Темная королева. Их шанс на любовь

Пролог

Ни единый луч света не проникал в подземелья замка Кэарель – бывшей резиденции последней королевы вампиров Василены. Ни единый посторонний звук не разрушал густую, стылую тишину темниц. Лишь едва уловимое, дребезжащее дыхание, вырывающееся из груди единственной обитательницы каземат.

Та, чью голову когда-то венчала рубиновая корона Повелителей Крови, ныне была прикована аргамитовыми цепями к каменной глыбе в самой глубокой из темниц. Прикована так, что не шелохнуть даже пальцем.

Длинные седые волосы спутанным плащом спускались до самого пола, окутывая тощую фигуру с выпирающими костями. Расчерченное морщинами старушечье лицо, удивительным образом сумевшее сохранить следы былой красоты, было упрямо вздернуто вверх, глядя полуослепшими глазами в темноту.

Триста лет! Триста проклятых лет она томится здесь!

Триста лет она зовет смерть и знает, что та не придет. Она, последняя из перворожденных, истинных вампиров, не могла умереть так легко. Оставленная сохнуть без единой капли чужой крови, лишенная даже крошки человеческой пищи и воды, почти бессмертная королева превратилась в дряхлую тень себя, но продолжала существовать. А все потому, что ее последний, сумевший победить враг жаждал жить, сохраняя молодость и силу. И столь нужный ему эликсир жизни тек по венам Василены.

Одного не знал враг – лишь добровольно отданная кровь первородного вампира действительно обладала исцеляющими свойствами. Взятая же насильно, она превращалась в медленно действующий яд. Постепенно накапливаясь в теле, в один далеко не прекрасный момент он, вместо того, чтобы исцелять и даровать силу, начинал разрушать. Быстро и необратимо. И смерть, ожидавшая искателя халявной вечной жизни, была поистине ужасна.

Лишь надежда увидеть гибель врага давала Василене утешение. Скоро! Совсем скоро все случится! Баристус Третий, Великий Инквизитор Асталии, сам того не осознавая, уже умирал. Разрушительный процесс запущен. В последнюю их встречу, когда враг приходил за очередной порцией крови, Василена в неясном свете факела уже заметила изменения в мужчине.

Пусть он и получил лишние сотни лет жизни, но цена за них будет велика!

Внезапный грохот прокатился пустыми коридорами подземелья, эхом отражаясь от каменных стен темницы. Грохот многочисленных железных дверей, открываемых с такой силой, что те, невзирая на заржавевшие петли, до каменного крошева врезались в стены.

Тонкие, потрескавшиеся губы растянулись в хищной улыбке. С видимым усилием, превозмогая слабость, королева опустила голову, вглядываясь широко раскрытыми глазами в темноту перед собой. Гулкий топот многочисленных ног приближался.

И вот, двери ее камеры тоже распахнулись, впуская в темницу резкий свет факелов, ударивший по глазам Василены и заставивший ее невольно зашипеть.

— ЧТО ТЫ СДЕЛАЛА СО МНОЮ, ВЕДЬМА?!?

Громкий мужской ор пролился сладостной музыкой в уши вампирессы. Проморгавшись, она наконец-то увидела то, ради чего упрямо сохраняла рассудок все триста лет заточения – обрюзгшее тело мужчины в дорогом инквизиторском одеянии.

В последнюю их встречу Баристус еще был статен, высок и красив. Сейчас же этот человек представлял собой распухшее нечто, с которого клочками отваливалась омертвевшая, гниющая кожа, а местами и плоть. Лицо на покрывшейся струпьями, облысевшей голове, было столь омерзительно, что Василена разразилась каркающим, старушечьим хохотом, полным счастья и триумфа. Ее враг почти мертв! И он пришел к ней, предоставив возможность лицезреть ее пусть и припозднившуюся, но победу.

Удивительно только, что он смог дойти до ее темницы, не развалившись при этом на части. Впрочем… Вампиресса перевела мутный взгляд на воинов инквизиции, столпившихся позади своего главаря и глядящих на нее с нескрываемой ненавистью. Ясно, кто довел, а то и донес, Баристуса.

— Ты прокляла меня, тварь!!! — продолжал орать, захлебываясь слюной, Великий Инквизитор. —Отмени свое колдовство, иначе я окончательно уничтожу тебя!

«О да… сделай милость!» — насмешливо подумала Василена. Ее, пережившую гибель вампирской расы от рук инквизиторов, смерть совсем не пугала. Она была желанна королеве, потерявшей свой народ и королевство. Вот только получить столь желанное избавление от мук было совсем не просто.

— Ничего тебя уже не спасет, червь, — проскрипела вампиресса, с насмешкой рассматривая врага. — Ты сам травил себя все эти годы, теперь даже моя добровольно отданная кровь тебе не поможет. Сделай милость, дай полюбоваться на то, как ты сдохнешь у моих ног!

Инквизитор взвыл. Видимо понял, что никто не собирается его спасать.

— Раз так… значит ты мне больше не нужна. Я войду в историю как тот, кто полностью уничтожил всех кровососущих монстров. Ты последняя. И ты умрешь от моей руки! Искар!

Из-за спины Баристуса вышел один из сопровождавших его инквизиторов. Высокий плечистый мужчина в длинной мантии с натянутым на лицо капюшоном. Приблизившись к камню с распятой на нем вампирессой, он взглянул в лицо Василены. Та оскалила клыки и яростно зашипела от удивления. Она словно окунулась в прошлое и увидела перед собой молодого Баристуса. Сын? Внук? Правнук?! Кем бы ни был этот мужчина в его родстве с главным инквизитором сомневаться не приходилось.

Несколькими могучими ударами названный Искаром сбил с рук и ног Василены оковы. После, сорвал опоясывающую хрупкое тело цепь. Оставшись без опоры, вампиресса беспомощным кулем рухнула к его ногам!

Глава 1

Ох… совсем не так я представляла себе чертоги смерти… Как-то воображение всегда рисовало тихое, в меру уютное место, в котором душа наконец обретала покой… Ну да, у людей еще были верования об аде, но мы, вампиры, знали, что никакого ада там, за гранью нет. По крайней мере, для нашей расы. Все самое худшее, что мы могли пережить, и все «ответки» за собственные грехи, мы получали при жизни.

Мой собственный пример тому яркое подтверждение. Я за свои грехи за триста лет сполна расплатилась. И заслужила на тихое посмертие! А не вот это вот!

Что именно было не так, спросите вы? Да все! Начиная от боли, сотрясавшей мое, как бы мертвое, тело и заканчивая громкими мужскими криками, доносящимися из окружающей меня темноты.

— Что это?! Хочешь сказать… ЭТО моя истинная?! Полудохлая старуха?!

Раскатистый возмущенный ор острым сверлом ввинчивался в мой разрывающийся от боли мозг. Ох… дайте мне только добраться до этого крикуна и вонзить зубы в его горло, и я ему покажу полудохлую старуху!..

Нет, ну по факту, на момент смерти я и правда выглядела как старуха. Тут ни дать, ни взять. Но что вы ждали от вампира, которого триста лет держали на жесточайшей диете?! Так какие могут быть претензии?

Кстати о голоде… Разве он не должен был исчезнуть после смерти? А тут не только не исчез, а даже обострился. Чуткий нюх уловил присутствие двух чрезвычайно привлекательных особей. Привлекательных, в гастрономическом плане, конечно же. Визуально, я присутствующих не видела, так как все еще находилась в полубессознательном состоянии.

Зато прекрасно слышала, и это совсем не радовало, потому что мужчины продолжали спорить и ругаться. Точнее один из них орал, а второй пытался вяло отбиваться от словесных атак.

—… Это не истинная, а позор! Посмотри на нее: она стара, грязна как последняя оборванка, и даже из одежды на ней какое-то рванье. Я император драконов! Как могу я представить подданным такую жену?! Даже если я каким-то чудом сумею преодолеть отвращение и снизойти до нее, разве способна старуха родить детей! Никогда я ее не признаю. Лучше совсем без пары, чем с такой… Верни это ничтожество туда, откуда она явилась.

— Но ваше величество… вы сами видели, призванная возникла из сиреневого тумана, а значит, ее притянуло сюда из другого мира. Назад ей дороги нет, а здесь у нее есть лишь вы. И по закону, единому для всех, вы обязаны позаботиться о такой призванной.

— Да она дух испустит с минуты на минуту! — зло огрызнулся тот, кто назвал себя императором драконов.

Неслабо так мое сознание кульбиты выдает! Другой мир, надо же… О существовании других миров я знала, в конце концов, мои родители и небольшая кучка их родственников и сами пришли в Асталию из погибающего родного мира. С их появлением в Асталии не только образовалась новая раса. Вампиры даровали аборигенам-людям знания, позволившие тем достичь невиданного для них развития. Вот только людишки ответили жесточайшей неблагодарностью…

Так что, я могла бы поверить, что каким-то чудом перенеслась в другой мир, если бы не знала точно, что умерла. Не могла не умереть после удара в сердце ритуальным кинжалом из аргамита – единственного смертельного для первородных вампиров металла. Интересно, сколько еще продлится сей бред, пока разум или душа не угаснут окончательно? Император драконов, кто бы мог подумать… Это как же меня «жахнуло», если мое воображение заселило придуманный «мир» огнедышащими тварями из легенд. Захотелось даже превозмочь слабость и поглядеть на говорившего – что там за неведома зверушка такая беснуется?

— Вы же знаете, что это не так, — миролюбиво вещал второй голос. — При переносе, наш мир лечит все болезни, даже смертельные и наполняет тело новыми силами! Посмотрите, вся грудь вашей истинной в крови, а раны нет… Похоже, мы успели в последний момент, еще чуть-чуть и вы бы действительно остались без пары…

Разжалось свирепое рычание, заставившее мужчину умолкнуть.

— Знал бы, помедлил подольше. Ее болезнь даже перенос излечить не в силах. Старость не лечится, — на порядок тише и очень угрюмо закончил этот… дракон.

