Тёмная леди

Глава.1

Пролог

Я кралась, по тёмной подворотне, едва дыша от страха. Сердце билось как сумасшедшее. Что мне делать? Этот вопрос не давал мне покоя. Как показаться окровавленной на балу леди Мирабель? Или как попасть домой? Ведь это две мили пешком, а я ранена. Кровь медленно сочилась из раны на боку, пропитывая алый шёлк моего бального платья. Я чувствовала, что слабею, всю магию я потратила на драку с чернокнижником и портал открыть не смогу.

А как всё хорошо начиналось. Я целое утро потратила на препирательства с герцогом Вальдемаром Уитерманским. О, что за невыносимый человек. При мысли о нём, и о том, как же он меня бесит, я даже быстрее стала шевелить ногами. Этот никчёмный член нашего общества мог утопить целый город в своём высокомерии. Его холодный взгляд серых глаз мог облить вас только презрением. По-моему, я ни разу в жизни не видела, чтобы этот лорд улыбнулся хоть кому-то искренне. Эта «ледышка» раздражала меня по самые бальные туфельки. И не было никакой возможности не встречаться с этим человеком, так как наши особняки стояли напротив друг друга, их разделяла небольшая площадь с фонтаном, и считать это существенной преградой, не имелось никакой возможности.

Вот и сейчас, идя по закоулкам нашего города, я аж раскраснелась от мысли, об ужасном характере герцога. Он заявил мне с утра, что так, как я не наследую титул, то и пользы обществу от меня никакой. То ли мой брат маркиз Мирабальт Авмавирский!

Знал бы, этот гад, как же он ошибается!

Глава 1.

- Соня! – иди скорее ко мне, - я очень хочу знать, где мой брат!

- Его нет в особняке.

- А где он будет, не сказал?

- Нет, леди.

Я нервно вышагивала по кабинету отца, вернее, теперь уже брата. Не знаю, что мне делать. Кристалл вызова сияет ярко, а значит, вызов срочный и надо спешить. Но брата нет.

***

Дело в том, что мужчины нашей семьи из поколения в поколение стояли на страже нашего мира и общества. Никто не знает, кем являются защитники, так как они всегда носят маску, но семь человек всегда готовы прийти на помощь, когда мир в ней нуждается.

Я всегда интересовалась этой стороной жизни моей семьи и выспрашивала у отца подробности. Он сначала отмахивался от меня, ссылаясь на то, что этими знаниями должен обладать мой брат-близнец Мирабальт, которого дома все звали Мир. Но время шло, а интереса к семейному делу брат не проявлял, рассказы отца слушал вяло и не рвался быть защитником, его вполне устраивала роль наследника маркиза Армавирского.

К нашим шестнадцати годам, отец, наконец, осознал, что брат не желает быть его преемником в тайном обществе. Это его несказанно огорчало, и он не знал, что предпринять.

Тогда я сказала родителю, что сохраню нашу семейную традицию. И раз брат слушает через слово, то пусть отец расскажет и объяснит всё мне, а я уж расскажу в случае надобности сыну брата или своему необходимую информацию.

Отец думал неделю.

Однажды вечером он вызвал меня в кабинет. Молча закрыл дверь и сказал:

- Франциска, я долго думал и решил, что ты права. Нельзя полагаться на волю случая. Вот уже тысячу лет наши предки являются хранителями мира, и я не могу допустить, чтобы знания семьи пропали из-за дурости твоего братца. Как мне не бесконечно жаль сваливать на тебя такой груз ответственности в таком юном возрасте, но другого выхода я не вижу. Мир абсолютно не желает меня слушать, его сила не растёт, так как он не хочет её принимать, и она чувствует это, поэтому я научу тебя всему, что знаю, но ты должна дать мне магическую клятву - никто кроме твоей семьи об этом не узнает. Если потребуется твоя помощь, ты должна спасти наш мир, но пусть все думают, что это делает наследник нашей ветви. Невыносимо стыдно думать, что я не смог воспитать достойного преемника в своём сыне. Мне приходится перекладывать его обязанность на хрупкую девушку.

- Папа, не огорчайтесь так. Я всё сделаю, как вы скажете. Зачем переживать понапрасну. Может, на мой век никаких катаклизмов не придётся, и я тихо передам знания будущим защитникам.

Вот в тот миг я, наверное, и сглазила то ли мир, то ли себя.

Папа с тех пор гонял меня на тренировках силы каждый день. Я бегала и прыгала, уворачивалась, висела и лазала. Я училась работать с силой. Прокачивала большие потоки через себя, что изматывало неимоверно, но я не могла иначе, ведь от меня могла зависеть чья-то жизнь.

Я и так была не крупной девушкой, а уж с этими тренировками и вовсе исхудала, мою талию можно было обхватить ладонями. Плюс моя магия не способствовала накапливанию веса, так как нашим семейным даром была тёмная магия, которая могла обратить пеплом всё живое.

Соответственно, мои жиры не имели и шанса остаться со мной, так как при прокачке тёмной магии через себя, они просто растворялись, поэтому мне приходилось много есть. Я одна могла умять первое, два вторых, закуски и торт, в придачу.

Папа был очень горд, что хоть кто-то из потомков не отлынивал от его обучения и со временем смирился, что Мир не будет продолжать семейную традицию.

В один из зимних вечеров папа позвал меня к себе для того, чтобы рассказать с чего все началось. Я сидела в кресле возле камина и боялась дышать от счастья. Сейчас я, наконец, всё узнаю.

Глава.2

Я сидела на диване в гостиной и смотрела в одну точку. Голова была тяжёлой и не хотела ничего думать или чувствовать. Я была разбита. Даже не так, морально раздавлена.

Я прибыла в поместье, как только могла быстро, гнала лошадь галопом, до восемнадцати лет нельзя было строить порталы, пока не сдашь экзамен.

Прибыла к девяти утра, половина дома была в руинах, второе крыло сохранилось, брат вышел на крыльцо. Он был бледен и руки у него тряслись. Он спустился ко мне с крыльца, обнял и расплакался. Он искал моей поддержки и я, как могла, его утешала. Кто бы меня утешил.

Моя опора, мой папочка, умер, и я не знала, как быть теперь мне. Нам с братом до восемнадцати лет ещё три месяца и это человеческое совершеннолетие, а магическое только в двадцать пять. А тут такое горе.

Почему отец не применил магию, я не знала, не могла понять. Он же очень сильный маг, как такое могло случиться? Эти думы не давали мне покоя.

Сегодня его тело было доставлено в наш семейный склеп и захоронено рядом с мамой. Прощаясь с отцом навсегда, мне пришлось снять кольцо-маяк с его руки. Это был ещё один удар. Брат не чувствовал кольца и не видел кристалла. Он видел вазу!

