Темная галактика

Глава 1. Здесь кто-нибудь есть?

Мне все казалось, что я просто схожу с ума.
Эти звуки, запахи, прикосновения…
Мне никак их не объяснить…
Может, у меня шизофрения? Или БАР?
Мне определенно нужна помощь…

Надо все же рассказать обо всем Бри. Она подскажет, что делать. Она всегда знает, как лучше поступить. И хотя мне вовсе не хотелось грузить ее своими проблемами, пока Бри и без того переживала за отца. Мне было невыносимо тяжело. Я не знала, что делать. Было понятно одно: дальше так продолжаться не может…

Холодный кафель ванной холодил и без того ледяные ступни. Кожа окончательно отпустила краски, придающие живость. И теперь мои конечности были словно у трупа. Лицо выглядело не лучше. Я точно знала это, даже не поднимая взгляда на зеркало.

Уже который раз я прячусь в ванной, в собственном доме, который должен быть моим спасительным островком в этом непростом мире. Однако последние пару недель мне ненавистно это место. Вот только признаваться в этом даже самой себе мне не хотелось. Ведь это мой дом. Место, где хорошо и уютно, где не надо притворяться, можно расслабиться и просто быть собой. Тихим, неприметным книжным червем, которому для счастья только и нужна хорошая книга. Хотя притворщица из меня все равно так себе.

Но время все шло, а ничего не менялось. Становилось лишь хуже. И я была уже не в силах об этом молчать. Мой сон был тревожным и поверхностным. Он не приносил облегчения, не придавал сил. Я чувствовала себя зомби – безмозглой и агрессивной. Моя жизнь походила на ночной кошмар, который не заканчивался даже с пробуждением.

Все началось одной особенно темной и пугающей ночью. Именно в такие ночи в книгах и в фильмах обычно происходят всякие необъяснимые вещи.

Было новолуние, и я даже могла рассмотреть некоторые созвездия из окна своей повидавшей жизнь квартирки. Родители не захотели, чтобы я жила в общежитии, и это было одним из условий моего переезда в другой город – съем отдельного жилья.

Как обычно, я читала, хотя время давно перевалило за полночь. Это была новая книга в моей и без того внушительной библиотеке. Я получила ее благодаря буккросингу. Кто-то оставил книгу на обочине под раскидистым старым кленом.

Было удивительно обнаружить ее в таком хорошем состоянии, несмотря на прошедший перед этим дождь. Да, страницы пошли волной, но хорошая обложка спасла ее от более печальной участи. Обычно книги старались оставлять в более подходящих местах. По городу было несколько точек, с разными строениями. Одни напоминали скворечник, другие – телефонные будки, третьи – шкафы. Но наполнение у всего было одно: все они были заполнены книгами.

Мне нравилась эта тенденция. Я не была из тех, кто дочитывает книгу через силу, лишь бы дойти до конца. Для каждой книги в мире есть свой читатель. Нужно просто, чтобы книга попала к нему в руки. А такой безвозмездный обмен был прекрасной идеей. Я была интровертом, да и мои интересы зачастую поддерживало не так много людей. Поэтому в книжные клубы я не ходила. Хотя частенько с завистью поглядывала в их сторону.

Моя лучшая подруга, Бри, не любитель читать, а других близких друзей у меня не было. Так что все прочитанное я максимум могла обсуждать на каких-то форумах или в соцсетях.

Я расположилась в своей любимейшей части квартиры – лоджии. Панорамный вид, открывающийся отсюда благодаря окнам в пол, частенько перетягивал мое внимание, и я даже забывала о книге в руках. Погружалась в свои фантазии, воображала неведомые миры и свои роли в них, а иногда просто прокручивала планы на следующий день.

Подобно фэнтезийным драконам, я свила свое уютное гнездо из мягких подушек и одеял. Рядом пускал пар миниатюрный чайничек, подогреваемый снизу свечой. Сквозь его прозрачные стенки можно было наблюдать за неспешным раскрытием цветущего чая, который буквально распускал некогда связанный цветочный бутон.