Так-так… а вот это уже интересно. С этого момента поподробнее! А что если… Нет, не может быть… Но… Вдруг это и правда другой мир и каким-то чудом я сумела спастись?! Говорите кровь есть, а раны нет? Мир лечит болезни и дает силы? А ну-ка… ну-ка…

Попробовала пошевелиться. Тело ощущалось хоть и едва-едва, но на порядок лучше, чем раньше. Боль почти отступила. Онемение от цепей тоже постепенно проходило, и я действительно почувствовала, как в меня медленно, тоненьким ручейком вливаются силы! Скакать и бегать, конечно, не смогу, но еще чуть-чуть, и сумею впиться зубами в того, кому хватит глупости подойти слишком близко. А там достаточно и капли крови, чтобы начать восстанавливаться!

Постаралась абстрагироваться от мужских голосов и приятного запаха пульсирующей в их венах крови. Обратилась к вампирскому чутью, всем своим естеством попытавшись слиться с окружением, почувствовать этот новый мир. Ощутила кожей холодный камень, на котором лежала. Передернуло. Триста лет быть прикованной к каменной глыбе, и вот снова…

Отвлеклась. Попыталась расширить восприятие. Вокруг явно была пустота и снова холодный камень. Везде! Толстая каменная стена. Хотя нет. Точно не стена. Скорее… толстый пласт породы. Пещера! Глубоко в горе, сил на то, чтобы пробиться дальше просто не хватало. Но это уже было хоть что-то. Я постепенно восстанавливаюсь даже без крови!

Глава 2

Даркан. Император драконов

Хотелось рычать и крушить все вокруг. Как боги могли так подставить меня?! За что? Никто не назвал бы меня плохим правителем, да и дракон я явно не худший. По крайней мере, я лично знал, как минимум, несколько совсем «отбитых» особей среди собратьев, но и тем боги даровали вполне нормальных истинных.

А мне досталось ВОТ ЭТО!

Застонав, сжал пальцами переносицу. Не знаю, как теперь посмотрю в глаза отцу и братьям. А ведь это они настояли, чтобы я провел позорный ритуал призыва! Когда выяснилось, что и на очередных смотринах среди девиц, получивших метку дракона, нет моей истинной, отец чуть ли не пинками отправил к жрецам. Хотя лично меня все устраивало, любовниц и так хватало, но отец разорался, мол: «как же так, что у правителя империи нет наследников!». А он у меня старый… если не сказать древний… После смерти матери и отречения от трона, единственный смысл его жизни это мы, сыновья. И надежда увидеть внуков. Вот только ни я, ни братья все никак не найдем свою половинку, хотя исправно посещаем все смотрины. В любовницах недостатка нет, но загвоздка в том, что детей родить может только истинная.

Скривился так, что Шаян, моя правая рука, верный секретарь и лучший друг, даже отшатнулся. Ну еще бы, он-то мою истинную так и не увидел, хотя и пытался всячески сунуть любопытный нос в сверток из меховой накидки, в которую я завернул, эту, простите боги, убогую.

Честно, я принял бы любую. Смирился бы с самым худшим вариантом. Ради возможности продолжить род стерпел бы и уродливую, и кривую, и полную дуру. Но эта женщина определенно вышла из детородного возраста. Очень давно! Она просто НЕ СПОСОБНА не то что выносить и родить, но даже зачать.

Никогда не слышал о таких случаях… бывало, дракон столетиями не мог найти истинную. Тогда говорили, что она еще не родилась, но, чтобы успела состариться, а то и вовсе умереть… Может это я такой особенный? А ведь она бы умерла. Если не от раны, на которую указывала кровь на груди, то просто от возраста.

Впрочем, ей все-равно осталось недолго. Сирион хоть и лечит, продлевая жизнь призванных из других миров, но для этой женщины лишние годы жизни скорее проклятие, чем подарок, уж очень она дряхлая.

А ведь ей, как и всем иномирным, еще и какая-то магия должна была достаться. Сирион, наш мир, всегда так одаривает призванных женщин, особенно человечек. Что-то вроде компенсации за неудобства.

Наши боги оберегают женщин, ведь те дарят жизнь (а не потому, что большая часть пантеона состоит из богинь, конечно же, ха!) А также потому, что женщин на Сирионе значительно меньше, чем мужчин. Так уж получилось. Хотя гендерный перекос коснулся не всех королевств и рас, да и не все из-за него страдают. Многие приспособились и даже довольны. А некоторым приходится чужих женщин, в прямом смысле, воровать, как тем же оборотням. А ведь когда-то и блохастые женились только на истинных… Но им повезло. В отличии от драконов, оборотни могут заиметь ребенка с любой женщиной, просто с истинными все происходит быстрее и проще.

Ну что же… Старухе улыбнулась удача. Сможет несколько лет пожить в свое удовольствие. А мне, волей-неволей, придется о ней позаботиться. И сделать все лично, чтобы метку на плече никто не увидел. Хрен вам я признаюсь, что она в самом деле моя истинная!

Мы уже полчаса как ехали горной тропой от пещерного храма. Я на своем верном Буране возглавлял кавалькаду. Хотелось быть как можно дальше от кареты, в которой я устроил нежеланную и ненужную мне женщину, оставив ее под присмотром Ситарны.

Я специально взял с собой одну из горничных, чтобы сразу начала служить избранной. Что же, теперь ей придется взвалить на свои плечи роль сиделки. К счастью, я выбрал самую спокойную и разумную женщину среди замковой прислуги и теперь даже порадовался своей предприимчивости – Ситарна точно будет держать язык за зубами. Побоится потерять место. Правда, придется увеличить ей жалование, ведь я собираюсь оставить ее подле старухи и отселить обеих в какой-нибудь укромный уголок на краю империи, подальше от чужих глаз. Ситарна тоже человечка в летах, так что, общий язык как-то найдут.

Впереди показалась небольшая часовенка, похожая на домик затворника. Здесь мы должны расстаться со жрецом. Знаком приказав всем остановится, я направил Бурана прямо к воротам часовни, жрец, верхом на смирной, меланхоличной кобылке, поехал следом.

— Нужно ли мне напоминать, что все случившееся в храме должно остаться между нами? — строго поинтересовался я, убедившись, что разговор никто не подслушает.

Жрец покачал головой и посмотрел на меня с какой-то затаенной грустью.

— Я буду нем, потому что так велит мой долг и клятвы перед богами. Но позвольте в свою очередь напомнить вам, ваше величество, что отказ от божественного дара может обойтись вам очень дорого! Отказываясь от истинной, вы навлекаете на себя гнев богов и самого мира. Как бы не пришлось пожалеть…

— За свой выбор я буду отвечать сам. Если богам будет угодно меня покарать, я приму их волю с достоинством.

Не прощаясь, мы разъехались в разные стороны. Жрец скрылся за дверями часовни, а я, гонимый необъяснимой, раздражающей меня тягой, приблизился к карете. Открыв дверь, заглянул внутрь и почти сразу встретился взглядом с огромными, почти бесцветными глазами, внимательно глядящими на меня с покрытого густой сетью морщин худого, бескровного лица. Женщина, полностью укутанная в мою накидку, сидела напротив странно застывшей Ситарны и прожигала меня неподвижным взглядом. Стало как-то даже… жутко. Будто внутренностей коснулась холодная рука и сжала сердце ледяными пальцами… Никогда не испытывал ничего подобного.

Глава 3

Сквозь щелочку в моем меховом «коконе» я незаметно наблюдала за происходящим. Император пронес меня мимо с десятка таких же огромных мужиков (они тут все такие, что ли?!), каждый из которых с любопытством тянул шею, пытаясь исподтишка меня рассмотреть. Фигушки! Дракон свой «подарок богов» упаковал тщательно.

Остановившись у средства передвижения, а-ля «карета деревенская», он дождался, пока ему откроют дверь и с облегчением сгрузил меня на сидение. Я только диву подивилась: вроде аж целый император, а карета какая-то зачуханная… Хотя, откуда мне знать, какие тут императоры и как живут.

На сидении напротив обнаружилась пожилая женщина в простом, наглухо закрытом до самого подбородка, темно-сером платье. Сквозь ресницы, я следила за тем, как женщина испуганно взглянула на дракона и перевела ошеломленный, ничего не понимающий взгляд на меня.

— Позаботься о нашей иномирной гостье, Ситарна.

Женщина открыла рот, я прямо кожей чувствовала, что ее так и подмывает воскликнуть: «И это истинная?!», но нужно отдать должное, она сдержалась. Лишь выдала покорное:

— Да, ваше величество!

— «Господин»! Я ведь предупреждал, чтобы обращалась ко мне так, пока не вернемся во дворец.

— Простите, господин… — Ситарна испуганно вжала голову в плечи.

Дракон захлопнул дверь и вскоре послышался отдаленный приказ отправляться в путь.

Я подождала немного, прислушиваясь и сканируя все вампирским чутьем. Женщина напротив глазела, но не приближалась и не пыталась коснуться. Она приятно и маняще пахла кровью… Боги, до чего ты дошла, Василена! Заришься на слабую, пожилую женщину! И это при том, что всю мою сознательную жизни я питалась только от самых достойных мужчин, добровольно желающих стать моими временными кормильцами. Я никогда не брала больше и чаще необходимого минимума, а сейчас готова вонзиться невольно удлинившимися кликами в горло этой… Ситарны.

Вдох. Выдох. Спокойствие… только спокойствие…

Возблагодарила местных богов за тугой воротник на шее женщины и за собственную слабость.

Нет, я не стану действовать опрометчиво и выдавать себя раньше времени. Вкусив крови, я, конечно, почувствую себя лучше и запущу полноценный процесс восстановления… Но я все еще ничего не знаю о мире, в который попала. Как здесь относятся к вампирам? Есть ли здесь вообще вампиры?!