Я оказалась преемницей силы. Мне нет восемнадцать, и я не могу строить порталы. Что мне делать?

Брат был подавлен, но его не заботило, что там с обществом будет. Он даже не думал, как мне его сестре бороться на страже мира. Он, как всегда, думал о себе.

Я сама написала тёте Эмире с просьбой приехать к нам в поместье и пожить с нами хотя бы до дня нашего рождения.

Тётя быстро прибыла. Она была огорчена, но не убита горем как мы. Так как с папой они были знакомы и иногда виделись, обменивались подарками на ночь смены года, но и только. Она взялась организовывать похороны отца. Много делать не нужно. У нас захоронение происходит только с родственниками. И все трое мы тут уже присутствовали.

Я не могла сдержать слёз и проплакала всю церемонию.

Через день приехал поверенный отца. Магистр Кроуфорд Интенстский. Сильный маг огня. Он был другом отца и преподавал в академии магии. Для оглашения его завещания много времени не понадобилось.

Зато его оглашение повергло в шок всех, включая меня. Мы с отцом никогда не обсуждали наследство. Я знала, что мне положено приданное и мне выдавались карманные деньги на маленькие покупки, извозчика, кафе. Но я даже как-то ни разу не спросила, а сколько мне этого приданого положено, так как выезжать в свет можно с восемнадцати лет.

Мама умерла давно. Она почти не имела дара. Упала с лестницы. Её все немногочисленные родственники тоже уже не с нами, папа был единственным ребенком, бабушка умерла в том году. Нашей единственной родственницей осталась троюродная кузина отца Эмира Экстембурская. Очень слабенький маг земли. Она давно вдова и ей почти семьдесят пять лет.

И вот мы расселись в кресла, брат с интересом поглядывал на магистра, первое горе прошло и до него стало доходить, что он стал маркизом Армавирским и ему это крайне нравилось.

Магистр Кроуфорд распечатал конверт, достал бумаги и стал зачитывать последнюю волю отца. Брови тёти по мере чтения поднимались все выше, а глаза брата округлялись. Я же не знала, что сказать, меня начал душить истерический смех.

Если кратко, то папа назначал меня главой семьи начиная с моего восемнадцатилетия. Мне отписывался дом, в котором мы жили в городе. Брату отходило загородное поместье. Все состояние мамы, плюс приданое от отца двадцать тысяч золотых. Но и это было не всё. Отец магически закрепил за мной право выбрать невесту брату до его магического совершеннолетия. Если он против таких условий, то он имел право отказаться сейчас, получить на руки тысячу золотых и отбыть на своё усмотрение куда угодно. Титул маркиза отходил моему сыну. Тёте надлежало остаться с нами до него же, и за это ей оставлялось наследство в пять тысяч золотых, столько же передавалось в фонд академии для стипендиатов из числа одарённых, но бедных детей.

Мы сидели в потрясённой тишине. Брат открывал и закрывал рот, пытаясь, что-то сказать, тётя удивлённо моргала на магистра, магистр же ещё раз перечитывал свиток.

И тут я не выдержала и стала смеяться, но, боже мой, как же мне было невесело. Слёзы лились из моих глаз ручьём.

Тётя, наконец, отмерла, вскочила и побежала к столику с напитками, плеснула что-то в рюмочку и вернулась ко мне. Приложила к губам и заставила выпить.

Жидкость прокатилась по горлу и осела в желудке теплом.

Брат вскочил на ноги и возбуждённо закричал:

- Что это за бред! Франциска - глава семьи!? Отец был не в себе, когда это писал!!! Надо опротестовать такое завещание. Я единственный мужчина в семье. Это же просто унизительно. Да над нами станет потешаться всё общество!

- Брат, успокойся, - сказала я. – Как ты говоришь об отце, побойся Бога!

- Ты вообще молчи! – повернулся ко мне Мирабальт.- Ты всегда была его любимицей! Мало того что тебе оставлено в три раза больше, чем мне, так я еще и не глава нашей семьи! А ты пигалица несовершеннолетняя, пожалуйста!

Тут Магистр Кроуфорд Интенстский дочитал до конца и вмешался в наши прения.

- Несмотря на странность таких распоряжений, тут всё законно. Разум вашего батюшки проверял я сам, а, как вам известно, я лучший менталист в империи. Вы не сможете опротестовать это завещание, только всю столицу насмешите. Вам лучше задуматься: почему ваш отец так поступил? Я знал его много лет, он был очень честным и порядочным человеком.

Глава.3

Тишина в комнате давила на психику. Тётя переводила взгляд с меня на брата и явно не знала, с чего начать разговор.

- Это ты его попросила так составить завещание, да Франц? – спросил брат устало.

- Нет, конечно! Я думала, папа будет жить ещё много лет, и ни про какое завещание даже не думала! Только сейчас узнала размер моего приданого!

- Кстати, об этом! – сказала тётя Эмира, - с таким приданым ты будешь первая невеста, женихи в очередь выстроятся, к твоему дому!

- К нашему, тётя Эми, к нашему, - тихо сказала я.

- Да-да, детка, ты права!

- Но меня это не радует, совсем! У меня траур и это дает мне год, я не буду участвовать в светской жизни.

- Но, Франциска, как же так. Все поймут, ты же молодая девушка, какой год!? Тебе мужа надо искать! Опору в жизни!

- Подождём и я, и молодость моя, мне брата ещё надо устроить, а уж потом самой.

- Ты вот сейчас издеваешься? – брат устало потер переносицу. - Насчёт моего брака, а не траура.

- Конечно, она пошутила! – тётя возмущённо посмотрела на меня, а я подняла заплаканные глаза на брата.

- Тётя Эми, можно, мы поговорим с братом наедине?

Баронессе Экстембургской, конечно, не хотелось уходить, но она была хорошо воспитана.

- Я схожу, распоряжусь об ужине, дорогие мои. Спускайтесь, как освободитесь.

Она встала и покинула комнату, тихо прикрыв за собой дверь.

- Как мы оказались в такой ситуации Франц?

- Мы в ней оказались, Мирабальт, потому что ты не хотел брать обязательства нашего рода, и магия приняла твоё решение.

- Так я низвергнут за то, что не хотел быть верным сподвижником какого-то замшелого общества!

- Ты не слушал отца, брат! Весь род стоит на нашей силе, а ты не хотел её принимать, и она покинула тебя, в большей части! А куда ей было деваться? Она потекла в меня! Ведь я твой близнец!

- И поэтому я должен быть наказан?! Стать посмешищем!

