила:

– Что-то вроде отравления витаминами… – Стоило это сказать, как до меня дошло, что Деон не понял последнего слова. Однако он не стал уточнять, что я имела в виду, а просто сообщил:

– Раствор из вулканической соли замедлил процесс всасывания. Наложенная мазь заблокирует, а потом выведет излишки вредных для твоего организма компонентов. Рана небольшая, так что наблюдения и дополнительных мер не потребуется.

Рассказав мне это, маг поднялся на ноги и прожёг меня нечитаемым взглядом золотых глаз.

– Так ты лекарь? – спросила, сама не понимая зачем. Может мне хотелось убедиться, что у меня под боком не живёт очередной сумасшедший учёный эльфийской наружности. А может мне немного понравилось вести беседу с этим эльфом. Он не скупился на объяснения, по крайней мере когда не включал засранца. Например, как сейчас.

Не став сразу отвечать, Деон вернулся к своей мантии, снова в неё облачился, набрасывая капюшон чуть ли не по самый нос, и холодно произнёс:

– Глупо сравнивать эльфа с людьми. Мы не делимся на магистров разных областей магии – среди эльфов только мэтры, которым под силу обуздать любую из магических наук в равной степени. Если нужно я могу быть целителем, но большую часть своего времени я – страж этого замка, который изучает саму суть магии ради короны.

Глава 9

***

– И это, по-вашему, стоит запрошенной суммы? – спросила я бабушку божий-одуванчик, за безобидной личиной которой скрывался волк-спекулянт.

– Конечно, милочка! – заискивающе произнесла та. – Ты только посмотри какое дерево на полу – вековая лиственница!

Мой взгляд с бабки сместился на нахваленный предмет ветхого здания бывшей бакалейной лавки. Рассмотрев провокационные зелёно-коричневые узоры на этом полу, хмыкнула:

– Если это лиственница, то я чистокровная эльфийка. Ну или на этом полу кто-то практиковался в реалистичном изображении гнили. К слову, очень успешно.

– А балки-то, балки какие! – продолжала заливать женщина, игнорируя мои слова. – Отец покрыл их самой лучшей смолой и за пролетевшие годки они только крепче стали. Аки камень!

Мой взгляд скользит к потолку с занавесом из паутины и пыли.

– Угу, – поддакиваю женщине, закладывая руки за спину, – даже успели трещинами пойти. Видимо вымывание и выветривание сказывается.

После моего нового выпада бабка цыкнула языком, плотнее укуталась в цветастую шаль с бахромой, и проворчала себе под нос:

– Ишь как языком молотит. – После чего снова скорчила благодушное выражение на лице и, как ни в чём не бывало, спросила: – Так брать-то будешь нашу лавку?

Снова осмотрев помещение, я пришла к выводу, что с учётом расположения из этой лавки можно сделать конфетку. Вот только даже с натяжкой она не стоила запрошенной цены. Вчера перед сном я спустилась поужинать в зал таверны и очень удачно подсела к паре мужиков, которые как раз обсуждали цены на местную недвижимость. Сначала они попытались от меня отделаться, но подмазавшись к ним с помощью пирога и пары пинт медовухи я добилась своего. Так что благодаря случаю мне было проще ориентироваться не только в ценах, но и соотношении её с качеством недвижимости.

Отталкиваясь от полученных знаний, а также общей ветхости лавки, я ответила:

– Если сбросите двадцать процентов, тогда я готова внести предоплату.

– Эт сколько? – подозрительно уточнила бабка, прищуривая светлые глаза.

Вспомнив, что не все тут ведут дела как хозяйка Сытого волка, я на пальцах показала размер скидки владелице лавки. На что меня благополучно послали куда подальше и невежливо попросили больше не тратить её время. Ну да, ну да, вдруг там за порогом уже топчется более лоховатый покупатель.

Не став спорить, я, скрывая сожаление, покинула лавку. Окинув печальным взглядом чуть покосившуюся дверь и запыленную витрину, поняла, что место действительно хорошее. Однако само помещение слишком скромное для такой цены – второй этаж над лавкой не продавался. В будущем такой ход хитрой старушки приведёт к стычкам с ней, а также вынудит брать в аренду что-то вроде склада.