Пока что мне выгодней выглядеть «слабой и никчемной старухой». Тем более, что сила, которую я ощутила еще в пещере, продолжала питать меня и без крови. А если драконий император еще и додумается накормить свою «истинную» человеческой пищей… Тогда я совсем буду на коне!

Незаметно клацнула зубами, напоминая себе, что я сильна духом и могу отложить членовредительство до лучших времен. Вместо этого решила проверить другую свою способность – вампирский флер. Действует ли он на здешних людей? Или драконов… А эта женщина вообще человечка или дракон? Сейчас узнаем.

Я открыла глаза и выпрямила спину. Женщина вздрогнула от неожиданности, но не успела она и рта открыть как я сняла ментальные блоки и включила флер на максимум. Тот крохотный максимум, на который была способна в данном состоянии, м-да…

И тем не менее, флер подействовал! Ситарна сразу вся обмякла, ее глаза остекленели и потеряли осмысленность. Она готова была подчиняться моим приказам.

Эх, жаль, что на проклятых инквизиторов флер не действовал, иначе все сложилось бы совсем иначе!..

— Кто ты? — задала я первый, простейший проверочный вопрос.

— Ситарна, служанка в замке его величества, императора драконов Даркана Оникса, назначена горничной для его истинной… — безэмоционально выдала женщина и приготовилась изложить передо мной свою биографию.

— Достаточно. Ты человек или дракон?

— Человек.

— Как называется этот мир?

— Сирион.

— Здесь живут вампиры, или иные разумные расы, питающиеся кровью?

Женщина сморщила лоб, ненадолго задумавшись.

— Я не знаю о таких…

— Почему я понимаю ваш язык, хотя пришла из другого мира?

— Божественная воля. Магия Сириона всегда так действует на призванных.

— Зачем вы призываете женщин из других миров? — нет, ну мало ли, для чего им «истинные» нужны?!

Ситарна снова нахмурилась.

— Не из других… Просто иногда подходящих женщин нет на Сирионе. Ритуал призыва используют совсем отчаявшиеся мужчины, ищущие жену… или драконы, если долго не находят истинную. Это редко делают. Нашим женщинам такое не нравится и многие все равно отказываются от призвавших их мужчин. Кроме истинных, у них нет права выбора. Если уж дракон решился на призыв, то не отпустит.

Интересно девки пляшут! Это что еще за дискриминация?!

— У вас правят женщины? — прищурилась в ожидании ответа.

— Не везде. Но нас мало. Нас ценят.

— Если ценят, что же ты прислугой работаешь?

— У драконов все по-другому, а у меня нет возможности уехать из империи.

Я заметила, что Ситарна начала выдыхаться. Человечка не могла долго выдержать воздействие даже такого слабого флера. Что же, продолжим беседу позже. Оставила ее приходить в себя, а сама задумалась. Нужно еще испытать флер на драконе. Кстати… они так называются, потому что могут превращаться в огромных ящеров, как в сказках? Спрошу об этом в следующий раз.

Глава 4

Интерлюдия

Жрец драконьего Храма Призыва грустным взглядом провожал удаляющегося императора и его свиту, стоя на верхнем ярусе часовни, откуда открывался вид на близлежащий лес и горы. Он с укором покачал головой и прищелкнул языком. Он-то прекрасно понимал, что боги никогда не ошибаются и раз даровали Даркану Ониксу именно такую истинную, значит, так должно быть. Не все так просто с этой женщиной… И она не так проста.

Жрец еще в пещере призыва понял, что женщина давно очнулась и наблюдает за ними. Изучает. Делает выводы. И возраст, который для императора стал главным минусом избранной, на самом деле играет ей на руку. Ведь возраст – это опыт, а в некоторых случаях, и мудрость.

Жрец спустился вниз, в молельню и опустился на колени перед прекрасными резними статуэтками на алтаре. Семь богов Сириона. Точнее один бог и шесть богинь. Возглавляли пантеон супруги: Вета - богиня жизни и Морт - владыка смерти. Пятеро их дочерей покровительствовали главным расам, населявшим Сирион. Преклонив голову перед всеми, жрец воззвал к Нимериле, матери-прародительнице драконов с просьбой пожалеть ее глупого потомка.

Все свечи на алтаре вспыхнули ярче, одна же, стоявшая перед статуэткой Нимерилы изменила цвет огня на красный – богиня была недовольна и не желала слушать молитву жреца. Тот покорно склонил голову к самому полу. Тогда все свечи кроме одной стали тускнее. Жрец поднял глаза к алтарю Биорны и увидел, как глаза статуэтки зажглись зеленым огнем. По молельне поплыл потусторонний женский голос, звенящий силой и властностью.

— Сестра недовольна поведением того, о ком ты просишь, Жрец. Даркан Оникс отверг ее дар и будет наказан. Дар истинной достанется другому. Среди моих детей также есть достойный. А если дракон опомнится, пусть сам добивается расположения той, от кого отказался.

Голос замолк и на алтаре перед статуэткой Биорны появился тонкий браслет, просто-таки фонящий редчайшей портальной магией. С трепетом протянув к нему руку, жрец уже знал, что должен сделать…

***

Василена

Император выкупил в гостинице почти все комнаты. Как ни странно, мне досталась не худшая. Правда, судя по всему, делить ее предполагалось с Ситарной, потому что женщина не отходила от меня ни на шаг. Единственное, отлучилась в поиске одежды, когда увидела, что под накидкой на мне одно тряпье. Впрочем, вернулась она подозрительно быстро и судя по наряду, который притащила, заимствовала его у какой-то из местных прислужниц.

Я не стала качать права и порадовалась тому, что дали. Ходить в накидке порядком надоело, не говоря уже о том, что она жутко стесняла движения.

После заселения, Ситарна позаботилась, чтобы в комнату притащили деревянную бадью с водой и самолично помогла мне вымыться, тщательно, хоть и с трудом приведя в порядок седую паклю, в которую превратились мои волосы. Женщина очень серьезно отнеслась к своим обязанностям горничной, чем даже слегка меня подкупила. Отойдя от первого шока, случившегося при нашем «знакомстве», и от действия флера, Ситарна превратилась в довольно доброжелательную и приветливую особу.

Естественно, от ее внимания не укрылась появившаяся на моем правом плече отметина, тот самый цветок, который по словам жреца обозначал истинную императора драконов. При виде его, Ситарна сглотнула, но ничего не сказала.

Я тоже внимательно изучила и этот цветок, и другой, чуть пониже. Оба серые, невзрачные, но очень четкие. Словно качественная татуировка.

Когда я нарочно спросила о цветах, Ситарна увильнула от ответа, сказав, что «господин Даркан» сам все объяснит. Ага, как же. Наверняка придумает какую-нибудь сказочку. Впрочем, посмотрим.

И вот, после купания, переодевшись в новую одежду, я наконец дождалась того, о чем грезила триста лет.

Мне принесли ОБЕД!

Я просто пение ангелов услышала, раздавшееся откуда-то в районе желудка. С умилением глядя на незамысловатые блюда, подумала, что это несомненно лучшая еда, когда-либо бывавшая на моем королевском столе.

И вот, когда я уже приготовилась ВКУШАТЬ, в комнату явился император, чтоб его, и без спросу уселся напротив. Меня накрыло осознание, что стол, оказывается, накрыт на двоих! Не знаю, каким образом удалось сдержаться и не зарычать, бросаясь грудью на тарелки с кастрюльками, с воплем «МОЕ!!!». Ведь ясно же – этот огромный мужлан одним махом оприходует две трети всего, что стоит на столе, решив, что маленькой и тщедушной мне хватит и крох!

— Я подумал, что у вас наверняка возникли вопросы, и мы можем обсудить их за обедом, — величественно сообщил мне дракон. При этом смотрел он так, что становилось понятно – моя компания ему как кость в горле и он с радостью обошелся бы и без обеда, и без ответов на мои вопросы.

Я смотрела, как он накладывает, и накладывает себе в тарелку… и боролась с желанием надавать ему по рукам.

— Итак, как ваше имя, лира?

— Василена, — нарочно опустила «господин» и демонстративно подтянула к себе кастрюльку с супом. Пусть думает, что я невоспитанное хамло.

— Ммм… красивое имя… — дракон в шоке наблюдал, как я опустошаю содержимое кастрюльки. Уверена, в этот момент он дополнительно порадовался, что решил отказаться от истинной, а то такую прожорливую жену не прокормил бы даже император. — Скажите, Василена, не появилось ли у вас каких-то странных ощущений? Обычно Сирион всегда дарует человеческим переселенкам небольшие магические способности, нам лучше как можно быстрее понять, какой дар достался вам, прежде чем я решу, где вы теперь будете жить. Нужно выбрать место с благоприятными условиями для дара…

Глава 5

Так уж сложилось, что для любого вампира самое милое время суток – темное. Как только заходит солнце, мы начинаем чувствовать себя на порядок лучше и сильнее. В этом мире для меня ничего не изменилось. Поэтому, как только последние лучи солнца окрасили небо в приятный глазу кроваво красный цвет, я встрепенулась, подпитанная пищей и гостеприимной энергией Сириона.

Я готова была действовать.

Для начала нейтрализовала Ситарну. Немного усилившегося флера, и женщина просто уснула, предварительно обрисовав мне план той части гостиницы, где она успела побывать. По привычке прикрыв себя флером, я выскользнула из комнаты. Если мне встретятся люди, они просто не обратят на меня внимания, а вот опасаясь встречи с драконами пришлось передвигаться, таясь в тенях. Благо за триста лет навык не утратила.

Первой «жертвой» моего любопытства стал хозяин гостиницы. Он просто очень удачно попался под руку, куняя за стойкой в пустом обеденном зале. Под действием флера, мужчина со мной немного поболтал. Так я выяснила, что нахожусь почти в центре империи драконов, у Священных Гор, в которых располагается та самая Пещера Призыва. Дорога, по которой мы ехали, ведет к королевском тракту, следуя по которому можно попасть в любой уголок Империи, но прежде всего в столицу. Вот только сомневаюсь, что император повезет меня именно туда.