- Ты опять думаешь о себе. А обо мне ты подумал? Я должна, возглавить наш род, так как сила выбрала меня своим вместилищем, вступить в общество, выйти замуж, родить наследников мужу и нашему роду, если у твоих детей не проявится дар, скрывать от общества и мужа кто я и куда могу пропасть, а я ещё несовершеннолетняя! А тут ты стоишь, горюешь о своей судьбе. И невесту найти тебе такую, чтоб подошла нам обоим! Я ничего не упустила больше?!

Повисшая после моих слов тишина меня не радовала, брат стоял, опустив голову.

Я сидела и тихо плакала. Сил моих не было от такого «счастья».

Мирабальт глубоко вздохнул, видно, приняв для себя какое-то решение, резко подошёл ко мне и вдруг упал на колени перед креслом, в котором я сидела, положив голову мне на колени, и зашептал:

- Прости меня, сестрёнка, ты права, это я не оправдал надежды папы. Он так надеялся, что я изменюсь, и когда мы приехали сюда. Он опять стал пробовать меня уговорить принять нашу силу, но я не могу! Не могу! Она меня убивает, я с ней не лажу, мы друг другу неприятны, и я не знаю почему. Пытался сначала, но чувствовал, что не владею ею, и я стал отказываться, так как не подхожу. Я сказал – это отцу утром того дня, он странно на меня посмотрел и сказал, что постарается разобраться, но вечером он погиб!

Я слушала брата и гладила его по голове, перебирая волосы. Он всегда искал моей поддержки, привыкла к этому и никогда не задумывалась, что он не просто так отлынивает от своих обязанностей. А оказалось, брат чувствовал себя неуверенно из-за невозможности справиться с силой.

- Ты никогда не говорил мне, что не можешь её обуздать. Почему?

- Ты моя старшая сестра, пусть на пять минут, но всё же, у тебя всё получается, за что ты не берешься, а я как недоделанный. Что со мной не так? Мне стыдно было признаться, что у тебя, девчонки, всё выходит, а я ничего не могу поделать с силой. Она меня жжёт изнутри!

- Жжёт?! Мир, это же тёмная магия, холодит, а не жжёт!

- Вот и я о том же. Я дефектный.

- Не говори так. Ты мой самый лучший брат.

- Конечно, у тебя-то других братьев нет. Так что я впереди всех по любому вопросу. Так что будем делать, глава нашей несовершеннолетней семьи?

- О родной, я подумала, пока ты говорил, и хочу тебе кое-что предложить.

- Уже интересно. Дерзай! Ты у нас светлая голова.

- Наше завещание магистр передаст в императорский архив. То есть, его никто не увидит, если мы сами не попросим императора его открыть. Правильно?

- Да всё верно. И что?

- А то, что никто не узнает ещё очень долгое время, кто у нас глава семьи. И я предлагаю не обнародовать этот факт, чтобы не вызывать лишнее любопытство. Все автоматически подумают, что это ты, и мы не будем им указывать на ошибку.

- Но ведь есть случаи, когда главы собираются для обсуждения важных вопросов.

- Я знаю только два таких случая: война и коронация императора. Нашего императора Никотавра короновали семь лет назад, так что следующая коронация может состояться через пятьдесят лет, и на границах тихо. Вот как доживём до магического совершеннолетия, тогда и вздохнём спокойно. Зачем нам всякие неприятности? Если все узнают о таком, меня будут осаждать все мелкопоместные, старые и молодые дворяне, чтобы дорваться до власти, это не считая твоего неудобства.

Глава.4

Утром мы вернулись в столицу империи Венаурис. Особняк встречал нас чёрными шторами, означающими траур. Мы с братом и тётей молча прошествовали к парадным дверям.

Мы специально приехали рано, чтобы благородное общество ещё спало, и не надо было ни с кем расшаркиваться.

Едва зайдя в дом, тетя Эми объявила, что пошлет слугу за портным и портнихой, так как нам нужен новый гардероб. Я хотела возразить, но тут поняла, что она права. У меня только одно чёрное платье и я в нём. А мне год надо ходить в чём-то. Хотя думаю, тётя не это имела в виду. Но зачем ссориться. Пусть закажет, что считает нужным, а я буду носить то, что считаю нужным.

Я сидела и неторопливо пила чай, размышляя над ситуацией.

Мирабальт, пошёл освежиться с дороги, а я пребывала в тяжёлых думах.

Но он быстро вернулся и огорошил меня словами:

- Франциска, тебе надо стать дурой!

- Прости? - я поперхнулась чаем.

- Что непонятного? Пока мы ехали, я всё думал о нашей ситуации и хочу сказать, что не надо тебе демонстрировать свои мозги окружающим. Быть милой глупышкой намного выгоднее. Тебе всё простят, если что-то пойдет не так, скорчишь глазки, построишь бровки «домиком» и вот…Что взять с глупышки? Ничего!

- Ты думаешь так лучше?

- Да, так точно не подумают, кто у нас глава семьи, от кавалеров отбиваться проще, некоторые сами могут «отпасть», если не будешь знать, что сказать, приоткроешь ротик, скажешь «о-о-о» и потом с восхищением «вы такой умный! Слов нет».

- Я так не смогу.

- А ты потренируйся. Главное - болтать о всякой чепухе без перерыва: платья, булавки, вышивка, женские посиделки и тому подобное. От этого у мужчин на второй минуте начинает расфокусироваться взгляд и просыпается мечта оказаться в мужском клубе. И вот тебя уже не слушают и долго не задерживают. Глядишь, так и доживём до наших двадцати пяти без потерь.

- А ты как спасаться будешь?

- Так же. «Косить под идиота». Тогда никто не удивиться, что мы часто вместе ходим.

- Возможно, идея не так уж и плоха, - я нерешительно посмотрела на брата. – Я только не уверена в своих актёрских талантах. Ты же знаешь, я не болтлива.

- Будем тренироваться. Вот придёт мадам-швея и начинай. Никто не должен усомниться, что дочь маркиза Армавирского дурочка.

В этот момент доложили, что прибыли портные.

Мы разошлись по комнатам для примерки.

Ко мне пригласили лучшую портниху столицы мадам Примли. Её наряды стоили целое состояние, позволить их себе могли только очень состоятельные люди. Уже одно то, что мадам прибыла ко мне лично, говорило о моем статусе.

Эта ухоженная женщина лет сорока пяти сразу взялась за дело.

- Нам некогда отдыхать леди Франциска. Вам нужен новый гардероб на траурный год и следующий, так как такое огромное количество вещей быстро не сошьешь. В какую сумму мы должны ложиться?