На старинном, как и вся квартира, журнальном столике возле чайника, помимо башни из томиков и пахучих свечей в баночках, располагались всякие вкусняшки для перекуса. Я их частенько таскала в приступе ночного жора.

Аромат тыквенного пирога лениво распространялся из темной стеклянной емкости, на дне которой еле мигало пламя. Он будто приветствовал и крепко сжимал в объятиях идеально подходящий ему запах корицы, исходящий от свежих синнабонов. Вдыхая, мне казалось, что я чувствую настоящую книжную осень, так часто описываемую в романах.

Множество разнообразных растений, названия которых у меня не получалось выговорить с первого раза, занимали остальную часть лоджии. Они остались от хозяйки квартиры, которая снизила квартплату, лишь бы я согласилась присматривать за ними. И хотя я мало в этом понимала, все же сразу приняла предложение, так как это означало сэкономленные деньги, которые можно было потратить на новые книги!

Кутаясь в теплый плед и поправляя напольную лампу для лучшего освещения книги, я мысленно ругала главную героиню. Она совершала типичную ошибку – лезла в темный подвал одна, ну, не считая змея-компаньона. Было очевидно, что ничего хорошего ее там не ждет. Будь я на ее месте, определенно поступила бы иначе!

Перелистывая очередную страничку и отмечая восхитительные детальки в оформлении, я не сразу заметила кровавый отпечаток пальца в правом нижнем углу. У меня пробежали мурашки, и я, прогоняя их, передернула плечами. Привычно было наблюдать следы от кофе, ручные заметки или размытые пятна из-за слез, но кровь на страницах я раньше не видела. Первой мыслью было, что кто-то порезался о бумагу и не сразу заметив, запачкал книгу.

Резко опустилась тьма, и я часто заморгала, пытаясь свыкнуться с ней. Свечи потухли, будто бы их кто-то задул, а электричество отключили во всей видимой мне части города. Повисла звенящая тишина, прерывающая все мои мысли и догадки по поводу дальнейшего развития сюжета книги и загадочного отпечатка.

Безлунное небо давало простор бесконечным звездам, что засияли особенно ярко в опустившемся мраке. Они игриво подмигивали, и я, отложив томик в сторону, ближе подвинулась к окну, пытаясь взглядом уловить расплывчатые очертания млечного пути.

Глава 2. Никогда не знаешь, когда тебе может понадобиться ведьма

Очередная тревожная ночь осталась позади, и я устало вышла из ванной. Было тихо, слышались лишь звуки работающего холодильника да громкие шаги несчастных на лестничной площадке, что работали даже по выходным. Я прошла на кухню, закипятила чайник и наполнила термос облепиховым чаем, не прекращая прислушиваться к каждому шороху. Вчера вечером я договорилась о встрече с Бри в городской библиотеке. Она как раз вернулась в город. Мы не виделись две недели. Я собиралась все ей рассказать и очень надеялась, что после моего признания она не вызовет психушку.

За окном собирались мрачные, под стать моему настроению, тучи. О завтраке я и не думала. Из-за сильных переживаний меня просто тошнило от еды. А от постоянного напряжения болела голова, но я не могла себе позволить расслабиться и просто отдохнуть. Ведь когда я так делала, всегда что-то случалось.

Украдкой я пробралась в спальню, словно если буду вести себя тихо, это нечто меня не заметит. И пусть я не раз убеждалась в обратном, продолжала каждый раз буквально ходить на цыпочках. Спальня почему-то была его излюбленным местом. В ванной же за все время я не заметила ничьего присутствия.