Честно говоря, после беготни по приглянувшимся вариантам зданий, меня посетила малодушная мысль плюнуть на это дело. В принципе собранных средств хватит на найм парочки ищеек из гильдии наёмников среднего уровня. Вот только, что делать если деньги закончатся раньше, чем они найдут гнилого эльфа? Или найдут его, а мне уже нечем будет им заплатить за его доставку? Плюс я не знаю сколько ещё времени тот чокнутый будет зализывать раны. Есть у меня подозрение, что как только он наберётся сил и найдёт поддержку, он сам придёт по мою душу. Ведь моё местоположение ему прекрасно известно.

Как раз поэтому я сосредоточилась на упрочнении своего благосостояния, а не на личной погоне за ним. Мой враг не может читать мои мысли, только видеть, как я мечусь с места на место. Это даст ему понять, что выживание в новом мире меня интересует больше его ушастой головы на блюде. Пусть верит в моё “просто идти дальше”, а я тем временем подготовлю почву, а также обзаведусь полезными связями. Кстати, об этом.

Вернувшись с торговой улицы ни с чем, я направилась прямиком на самую злачную окраину города. Как раз сюда стекались все криминальные личности и с учётом быстро разрастающегося города их концентрация тут была так велика, что даже оборотни из стражи сюда не совались. Меня тоже не особо тянуло в такое место, но нужный мне человек обитал на одной из улиц бандитской окраины.

Конечно же подобное место не располагало к спокойным прогулкам даже в наглухо закрытом плаще. Так что стоило только чуть углубиться во всё сужающиеся улочки, как я услышала:

– Эй, цыпочка, ты заблудилась?

От замшелой стены отделилась плечистая фигура в кожано-меховом прикиде и угрожающе мне улыбнулась. Уже порядком привыкнув к таким “подкатам”, я только про себя устало вздохнула, а вслух мило ответила:

– Нет, малыш, так что в провожатом не нуждаюсь, – и в подтверждение своих слов, а также в попытке наверняка отбить желание ко мне соваться, на миг материализовала в руке мячик из молнии.

Бугай в застиранной повязке на голове впечатлялся, поднял громадные ладони вверх и пробасил:

– Понял, не дурак.

Надо же, иногда попадаются вполне адекватные бандюганы, – подумала я, чтобы затем сказать ему:

– Вот и умница. Мне лишние проблемы не нужны.

Сделав вид, что я расслабилась, спокойно устремилась мимо задумчивой преграды, которая вдруг деловито мне предложила:

– Тогда может сойдёмся на паре серебрух? Не пожадничаешь, доведу тебя куда надо в целости и сохранности.

Такая забота (хоть и за деньги) заставила меня опешить, а затем искренне рассмеяться.

– О сохранности не той ты беспокоишься, – хмыкнула я, на что верзила криво мне улыбнулся и очень быстро перестроил предложение:

– Тогда за скромную плату я спасу от тебя недалёких бродяг.

– В таком случае зачем расплачиваться именно мне? – ещё больше развеселилась, понимая, что эта около криминальная личность начинает мне нравиться.

Выслушав меня, трущобный наёмник очень серьёзно произнёс:

– Так это именно тебя Ригда потом на ленты пустит. Он не любит, когда на его улицах буянят без его разрешения.

А вот это уже заставило прислушаться к предложению и насторожиться. Мне доводилось слышать данное имя, да что там тут каждый заезжий купец его краем уха успевает услышать. Этот самый Ригда что-то вроде местного теневого короля. Кто-то поговаривает, что он бессмертен, кто-то отмахивается и говорит, что это своего рода титул и он просто передается новому приемнику, как и вся власть в подпольной жизни Торшильда. Так что да, привлекать внимание такой личности точно не стоит.

Глава 10

Мой провожатый удивительно быстро довёл меня до места. Знакомая лавка с заколоченными ставнями больше походила на покосившуюся хатку, которую в своё время достроили ввысь, а не вширь, чтобы она втиснулась между такими же потрёпанными временем зданиями. От остальных построек лавка Ворона отличалась лишь небольшой, или скорее крохотной вывеской с его символом. Ни тебе надписей, ни чего-то, что привлекло бы внимание случайного прохожего.

– Пришли, цыпочка, – пробасил трущобный наёмник, сверкая на удивление целыми зубами.

Остановившись у покосившегося порога, я вскинула голову и доброжелательно произнесла:

– Спасибо за “помощь”. – После чего не удержавшись, усмехнулась: – Думала ты просто сбежишь с деньгами.

– Тогда зачем отдала всё сразу? – хохотнул мужчина, складывая руки на мощной груди.

На что я мило улыбнулась и ответила:

– Потому что хотела развлечься увлекательной погоней. – Мою шутку явно не оценили. Потому как верзила поморщился и выдал:

– Страшная ты баба. Ведь не врёшь же.

