Темная ученица архимага

1

Выйти из кареты как прекрасная леди не получилось – нога промахнулась мимо ступеньки, рваная юбка зацепилась за выступ сиденья, противный возничий натянул поводья и тронулся. В итоге я, словно мешок с картошкой, рухнула на мостовую.

– Чтоб тебя! – рыкнула я, поднимаясь. Неужели каждый может обращаться со мной как захочет лишь потому, что мой дар другого цвета? Я ведь не выбирала быть темным магом! Я вообще не знала, что обладаю магическим источником! И лучше бы не знала этого дальше…

Стиснув зубы, окинула взглядом, полным ненависти, огромное здание столичной академии магии. От него веяло роскошью. Каждая статуя, каждый кирпичик и куст говорили о том, что мне здесь не место. Оглядевшись, поняла, что никого рядом нет. Может… сбежать?

– Марта Фолл?

– Я, – кивнула, оборачиваясь на голос. За спиной буквально из ниоткуда появился полицейский.

– Господин ректор уже ожидает. За мной, – он прошел мимо меня и уверенно зашагал к воротам. Те открылись перед ним, пропуская нас во внутренний двор. Мы прошли к центральной лестнице, быстро поднялись и вошли внутрь.

– Куда это вы? – встрепенулась тучная женщина, сидящая за столом у входа.

– Веду абитуриентку к ректору.

– Поня… – она посмотрела на меня и побледнела, стоило нашим взглядам встретится. – Свят-свят-свят! Это чудище здесь учиться будет?

Полицейский молча кивнул, а мне… Мне стало так противно! Чудище? Я?! Ну, знаете ли!

– Она ведь темная! Где это видано?

– Указ, – припечатал мужчина. – Фолл, идем.

– До скорых встреч, – я оскалилась. Женщина икнула и плюхнулась обратно на стул.

Мы принялись подниматься.

– Не веди себя вызывающе, – скривился полицейский.

– Мне уже улыбнуться нельзя?

– Нельзя. Тебе ничего нельзя. Ты ведь темная.

Прозвучало это как прописная истина, о которой знает любой ребенок. Я тоже знала. Обладать темным источником не благословение, а проклятие. Но кто мог подумать, что я, сирота, служанка в доме приемной семьи, ничем не примечательная девушка, окажусь темной магичкой с максимальным уровнем силы?

Вскоре перед нами выросли двери ректората. Полицейский постучал и, дождавшись разрешения, впихнул меня в кабинет. Внутри сидели двое мужчин, которые вперились в меня глазами, словно иглами.

Один был худощавый, с черной бородкой, ироничной улыбкой и раскосыми глазами. Другой мужчина был мне прекрасно знаком. Виктор Оберлейн. Придворный архимаг, сильнейший чародей светлого порядка, правая рука короля и мой злейший враг. Именно по его приказу моя спокойная жизнь превратилась в сущий ад.

Он был красив как бог. Стройный, высокий, широкоплечий. Длинные, белые словно снег, волосы забраны в хвост. Черты лица хищные, но не лишенные аристократического благородства. Его чарующие глаза напоминали чистейший лед. Они сияли, а в глубине то и дело загорались магические огни – признак огромной силы. Когда я впервые посмотрела в них, то невольно подумала, что никогда не видела ничего прекраснее. Он был идеален во всем.

– Здравствуй, Марта, – равнодушным голосом проговорил лорд, даже не одарив меня взглядом. А вот ректор продолжал пристально разглядывать. Задумчиво, с интересом.

Я почувствовала себя неуместно в роскошном кабинете. Помялась не месте, а после сдавленно произнесла:

– Добрый вечер.

– Добрый-добрый, – глава академии дружелюбно улыбнулся. Удивительно! Он видит во мне человека, а не презренную темную? – Меня зовут Аларик Фендрикс. Рад вас видеть.

– Я очень сильно спешу, – перебил Виктор Оберлейн. – Давайте покончим с этим утомительным делом. – Он мазнул по мне ленивым взглядом. – Документы Марты на вашем столе, Фендрикс. Девушка адекватная, не буйная. Зачисляйте.

– С удовольствием, – практически пропел ректор, – но не могу. – Он развел Фендрикусруками.

– То есть как? – голос Оберлейна был спокойным, но в глазах блеснуло что-то нехорошее.

– В правилах академии черным по белому писано – каждый абитуриент должен пройти испытание. А Марта пока этого не сделала. А потому…

– Фендрикс…

– Увы-увы! Правила есть правила.

Архимаг явно был недоволен. Но виду не подавал.

– Приготовьте зал, – махнул он рукой.

– Приходите завтра в полдень. Я как раз соберу комиссию…

– Сейчас. Испытание мы проведем сейчас, – припечатал лорд.