Помимо священных гор, границу Империи опоясывает длинная гряда Обережных гор – такой себе труднопреодолимый природный защитный контур. То есть, если захочу покинуть земли драконов, придется в любом случае карабкаться по горам. Ведь само собой, пересекать границу законно я не собираюсь, даже если к тому времени восстановлю нормальную внешность.

Мужчина рассказал, что на западе Империя соседствует с Царством змеелюдов, или как они себя называли, нагов. Представила себе эту картину: наполовину человек, наполовину змея… Хорошее воображение у местных богов! В Асталии такого разнообразия не было. И если про драконов легенды почему-то имелись, то про нагов нет. И хотя змеев я не боялась, идти на запад пока что не хотелось.

На востоке за горами находились земли людей, и они манили больше всего. Все-таки именно людскую расу я знала максимально хорошо. Я смогу там затеряться и обжиться на первое время. Напрягало лишь то, что местные в большинстве своем владели магией, ну да ничего, думаю, я приспособлюсь и к этому.

На юге меня ждала пустыня, а за ней Дивные Холмы, покрытые лесами – государство самой таинственной и закрытой, по словам хозяина гостиницы, расы – эльфов. Там чужаков не любили и зачастую убивали еще на подходе к их границам. Так что переться через пустыню в столь негостеприимный край – ищите другую дуру.

На севере, преодолев Белое море, я могла бы попасть в Дикий Край, вотчину оборотней. Так-то, по факту, оборотнями были и сами драконы, но возгордившиеся чешуйчатые давно определили себя как высшую расу. Чуть ли не правящую, хотя остальные народы Сириона с ними были категорически не согласны.

Как и Ситарна, этот человек ничего не слышал ни о вампирах, ни о других расах, схожих по описанию.

Итак, море и пустыня отпадают. Змеелюды не прельщают. Остаются только нежно любимые мной люди. Решено, буду выдвигаться на восток. Тем более, что и с женщинами ситуация лучше всего именно у людей. Смогу запросто затеряться не опасаясь, что выстроится очередь из желающих утащить под венец.

Разжившись сведениями, я дополнительно стрясла с хозяина гостиницы немного деньжат. И нет, мне не было стыдно! Он все равно ничего не вспомнит, а мне деньги могут ой-как пригодиться. Возможно, когда-нибудь, обзаведясь собственным королевством, я возмещу этот долг.

Теперь мне нужно было собрать некоторые вещи, способные облегчить будущее путешествие. Без зазрения совести я отправилась изучать гостиницу, собираясь по ходу дела присваивать необходимое у хозяев и постояльцев. На минутку в голове мелькнула мысль: «До чего я, великая королева, докатилась!!!», но я быстро затолкала ее поглубже в самые потаенные уголки сознания. Пришлось напомнить себе, что конкретно сейчас, я не королева и не стану ею до тех пор, пока не возрожу свою расу и не отвоюю на здешних землях свой собственный уголок для себя и моих будущих кровососущих деток. А что рано или поздно так и будет, я уже не сомневалась.

Пробираясь к выходу на улицу, я услышала знакомые голоса. Мигом затаившись и навострив уши, я проводила взглядом сладкую парочку: императора Даркана и того самого мужика из его свиты, что первым хотел увидеть мое лицо на выходе из Пещеры Призыва.

— … скорее всего это будет Вдовий Утес. Место комфортное, уединенное, ей там будет хорошо. Много пространства, чтобы заниматься каким-нибудь садоводством. И окружение подходит для мага любой специализации. А если каким-то чудом, ей достанется ментальный дар, будет практиковаться на Ситарне. Я планирую хорошенько поднять той жалование, за такие деньги любое издевательство стерпит.

— Но ведь Вдовий утес всегда был местом ссылки неугодных! Это, фактически, заключение. Если женщина попала к нам по ошибке, почему просто не позволить ей поселиться в столице. Там у нее будет достойная и интересная жизнь…

— Ну и зачем это старушке? Будто ты не знаешь, что в ее возрасте люди, наоборот, ищут покой. И Вдовий Утес это прекрасное, подходящее место. Вот увидишь, она сама не захочет его покидать, как только обустроится…

Мысленно чертыхнулась. Вот значит, как! Заточить он меня удумал, словно преступницу. Подарить вечный покой. Спасибо, я уже насладилась покоем в уединенном месте. Триста лет отдыхала. Больше не хочу! Решено, ухожу этой ночью. Другого такого удобного момента может не представится. В пути императорская свита с меня глаз не спустит.

Глава 6

Неплохо так меня приложило об землю… Повезло еще, что приземлилась в густую, мягкую траву, а не на острые камни. Постанывая, поднялась на ноги и первым делом проверила свою «амуницию». Все вещи остались при мне, что уже радовало.

С первого мгновения было понятно, что портал забросил меня в какое-то совсем безлюдное местечко. С одной стороны, хорошо – есть время прийти в себя и обмозговать ситуацию, с другой – я теперь вообще непонятно где и нет ни единой мысли, в какую сторону двигаться дальше.

Но все это мелочи, учитывая, что я вернула себе привычную форму (о, как же приятно снова ощущать себя молодой и полной сил!). Теперь для поддержания тонуса нужно просто регулярно потреблять немного крови, а уж ее я точно здесь найду. Может лес и безлюдный, но зверья предостаточно, я даже сейчас чую вокруг себя множество маленьких теплокровных точек. Однако животные не спешат приближаться и знакомиться, похоже, они достаточно умны, чтобы почуять во мне опасного хищника.

Осмотревшись, мимоходом отметила, что в отличие от империи драконов, где ночь только вступила в свои права, здесь уже приближается рассвет. Значит, забросило меня далеко… Решив, что раз я не знаю, в каком направлении лучше идти, то и спешить особо некуда, я медленно и осторожно побрела вперед.

Лес оказался не настолько диким и непролазным, как показалось вначале. Постепенно, я стала замечать следы пребывания в нем людей. Но на то, что поселение где-то близко, пока ничего не указывало. Сюда забредали, но здесь не жили. Решив срезать путь, я обернулась летучей мышью и полетела между деревьями. Вспомнилось, как отец рассказывал, что люди отчего-то верят, будто вампиры не выносят дневной свет, а в облике летучих мышей беспомощны. Как мы с ним смеялись тогда… Жители Асталии много чего придумали о нашей расе, и веру в самые нелепые сказки мы даже поддерживали, ведь нам это было только на руку. Жаль, что инквизиторы на сказки не велись…

Когда полностью рассвело, я наткнулась на очень уютную полянку посреди дикого малинника (хотя это могли быть заросли и другого, просто похожего растения). С одной стороны, поляну защищало невысокое нагромождение валунов, с другой, совсем рядом звенела узкая быстрая речушка. Просто-таки идеальное местечко для отдыха и восстановления затраченных во втором облике сил. Я решила на какое-то время остановиться и обустроить маленький «лагерь».

Соорудив из ельника подобие шалаша, с лежанкой из веток внутри, раздобыла себе завтрак. Два толстеньких зайца не горели желанием делиться со мной кровью, но я не стала спрашивать их мнения. Немного насытившись, отпустила слегка дезориентированных и перепуганных животинок (что я, монстр что ли, выпивать их досуха?!)

Удовлетворив базовые потребности тела, заползла в устроенную норку и расслабилась. Я не провалилась в глубокий сон – обстановка не позволяла, но забылась в легкой дремоте…

Не прошло и двух часов, как мою дрему словно рукой сняли. На полянке появился кто-то чужой, и он мне категорически не нравился! А все потому, что я СЛЫШАЛА, приближение, но не ЧУЯЛА его! Мое вампирское чутье не реагировало на ток крови в теле незваного гостя.

Очень осторожно, выверяя каждое движение, я подползла к выходу из «норы» и выглянула сквозь ветви наружу. Честное слово, будь я человеком, или более молодым вампиром, я бы заорала…

Посреди поляны, в трех шагах от моего елового убежища стоял… скелет. Большая, абсолютно дохлая зверюга, судя по черепу, какого-то хищника, возможно волка или собаки… Никогда не увлекалась остеологией, потому не знаю, кого именно видела перед собой. Но одно было неоспоримо, хоть и абсолютно невероятно – этот скелет был ЖИВОЙ!

Зомбо-собака, мать ее… Сказки о зомби в моем мире тоже сочиняли. Люди даже считали, что мы, вампиры, в какой-то мере тоже зомби, и что в наших замках нам прислуживает армия ходячих мертвецов… но все это были лишь глупые страшилки! А сейчас передо мной вилял хвостом самый настоящий живой собачий скелет. И он совершенно точно «смотрел» на меня. Не в мою сторону, а именно на меня.

Как ни странно, агрессией от странного «гостя» не веяло. Он не пытался напасть, просто стоял, смотрел и будто чего-то ждал. Я аккуратно выползла наружу, готовая в любой момент отбивать атаку. «Собака» с любопытством наблюдала за каждым моим движением.

Лишь когда я выпрямилась в полный рост, тварюга сделала попытку двинуться в мою сторону.

— СТОЯТЬ! — я рефлекторно вскинула руку, будто отдавала приказ одному из своих подчиненных и скелет тут же замер.

— Сидеть! — приказала уже на чистом интересе.

Костяная тварюшка мгновенно уселась, преданно взирая на меня черными глазными провалами в глубине которых едва заметно тлели зеленоватые огоньки.

— Ты… слушаешься меня… Что за чертовщина?! — растерянно пробормотала я, не ожидая от зомбика ответа.

Будь это существо нормальным, сейчас наверняка вывалило бы язык и довольно запыхтело. Захотелось проворить, правда ли ОНО по какой-то причине мне подчиняется.

— Пошел прочь! — велела со всей строгостью в голосе, еще и рукой для надежности в сторону махнула.