– Не баба, не цыпочка и прочие эпитеты, – сказала я, предостерегающе поцокав языком. А затем представилась: – Зови меня Астрид.

Мой провожатый хоть и выглядел коренным обитателем злачных мест, но на удивление предпочитал улаживать конфликты миром. Он не стал отмахиваться или брезгливо сплевывать на мою просьбу, решив спокойно ответить тем же:

– Йоран. Понадобится ещё какая помощь, – неожиданно продолжил новый знакомый, – можешь спросить меня в Медвежьем углу. Это дешевый трактир на нашей окраине.

– Буду иметь в виду, Йоран, – сказав это, я шагнула в лавку Ворона, гадая к добру или худу такое знакомство.

Что-то вливание в новую среду обитания протекает у меня как-то не очень. Пока что моё окружение состоло из подозрительных личностей не особо чистых на руку, да ядовитого эльфа. Девочка-оборотень не в счёт – с ней я планирую больше не пересекаться. Так же, как и с её матерью, потому что нельзя водиться с теми, кто хорошо умеет располагать к себе. Не хватало ещё смягчиться, ослабить панцирь, который я наращивала последние месяцы ради выживания, и раскрыть свой главный секрет. Стоит это сделать, как угроза быть разоблаченной повысится в разы.

Ворон обнаружился сразу. Он стоял за прилавком, что-то рассматривая на дощечке, а стоило звонку над дверью глухо оповестить о моём приходе, он ловко спрятал её под столешницей. Узнав меня, Ворон удивлённо поднял брови и сказал:

– Астрид, не ожидал тебя так скоро увидеть. Нашла что-то интересное?

Оглядевшись в магазинчике, чьи наружные полки не баловали взгляд товаром, убедилась, что кроме нас здесь никого и, не скрывая самодовольства, ответила:

– Кажется, сегодня я смогу тебя удивить.

Чёрные глаза Ворона любопытно заблестели, а он сам всем телом подался вперёд. Не став томить его ожиданием, подошла к прилавку, кивнула на дверь, намекая, что её неплохо было бы запереть и, дождавшись этого, выложила на стол сердце кэльпи. Стоило это сделать как взгляд Ворона вначале застыл, а потом забегал с меня на голубоватый камешек и обратно. Казалось, он еле держится, чтобы не ущипнуть себя.

Такая реакция торговца должна была обрадовать. Однако заметив, как Ворон заводит руку под прилавок, я напряглась и сказала:

– Только давай без глупостей. Вижу, что вещица ценная, потому мы оба сможем на ней достаточно заработать. – Мой голос звучал ровно, пока я пыталась убедить ошалевшего от такой находки мужчину. – Сердце добыто без свидетелей и кроме тебя его никто не видел. Благодаря этому ты сможешь безопасно его хранить до того, как продашь. А устранять меня тебе не с руки – кто знает, что ещё я смогу раздобыть.

Последние слова были скорее блефом, ведь такая удача могла мне больше не улыбнуться. Но то и дело пробегающие разряды на спокойно свисающих вдоль тела руках оказались убедительнее всего в такой напряженной ситуации.

Ворон, как и полагается торговцу редкостями, быстро взял себя в руки, взвесил все плюсы, или скорее оценил уровень опасности, чтобы уже через миг благожелательно улыбнуться. Затем он сказал:

– Знаешь, мне редко доводится встречать таких… бдительных людей. – Меня явно хотели как минимум обозвать нервной, но я не в обиде. Тем более что Ворон вдруг проницательно подметил: – Ты будто всегда готова к худшему варианту развития событий.

– Так уж сложилась моя жизнь, – пожала плечами, не желая вдаваться в подробности. Пока про себя горько усмехалась, что будто не изменись я, не подстройся под этот мир как можно быстрее, от меня уже не остались бы одни крылья.

Ворон продолжил пристально меня разглядывать, уже без намёка на враждебность. Затем он наклонился над прилавком, опёрся на него локтями и зачем-то произнёс:

– Знаешь, ты больше похожа на дочь аристократа, которую холили и лелеяли большую часть жизни, а потом выкинули за порог без единого гроша в кармане. И теперь ты в каждом встречном видишь врага.

– Хм-м, – протянула я, удивлённая проницательностью довольно-таки молодого мужчины, – почти угадал. В наблюдательности тебе не откажешь.