– Но комиссия…

– В бездну комиссию. Я сам проведу экзамен.

Ректор отреагировал спокойно. Кивнул и направился к выходу.

– Удачи, леди Фолл, – шепнул он, прежде чем оставить меня наедине с Оберлейном. Маг поднялся и медленно подошел ко мне.

– Ты ведь понимаешь, что это твой единственный шанс, Марта? – мы смотрели друг другу в глаза. Он с презрением, я со злобой. – Ты помнишь наш уговор?

– Помню, – буркнула и опустила взгляд в пол. Его рука неожиданно оказалась рядом. Длинные пальцы схватили за подбородок, поднимая его.

2

– Я готова, – гордо произнесла и отвела его руку в сторону. Не желаю его прикосновений. Я даже видеть его не желаю!

А ведь день назад все было хорошо. Но вдруг в мою деревню приехал он – Виктор Оберлейн. Он обнаружил мой темный дар и предложил выбор без выбора: смерть или обучение в академии. Он сделал все, чтобы разрушить мою жизнь. И я его ненавижу!

– Отлично, – мужчина усмехнулся. – Идем.

Он открыл дверь и позволил выйти первой. Обошел замершую меня и легким шагом двинулся вперед по коридору. Каблуки его дорогих сапог громко ударяли о каменный пол. Эхо разносилось по пустой академии.

Мужчина не оборачивался. Он прекрасно знал, что я, молчаливая и покорная, иду за ним. Я не сбегу от него. Не спрячусь. От кого угодно, но не от него. Да и зачем мне нарываться на гнев мага, способного убить меня щелчком пальцев?
Вдруг из-за поворота вышел высокий человек. Он был одет в дорогие светлые одежды. Внимание тут же привлекли его ярко-зеленые глаза и золотые волосы, спадающие на высокий лоб. Парень даже не посмотрел на меня, а вот Оберлейну кивнул по пути. Виктор поступил также, не сбавляя шага.

– Кто это? – спросила я, когда мы завернули.

– Какая тебе разница?

Разницы действительно не было. Но человек показался знакомым. Меня не покидало стойкое чувство, что когда-то давно я его знала. И знала хорошо.

– И все же? – это, наверное, было лишним. Сейчас маг разозлится и укажет мне на свое место, как делали всего его люди.

– Принц.

Я чуть не споткнулась, услышав ответ. Где же мне мог попасться принц? В деревню такие важные особы никогда не приезжали.

Но подумать мне не дали. Виктор вывел нас к центральной башне. Там, под самой крышей, уже стоял отчего-то очень радостный ректор.

– Не удивлен, – фыркнул Оберлейн. Фендрикс усмехнулся.

– Комната Тумана – самое простое испытание из всех. Оно с легкостью отсекает всех недостойных. Марта ведь достойна, правда? – произнес ректор. Мой личный цербер никак не отреагировал. Холодную маску, застывшую на его красивом лице, он сбрасывал только в особых случаях.

– Достойна, – ответила я за него. – Давайте свою комнату Тумана.

– Аларик, – с нажимом произнес архимаг. – Я хочу, чтобы Марта проходила другое испытание.

О нет, он хочет, чтобы я провалилась. Он, как и все, не может терпеть темных. Его раздражает лишь одна мысль о том, что у меня может быть светлое будущее.

– Лучшим решением будет базовая полоса препятствий.

– Но…

– Может быть, я сама решу, какое испытание проходить? – вклинилась в разговор я. Оберлейн тут же одарил меня ещё одним злым взглядом. Я с мольбой посмотрела на ректора. В академии он хозяин, так пусть не стоит в стороне.

Ректор понял без слов и отступил, открывая маленькую дверь, замаскированную под стену. Я тут же шагнула к ней. Виктор попытался схватить меня за руку, но я оказалась быстрее.

– Марта! – донесся до ушей грозный рык мага, но дверь с грохотом закрылась. Я повернулась к ней, довольно оскалилась и даже показала язык. Хоть где-то я победитель!

Или нет?..

Оглядевшись, поняла, что ничего не понимаю. Я стою посреди густого тумана, из-за которого практически ничего не видно. Рядом ни одной живой души. Я одна.

Хотя насчет последнего поспешила – тут и там начали появляться светящиеся глаза. А вот про живых угадала… Их здесь не было.

3

Сердце забилось в груди. Я бросилась к двери, но её и след простыл. Прижавшись к стене, с ужасом смотрела на неспешно приближающихся призраков.

Впервые я была согласна с Виктором – базовая полоса на фоне нечисти показалась здравым решением. Лучше упасть с какой-нибудь веревочной лестницы и сломать шею, чем быть разодранной злыми духами.