Это кажется невозможным, но я готова поклясться, что на «морде» сего создания отразилось все разочарование и обида мира. Понурив костяной хвост и низко опустив голову, зомбик медленно двинулся в противоположную от меня сторону, постоянно оглядываясь и явно рассчитывая, что я передумаю.

Глава 7

Даркан Оникс. Император драконов.

«Предательница! Притворщица! Лгунья! Не пррррощу!!!»

«Моя самка! Лучшая! Ты все испоррртил, тупой человек!!!»

Моя истинная исчезла, а я начал сходить с ума. То, что со мной случилось – страшный сон любого дракона. Человеческое сознание отделилось от драконьего, и это сущий кошмар! Представители моей расы, как и любые другие оборотни, едины со своим внутренним зверем, второй половиной. И если происходит раскол, разделяя сознание надвое, такие драконы очень быстро сначала теряют себя-человека, а после, еще быстрее, зверь теряет человеческий разум. Остается лишь огромная ящерица со звериными инстинктами. И нет существа опаснее, чем одичавший дракон.

Я потерял контроль, увидев, как Василена начала менять облик после того, как едва не выгрызла мне глотку. (Что она за существо такое?! Ведь явно не человек!) Моя немощная, сморщенная старушка вдруг превратилась в настоящую роковую красавицу. До сих пор перед глазами стоит идеальное, будто фарфоровое личико с огромными алыми глазищами, сверкающими как два уголька. В этот момент дракон и вырвался против моей воли, все что я мог ощущать – мой зверь нашел свою главную драгоценность и твердо намерен утащить ее в сокровищницу, чтобы там сдувать с нее пылинки, нежить и любить. На мое возмущение ему было глубоко фиолетово. И когда Василена исчезла (где только украла портальный артефакт, плутовка!), дракон, естественно, обвинил во всем меня. С тех пор мы и ругаемся.

Бросив всю мою свиту, эта наглая зверюга (вот уж не думал, что он у меня такой!) ломанулась прямым летом в столицу, домой, к жрецам и магам, способным найти нашу («МОЮ!») девочку.

До самого дворца я не пытался перехватить инициативу у дракона, иначе просто превратился бы обратно в человека и разбился. А уже приземлившись на специально предназначенный для посадки балкон понял, что чешуйчатый гад и не планирует возвращать мне контроль над телом!

«Снова все испоррртишь! Ни на что не способен, идиот! Сам все сделаю. Верну самочку. Моя!!!»

«Можно подумать, я не хочу ее вернуть!»

«Нет. Ты пррридуррок. Зачем обидел мою самочку? МОЮ ПАРРРУУ!»

«Да она..! Да ты видел ее?! Она же была…»

«Прррекрасная. Сильная. Горррдая. Слепец!»

Поняв, что спорить с моей второй половиной бесполезно, я просто попробовал надавить силой. В результате у нас драконом разболелась голова и эта рептилия придурочная не придумала ничего лучше, чем начать долбиться лбом о стену, чтобы избавиться от меня. При этом гранитная стена покрылась красивой паутиной трещин, а дракон едва не обломил нам рога.

— Сын, что ты творишь?! — изумленный голос отца заставил дракона замереть и уставиться на старшего в роду больным взглядом.

Орнувир Оникс, несмотря на более чем уважаемый возраст, все еще был мощным мужчиной и величественным драконом. Хоть он и отказался от престола в мою пользу, но его аура сильнейшего по-прежнему довлела даже надо мной.

«— Отец! Он не позволяет мне обернуться!» — мысленно возопил я, надеясь, что смогу «докричаться» до родителя.

Дракону это не понравилось. Бешено зарычав он еще пару раз треснулся башкой о стену.

Вот не зря мой отец считался одним их мудрейших правителей империи. Он сразу просек ситуацию. Мгновенно обернувшись и, буквально, придавив массой авторитета моего дракона, он заревел на него в ответ. И таки вынудил мою вторую половину уступить.

Дождавшись, пока я верну себе человеческий вид, отец тоже сменил обличье.

— Ну и что ты успел натворить, малолетний кретин?! — тут же включил он свой худший режим сурового отца-воспитателя.

И вот так всегда. Я уже скоро шестую сотню лет разменяю, а все «малолетний».

— Где ты потерял своих сопровождающих, и, демоны тебя дери, Даркан, ГДЕ ТВОЯ ИСТИННАЯ?! Ты ведь был в Пещере Призыва? — отец с подозрением уставился на меня своим коронным «я-вижу-тебя-насквозь» взглядом.

— Был.

Обойдя достопочтимого родителя по широкой дуге, я попытался ускользнуть из зала, сбежав от неприятного разговора. От одной мысли, какая мозговыносиловка меня ждет, когда отец обо всем узнает, мне натурально поплохело…

— ДАРРРРКАН ОНИКС! А ну стой на месте и не пытайся избежать серьезного разговора с отцом! — рявкнул экс-император так, что из новообразовавшейся гранитной паутины на стенах посыпалась крошка. — Где твоя истинная, я тебя спрашиваю?

— Мы с ней немного… разминулись. Я вскоре улажу этот вопрос, отец!

И тут меня, императора, подлейшим образом ухватили за ухо, словно я и правда неразумный сосунок.

— А ну рассказывай, засранец, что ты успел натворить, — тихо и очень угрожающе прошипел отец. — Никогда еще от драконов не сбегали истинные. Если ты обидел девочку, я самолично выкручу твои императорские яйца, которыми ты так дорожишь..!

Вы когда-нибудь пытались спорить с древним, могущественным драконом, изнывающим от скуки? Нет? Вот и не пытайтесь. Гиблое это дело.

Оттасканный за ухо, будто последний соплежуй, чувствуя, как растворяются в небытие остатки достоинства, я рассказал отцу все. И тут же схлопотал парочку звенящих оплеух.

Глава 8

Бьерн «Воитель» Хардрунн

Противоречивые чувства разрывали меня изнутри.

С одной стороны – всепоглощающее счастье. Дикая радость. А с другой – беспросветная тоска и обреченность.

Я нашел свою Единственную! Истинная пара… Яркий лучик света в промозглом болоте, в которое давно превратилось мое существование… Любимая, с самого первого взгляда, женщина. Хотя нет, я полюбил ее даже не видя, лишь ощутив тонкий, нежный аромат незнакомых мне цветов, исходящий от клетки с маленьким черным зверьком… А когда увидел - пропал. Потому что понял, что уже не смогу уйти от нее. Даже если прогонит, буду тенью следовать по пятам. Следовать, заботиться и оберегать…

Потому что ничего другого я ей дать не способен.

Мое сердце разрывалось. Как?! Как великая Биорна, в честь которой я получил свое имя, могла так подшутить надо мной? Разве я не был самым преданным ее почитателем, оставшись верным ей даже после того, как утратил человеческий облик. Так почему же богиня послала мне встречу с истинной именно сейчас?!

В первый момент, я даже не поверил. Думал померещилось. Ведь шел в поселение выручать старого друга-некроманта (кто же еще мог прислать за мной зомби-пса?), а попал в самый разгар брачных ритуальных поединков. А когда понял, что женщина, за которую они сражаются, моя истинная, едва не потерял окончательно рассудок.

А она доверилась мне. Залезла на спину, даже не догадываясь, какой трепет вызывает во мне каждое ее прикосновение. Позволила увести из поселения, не зная, достоин ли я ее доверия. Крохотная… Нежная… И уже такая родная.

Что за ужасная мука знать, что остаток жизни я проведу рядом с ней, любимой женщиной, которая никогда не станет моей. Но это мое личное горе, оно не должно задеть мою Единственную. Ее покой, счастье и безопасность – вот отныне главный приоритет. И я буду делать все, что в моих медвежьих силах.

И в первую очередь, нужно обеспечить моей девочке хотя бы временную крышу над головой. О том, чтобы привести ее в сырую, холодную пещеру не могло быть и речи. Я бы с радостью осыпал ее всеми сокровищами мира и поселил в самом прекрасном и защищенном дворце, но сейчас могу предложить только небольшую заброшенную хижину в лесной глуши. Она не подходит для медведя, особенно моего размера, но сможет сойти за временное убежище для человеческой девушки. А я найду себе местечко у порога. Заодно, буду охранять, потому что мне совсем не понравилось то, как на мою пару смотрел Ардел. Вот нутром чую – волк так просто не отступит, и даже обещанная кара богини его не остановит.

А после, я заберу ее с Дикого Края. На больших землях у меня еще остались друзья, которые помнят Бьерна Воителя. Это здесь я лишился всего, что имел, а там у меня даже имеются счета с деньгами. Замороженные, правда. Я ведь не думал, что еще придется ими воспользоваться, зато теперь смогу хотя бы обеспечить паре достойную жизнь. Достаточно будет предъявить метку истинности, и она получит право распоряжаться оставшимся у меня имуществом, до которого не дотянулись загребущие лапы соплеменников.

Она наверняка найдет мужа, и я не стану препятствовать, хоть и буду сходить с ума от ревности. Я ведь понимаю – молодая женщина не должна оставаться одна, только потому, что ей достался бракованный истинный. Потому прослежу, чтобы ее выбор пал на правильного человека…

Одним словом, нелегкое меня ждет будущее, но все это потом, а сейчас – доставить пару в хижину и позаботиться о безопасности!

***

Василена

Мы с Бьерном быстро нашли ту самую полянку и забрали мои скромные пожитки. Скелетик упорно следовал за нами и больше не реагировал на попытки прогнать его, втемяшив в свою костяную башку, что без него я пропаду. Он упрямо считал меня своей хозяйкой, и это означало только одно – именно моя сила подняла его из могилы. Та самая сила, которую обещал мне дракон… Вот только, когда император перечислял возможные дары, о некромантии речи не шло!

Сама не знаю, как так получилось, но пока я ехала верхом на медведе через густой лес в одном ему известном направлении, я выложила Бьерну свою печальную историю попаданства и возмутилась, что боги Сириона как-то уж совсем несправедливо меня «осчастливили» - сперва двое истинных, а теперь еще и дар поднимать мертвецов.