– Скорее тут дело в интуиции, – поправил меня Ворон, уже больше уделяя вниманию сердцу кэльпи, нежели мне. – И она сейчас мне подсказывает, – между тем продолжал он всё серьёзнее, – что лучше стать твоим деловым партнером, нежели врагом. Но даже так скажу сразу: ни полной, ни даже половины цены от этой вещицы тебе не дам. Правда, думаю… двести золотых неплохо тебя утешат.

Моё жадное сердечко заколотилось быстрее, но оставшись внешне спокойной я, не моргнув глазом, принялась торговаться:

– Триста.

– Двести двадцать, – подключился Ворон, недовольно поднимая на меня глаза.

– Двести восемьдесят, – продолжала давить я, опираясь ладонями на прилавок.

На что Ворон поморщился, встряхнул головой и произнёс:

– Последнее предложение – двести пятьдесят.

– По рукам, – незамедлительно ответила, чтобы тут же добавить, – но с одним условием. Мне нужно кое-что узнать.

Глава 11

***

После вполне себе удачной сделки с Вороном моя жизнь в Торшильде завертелась. Через день я наведывалась в замок, благо проблему перемещения туда решил как ни странно… эльф. По его приказу к таверне за мной приезжала двуколка, чей вид так и кричал о достатке её хозяина – чернёное серебро, новая кожа и мягкий мех делали мои поездки немного терпимее. Если бы ещё не эта проклятая тряска, было бы вообще замечательно. Тем более, что возница отказывался от любой монеты, что я ему протягивала.

– Не положено, – бурчал мужчина, по самый нос укутанный в шерстяной плащ. – Мастер узнает, что деньги с вас взял, на свои микстуры пустит.

– Вот это он вас запугал, – почти присвистнула я, жаль, что не умею этого делать. – Стража вон тоже дрожит при упоминании его имени.

Возница на мои слова поморщился, потом зачем-то огляделся и тихо произнёс:

– Вы с ним, госпожа маг, лучше не связывайтесь. Были у нас случаи…, – и тут на самом интересном он вдруг замолчал. Выждав немного, поняла, что продолжения не будет и решила его вытянуть, сказав:

– А подробнее? Ну, чтобы я точно впечатлилась и обходила его десятой дорогой.

Будто только того и ожидая извозчик принялся едва слышно мне рассказывать:

– Был тут один на язык острый, сын какого-то высокого дворянина, работал помощником казначея… очень недолго. Всего не знаю, что там произошло, но лично своими глазами видел, как он в окно вылетал. Его тогда по воздуху помотало, а потом в фонтан закинуло. Больше того казнайчёнка никто и не видел.

– Так, а с чего вы взяли, – удивилась я, – что это дело рук Деона… то есть мастера?

– Его это магия была. Ни с чем не перепутаешь, – непоколебимо заявил возница. Он подогнал двойку лошадей и продолжил меня стращать: – Потом была парочка вояк – приехали сюда с досмотром гарнизона, при том, что там с пара десятков стражников только наберётся. Больше приезжает, когда венценосные господа жаловать к нам изволят. Так вот тех вояк видели сначала болтающимися на корнях над пропастью, а потом на очень маленьком плоту в реке. И последней была Риатта, – с явным сожалением вздохнул мужчина. – Милая девушка, с тяжелой судьбой, метила в экономки – Вестиана уже старовата, но так и не сложилось ей найти преемницу...

– Она тоже того, в окно улетела? – не смогла сдержаться я. Хорошо, что смех удалось подавить.

– Хуже, в проклятый сад угодила. Мастер её вроде как спас, но после этого Риатту тоже никто не видел, – печально закончила мужчина, уже подъезжая к нашей цели. А я тогда только посмеивалась про себя.

Такие байки самое то, чтобы скоротать дорогу. Однако верить всему глупо – слухи имеют свойство искажаться из-за того, что посторонний человек не видит всей ситуации целиком. К тому же взгляд со стороны больше наполнен домыслами, чем фактами. И не стоит забывать об эмоциях – я, вон, была достаточно рациональным человеком, пока не ощутила на себе вес от предательства любимого. Тогда мне было так больно, что хотелось верить в порчу, сглаз, карму и что там ещё возвращает человеку зло без твоего участия? Потому нельзя поспешно делать выводы. А вот прислушаться краем уха вполне себе можно.