– Человек! Вы только поглядите! Спустя столько лет к нам пожаловал человек! – проскрипел один из призраков, подплывая ближе. Меня обдало неприятным холодом.
– И правда, человек! Живой!

– А глаза-то какие! Словно ирисы! – восхитилась прозрачная девушка в тонкой сорочке. – Ах, мне бы такие…

– Она темный маг. Очень темный, – хмыкнул сухой старик.

– Свершилось! Темных снова решили обучать? Спустя пятнадцать лет! Слава Богам! – плотная женщина сложила руки в молебном жесте и посмотрела в небо. Точнее, на потолок.

Молящийся призрак… Интересно.

– А можно тебя потрогать? – раздалось откуда-то снизу. Я опустила взгляд и увидела мальчика с погремушкой в руках.

Нечисть внезапно перестала быть страшной. Напротив, она показалась какой-то родной и горячо любимой. Будто они мне ближе, чем живые. Хотя, может, и так. Они, в отличие от людей, относятся ко мне хорошо.

Нагнувшись, подхватила мальчика подмышки и прижала к себе. Боялась, что руки пройдут сквозь него, но этого не случилось. Малыш заулыбался и от восторга выронил погремушку.

– Меня зовут Марта.

Призраки явно ожидали другой реакции. Они недоуменно переглянулись, но быстро пришли в себе и наперебой принялись называть свои имена.

– Рада познакомится. А кто вы такие?

– Ясно дело – призраки мы! – пробухтел все тот же кислый старик.

– Мы – духи академии.

– То есть Хранители, – пояснила Мисси, девушка, восхитившаяся моими глазами. – А это, – она обвела комнату, – сердце академии. Своими силами мы поддерживаем жизнь академии.

– Она живая? – удивилась я.

– Одухотворенная. У таких старых мест со временем появляется душа, – проговорила молящаяся женщина.

Занимательно. Мир магии мне определенно нравится. Теперь осталось понять как задержать в нем подольше.

– Мне нужно пройти испытание. Вот только я не знаю, как это сделать.

– Так прошла уже, – фыркнул старик. Кажется, его зовут Эфон. И я ему совершенно точно не нравлюсь. – Ненормальная, – добавил он и растворился в воздухе.

– Что это с ним? И почему прошла? Я ведь ничего не сделала!

– Злится. Думал, сейчас до смерти кого-нибудь испугает, а ты спокойная такая…

– Так вы и пугать не начинали, – пожала я плечами.

– Обычно и начинать не надо, – хихикнула Мисси. – Обычно все сразу кричать начинают, по полу кататься, плакать.

– Это и есть суть испытания?

– Ага, – кивнул малыш на моих руках.

– Достойный человек не упадет в грязь даже перед ликом смерти. Только такие могут учится в этих стенах, – сказал мужчина средних лет и с уважением добавил: – Ты достойна, Марта.

– Спасибо, – как-то нервно отозвалась я. Не верилось, что все решилось так просто. Видимо, удача впервые за последнее время решила мне улыбнуться.

– Не за что, – махнула рукой Мисси. – Ты будешь первой победительницей за последние три года. Все остальные теряли сознание и спустя время их выносили из комнаты. Поздравляю, Марта! Ты можешь идти.

– А как? Двери ведь нет.

Малыш вдруг вспыхнул и исчез, чтобы снова появиться на полу. Он поднял вполне себе материальную погремушку и протянул её мне:

– Ключ, держи ключ.

– Благодарю, – я приняла дар и прижала его к груди. Подумала и поцеловала мальчика в щеку. – Что дальше?

– Просто иди. Дверь сама найдет тебя.

Я решила довериться духам. Повернулась к стене и протянула руку. Преграда начала растворяться.

– До свидания, – сказала, прежде чем уйти. – Мисси, у тебя тоже очень красивые глаза.

– Что, правда? Спасибо, Марта! – девушка расцвела, а я сделала шаг вперед.

– Фендрикс, это возмутительно! – голос Оберлейна был ещё более холодным, чем обычно.

– Возмутительно привести это отродье в мою академию!

– Как ты выражаешься? Следи за языком, Аларик. Иначе академия может перестать быть твоей.

– Так или иначе, темных такого уровня силы здесь не будет. Я не хочу, чтобы рядом с нормальными адептами ходила вторая Дакота Эверджин. Темным не место в академии!

Я смотрела на мужчин, которые в упор меня не замечали. Выходит, что даже Аларик такой же, как и все. И я ему тоже не нравлюсь. Стало обидно. Единственный луч света в академии оказался самым темным из всех.

Вместе с обидой в душе разливалась ярость. Захотелось придушить ректора, а перед этим высказать все, что я о нем думаю. Кровожадные мысли заставили меня улыбнуться.