Тут я решила остановить бурную натуру мадам и уже открыла рот возмутиться, как вспомнила, что я «дурочка» и счастливо, расплывшись в улыбке, сообщила:

- Лимита нет, мадам! Брат сказал ни в чём себе не отказывать!

Вот где случился счастливый обморок мадам. Я стояла и смотрела на обмякшее тело женщины и скептически размышляла, насколько, решила разорить меня эта женщина, что сознание от счастья её покинуло?

Я потрясла даму за плечо и с дебильной улыбкой сказала:

- Ну что же вы отдыхаете?! Дел полно. Я почти голая!

Она непонимающе моргнула, огляделась и тут вспомнила всё.

Портниха подскочила и забегала по комнате, перечисляя всё, что мне нужно, а требовалось, как оказалось, многое. Тут и платья утренние и вечерние, дневные туалеты, для верховой езды, пикников, балов, перчатки, сорочки, плащи и много чего ещё. Я делала вид, что слушаю её с восторгом, а у самой внутри закручивался тугой узел ожидания. Что из этого выйдет?

Мерки сняли быстро. Я лепетала чушь о погоде, женихах, цветах, куче слуг и всё в таком духе. Голова гудела, поджилки тряслись.

Мадам Примли с помощницами на всё мне поддакивали, восхищались моей красотой, уверяли, что все женихи будут мои.

Я стояла и смотрела на себя в зеркало. Не назвала бы себя красавицей. Худа до истощения. Вес я не могла набрать, а от горя почти ничего не ела. Все рёбра можно пересчитать. Высокая грудь, но маленькая. Нечем перед кавалерами хвастать. При такой худобе, где ей взяться. Попа считай плоская. Личико больше аккуратное, чем красивое. Моей гордостью были густые пшеничные волосы и зеленые глаза чуть-чуть раскосые, но моя мать была не из нашей империи. И судя по портрету, разрез глаз нам достался именно от неё. Нос прямой. Белая кожа. Леди ведь не загорают. Но я сомневалась, что загар ко мне пристанет с таким даром. Но о нём никто не знает, так как магия скрывает его до магического совершеннолетия, а уровень моей магии и после никто не должен увидеть, магической клятвы на кристалле сообщества.

Эта каторга продолжалась шесть часов. Язык уже отнимался. Я выбрала кучу фасонов всего на свете, расцветку платьев на два года вперед, отделку и так далее. Глаза грозили закрыться прямо тут.

Глава.5

Не слишком грациозно брякнулась всеми костями о каменный пол. Было неприятно и, честно говоря, больно. Где я? Хотелось осмотреться.

- Приветствуем тебя, соратник!

Боже, меня закинуло в зал совета, а я лежу как мешок с картошкой. Постаралась изящно подняться, но оказалась, что в чёрном плаще, который мерцал и как бы обтекал мою фигуру, сделать это непросто. Он опутывал мои ноги будто лианы. Пришлось сначала сесть, а потом уж встать.

Поняла, что лежу в круге портала, вокруг которого стоят семь кресел. Все были заняты, кроме моего. Я вывалилась из портала как раз возле него. Было неловко. Шесть масок и я.

Не поняла, кто ко мне обратился, поэтому склонила голову в приветствии, среди магов не в ходу светские расшаркивания. Да и мой реверанс выдал бы во мне женщину.

- И я приветствую вас.

- Скорбим о нашей потере.

Эту фразу произнёс Дракон.

- Но твоя потеря ещё больше, - промолвил тот, кто скрывался под маской Саламандры.

Я еле сдержалась, чтобы не всхлипнуть.

- Садись, теперь это место твоё по праву. Мы чувствуем это.

Опустилась в кресло. Руки мои подрагивали, и я радовалась, что марево, колышущееся вокруг моего тела, не даёт чётких очертаний.

- Мы должны познакомиться, чтобы сражаться вместе…

- Безмерно удивило, что ты не призвал нас, - Песец перебил Саламандру.

Маски посмотрели на него, но ничего не сказали, а обернулись ко мне.

Я же не знала, а что тут можно ответить? Клятва не позволяла заикнуться о возрасте.

- Ты молчишь?

- Я не могу ответить.

- Почему?

- Клятва.

Я прямо почувствовала удивление моих соратников. Минута тишины и…

- Великие боги, ты несовершеннолетний! И не мог открыть портал! – Дракон прикрыл лицо рукой.

- Сюрприз, однако, - произнёс Змей.

Сидела молча, что ещё мне оставалось.

- Да, это неожиданно. Давно в совет не попадали не достигшие, даже человеческого, совершеннолетия. Это опасно. У тебя нет опыта.

- Я справлюсь, главное говорите, что делать.

- Пантера, тебе многому надо учиться, а времени мало. Сейчас участились попытки свержения императорской власти. Плетутся заговоры. У нас нет права на ошибку, – Черепаха крепче схватился за подлокотники.

- Что толку стенать? Будем учить и прикрывать нового соратника. Я вижу большую силу, даже больше, чем у предшественника, - Дракон постукивал ногтем по подлокотнику. – Главное - помни, ты работаешь в команде. Я председатель совета. Песец - наш полководец, во время боя он руководит всеми. Ты можешь высказывать предложения и пожелания, задавать вопросы не стесняясь. Мы не знакомы в жизни, но тут мы твоя семья. Во время боя общаемся ментально. Для этого нажимаешь на камень кольца-маяка.

- А в реальной жизни так можем общаться?

- Нет, увы. Мы же можем жить на разных краях империи. Так далеко зов не пройдет.

- Знаешь ли ты правила?

- Да, Дракон. Предшественник мне всё успел рассказать, - мой голос дрогнул.

- Это хорошо. Тогда предлагаю не задерживаться тут. Познакомились. Много не поговорим. Дел полно. Единственное, если ты будешь нужен Пантера, я буду сам тебя отсюда телепортировать.

- Хорошо.

Маски стали одна за другой пропадать прямо из кресел. Остались только мы с Драконом.

- Мне очень жаль, что такая ответственность выпала тебе столь рано. Держись.

И с этими словами Дракон простёр руку над моей головой, и я опять провалилась куда-то.

Теперь уже вставала с ковра в кабинете нашего городского особняка.

С кресла вскочил бледный до синевы Мирабальт.

- Франциска! Ты в порядке?! - он схватил меня за плечи.

- Всё, теперь точно ужинать! – воскликнула я, отряхивая подол платья.

- Вижу, порядок, даже есть захотела, - нервно улыбнулся брат.

И мы отправились под ручку в столовую.

Тётушка уже недовольно пыхтела, так как мы задерживались. Брат стойко держал оборону кабинета, никого не пуская туда.