Пройдя к шкафу за одеждой, я нервно оглянулась, а после открыла дверцу и тут же мне в голову прилетела подушка. Я вскликнула, подпрыгивая на месте. Схватив первое попавшееся одеяние – это оказалось платье – я, не оборачиваясь, выбежала из комнаты и с грохотом захлопнула дверь. Сердце неистово билось о грудную клетку, было ощущение, что оно сейчас сломает мне ребра. Дыхание участилось и стало шумным. Я на несколько секунд прикрыла глаза, сильнее сжимая ткань в руках, чтобы успокоиться. Оно никогда не гонялось за мной, но будто злилось и, замечая, сразу срывало на мне свой гнев.

Не представляю, кому я могла перейти дорогу. Ведь я не из тех, кто выделяется из толпы и привлекает внимание. Я не выпендриваюсь на занятиях, оставаясь где-то посередине. Тем более я никогда ни у кого не уводила парней. Так что и кому я могла что-то сделать?! Хотя, я не хотела этого признавать, но маловероятно, что это нечто было человеком. Поэтому я была в ещё большем замешательстве. Меня прокляли? Нагнали порчу? Подселили кого-то ко мне в дом? Я не знала, что и думать. Мои догадки были разнообразны и выходили за принятые грани нашей реальности. Я пыталась как-то бороться с этим. Но ни гневные крики, ни умоляющие просьбы не были услышаны. Всё продолжалось, как и раньше.

Пронеслась в ванну, где быстро сменила одежду. Благо, на платье не было ни пуговиц, ни молнии. Руки дрожали так сильно, что возможность однажды стать хирургом я просто отмела. Мой тремор от волнения был слишком большой помехой для этого.

Тёмный трикотаж приятно соприкасался с кожей и доходил до середины бедра. Надев чёрные колготки, что завалялись тут ранее, я наспех расчесала и собрала крабиком, бушующие после небрежного пучка, волосы. В коридоре натянула сапоги и завершила сборы пальто и сумкой через плечо, в которой уже лежал термос. Хотя я не помнила, когда его туда успела положить.

Зеркало я просто игнорировала. Я знала, что выгляжу неважно. Слишком бледно, с темнеющими кругами под глазами, со взглядом уставшим, но напряжённым и тревожным. Я нервно вздрагивала и подпрыгивала чуть ли не от каждого резкого звука. Организм работал на износ, и я боялась, что где-нибудь засну прямо на ходу.

В общественном транспорте я даже не пыталась присесть. Знала, что точно отключусь и проеду до самой конечной. Всю дорогу я просто пялилась в окно, крепко сжимая поручни, чтобы не улететь на поворотах и легче поддерживать равновесие. От усталости моя голова была пуста, мысли разбежались, словно голуби, меж которых пронёсся дитя.

Бри уже ждала меня на нашем излюбленном месте. Пошел второй год как мы приватизировали укромное место в глубине библиотеки меж гигантских книжных стеллажей. Пускали пыль в глаза своим дружелюбно-заумным образом и тайком проносили перекусы и напитки, которые вообще-то были запрещены там.

Мы так часто зависали здесь, что сотрудники уже запомнили нас в лицо и лишний раз не задерживали. Вот и сейчас, я быстро прошмыгнула, коротко поздоровавшись, и даже не глядя на сидящего за стойкой администратора.

Прошла огромный холл с рядами резных деревянных столов, на каждом из которых располагались настольные абажурные лампы. Несмотря на утро выходного дня, людей здесь было предостаточно. Старательно пытаясь не пересечься взглядом ни с кем из знакомых, я двинулась дальше. Дойдя до большого овального стола, около которого красовалась статуя, покрытой звездами, обнаженной девушки, я повернула налево. Здесь было менее оживленно, и я наконец-то облегченно выдохнула.

Ничто не приносило мне такого удовольствия, как книги. Мне нравилось даже просто находиться среди них, смотреть, прикасаться и перелистывать страницы, блаженно вдыхая знакомый аромат. Будь эта библиотека круглосуточной, я бы здесь поселилась. И избегать предстоящего разговора можно было бы еще какое-то время. У меня тряслись поджилки при мысли об этой беседе. Возможно, я была излишне пессимистична и думала только о худшем варианте, в котором после моей истории Бри покрутит у виска, а затем меня увезут санитары, и я останусь одна.

