Темная Сказка

Глава 1

Давным-давно жил был принц. И он был полным болваном. Это Себастьян понял, лишь когда пришло время платить по счетам… Или нет, не так. Сравнительно недавно, жил да был на свете молодой принц. Влюбленный в прекрасную девушку, которая согласилась выйти за него замуж. И, хотя она была вовсе не из знатного рода, король-отец и королева мать совсем не возражали против их брака. Лишь бы единственный сын был счастлив. Королевство у них было маленькое, и вопреки обыкновению, они не стремились его увеличить за счет династических браков. Довольствовались тем, что есть. Зато под защитой надежных гор, древних, как само время, да с прекрасными пейзажами, вроде цветущих благоухающих долин, вьющихся девичьими лентами горных рек и озер с водой такой чистой и прозрачной, что дно и рыбешек видно как на ладони.

Разве можно быть принцем такого королевства и быть несчастным? Как выяснилось, можно. Казалось, Себастьяну и Катарине, его молодой супруге, самой судьбой уготован счастливый конец. Из тех, что завершают старинные книги сказок, словами жили они долго и счастливо, да добра наживали, правили справедливо, и на что уж фантазии автора хватит. Словом, все было прекрасно, а потом, как и в прочих сказках, королевство Себастьяна посетила Напасть. Она была так ужасна и чудовищна, что принц еще долгое время вздрагивал по ночам, просыпаясь от кошмаров. Хотя встретился с ней лицом к лицу лишь единожды.

Что было делать принцу? Армия у его королевства была невелика. Все больше на горы неприступные рассчитывали, что туда никто не полезет. И расчет веками оправдывался, да не в этот раз. Как и всякий принц в его непростой ситуации Себастьян обратился за помощью к Великому Магу. К сожалению, в его королевстве жил всего-навсего один великий волшебник. По несчастному стечению обстоятельств, он был темным. Магия его была темна, как ночь. Лик его был мрачен и суров, а наряд представлял собой изрядно поношенное древнее рубище, как определила бы его матушка-королева. Хотя Себастьян признавал, что с некоторой натяжкой это вполне можно назвать когда-то в прошлом добротным плащом, прожженным многочисленными дырами, иссиня-черными в тон ему кожаными штанами и бархатным камзолом, прежде имевшим куда более опрятный вид. Даже остатки золотых нитей сохранились, что составляли в свое время, должно быть, удивительно красивый рисунок.

По традиции полагалось пасть колдуну в ноги, но этого Себастьян делать не стал. Он просто попросил о помощи. Колдун, что удивительно, ему не отказал. Не стал кочевряжиться и с Напастью разобрался в тот же день. Казалось бы, дальше жить поживать, добра с новоиспеченной супругой наживать, словом, как в сказке. Да только перед тем, как избавить королевство от Напасти, Великий Волшебник поставил условие. Вовсе не сказочное. Он потребовал первое дитя, что родится у принца и его молодой жены. Целый день до вечера Себастьян с его юной супругой кручинились, и отговорить пытались колдуна от столь ужасной цены и лестью умаслить сладкой и подкупить его старались всячески, да не вышло. Катарина, кстати, хоть это и не полагается новоиспеченным принцессам, к колдуну вместе с супругом отправилась. Как чувствовала неладное. Увы, требование колдуна осталось неизменным. К вечеру пришлось юной чете согласиться, а то от королевства остались бы рожки, да ножки.

С тех пор прошло девять месяцев…

-Давай обманем его! – предложила Катарина, наворачивавшая по супружеской спальне уже сотый круг.

К груди ее был крепко прижат спящий ребенок. Себастьяну оставалось лишь с горечью вздыхать, он тоже хотел взять на руки сына. От одной мысли, что вскоре предстоит отдать его колдуну, принцу хотелось разломать все вокруг, почище той злосчастной Напасти.

-Подменим дитя! – горячо предложила Катарина, прижав сына к себе еще крепче прежнего, хотя куда уж там.

Малыш во сне тихонько засопел, и на одно крошечное мгновение Себастьяну даже показалось, что это неплохая идея. Мало ли в королевстве сирот? Да и детей бывает, что относят в лес, хотя и процветает его королевство. А вот поди ж ты… находятся «лишние рты»! Себастьян сжал кулаки.