Глава.6

Мы уже неделю пробыли дома, настала пора показаться в обществе, чтобы люди не подумали чего лишнего.

Мне и брату прислали траурные туалеты, и мы могли уже выйти из дома, одетыми по всем правилам.

Моё чёрное платье без украшений, так как первые полгода строгий траур, и шляпка-таблетка с чёрной вуалью на лицо.

Мирабальт в чёрном сюртуке, рубашке, брюках и сапогах.

Мы решили начать с прогулки по площади перед нашим особняком, пройтись у фонтана и выпить чая в кафе.

Спокойно шагали под ручку, негромко переговариваясь, дел было огромное количество, мы часами сидели в кабинете, изучая бумаги, счета. Хорошо, что я вела дела особняка уже давно, вместе с отцом, а то мы бы даже слугам не знали сколько платить.

Время от времени кивали знакомым и торговцам, которые встречались на пути, кто-то выражал нам соболезнования, некоторые сочувственно смотрели издали.

Тётушка расположилась у фонтана с другими пожилыми леди. Мы с братом ещё считались детьми, поэтому она ходила за нами следом.

В моей тайной жизни я глава семьи, борец со злом и опора брата, а в обществе я малышка-глупышка, которая сама и шага не может ступить. Где справедливость?

Наконец, мы решили, что можно присесть в кафе и выпить чая. Брат сильно ругался со мной за ужасающую худобу, а я не чувствовала вкуса еды от волнения и горя, поэтому ела мало, а то и вовсе забывала поесть.

Мирабальт отодвинул для меня стул, и я присела, как и подобает леди. Нам нравилась здешняя атмосфера. Маленькие столики были покрыты голубыми скатертями с белоснежной окантовкой. В центре стояла маленькая хрустальная вазочка с живыми цветами. Официанты, одетые в черные брюки, белые рубашки и передники. Они ловко сновали между клиентами, негромко переговариваясь о заказах.

Тихо и мирно. Вот какие ассоциации возникали в связи с этим заведением. Терраса была моим любимым местом. Тут мы и обосновались.

Брат заказал чай и ассорти пирожных.

Мы сидели и ожидали еду в блаженной тишине, и каждый думал о своём, но тут я почувствовала, что кто-то остановился за моим плечом.

- Добрый день, маркиз, разрешите принести свои соболезнования в связи с вашей утратой, - от этого безэмоционального голоса у меня мурашки пробежали по позвоночнику.

- Благодарю, герцог Уитерманский! Это действительно невосполнимая потеря, - брат поднялся и поклонился.

- Позвольте представить мою сестру Франциску Армавирскую, - брат указал на меня, - сестра, это герцог Вальдемар Уитерманский.

Я подала руку для поцелуя, когда наши пальцы соприкоснулись, моя сила шевельнулась, с интересом потянувшись к герцогу. Я напряглась, не совсем понимая, откуда этот интерес и как реагировать.

- Может быть, присядете к нам? Мы только что сделали заказ, - вежливость, чтоб её, требовала пригласить собеседника за стол. А этот мужчина меня раздражал, и я не могла понять почему. Мы только познакомились.

- Почему бы и нет, - герцог выдвинул себе стул и присел. Для мужчины такого роста он был очень грациозен.

Я еще раз пробежала взглядом по его фигуре, рассматривая.

Выше меня на целую голову, а я тоже не малышка. Лицо породистое, серые глаза и русые волосы, одет безупречно, в серый сюртук и белоснежную рубашку.

Но от его взгляда хочется поёжиться, а высокомерие от него расходится как волны.

В этот момент поднесли наш заказ, я молча приняла чашку чая, к пирожным не притронулась.

Брат переговаривался с новым знакомым о каких-то общих делах, я даже не слушала.

- Вы совсем не будете ничего есть? – я вздрогнула от этого голоса, обращавшегося явно ко мне.

- Я не голодна, - тихо сказала я.

- Глядя на вас, юная леди, можно подумать, что вы всегда не голодны, - его острый взгляд прошёл по моей тощей фигуре, его явное неодобрение меня задело.

Я уже открыла рот, чтобы высказаться, что мой аппетит не его дело, как под столом получила пинок по ноге, и сбилась с дыхания, закрыв рот.

- О, милорд, что вы! Я бы ела и ела, но мне надо искать жениха, и я не могу себе позволить быть толстой! – я похлопала ресничками в его сторону как самая настоящая дурочка.

У герцога удивлённо поползла вверх правая бровь.

- Вы считаете, что если съедите пирожное, то это сильно подорвёт ваши позиции на рынке невест?

- Конечно, нельзя давать слабину организму! Конкурентки не дремлют! Вот вы женаты?

Герцог медленно опустил чашку чая на стол. Также медленно поднял взгляд на меня и сказал:

- Нет, юная леди, я холост. Но, не обращайте внимания, на эту деталь и кушайте вдоволь, так как я не собираюсь искать спутницу жизни в ближайшее время.

- Зря вы так, милорд, время идёт, никто не молодеет. Кто же вам будет растирать спину, подавать чай и укутывать ноги пледом? - я старалась выглядеть натурально озабоченной его здоровьем. Главное - не смеяться. Это выражение потрясенного возмущения не давало мне покоя. Так тебе зловредный герцог! А то обращается ко мне как к ребёнку!

Глава.7

Герцог Уитерманский

Утро начиналось у меня рано. Я вставал, когда солнце недавно показалось из-за горизонта. Мне нравились эти ранние тихие часы, когда город ещё спал.

Никто не лез в мои мысли, не пытался попасть ко мне в гости, особенно эти отчаянные мамаши со своими дочками, которые будто имели последний шанс на замужество.

Правила приличия не позволяли мне послать их всех куда–нибудь далеко. Туда, откуда они не смогут меня раздражать.

Я наследник древнего рода, а значит, не имею права вести себя неподобающе.

Мне уже тридцать и пора бы подумать о женитьбе, нужен наследник, но эти дурные дамочки только выводили меня из себя, а от особо настойчивых моя сила бунтовала и пыталась их заморозить.

Я прикладывал титанические усилия, чтобы сдержать ее. Ведь это секрет, что я обладатель огромного потенциала и защитник этого мира.

Поэтому с утра я тренировал тело и душу, сменяя физические тренировки медитацией.

Я уже давно хожу с каменным выражением лица, это позволяет мне не опасаться каверзных вопросов. Их просто побоятся задать.

Сегодня было красивое утро, и я решил днём выпить чая в кафе, где обычно было немного посетителей и оно было совсем рядом с моим домом.

Когда подходил, то увидел брата и сестру Армавирских. Они были моложе меня лет на семь, я с ними не общался особо. Брату был представлен, а сестру и вовсе не видел, кажется, ни разу.