Услышав о наличие еще одного претендента в мужья, Бьерн едва не споткнулся.

Пришлось слезть с его спины и, сняв верхнюю рубашку, продемонстрировать метки на предплечье. К двум уже знакомым цветочным узорам добавился третий, такой же серый.

Медведь очень внимательно изучил все три метки.

— Это странно, — мысленно транслировал свое удивление Бьерн, — обычно, если женщина предназначена дракону, других мужей у нее нет. Впрочем, это происходит больше от того, что других к своим истинным драконы просто не подпускают. Жуткие собственники!

— А если женщина успеет полюбить кого-то перед тем, как встретит своего «истинного дракона»?

— На Сирионе такие ситуации пресекаются на корню. Как только любой девушке исполняется пятнадцать, она обязана пройти специальный ритуал, который показывает, не является ли она истинной дракона. Если появляется «драконья метка», девушка посещает все Драконьи Смотрины, пока не наткнется на своего суженого. А на случай, если девушка по какой-то причине не проходила первую проверку, перед каждым первым заключением брака, жрецы проводят дополнительный обряд на драконью истинность. Так что драконы своих невест из виду не выпускают. Тот обряд Призыва, который использовали в твоем случае – это крайняя мера, на которую идут весьма неохотно, если совсем утратили надежду.

— Этот дракон точно надежду не утратил. Он собирался запереть меня в каком-то богами забытом месте для изгнанных преступников! — возмутилась я и прикусила язык, решив пока не открывать свою главную тайну.

— Это странно. Может, это был совсем безумный дракон? В любом случае, он наверняка будет искать тебя. Но теперь есть я! Может я и медведь, но тоже истинный, и в правах мы равны. Только тебе теперь решать, с кем остаться. Хотя… я все-равно пойду следом за тобой. Даже в драконью империю.

Глава 9

Интерлюдия

Она бежала, стирая и без того покалеченные лапы в кровь. Маленькая лисичка, чей некогда роскошный медово-рыжий мех превратился в бурые свалявшиеся колтуны, не способные даже прикрыть длинные раны на боках. Кровавая корка в который раз ободралась об острые сучья и ветки, и раны снова кровоточили, но лисичка уже даже не обращала на них внимания. В мозгу пульсировала единственная мысль: «Бежать!».

Тяжелое дыхание и заполошный стук сердца мешали ей слышать звук погони. Может отстали? Но нет, ломятся следом, только ветки трещат да земля содрогается от ударов мощных лап. Загоняют ее, будто дикое животное! Вошли в раж. Преследователям уже и не важно, поймают они ее живой, или мертвой. Все-равно, сделанного ей не простят…

Так зачем она бежит, если надежды нет? Вскипела в крови родовая гордость? Или хочется продать жизнь подороже?

На самом деле в душе беглянки жила глупая, иррациональная надежда, что она найдет тех, кто поможет. Кто вступится. Хотя уже после третьего обортничьего поселения, жители которого попросту присоединились к травле, эта надежда должна была умереть.

Теперь лисичка всеми силами обходила поселения стороной. Разве что, позволяла себе иногда на пару часов спрятаться в крохотных, уединенных храмах-молельнях Биорны. Там она просила богиню о заступничестве и помощи. И именно в одном из таких храмов прошлой ночью она услышала лившийся из ниоткуда голос, велевший бежать на юг и искать заброшенный дом.

Она так устала, была так измотана, что уже не вполне соображала, где тот юг и в какую сторону нужно бежать, но продолжала упрямо двигаться вперед, веря, что богиня направит ее, не отвернется, как другие.

Утреннее солнце медленно поднималось на небосклоне. Нежно-розовые лучи светила тонкими иголочками пробивались сквозь густую листву, и лисичка попыталась укрыться в тени кустов и деревьев, спрятаться под широкими листами устлавшей землю зелени. Где-то вдалеке за спиной раздалось полное триумфа лисье тявканье. Ж-жених!

Почувствовав, как лапы свело судорогой от ужаса, лиса стремглав нырнула прямо в колючие кусты игольника и, обрывая остатки своей некогда роскошной шубы, кубарем выкатилась с обратной стороны. И увидела прямо перед собой ветхий, заброшенный домишко. Неужели тот самый? Неужели добралась?! Понять бы теперь, что делать дальше… От преследователей эта халупка не спасет. Скорее уж похоронит под своими руинами, если лисичка попытается в ней укрыться.

Но была, ни была… Она из последних сил рванулась вперед, ища вход, и едва не наскочила на огромную медвежью тушу, развалившуюся за углом, прямо под крыльцом. От ужаса лапы буквально приросли к земле…

А медведь поднял огромную голову и уставился на незваную гостью осмысленным человеческим взглядом, полным немого удивления.

«Оборотень!» — мелькнуло в голове заполошное понимание. — «Враг? Друг?»

Что делать, как спастись?.. Да и можно ли спастись, когда силы окончательно закончились, а враг огромен, как гора, и один опаснее всех ее преследователей?

Ветки за спиной затрещали, ломаясь под лапами вываливающегося из леса зверья. Разгоряченных погоней оборотней.

Лисичка обреченно тявкнула и, не отдавая отчета в своих действиях, нырнула под лапы к медведю…

Василена

Я проснулась от жуткого воя и многоголосого рычания. Едва разлепив глаза поняла, что снаружи творится какая-то вакханалия. Словно филиал ада, разверзшийся за стенами одного конкретного дома.

«Что там делает Бьерн?!» — была первая мысль и вторая: — «Ардел и его прихвостни все-таки последовали за нами!»

Вскочила, как была, и сразу метнулась к дверям, прихватив большой кинжал, которым прошлым вечером разделывала кабана. Это вчера я была дезориентирована и позволила взять себя, считай, голыми руками, а сегодня готова показать, что не стоит недооценивать первородную вампирессу! Теперь я уже знаю, что от оборотней можно ожидать разных сюрпризов, как от тех же инквизиторов.

Как и предполагала, на улице происходило настоящее сражение. Мой медведь в одиночку, не считая Скелетика (я решила, что так и буду называть своего дохленького питомца), разбирался с целой оравой оборотней. И если в прошлый раз, во время поединка, он просто раскидывал соперников, словно шкодливых детишек, то сейчас дрался по-настоящему. Пространство перед домом уже устилал ковер из звериных трупов. Изувеченных и жутких.

Не успела я ступить на порог, как в мою сторону тут же кинулись два волка, судя по взгляду, абсолютно безумных. Издав короткий боевой клич, я бросилась в атаку. Глаза мгновенно полыхнули алым. Ноздри раздувались, впитывая бодрящий аромат свежей крови…

Волки даже не поняли, как получилось, что «слабая самка» распорола им глотки и бросила подыхать в куче их собратьев по несчастью.

— Василена! — голос Бьерна так загрохотал в мозгу, что я не удержалась и схватилась за голову. — Немедленно вернись в дом, здесь опасно! Я сам разберусь с этими… И вот, ее с собой забери!..

Он вытащил у себя из-под лап какой-то комок бурого меха и бросил его мне. Судя по раздавшемуся испуганному писку, комок был живой. Только моя ускоренная вампирская реакция позволила поймать существо на лету, не позволив расшибиться о землю. В моих руках оказалась мелкая… лиса? Хотя, узнать в окровавленном, затравленном зверьке представительницу хищных хвостатых получилось не сразу.

Глава 10

Лисичка проснулась вечером. К тому времени Бьерн убрал подальше от домика трупы оборотней (что уж он с ними сделал, я не вникала), а я сварила какой-никакой бульон из свежей дичи для нашей гостьи. Вообще, хозяйка из меня никакущая, я редко утруждала себя готовкой (разве что, в далекой юности), но поскольку вчерашним кабаньем мясом никто из нас не отравился, я смела надеяться, что и теперь не оплошала.

Впрочем, как оказалось, могла и не переживать. Оборотница была так голодна, что съела бы и варево из болотной жижи (я даже заподозрила, что именно так она и питалась в последние дни…)

Поев и надев припасенное мной платье (то самое, из гостиницы, что осталось в память о драконе), девушка забилась в уголок кровати, поджав под себя ноги, с настороженным интересом глядя то на меня, то на Скелетика, то на башку Бьерна, которую тот умудрился протиснуть в дверь.

Теперь, когда ее раны в большей мере затянулись, я могла с уверенностью сказать, что лисичка очень хорошенькая. И очень юная! В голове не укладывалось, что у вот этого почти ребенка в женихах ходил тот наглый лис. Да он ей, как минимум, в отцы годился…

— Ришана, — тихо представилась лисичка. — Спасибо, что не отдали меня…

— Василена, Бьерн, Скелетик, — я по очереди представила всех присутствующих. — Твой бывший жених больше не претендует на тебя, я ведь правильно поняла, что это была не временная размолвка влюбленных? — я выгнула бровь.

Обидненько получится, если вдруг окажется, что я зря спровадила от девчонки женишка…

— Нет, что вы! — она замахала руками и испуганно округлила глаза. — Я не хотела этой помолвки, никогда! Уже готова была умереть, лишь бы не достаться князю…

И она разрыдалась.

Кисло скривившись (ну не умею я утешать, не умею!), я осторожно похлопала лисичку по спине.

— Ну-ну… хватит… все уже позади. Для жениха ты мертва, так что теперь нужно думать, где осесть. Домой путь заказан, сама понимаешь. Тебе есть куда пойти, Ришана?

— Да! — она радостно встрепенулась, но почти сразу сникла. — То есть, нет… — вытерев мокрые щеки тыльной стороной ладони, она продолжила, — мне нужно попасть в драконью империю, там мой истинный. Вот… — она с едва заметной гордостью показала внутреннюю сторону запястья левой руки, на котором красовался уродливый след от ожога.

Ришана с грустью погладила его пальцами.

— Это моя драконья метка… была.