Собравшись с силами и оставив позади с десяток стеллажей, хранящих невообразимое количество знаний, я увидела красивую винтовую лестницу. Она была узкой, с коваными перилами и приличным слоем пыли на верхних ступенях, на которых отчетливо виднелись наши старые следы, покрытые более тонким слоем, и совсем свежие отпечатки Бриэль. Никто кроме нас не забирался сюда. Поэтому сомнений в том, что это Бри, не было.

Одностворчатая арочная дверца ответила на открытие привычным скрипом. Благодаря такому звуковому сигналу мы успевали спрятать неподобающие для данного места вещи. Я, как книжный червь со стажем, как-то поспорила с библиотекарями, и попыталась объяснить им, что ни одна моя книга от кексиков еще не пострадала. Но они были категоричны, так что мне пришлось угостить их принесенными кексами и только потом отправиться к книгам.

Глава 3. Лабрадор

– Ух, круто как! Впервые слышу про гремлинов, но вот с призраком помочь смогу, я думаю, – неуверенно начала ведьма. – Мне до этого не доводилось с ними разбираться! В основном я занималась только гаданиями. Вам погадать? Ах, чего я спрашиваю! Конечно! Все хотят, чтобы им погадали! – безостановочно проговорила Шарлин, а я удивилась, как ей воздуха хватило, чтобы на одном дыхании всё это выдать. Кажется, она не тем занимается. Ей бы в реперы…

Мы сидели на полу в комнате ведьмы, в которой витал полумрак. В центре стояла кровать с ажурным чёрным балдахином, постельное белье алого оттенка добавляло готичности, как и прочие атрибуты в виде гобеленов на стенах, разнообразных свечей и трав. Не удивлюсь наличию алтаря с черепом где-то вдали от глаз и гримуара, припрятанного под подушкой.

Вот только вместо классического фамильяра, чёрного кота, вспомним Сабрину и Салема, у Шарлин были белые крысы. Их звали Стеф и Лука. Они беспрепятственно передвигались по комнате, таская маленькие ягоды боярышника. Когда мы пришли, они и вовсе катались по квартире на роботе-пылесосе. Мне сразу же вспомнился Стерт Литтл.

Стоял сильный запах трав, дыма и воска. А ещё пахло букинистикой. Мой взгляд сходу зацепился за множество стопочек ветхих книг, некоторые были в потёртых кожаных обложках, другие имели выцветшие корешки, на которых невозможно было что-то прочесть. Хотя присутствовали и новенькие яркие томики. Сначала я хотела попросить их хотя бы полистать, но побоялась того, что могла бы там увидеть. Поэтому решила на этот раз сдержать своё любопытство.

Бри перехватила одну крысу и принялась её поглаживать, зачарованно наблюдая за ведьмой, делающей мне расклад на картах. Лицо Шарлин жутко подсвечивалось неровным пламенем необычной свечи. Сама по себе она была чёрной, но, когда горела, будто истекала кровью. Ловкие пальцы девушки перебирали карты, а я лишь неуверенно кивала на её пояснения.

– Все ясно, – заключила ведьма, – мне же не было понятно ничего. – Я снаряжу вас как следует, и вы в два счета изгоните этого полтергейста!

– А ты не хочешь поехать с нами? Я, если честно, ничего не поняла…

– Работу на выезде не выполняю, там мне никто не может гарантировать безопасность, а у меня пока опыта не достает, – отрезала девушка. – Будь тут моя бабуля, то я бы, может, и решилась. Но сейчас нет.

– Не переживай, мы справимся сами, – заверила меня Бри, и я ей, как обычно, легко поверила. – Шарлин даст нам все инструкции.