-Как увидишь то дитя и его не отдашь ведь, - проницательно заметил принц.

Он прекрасно знал Катарину. Она выросла в доме с семью младшими братьями и сестрами и привыкла заботиться о них всех. Нет, не отдаст. Да и Себастьян сам так поступить не сможет. Как потом жить, гадая, что чародей сделал с невинным ребенком?

-Ну, значит, не отдадим! – Катарина топнула по украшенному старинной мозаикой полу прелестной ножкой в расшитой золотом туфле. – Никого не отдадим ему! Вот и все! Предложим выбрать другую награду.

«А что? С Напастью-то чародей уже разобрался…», - с надеждой прикинул принц, но затем покачал головой.

-Ты же знаешь, попытки нарушить сделку с Великим Волшебником никогда хорошо не кончаются. Ни в одной исторической хронике. Да и в соседних землях тоже… Помнишь, что было, когда принц Альберт решил надурить своего придворного мага? А ведь это был светлый маг! Он его с пеленок знал!

-Н-да! – передернулась принцесса. – Бедняга Альберт, когда забывается, до сих пор иногда квакает…

Она с нежностью взглянула на личико спящего принца.

-Знаешь, а я не так уж и против поквакать с десяток-другой лет, - заметила Катарина.

Принц тяжело вздохнул.

-Я тоже. Но уверен, что наш чародей придумает что-то похуже. Гораздо хуже!

В королевской спальне повисла траурная тишина. До срока, назначенного колдуном, оставалось всего несколько долгих, томительных дней ожидания. А потом все решится… Зная несговорчивый характер колдуна, Себастьян подозревал, что отнюдь не наилучшим образом. Так оно и оказалось.

-И слушать ничего не хочу! – отрезал маг, когда принц и принцесса пришли в тенистую лесную рощу, где он назначил им встречу. – Мы договорились, отдавайте ребенка и точка!

Себастьян вскинулся. Он знал, что ничем хорошим не закончится попытка обмануть Великого Волшебника, но на кону было его дитя. Так что вместо того, чтобы вручить ему сына, принц вытащил из ножен меч и направил его острие на темного колдуна.

Глава 2

-Я его ненавижу! – сумрачно произнес Генрих, укрывшийся в покоях сестрицы от посторонних глаз.

Юный принц и наследник уселся на любимый диван Иззи – большой, пузатый, с гнутыми позолоченными ножками в форме львиных лап, обтянутый мягкой лазорево-голубой тканью.

-Почему? – флегматично спросила Изабель, прихорашивавшаяся перед туалетным столиком.

Принцесса аккуратно подвела глаза черной тушью. Затем поочередно оглядела себя сначала в небольшое ручное зеркальце, с золотой оправой, затем в большое с медной оправой, встроенное в туалетный столик. Результатом принцесса осталась довольна. Из зеркал на нее смотрела молодая девушка с роскошной золотой шевелюрой, чьи изумрудные глаза теперь сияли еще ярче прежнего. Аккуратно подкрасив губы – только самую малость, Иззи принялась за румяна. На щеки она наложила побольше, затем мазнула капельку белил, подчеркнув скулы и гордо выступающий подбородок. Совсем, как у отца. Жаль, что принцессы не могут унаследовать трон! В ней было столько сходства с королем Себастьяном, но все, что светило Иззи – должность королевы при замухрышке-Альберте или еще каком-нибудь провинциальном принце, у которого все королевство: пара городов, да десяток сел.

-Что значит, почему?! А ты не понимаешь?! – вскипел Генри, аж подскочивший на диване от равнодушного тона сестры. – Да теперь вся прислуга во дворце шепчется, что он и есть настоящий старший принц, а стало быть, и наследник! Не говоря уж о вельможах! Они своего точно не упустят! В лучшем случае меня ждет заговор с целью возведения на престол этого ложного братца!

Изабель задумчиво повернулась к Генриху. Пожалуй, она чуточку перестаралась с белилами и румянами и теперь выглядела, словно красивая фарфоровая кукла.

-Но он и есть старший принц, - мягко заметила Иззи, про себя стараясь ничем не выказать радость.