Вылазки в замок проходили вполне себе стандартно: дорога за беседой, быстрый проход по пустым коридорам, проверка на слежку в саду и испепеление стабильно вырастающей и оживающей флоры. Скажи мне кто раньше, что слово “быт” может быть уместно в таком случае, я бы удивилась. Однако, чем чаще я появлялась в саду, тем больше это походило на что-то среднее между прополкой грядок и походами за продуктами. В моём случае ингредиентами.

Порядком обнаглев (эльф своё слово держал – мы за минувшие две недели ни разу так и не пересеклись), я стала наведываться в сад не с холщовой сумкой, а чем-то похожим на мешок. Результаты исследования лепестков и ягод были положительными. Слова Деона подтвердились – что “останки” гибискуса, что плоды шиповника не представляли вреда живому организму, а наоборот были оценены очень высоко. Идея витаминного чая для лавки стала казаться более осуществимой. Тем более что по поводу здания так же наметились положительные сдвиги.

Я нашла место, в которое влюбилась. Лавка пахла затхлостью и плесенью не меньше остальных, но зато она стоила каждого золотого, что за неё просили. Зеркальные витрины у главного входа, просторное помещение, функциональные чердак и подвал, а главное внутренний дворик! Стены ближайших зданий так удачно взяли его в ловушку, что в него не залетал пронизывающий всё здесь ветер. Просто идеально для небольших тепличек. Туда можно будет высаживать собранные в лесу растения и продавать их свежими круглый год.

Здесь есть множество культур, которые хорошо растут на воле и совершенно не выживают в домашних условиях. Поэтому из-за всё возрастающей опасности в лесу, многие не такие уж и редкие травы стоят целое состояние. Тот же снежный ирис в горшке процветёт только полгода, в то время как в подлесках, где чаще всего можно встретить василисков, он разрастается с бешеной скоростью, отчего его поляны не перестают цвести круглый год.

На самом деле если бы не кровожадная нечисть, то я бы не прекращала восхищаться этим миром. И дело тут не только в разнообразии рас. Иной раз мне казалось, что тут смешалось и привычное, и что-то из фантазий – цветы на снегу, морозные узоры в жару, дожди в пещерах гигантов. Когда я об этом читала, то думала: это выдумки, местные легенды, но в первом я уже успела убедиться лично, а об остальном не раз болтали купцы. Да и когда ты, уроженка другого мира, всё увереннее разбрасываешься молнией и отращиваешь крылья феи за спиной, как-то само собой начинаешь верить в подобные чудеса. Жаль, что чаще всего они заканчиваются на явлениях природы. Как, например, сегодня.

Мало того, что с утра настроение было подпорчено срывом сделки с покупкой “в рассрочку” понравившейся мне лавки, так ещё и рабочий день решил начаться на не особо приятной ноте.

Глава 12

***

Покончив с работой, я вышла из сада в компании привычной охапки листьев и ягод, совсем позабыв, что меня могут ждать в коридоре. Недовольный эльф, увидев мой баул, только слегка приподнял бровь, но ничего не сказал. Показав всем своим видом, что мне в любом случае плевать на его мнение, я поспешила покинуть замок, а главное эту “приятную” компанию.

Шагая к выходу в гробовой тишине, я попыталась найти выход из ситуации, которая не нравилась ни мне, ни моему работодателю. Тёмную ауру вокруг Деона можно было заметить невооруженным глазом. На моё предложение, торжественно передать роль провожатого дворецкому, а позже сообщить об этом грозному брюнету, только заскрипели зубами. После чего объявили, что раньше надо было думать, а теперь такой возможности нет. Указания насчёт меня чёткие.

Проклятье, значит придётся терпеть – бросать эту работу сейчас ой как нежелательно. С каждым днём воздух на улице холоднее, небо ниже, а день становится всё короче. Зима не за горами, так что, если я хочу как можно скорее встать на ноги мне нужен стабильный заработок. Каким бы ни был мир, магическим или технологическим, всё всегда упирается в деньги.

Именно такие мысли позволяли мне продолжать идти с высоко поднятой головой, когда в больших зеркалах холла я краем глаза ловила наше с Деоном отражение. На фоне этого мужчины любой среднестатистический житель Торшильда будет выглядеть плебсом. Так что не удивительно, что я в своём потрепанном “рабочем” костюме, состоящем из стоптанных сапог, шерстяных брюк с потёртостями и осенней версии кожуха на тонкой подкладке смотрелась как попрошайка. О блёклом плаще вообще лучше не вспоминать…

Моя чисто девичья часть уже прямо-таки требовала обновления гардероба. Хотя бы ради того, чтобы заставить золотые глаза эльфа смотреть на меня не так презрительно. А если ещё начать выделять время на уход за собой (всякие там масочки, маникюр и заботу о волосах), то уверена – даже этот сноб на меня хоть разок да засмотрится. Уродиной я не была, мужским вниманием не обделялась, потому уверенности в себе хоть отбавляй.