И девушка рассказала нам свою историю…

***

Все было просто и до обидного прозаично. В семье зажиточных оборотней-лисов родилась девочка – настоящее чудо, учитывая, что последние пару сотен лет в Диком Краю почти не рождались оборотницы, особенно, чистокровные. И естественно, к семье лисов тут же выстроилась очередь из претендентов в женихи. Одним словом - выбирай не хочу!

Ришана росла, не зная, что ее судьба почти предрешена. Родителям оставалось определиться с претендентами побогаче.

Сперва девочку все устраивало. Ее холили, баловали, оберегали, как ценнейшую инвестицию. Родители пылинки с нее сдували, и она не сразу поняла, что настоящей любви от них и не ощущает. Поняла повзрослев, когда начала выходить из дома, видя перед собой примеры других семей.

Но и тогда лисичка не стала бить тревогу.

Первые звоночки появились, когда ей исполнилось тринадцать. Ришана вдруг заметила, как резко сузился ее круг общения, как отдалились друзья и простые знакомые. Вскоре пришло осознание, что она уже и шагу не может ступить без присмотра и сопровождения. Она стала пленницей в собственном доме, в своей семье.

В пятнадцать она впервые заикнулась о том, чтобы пройти проверку драконьим ритуалом, как того требовали законы Сириона. Вот тогда-то и узнала, что ее судьбу давно решили без ее на то ведома и согласия.

— Нет надобности проводить проверку, у тебя уже есть жених, — надувшись от важности, сообщил отец. — Сам князь Лисогорья попросил твоей руки. И он будет у тебя единственным мужем! Ты должна гордиться, дочь.

Можно было только представить, сколько денег заплатил за нее князь, чтобы стать у Ришаны единственным. Ведь, как выяснилось, изначально родители хотели заключить помолвки с десятью родами. Десять мужей светило бедняжке! Но лисий князь-единоличник оказался неожиданно щедр.

Женишок пожаловал на следующий день. Знакомиться. И с первого же взгляда не понравился Ришане. Стоило им остаться наедине, лис тут же продемонстрировал всю свою сволочную натуру. Он запугал пятнадцатилетнюю девчонку до заикания, в красках описав их будущую семейную жизнь. Неделю после знакомства Ришана не выходила из комнаты, и еще неделю вынуждена была носить платья с длинными рукавами, чтобы никто не видел синяков на ее руках. Стало понятно, почему князь готов платить бешенные деньги, лишь бы не иметь в браке сомужей-побратимов…

На тот момент девочку радовало только одно – по законам оборотней, оборотница может вступить в брак лишь достигнув совершеннолетия, то есть, в семнадцать лет. У Ришаны было два года, чтобы найти выход из западни, устроенной ее родителями. Вот только случаев и возможностей все не выпадало…

Когда до семнадцатого дня рождения оставалось два месяца, началась подготовка к свадьбе, которую планировали провести в тот же день.

Глава 11

Интерлюдия 1

— Нет, ну вы посмотрите – истинность ей не нравится! Какова нахалка! — громко возмущалась красивая, статная, атлетически сложенная девушка в кожаных доспехах и меховой накидке. Наблюдая за тем, как в прозрачных водах беломраморного фонтана отражается недовольная иномирянка, девушка-воин фыркала и грозилась отражению в воде кулаком. — Я ей лучшего отдала. Лучшего! Всего делов-то, поднапрячься и приложить немного усилий, чтобы он медвежью шкуру сбросил, а она…

— А я считаю, что она права. И я вам это не первое тысячелетие твержу… — спокойно заметила вторая девушка, грациозно возлежавшая на бортике все того же фонтана и игриво болтающая пальчиком в воде. Невероятно красивая, с белой и нежной, как лепесток лилии кожей и гривой золотых волос, стелющихся до самых точеных пяточек. Она кокетливо жмурила огромные сапфирово-голубые глаза и с трудом сдерживала довольную улыбку.

— Согласна, — твердо поддержала ее третья сестра, самая строгая и недовольная. Она внимательно рассматривала отражающуюся в воде вампирессу и недовольно хмурила брови. — У моих детей истинности вообще нет, и заметьте, именно моя раса сейчас процветает и не имеет проблем с нехваткой женщин. А ваши сотни лет ждут, пока вторая половинка отыщется. И то, на некоторые союзы без слез не взглянешь… Вот каким принципом вы руководствовались, когда пары подбирали? — она с прищуром посмотрела на воинственную сестрицу и еще двоих сестер-богинь, расположившихся чуть поодаль, в тени дивных, причудливых кустарников.

Те заметно смутились и собирались было сделать вид, что не услышали вопроса, на Амалена славилась своим настырным и едким нравом. Коль она задала вопрос – будьте добры ответить!

— Ну… наобум пальцем тыкала… — заметно покраснела медноволосая красотка со змеиным хвостом вместо ног. — Потом как увидела, что лажа какая-то получилась, разрешила им отказываться… Я не враг своим детям!

Биорна демонстративно отвела взгляд. Ей не хотелось признаваться, что она тоже просто тасовала судьбы не глядя. Нимерила, драконья праматерь, нервно хохотнула.

— Мааать моя богиня, отец владыка мертвых… — Амалена, покровительница людей, закрыла лицо ладонью.

— НЕ ПОМИНАЙ ВСУЕ! — хором выкрикнули остальные сестрицы и украдкой оглянулись проверить, не явился ли упомянутый папенька.

— Ну теперь понятно, почему у нас мир загибается. С таким-то отношением!

— Он не загибается! — возмутилась Наашаса, змеиная праматерь. — У нас просто небольшой гендерный перекос. Будь все настолько плохо, маменька и папенька уже бы вмешались.

— По-моему, они уже рукой махнули. Решили дать нам возможность все развалить, а после построить новый мир, и уже его оградить от неразумных детишек, — невозмутимо заметила Антариэль, покровительница эльфов.

— Чепуха!!! — возмущенно выкликнули Биорна, Наашаса и Нимерила. Амалена снова закрыла лицо ладонью и закатила глаза.

Никто из богинь не заметил стоящих поодаль, в укромном местечке небесного сада, родителей. Вета и Морт внимательно прислушивались к разговору.

— Я же говорила, это хорошая идея привести в наш мир кого-то, помимо человечек, — гордо прошептала Вета. — Вон, уже и над проблемой истинности задумались. Глядишь, поймут, в чем недостаток их идеи и начнут исправлять.

Владыка загробного мира едва заметно улыбнулся. Он не стал напоминать супруге, что это именно он потребовал забрать на Сирион вампирессу. Ему позарез нужен был еще один носитель его силы – нарушение баланса в их мире достигло критической точки. Того и гляди снова твари из бездны прорвутся и повторится ужасная война, кровавая бойня, от воспоминаний о которой до сих пор вздрагивают жители Сириона. У Морта на вампирессу были особые планы. Не зря же он, в обход дочерей и жены, наградил ту брачной меткой. Да, он не был сторонником «истинности», но его единственный последователь кажется собирался помереть в одиночестве. Так и не дав достойного потомства! К тому же, брачная метка, это не синоним истинности. Любовью эти двое с первого взгляда не воспылают, но наверняка, найдут точки соприкосновения. А там уж природа свое возьмет.

Интерлюдия 2

Главы совета ковена магов в полном составе бились над необычной задачкой, которую загадал им император Драконьей империи Даркан Оникс. Дракон не поленился даже из людского королевства архимагов призвать. Даже самого отщепенистого отщепенца – единственного некроманта Сириона, мрачного и пугающего Нокса Ревенанта. Вот он точно не понимал, что делает посреди сборища старых маразматиков, тискающих какие-то трухлявые тряпки. В поиске живых он все равно не силен, вот когда искомый объект преставится Морту, тогда пожалуйста, вызывайте.

Тем более, что на данный момент у Нокса Ревенанта были собственные проблемы, куда пострашнее какой-то там пропавшей любовницы драконьего императора. Не далее, как три дня назад случилось немыслимое – на плече некроманта появилась брачная метка! У него, пизбегающего женщин отшельника! У проклятого мага, обходящего храмы по широкой дуге и тихо возносящего почитания Морту в личной домашней часовне!

Откуда?! Кто удосужился столь изощренно его проклясть? Где искать этого самоубийцу? И эту глупую женщину, которую привязала к нему брачная магия. Слава Морту, метка хотя бы оставалась неактивной, иначе Нокс просто рвал бы на себе волосы. Брак еще можно аннулировать, нужно только найти его новоявленную «жену». Ему совсем не до драконьих проблем…

Глава 12

Я с трудом верила своим глазам. Бьерн?! Вот эта шикарная мужская особь – мой дикий медведь Бьерн? И я лежу на нем сверху, распластавшись, словно медуза…

Мгновенно подскочила, мазнув взглядом по идеальному торсу и… о боги, где его штаны?! Так. Не смотреть! Не показывать своего нездорового интереса… Аааа, к демонам! Женское любопытство всегда было моей самой слабой стороной.

Не знаю, какие силы вернули моему медведю человеческий облик, но это самое настоящее торжество справедливости. Потому что он воистину прекрасен и скрывать такую красоту под медвежьей шкурой - преступление! Мощная фигура, излучающая первобытную силу. Ни капли лишнего жира, идеальная гармония мышц… Кожа теплого золотистого оттенка нежной карамели… ммм… так и хочется лизнуть языком… Даже россыпь белесых шрамов и рубцов не смогла испортить этот образчик истинной мужской красоты.

Меня так и тянуло нежно провести по этим шрамам коготками, обвести пальцами контур каждой мышцы, взять в руки величественно восставшую плоть…

КХМ!!!

Я резко отвернулась и прикрыла глаза. Нет, я может и тысячелетняя старуха, но это слишком даже для меня. В конце концов, я триста лет нормального мужика не видела (слизняк Баристус не в счет)! Учитывая такой срок, меня смело можно снова записывать в девственницы. А тут такое, да еще перед самым лицом! И ведь не стыдно же! По наглым смеющимся золотисто-карим глазам вижу, что не стыдно. Улыбается, гад. Клики свои, медвежьи, демонстрирует… А вот не надо! У меня самой клыки еще похлеще!