Они очень выделялись в этот солнечный день своим траурным одеянием. Я читал в газетах о смерти их отца.

Вспомнилась и моя потеря. Отец погиб на задании пять с половиной лет назад, я почти достиг магического совершеннолетия. Мне было тяжело взвалить на себя весь груз забот герцогства и вступить в ряды защитников мира.

А тут два ребёнка и у них кроме престарелой тётки никого. Мне стало жаль молодого маркиза.

Сестра - всего лишь девушка. Поплачет да и выйдет замуж. Будет мужа изводить, а вот наследнику долго ещё принимать дела отца и обо всём заботиться. Поэтому я решил подойти и узнать, как они держатся.

- Добрый день, маркиз, разрешите принести свои соболезнования в связи с вашей утратой, - сказал я.

Дальше всё пошло кувырком. Сестра маркиза, которая с виду была столь хрупка, что не совсем было ясно, в чём там помещается душа, вдруг оказалась, весьма ядовита на язык.

Сыпала она сущими глупостями, которых множество можно услышать от малолетних дебютанток, но делала это как-то странно, будто специально выбирала, чтобы такое выдать, что умным не сочтут.

Обычно девицы в моём присутствии старались сказать что-то значимое, цитировали вырезки из газет, интересовались моим мнением о политических вопросах, а тут, будто нарочно, чушь какую-то говорила.

Юный возраст мог, конечно, оправдать её, но что-то было с ней не так.

Ведь когда я только подошёл, она выглядела нормально, видно было горе на лице и следы слёз, голос сдавлен, когда я спрашивал о еде, но потом, её будто подменили.

Вот интересный вопрос: она просто не сразу поняла, кто я или это было сделано нарочно?

Мои коллеги уверены, что я параноик, так как мне везде мерещатся заговоры и интриги. Расскажи я им о своих подозрениях, меня бы обсмеяли без зазрения совести, ведь я даже в семнадцатилетней девице умудрился найти загадку!

Но эта девчонка умудрилась меня уязвить! Её эти высказывания про старость и плед, были в высшей степени нелепы, но всё же меня зацепили. Не бывает дыма без огня.

Выходит, я и сам опасаюсь остаться одиноким стариком?

Тоже бред, я даже не уверен, что доживу до старости. При моём образе жизни это весьма маловероятный исход, так к чему это раздражение?

Я не соврал, когда говорил о мужьях, которые прячутся по клубам от своих жён. Только несколько дней назад я имел несчастье сорок минут слушать стенания Маркиза Олтербриджского на его жену и дочерей.

Подробное описание их потребностей и сколько это стоит, порядком меня утомили в тот вечер, а рассуждение об их приданном, вовсе вогнало в тоску. Самым же неприятным было то, что после описания каждой, он предлагал мне жениться на ней.

- Выгодное приобретение! – приговаривал он.

Странно это было слышать после только что прослушанной речи об их глупости, транжирстве и пустых головах, где не живёт ни одной умной мысли.

- Я пока не готов проводить все вечера в клубах, - сказал я ему, тонко намекнув на него самого, но было очевидно, что он не понял меня.

Ребята ещё год будут в трауре, зато потом, судя по всему, пустятся во все тяжкие. Маркиз так молод, что смотреть за сестрой он не сможет, ему бы за собой уследить.

Сестрица его ловко поймала меня, записав в свою бальную книжечку. Отказаться можно было только откровенно нахамив.

Ей только в моём отделе работать – ловкая девица! Столько лет я увиливал от прожжённых охотниц за мужьями, а тут такой казус. Расслабился.

Её речь о том, что из-за неё и на меня обратят внимание, была столь абсурдна, что можно было бы посмеяться, но это тоже было бы совсем невежливо. Этикет чтоб его!

Глава.8

Наконец, этот невыносимый человек ушёл. Сил нет изображать, не пойми что, из себя. А ведь это только начало. Я тяжко вздохнула.

- Да, сестрёнка, не ожидал от тебя. Это надо ж назвать самого завидного жениха империи стариком! – брат смотрел на меня с улыбкой.

- Ну а что он! Через слово «юная леди», ещё чуть-чуть и девочкой назовёт. Сидел, сосульку изображал. Зачем принял приглашение, если не хотел тут находиться.

- Ты знаешь, вот это и странно, обычно он не разговаривает с поклонницами и не вступает в светские беседы ни о чём. Я сам удивился, что он ответил на твоё приглашение. Так что будь начеку. Возможно, ты ему понравилась. Ему и правда пора жениться, но он никак не выберет на ком.

- Если он решил из меня воспитать нужное ему создание, то он ошибся с кандидаткой. Я его утоплю в сахарном сиропе своих воздыханий!

- Я не сомневаюсь в твоих талантах, но меня другое беспокоит. Как муж он неплох: из древнего рода, высокий титул, богат, но тут надо помнить о твоих особенностях. Как ты будешь скрывать от такого проницательного человека своё пропадание на задания.

- Слушай, ты так говоришь, будто мы уже обручились. Я буду тянуть как можно дольше со всей этой свадебной кутерьмой. Ты лучше себе невесту присматривай. Чтоб я успела её одобрить!

- Не горячись. Ты не должна завтра выходить замуж, но общество этого и будет ждать от молоденькой девушки. Это меня поймут, если я не завтра побегу свататься, но будут подталкивать всеми силами!

- Всё! Ты меня расстроил такими разговорами. Пошли домой. Хватит нам на первый выход в свет ощущений.

Брат расплатился за сладости и чай, мы неторопливо двинулись в сторону особняка. Тётушка, заметив наш манёвр, попрощалась с собеседницами и тоже заспешила к дому.

Зайдя в фойе, я отдала дворецкому шляпку, и мы с братом прошли в гостиную, дожидаться тётю Эми, она явно хотела с нами поговорить.

Баронесса влетела как ураган, её явно распирало от новостей, шляпку она отдавала уже на бегу. И рассказывать начала, едва ступив на порог гостиной.

- Детишки, вы не поверите, как вам фантастически повезло! В этом сезоне огромное количество леди и джентльменов будут искать себе спутников жизни. Поговаривают, что даже наш император собрался повторно жениться, но это пока неточно. Объявлений не было. Но и без этого мероприятий будет с избытком. И я настаиваю, чтобы мы все их посещали!

- Тётя, мы уже говорили, у нас траур... - но договорить мне не дали.

- Знаю я. Но к твоему представлению минет три месяца и никто не осудит молодых людей без пары, если они будут выходить в свет. А через полгода, когда строгий траур пройдёт, можно будет даже танцевать по три танца за вечер!