Однако практическая часть меня бубнила, что нечего деньги на ерунду тратить. Мне сейчас важен каждый золотой. Потому пока сапоги не развалились, штаны не протёрлись окончательно, а кожух не разошёлся по швам их можно носить. Плюс ко всему внешний вид бонусом отпугивает бандитов. Хоть и не всегда.

А вот когда с затаившейся угрозой в лице полу лысого создателя будет покончено, тогда-то можно будет развернуться женской душе. Только тогда я позволю себе потратить три десятка серебряных монет на маленькую баночку ароматного арганового масла – встречала такое у одного из торговцев с загорелой кожей. После него в человеческом облике мои волосы цвета вороного крыла станут походить на шёлк, а не на воронье гнездо. Уже этого будет достаточно, чтобы перестать выглядеть как бродяжка.

Потому до того прекрасного момента, когда больше не нужно будет трястись над каждым медяком, когда один эльф унесёт с собой мой секрет как можно дальше, бессмысленно расстраиваться из-за своего откровенно убогого вида. К тому же нет гарантий, что Деон вообще заметит перемены во мне. Просто, кажется, дело не в моей “одёжке” – если мои выводы верны, он просто ненавидел всех представителей людской расы. Это я подметила, когда он вполне себе тепло поздоровался с конюхом-гномом, а вот извозчика-человека напрочь проигнорировал. При том что последний кланялся ниже гнома.

Помогать забраться мне в двуколку вредный эльф не стал. Если бы стал, я бы поспешила вымыть руки, полагая, что он предварительно смазал их каким-нибудь транквилизатором. Убивать меня ему пока не выгодно, а вот поизгаляться он точно не откажется.

– Счастливой дороги, – ядовито бросил мне напоследок Деон.

– И вам не хворать, – процедила я в уже удаляющуюся спину и, судя по тому, как напряглись плечи эльфа, меня прекрасно расслышали. Да-да, глупо дёргать тигра за усы, но трудно противиться искушению, когда руки так и чешутся. Тем более что у меня есть все шансы выйти победителем из схватки с этим “хищником”, понадеявшись на фактор неожиданности. Хотя сто процентной гарантии я бы не дала. Слишком уж мутный эльф попался.

Извозчик убедился в том, что я уселась и мы покатились по стиральной доске, которую по ошибке здесь величают дорогой.

– Ох, госпожа маг, по тонкому льду ходите, – сказал мне извозчик уже за пределами замка.

Я только хмыкнула на это, а затем немного подумав, стала серьёзнее и спросила:

– Почему ваш мастер так не любит людей?

– Заметили? – прозвучал риторический вопрос. А затем мужчина закашлялся и продолжил уже хриплым голосом: – Да кто ж его разберёт. Мастер живёт здесь ещё с моей молодости – иногда на несколько годков пропадает, а потом опять возвращается.

Такое заявление заставило меня удивлённо посмотреть на профиль извозчика и протянуть:

– Ничего себе… это сколько же ему тогда лет? – Но потом я вдруг вспомнила недавний разговор в кабинете Деона и, не дождавшись ответа, задала новый вопрос: – Подождите, а тот мужчина, брюнет, что был сегодня здесь, он тоже из таких долгожителей? Он разве не двуликий?

Мой интерес был понятен. Оборотни хоть и живут дольше людей, но с эльфами им явно в этом не тягаться, а тот грозный мужчина точно не выглядел на сто лет плюс.

– Господин Бранд? – спросил извозчик так, будто мне было известно имя. Но я на всякий случай кивнула, чтобы услышать: – Да, он оборотень, но… поговаривают господин Бранд проклят и потому пережил уже три поколения своей семьи.

Вот так семейные скелеты в шкафу… Кстати, о семье, есть у меня тут подозрение. И чтобы развеять его или подтвердить, я опять спросила:

– А какое отношение он имеет к этому месту?

Мы с возницей одновременно посмотрели на замок. Дорога как раз начала изгибаться и с нашего места можно было ощутить всю его давящую красоту.

– Так господин Бранд, – начал извозчик, – родственник нашего правителя. Дядя то ли во втором, то ли в третьем колене. Титул у него ещё герцогский, но при дворе его не особо жалуют.