Наконец-то Генри поймет, каково ей было всю жизнь! Оказаться второй! Девочкой, которая не может унаследовать власть лишь от того, что она девчонка! Нет, Иззи, любила, конечно, брата. Но сейчас не могла удержаться от некоторой доли злорадства. Баловень судьбы, Генри никогда не замечал, насколько звезды к нему благосклонны. Он все принимал, как должное.

-Фальшивый! – возмущенно вскричал Генрих. – Никакой он нам не брат! Иззи, пойми, этот ужасный чародей попросту обманул родителей!

Иззи в задумчивости потерла переносицу.

-Ну, не знаю… Эта история с младенцем, отданным Великому Волшебнику многое объясняет. Не зря же родители так ненавидели само упоминание о Напасти… Да, к тому же, разве стали бы они такое выдумывать?

-Если у нас и был когда-то брат, то, должно быть, он давно мертв! – твердо сказал Генрих. – А этот самозванец просто хочет захватить престол и разрушить все наше королевство!

Иззи удивленно вздернула бровь, очень уж патетично прозвучал голос Генри.

-Почему ты думаешь, что он собирается уничтожать королевство? – удивилась она.

-А что же еще? – пожал плечами Генрих. – Его подослал к нам великий темный чародей! Что еще ему может быть надо?

-Власть? – неуверенно предположила Иззи, которую уверенный тон Генри заставил поколебаться.

-В лучшем случае! – отрезал Генрих и стиснул кулаки в черных парчовых перчатках, поверх которых были одеты золотые перстни с драгоценными камнями.

На указательном пальце, к примеру, блестел дорогой сапфир, подарок от короля и королевы на четырнадцатилетние. Вместе с собственным замком и землями к нему. Хотя Генри до сей поры побывал там лишь дважды, само осознание, что у него есть замок и собственные земли, грело душу. Он был не просто так номинальный принц, как Альберт, у которого ничего за душой! Ему, хоть и дают приличное содержание, но так и не доверили пока что управление собственным земельным наделом!

Теперь же королевская чета вела разговоры о том, что новоиспеченному принцу надо тоже что-то выделить. Свой собственный замок, к примеру, тот, что в южных землях. С плодородной почвой, полоской леса, да парой деревень. В личное управление! Принц Генрих давно уже заглядывался на эти земли, надеясь, что они принесут ему неплохой доход, чтобы можно быть и дальше безбедно кутить с приятелями: отпрысками придворных вельмож. Он опасался, правда, что лакомый кусок достанется Иззи. Но принцессу, по крайней мере, всегда можно было уговорить устроить совместный прием. Так что, какая разница, кому из них двоих достанутся владения, если только не подосланному темным чародеем шпиону?!

-Мы должны вывести его на чистую воду! – твердо решил Генри.

-Как, интересно? – проворчала Изабель

Но в глазах принцессы юный принц увидел неподдельный интерес. Ей тоже не слишком нравилось внезапное появление старшего брата. Король и Королева теперь только о нем и думали! Буквально! Этакими темпами они обручат Иззи и Альберта прежде, чем Изабель дала бы на это свое согласие. Просто чтобы избавиться от нее и ничто бы тогда не мешало ворковать над новообретенным сыном.

-Что-нибудь придумаем! – злорадно пообещал Генрих.

Была у него пара идей, как показать королю и королеве, кто такой этот мерзавец на самом деле.

В дальней оконечности северных гор было ветрено.

-Как договаривались! – деловито произнес Великий Волшебник, крепко прижимавший к груди уснувшего младенца.

Напасть смерила его свысока задумчивым взглядом горящих янтарных глаз.

-Ты не торопился! – с укором заметила Напасть. – Прошло уже несколько недель с тех пор, как родилось дитя!

Великий и к счастью для королевства темный Волшебник поморщился. Будь он светлым, все королевство давно бы уже лежало в руинах. Только в сказках Великие Волшебники побеждают любую напасть легким взмахом руки. В реальности же дело обстояло иначе. Не одному только принцу пришлось заключить ужасную сделку.

-Я уже стар. Иду медленно, - ворчливо отрезал старик.

Великая Напасть проницательно посмотрела на него с высоты. Затем, сложив огромные перепончатые крылья, она приземлилась на скалистом уступе прямо перед волшебником.