- Тётя мне это, кажется, излишним, нам едва исполнится восемнадцать. Зачем торопиться?

- Девочка моя, тебе надо торопиться не из-за возраста, а из-за приданого. На тебя откроют настоящую охоту, да и на брата твоего. Вы думаете все честные люди. Да вам будут пытаться загнать в ловушки этикета или скомпрометировать, чтобы заставить вступить в союз.

- Тем более, зачем мелькать в обществе в такой опасный период! – я была возмущена.

- Чтобы обвыкнуться, и иметь время присмотреть пару, а не хватать первого попавшегося и не тянуть под венец!

- Я чувствую себя трофейным оленем! – брат подошёл к окну и стал смотреть на прогуливающихся внизу людей.

- А как там у нас дела с гардеробом?

- Тётушка мы заказали уйму всего.

- А когда примерка?

- Не знаю, портниха сообщит.

- Девочка моя, так нельзя. Ты должна чётко следить за работой, а то подумают, что тебе всё равно и сделают тяп-ляп. Мы сами должны наведаться в салон мадам и напомнить о себе!

-Хорошо баронесса, мы с сестрой на неделе заедем к мадам Примли.

- Завтра! Вы должны быть у неё завтра.

- Хорошо! – хором сказали мы с братом.

- Вот и славно, а сегодня предлагаю пройтись по галантерейным лавкам и купить приятные и необходимые мелочи. После обеда думаю, будет в самый раз!

Мы с братом переглянулись, но решили не возражать. Особых дел не было, и надо было вливаться в общественную жизнь.

Мы выехали в открытом ландо, запряжённом двумя лошадьми, брат им управлял сам. Я тоже умела, но леди такое себе не могла позволить, чтобы не потерять репутацию, а девушка же ещё и «глупышка». Поэтому сидела и улыбалась каждому дереву вдоль дороги, изображаю радость от всего. Брат только посмеивался от моих высказываний.

- Ах, тётя Эми, ну разве это не великолепные клёны!

- О, брат мой, какие же все встречные джентльмены - приятные люди!

- Тётушка, какие леди нарядные, ну право слово, как бабочки!

Баронесса благосклонно кивала, принимая всё за чистую монету.

Так, мы и добрались до начала торговой улицы. Заплатили мальчику, чтобы он присмотрел за лошадьми, и отправились за покупками.

Улица была весьма оживлённой. Дамы всех возрастов прогуливались под ручку с кавалерами или с компаньонками.

Глава.9

Мы приехали домой уставшие. Я плелась по лестнице к себе в комнату, когда почувствовала, что перстень стал нагреваться. Мне его пришлось повесить на цепочку, как кулон, так как на моих худых пальцах он смотрелся крупновато, так как был рассчитан на мужчину. А мне нельзя было рисковать.

Я моментально взмокла от тревоги. Что могло случиться? Бегом ринулась в комнату брата.

- Мир, прикрывай меня от тёти я на сбор. Если что - сплю!

- Уже? Да, что такое, в самом деле!

- Без понятия. Ушла!

Я прокралась в кабинет. Взялась за кристалл и меня перенесло опять в знакомый круг. Спасибо, что в этот раз я приземлилась на ноги и в кресло уже села сама.

- Вот все и в сборе, - промолвил Дракон. – Мы стали часто собираться и меня это совсем не радует. Что–то витает в воздухе нашей империи. Неспроста, столько происшествий.

- Не томи, главный, - сказал Орел.

Мне почему-то, казалось, что этот член общества молод, его порывистые движения, интонация, хотя голоса было не разобрать, но всё же.

- На окраине Империи в городке Минке, нападение магов, местные власти не справляются и нас вызывают. Все переносятся туда, Пантера со мной.

Маски стали исчезать одна за другой. Дракон опять поднял руку над моей головой, и мы тоже унеслись из зала совета.

***

Недалеко шёл магический бой. Летали искрящиеся шары стихийников. Что-то громыхало и где-то выло на одной ноте, я не могла разобрать, что и где.

- Не разделяемся, так как обстановка не ясная, идём шеренгой, Пантера между мной и Драконом, - отдавал приказы Песец.

Я встала, где велели, и перешла на астральную связь, боясь, что-то пропустить. Кольцо тихонько переодела с цепочки на палец, чтобы его активировать.

Мы продвигались все ближе и вот стало видно, что императорские маги отбиваются, от более чем, тридцати магов разных направлений, закутанных в чёрные плащи. Их явно теснили, так как на ногах были человек пятнадцать.

Мы вступили в бой. Мои соратники ловко закидывали огненными и ледяными шарами противника, делали воздушные подсечки, путали ноги корнями деревьев, но какого-то существенного перевеса в нашей схватке не намечалось. Уже полчаса вели бой, и стало ощущаться, что усталость начинает напоминать о себе.

- Могу ли я использовать основную силу, или нам надо захватить их живыми, - обратилась я к Дракону.

- Хорошо бы захватить, но что-то мне подсказывает, что мы не сможем. Подготовка на уровне, значит, и в плен живыми не сдадутся. Попробуй уничтожить сколько сможешь, а мы уж добьём остальных.

Я перестала швыряться магическими шарами и обратилась внутрь себя, позвала на волю тёмную сущность, предложила ей через меня попасть в наш мир и указала цели.

Тёмные потоки хлынули из моих рук в сторону магов, в вечерней тьме их было почти не видно, только замогильный холод шёл от них во все стороны. И те, до кого они добирались, оседали на землю кучкой пепла. Один, второй, третий… пятнадцатый… Противник резко бросился бежать, но мои «потусторонние гончие» не знали пощады и устали, они рвались в бой.

Когда осыпался последний маг, я глубоко вдохнула, созывая свою силу к себе, напоминая, что скоро я смогу опять дать ей погулять, а мне нужен отдых.

Наконец, последняя тьма втянулась в мои ладони. Я хлопнула в ладоши, как знак окончания ритуала.

В мёртвой тишине хлопок показался очень громким, а Орел, Саламандра и Змей даже подпрыгнули, а остальные вздрогнули. Все стояли и смотрели на меня. Я сделала шажок назад.

- Что такое? – неуверенно спросила я.

Мой голос показался мне писком мыши.

- Если ты сейчас так просто можешь уничтожить три десятка магов, когда тебе нет и восемнадцати, то, что будет через десять лет? – спросил Дракон.

- Наверное, то же самое, но быстрее? – неуверенно проговорила я. –Натренируюсь.

- Мне уже страшно, - сказал Орел. - Я глаз не мог оторвать от этого жуткого зрелища. – Твой предшественник мог до пятнадцати человек уничтожить и то сильно уставал, а ты тут в ладоши хлопаешь и на будущее планы строишь. Мне бы выпить.