— Василена… — хрипло пророкотал Бьерн и запнулся, закашлявшись. Отвык, бедняжка, от человеческой речи.

Он осторожно сел, придерживая меня за ноги, чтобы не соскользнула с его колен. Смущенно пригладил пальцами торчащую во все сторону гриву длинных серебристо-каштановых лохм (Ну какой медведь, он же чисто лев!). Рассеянно и как-то неверяще провел ладонями по заросшему подбородку.

— Поверить не могу… Я уже и не надеялся, — тихо прохрипел он, рассматривая свои руки. А потом резко поднял горящий взгляд на меня. — Василена! — он тихо прорычал мое имя, так, что у меня пальчики на ступнях подогнулись, а по всему телу прошествовал парадным ходом табун озабоченных мурашек. — Истинная...

И до хруста сжал меня в медвежьих объятиях. Что называется – дорвался.

— Моя!!! Теперь по-настоящему, моя!!!

И эта наглая рычащая скотина подмяла меня под себя с явным намерением срочно закрепить свои «истинно-парные» права. Консумировать отношения, то бишь.

— РУКИ ПРОЧЬ!!! — заорала я, почувствовав, как инстинктивно удлинились когти и полезли клыки.

Нужно отдать Бьерну должное, среагировал он мгновенно. Ослабил хватку и недоуменно-обиженно уставился на меня.

— Я, конечно, поздравляю тебя с возвращением человечности, — строго начала я, — но права на доступ к телу я не давала. Отпусти меня и будь так добр, надеть штаны.

Бьерн смутился. Даже покраснел. Я чуть не задохнулась от такой милоты. Смущенно алеющий щеками огромный брутальный мишка, ну что за прелесть!..

Он что-то пробормотал себе под нос.

— Что ты сказал? Не расслышала.

— Штанов нет…

Теперь я тоже покраснела. Ну тьфу ты! Ну не в моем возрасте по таким эмоциональным горкам скакать.

— Где они? Я видела, другие оборотни с одеждой оборачивались, — строгим учительским тоном поинтересовалась я, всячески абстрагируясь от ощущения уткнувшейся в меня внушительной части мужского тела.

— Слишком большой срок прошел с момента последнего оборота… я несколько раз линял… видимо, одежда не выдержала испытания временем. Магия не всесильна.

Я закрыла глаза и несколько раз глубоко вдохнула.

— Я что-нибудь придумаю, — прочувствованно пообещал Бьерн, с надеждой глядя мне в лицо. — Если ты не готова, я не стану настаивать…

Вспомнила, как на оборотней действует эта их «истинность» и поняла, что медведь сейчас готов совершить самый настоящий подвиг ради моего спокойствия. Я оценила. Аккуратно освободила зажатую между нашими телами руку и осторожно погладила его по щеке.

— Мы ничего не знаем друг о друге, Бьерн. Я только начала привыкать к тебе медведю… а теперь нужно привыкать и к человеку. Дай нам время!

Он тяжело вздохнул, глубоко втянув носом воздух около моей шеи, я чувствовала, как напряглось все его тело, но Бьерн смог взять себя в руки и отстранился, позволяя мне увильнуть в сторону.

— Ты права. Я и сам сейчас слегка не в себе… Будто пьяный. Здесь недалеко есть озеро, хочу смыть с себя ощущение прожитых в медвежьей шкуре лет. Вас с лисой никто не потревожит, вон, «охраннички» твои нас в оцепление взяли, — он кивнул в сторону леса.

Я присмотрелась и различила метрах в пятнадцати от нас в траве, кустах и между деревьями неподвижно застывшие, жуткие, изломанные фигуры. Почувствовала, что оттуда мерзко тянет мертвой кровью и едва сдержала рвотный позыв.

— Хорошо, Бьерн, иди. Я посмотрю, как там Ришана, — произнесла, не глядя на медведя.

Дождавшись, пока его шаги отдалились и постепенно затихли, я поднялась на ноги и пошла в дом.

Свернувшаяся испуганным клубком лиса обнаружилась на кровати, под заменявшими постель ветками. Рядом с ней примостился довольный Скелетик.

Глава 13

Даркан Оникс

Мой внезапный визит в Стородар, столицу оборотней, оказался очень неприятным сюрпризом для Ставраса, владыки Дикого Края. Вообще у нас так поступать не принято: заявляться друг к другу «в гости», вываливаясь из дворцового портала на ночь глядя. Поступи так Ставрос, я бы ему мог голову не глядя снести, чисто на инстинктах. Потому и не удивился, сразу на выходе из портала оказавшись в круге королевской стражи, ощетинившейся копьями и магическими шарами. Я миролюбиво приподнял руки. Стража не представляла для меня реальной угрозы, но я пришел с мирными намерениями (по крайней мере до тех пор, пока не найду истинную и не увижу, в каком она состоянии), и хотел сразу продемонстрировать это Ставросу, явившемуся минут через пять.

Собрат по нелегкой монаршей доле выглядел заметно растрепанным и явно вырванным из постели, возможно, даже из объятий супруги. Он был зол, и я неохотно признал за ним право на недовольство.

— Какого демона, Оникс?! — сходу взревел этот бешенный бык. — Если Драконья империя решила объявить войну Дикому Краю, то с твоей стороны непроходимая тупость заявляться сюда в одиночку. Не слишком ли ты большого мнения о себе, дракон?..

Обычно драконы и оборотни не особо жалуют друг друга, но, как ни странно, мы со Ставросом давно находились в хороших приятельских отношениях. Потому я виновато усмехнулся и произнес волшебную фразу:

— Моя истинная, Ставрос…

Он резко остановился, будто налетев на невидимую стену и проницательно уставился на меня, мгновенно сложив картинку в голове.

— Здесь?! Она что, оборотница? Ты уверен?

— Я понятия не имею, кто она, — я вышел из круга расслабившейся по сигналу правителя стражи. — Иномирное чудо. Она сбежала от меня порталом! Маги сказали, сюда, в Дикий Край. Несколько дней прошло, Ставрос! Ты понимаешь?..

Мой венценосный приятель, накачанный, мощный, даже в человеческом облике источающий грозную ауру опасности, хмыкнул.

— Понимаю, что ты, скорее всего, уже не единственный муж!

Он громко захохотал, но почти сразу замолк и с сочувствием похлопал меня по плечу.

Я скривился, как от зубной боли. Очень не хотелось признаваться, что моя истинная мне пока даже не супруга. По факту, я сейчас даже прав на нее не имею. Здесь, на чужой земле, она может отказаться от меня и остаться с блохастыми недомерками. Но только в том случае, если ее уже просветили относительно ее прав, — мысленно утешился я. Если же нет, я планирую на нее надавить и силой забрать в Империю.

Дракон внутри меня едва ощутимо заворочался и недовольно заворчал. Этой скотине не нравилась идея принуждения его драгоценной пары к чему бы то ни было. Я рефлекторно коснулся пальцами шеи и мой быстрый жест был тут же замечен Ставросом. Бычара сощурил глаза и едва слышно поинтересовался:

— Это еще что за новое украшение? Ведь не то, о чем я подумал? — в его голосе послышались отголоски тревоги, и я невольно порадовался, убедившись, что оборотень мне действительно друг.

— Боюсь, что «то»… — я поднял выше тугой воротник, пряча черный, поблескивающий серебром ошейник.

Ставрос тихо присвистнул. Тревога в его взгляде усилилась.

«Кольцо Нимерилы» - так называется эта пакость, красующаяся сейчас на моей шее. По факту же, тончайший магический ошейник, изготавливающийся жрецами богини в главном храме, для неудачников вроде меня, потерявших связь с драконом. «Кольцо» сдерживало зверя внутри, отрезая его сознание от человеческого. Ужасное ощущение, скажу я вам… Будто от меня отрезали половину тела… Я почти перестал ощущать своего дракона, лишь изредка улавливал особо мощные отголоски его эмоций. Отец настоял на необходимости нацепить эту гадость и в кои-то веки я с ним полностью согласился. Все-равно дракон меня сейчас не слушался, только мешал и отвлекал. У нас была общая цель, но совершенно разные взгляды на способы ее достижения и мне нельзя было тратить драгоценное время на борьбу с моим вторым «Я», потому пришлось прибегнуть к крайним мерам.

— Все настолько серьезно? — деловито уточнил Ставрос, уводя меня за собой в потайной коридор, в котором нас не могли подслушать лишние уши. Мы быстрым шагом направились к его кабинету.

— У меня всего две недели, чтобы найти мою истинную и вернуть ее расположение, иначе конец, — сухо ответил, и Ставрос прекрасно понял, что я имею ввиду.

— Рассказывай, — не терпящим пререканий тоном велел друг.

Ну я и рассказал все, как было. Без приукрашиваний, не выгораживая себя. Мы как раз успели дойти до цели и вывалились из тайного хода прямо в королевский кабинет, едва не снеся случайно портрет Ставросового батюшки, который этот самый ход загораживал.

— Ой еее… — отреагировал Ставрос на услышанное, схватился за голову и грузно плюхнулся в кресло. Выражение его лица ясно говорило о том, что он думает о моих мыслительных способностях.

— Прошу, давай обойдемся без нравоучений! — я уселся в соседнее кресло. — Мне моего дракона и отца с головой хватило. Сам уже все понял. Признаю, дурак. Но ведь и она меня обманула!

— Ну, вполне здравая осторожность со стороны самочки. Она дала тебе возможность показать себя, и похоже, ты произвел впечатление. Только не то, которое нужно. Так это что же получается, она не человечка? Или магичка из другого мира? Такие на Сирион еще не попадали… Экая редкость… Я вот уже сомневаюсь, а стоит ли отдавать ее тебе? Раз уж такое сокровище попало на мои земли…