– Обязательно! И в случае чего буду на телефоне, – кивая, подтвердила та, откидывая прядь иссиня-черных волос. Шарлин обладала контрастной внешностью: волосы темные, а кожа такая светлая, будто девушка ни разу в жизни на улицу не выходила. Глаза ее были карими, но гораздо светлее, чем у Бриэль.

– Дай в блокнот, запишу. А то боюсь, моя дырявая голова все перепутает, и вместо изгнания я призову еще больше призраков, – нервный хохот вырвался у меня из груди. Я достала из сумки скетчбук, который использовала для заметок, и приготовилась писать. Раздался звонок телефона, и Бри поспешно скрылась за дверью. А Стеф и Лука снова воссоединились и продолжили творить свои крысиные шалости.

– Так. Я дам тебе травы для окуривания: зверобой, шалфей, тимьян и полынь. Это очень сильные травы, прекрасно нейтрализующие негативную энергию и изгоняющие все дурное…

Не знаю, сколько прошло времени, голова шла кругом, но я старательно записывала все, что говорила юная ведьма. Иногда она прерывалась, чтобы уточнить что-то в книгах или коротко пересказать суть вернувшейся Бри, или ответить на наши вопросы. Свеча догорела, когда мы закончили. Шарлин принялась рыться по разным углам комнаты, собирая все необходимое для нас. В итоге образовалась приличная кучка, состоящая из всяких магических штук, которые походили на реквизит для сериала «Зачарованные».

– Слушай, а мы не можем просто через доску Уиджи пообщаться и узнать, что ему от меня нужно?

– Ну, раз он такой активный, как ты говоришь, может, конечно, и ответит, но я бы не полагалась только на доску, – ответила Шарлин, продолжая копошиться уже в шкафах. – Еще обязательно возьми вот это, - девушка передала мне в руки камень, полированный в виде кабошона. Он имел немного вытянутую овальную форму с заострением на концах. Из аккуратного подвесного ушка выходила тонкая серебряная цепочка.

– Какая красота, что это за камень? – спросила Бриэль, наклоняясь ближе и щекоча своими волосами мне руки.

– Это лабрадор. Он выступит посредником между тобой и потусторонним миром. Этот талисман еще и поможет защитить тебя, – обратилась, крепко сжав мои руки ведьма, – Носи его, не снимая, и все будет хорошо.

– Я просто хочу, чтобы он оставил меня в покое. А его нельзя изгнать как-то дистанционно?

– Нет, – ответила девушка и уставилась мне в глаза, – должна быть какая-то причина на то, что он беспокоит именно тебя. Возможно, ты окажешь ему небольшую услугу, и он сам покинет тебя. Их изгнание насильно – не самый лучший вариант. В большинстве своем они просто обижены и хотят поведать о несправедливости. Или просто хотят раскрыть правду.

– Но я никому ничего не делала! – продолжила противиться я, – а если это какой-то погибший маньяк?

– Если это злой дух, то ты прогонишь его с помощью инструкций, что ты записывала. Они более чувствительны к этому ритуалу. Но думаю, ты просто очистишь пространство и успокоишься. Ну и выспишься, ты сама, извини за выражение, как нечисть какая-то выглядишь. И не бойся, камень защитит тебя, – ее слова не внушали доверия. Я сомневалась, но, по правде говоря, других вариантов все равно не было. И лучше было предпринять хоть что-то от разбирающегося человека. Вдруг поможет. Ведь мои глупые потуги были абсолютно провальными.

– Может, ты все же с нами поедешь? – решила я попытать удачу и надавить на жалость своим неважным видом, – я боюсь, мы не справимся.

– Нет, нет, нет. У меня другие планы, а вам уже пора!

Шарлин резко развернулась, от чего зазвенели ее украшения, и принялась перекладывать кучку атрибутов для ритуала в бумажный пакет, который через мгновение вручила мне. А после нетерпеливо стала подталкивать нас к выходу.