- Возвращаемся, - сказал Дракон. И все воспользовались телепортом, а я Драконом с телепортом.

Мы опять оказались в зале совета, сидящими в креслах.

- Вот скажите, - начал Песец, - никому не показалось странным это нападение? Забытый богами город на окраине империи. Что в нём ценного или нужного, что на него наступал магический отряд такой мощи?

- Да, ты прав, - сказал Черепаха, - не могло там ничего привлечь магов, поэтому я думаю, наше внимание отвлекли от чего-то, что произошло в империи, чтобы мы не заметили, но вопрос в том: что?

- Ситуация сложная, на императора уже трижды покушались, попытки предотвратили, но узнать, кто посмел, так и не смогли, - продолжил Песец. – Надо внимательно послушать, почитать и посмотреть, что странного произошло в этот вечер. Каждый проверяйте у себя и по газетам, журналам, да хоть по сплетням. Мы явно отстаём от заговорщиков ни на один шаг.

Я сидела молча.

Глава.10

Герцог Уитерманский

Я всё утро провёл в тайном управлении империи. Читал доносы со всех концов страны о различных происшествиях, пытался предугадать, что ещё преподнесёт нам неизвестный враг. Как это утомительно искать, не пойми что, жить настороже. И ведь поделиться не с кем. На Совете много не выскажешь, клятва о себе напомнит незамедлительно. Голова пухла. В кабинет всё время кто-то заглядывал, спрашивал о пустяках, отвлекал от работы. Может быть, сегодня не мой день?

Кругом одна нестабильность. В империи что-то странное творится и в Совете тоже. Новый Пантера просто ребёнок. Ну что за напасть? Тут не знаешь, откуда прилетит угроза, а этого мелкого прикрывать надо. Как он поведёт себя в бою?

Сила ощущается немалая, я сам чувствую могильный холодок, исходящий от парня. Но тьмой ещё надо уметь пользоваться. Эта крайне разрушительная стихия, не всем даётся. Даже интересно, кто же этот мальчик, присмотреться бы к нему вживую, но не перебирать же всех мальчишек, да и силы не видно. А уж как проявит себя магическая клятва, если целенаправленно искать, даже предположить не берусь, но, скорее всего, радикально – смерть, и вот тогда ждать всем мою смену придётся долго.

Это уже третья проблема. Моя женитьба. Кто же знал, как это тяжело найти женщину, в которую я мог бы влюбиться. И это не прихоть. Если я просто женюсь, то никогда и никому не смогу рассказать кто я для империи, а значит, если кану где-то в бою, никто и не узнает, что со мной стало, кроме соратников, но и они никому это рассказать не смогу.

Все эти восхищённые вздохи вокруг моего титула раздражают меня, время идёт, а изменений не видно. Ещё эта пигалица, леди Франциска, намекнула про мою скорую старость. Наверное, скоро и титул не спасёт, молодые девчонки запишут меня в старую плесень.

Кстати, о девчонках, сестра хотела сегодня со мной пообедать. Я совсем забросил малышку. Жизнь проходит мимо меня на страже империи.

Съезжу, порадую сестру, я её последний родственник, а видимся пару раз в неделю. С этими мыслями я выехал на торговую улицу, так как Лил, говорила, что собирается за шляпками.

Любимый магазин сестры я знаю, она всегда заводит меня туда, если я соглашаюсь свозить её за покупками. И что я вижу?

Леди Франциска стоит как манекен, брат придерживает фесташковую шляпку с белым кружевом и жёлтыми цветами, а на лице её восторг.

Я обернулся, ища сестру и, увидев Лилию с её компаньонкой, успокоился. А то сочтут, что я их преследую. Однако, что за совпадение. Только утром вспомнил эту нахалку, и опять она.

Надо признать эта шляпка, что красовалась на ней, шла ей намного больше, чем чёрная, оттеняя невероятно зелёные глаза. Улыбка ей очень шла. О чём я думаю? Об этом худосочном ребёнке. Точно надо жениться!

- Маркиз, рад скорой встрече, - сказал я.

- Да мы тоже, герцог! – вот собираю приданое Франциске!

Дети! Молодой человек шляпки на сестру мерит! Что за поколение. Нет, я понимаю, что они сироты и близнецы, но всё же. Или это я «сухарь»? Может, парень пытается не дать сестре зачахнуть.

- Я вижу, дела идут полным ходом, завидую вашему энтузиазму, мне это только предстоит! – решил я поддержать беседу в нейтральном русле.

- Вы тоже себе будете собирать приданое?! – это леди так шутит? - но - это просто чудесно, мы с братом обязательно вам поможем, только скажите!

Надо заканчивать этот фарс. А то сейчас мне фасоны пиджаков и рубашек начнут советовать. А мне оно надо? Пусть считают стариком, но в девичьи развлечения я себя втянуть не позволю.

- Благодарю, но я имел в виду не себя. Позвольте представить мою младшую сестру Лилию Уитерманскую, - я вывел вперёд Лил.

Леди присела, маркиз поцеловал кончики пальцев сестры. Та слегка зарделась. Как мало надо молоденькой девушке для счастья. Вот уже сердечко учащённо бьётся.

- А это маркиз Армавирский и его сестра леди Франциска.

- Мне очень приятно, - тихо сказала сестрёнка.

Она, вообще -то, стеснялась незнакомых, но я видел, с каким интересом малышка поглядывала на близнецов.

Конечно, у них небольшая разница в возрасте, а у неё нет друзей. Всё время она читает книги в библиотеке, о чем – то думает.

Стоило бы больше времени уделять сестре, но где с моей работой посвящать себя семье?

Франциска стала любопытствовать о выходе моей сестры в свет. Я даже немного напрягся. Я понимаю, что это нормально для ровесниц, но эта девушка меня смущала.

- Нет, сестра выйдет в свет через два года, - я решил уточнить, что нам ещё рано предлагать помощь.

- Жаль, мы могли бы вместе покорять свет, но раз так, приглашаю вас леди Лилия прийти к нам на чай, я покажу вам свои новые веера, и все семьдесят платочков. Мы перемеряем все шляпки, которые я куплю сегодня!

- Я с удовольствием посещу вас, леди Франциска, - сестра явно была рада приглашению.

- Что ж нам пора, - сказал я и расплатившись, забрал сестру из магазина, пока и мне не начали демонстрировать покупки. Я просто не сдержусь, но выходя из магазина, я понял, что улыбаюсь, размышляя о веерах юной леди и всех её платочках. Зачем ей столько? Может, надо было спросить?