4

Душить перехотелось. Такой легкой смерти он не достоин.

– Проигрывать нужно честно, – вмешался Оберлейн.

– О чем вы, Ваша Светлость? Все абитуриенты проходят три испытания. Все вокруг расстроятся, если узнают, что Марта прошла лишь одно. Это несправедливо. Я хочу сделать все по правилам.

– Все и так расстроятся, когда узнают, кем Марта является, – фыркнул архимаг. – Комната Тумана всегда считалась самым коварным испытанием. Она служила альтернативой обычным экзаменам. Если ты хочешь следовать правилам, то проводи девушку в общежитие и отправь отдыхать. Она заслужила. Духи признали её. Отныне она адептка столичной академии.

Аларику было нечем крыть:

– Добро пожаловать, Марта, – моё имя он словно выплюнул, развернулся и ушел.

– Удачи, – лорд Оберлейн, как всегда, был немногословен. В его руке появилась сфера-портал. Он кинул её под ноги и исчез.

Здорово! Меня бросили посреди огромной академии. Час от часу не легче.

Ненавидя весь мир, столицу, свой дар, ректора и особенно Оберлейна, я принялась спускаться по лестнице. К желанию нагадить ректору прибавилось желание поспать. Второе казалось более доступным.

На пути возник щуплый парень в очках на пол лица. Увидев меня, он затормозил и принялся разглядывать.

– Это из-за тебя я сейчас не отдыхаю?

– Нет, это из-за того, что ты здесь, – буркнула я.

– Марта, верно?

– Верно.

– За мной. И побыстрее. Иначе останешься без комнаты.

Парень практически бегом поскакал к выходу. При этом он постоянно шипел на меня и угрожал бросить в парке академии. Он был из тех слабаков, которые начинали вести себя максимально отвратительно, когда им доставалась хоть капля власти.

Наконец мы пришли к небольшому двухэтажному дому. Очкарик вошел первым и ломанулся по лестнице.

– Быстрее, Фолл! Быстрее! – рычал он сверху.

Так и треснула бы его! Вот только шустрый, зараза. Его удивительно длинные и отвратительно тонкие ножки умудрялись шагать на полтора метра вперед.
Мы остановились напротив неприметной двери. Таких здесь было целых два длинных коридора.
– Кто? – раздался ленивый женский голос.

– Открывайте! Я от ректора! – важно заявил парень. И нам открыли. Мы шагнули в темную комнату. – Я привел вам новенькую!

– Здорово. А теперь отведи обратно. Нам и троим хорошо, – раздалось высокомерное.

– В этом и проблема. Вас трое. А все остальные комнаты забиты. Принимайте соседку!

– Дай хоть взглянуть, – в разговор вмешалась третья и свет в комнате загорелся. На кроватях, стоящих вдоль стен, лежали девушки. Брюнетка, рыжая и блондинка. Пока они щурились, я разглядела их. Девушки молодые, полагаю, все первокурсницы. Симпатичные.

А нет, совсем не симпатичные. Стоило им проморгаться, как они дружно завопили.

– Темная! Она же темная! Кого ты нам привел, придурок? Рон, мы с ней жить не будем!

В меня бросили подушкой. Я перехватила её на лету и прижала к себе. А что? Вещей у меня нет. Пора бы обзавестись.

На крики прибежали другие девушки. Они толпились у входа и с интересом смотрели на меня. М-да… Моя дурная слава идет впереди меня. Не так я представляла начало студенческой жизни.

«Придурок» пытался разрулить ситуацию мирно. Его «мирно» мне совсем не нравилось:
– Дамы, дамы! Ну что вы! Она у нас ненадолго! Не беспокойтесь! Вылетит как пробка!

Я покосилась на него недобрым взглядом. Рон заметил его и перестал разбрасываться смелыми словами.

– Тихо! – громогласный мужской голос заставил всех заткнуться. В комнату тяжелым шагом прошел настоящий здоровяк. Мужчина два метра ростом, с бородой и с большими волосатыми руками окинул нас пристальным взглядом.

– Сделайте что-нибудь, господин Шлоу! – проплакала рыжая. – Я не хочу с ней жить! – она ткнула в меня наманикюренным пальчиком.

– Мы все не хотим! – добавила блондинка.

– И я не хочу, – сказала, глядя мужчине в глаза.

– Верное решение, – кивнула брюнетка. Она голосила меньше всех и на фоне остальных выглядела самой адекватной. – Мы не уживемся.

Господин Шлоу вздохнул и оценивающе осмотрел меня.

– Вы, – он обратился к толпе в коридоре. – Все спать! Иначе заставлю драить коридоры! – девушек и след простыл после этих слов. Кажется, Шлоу скор на расправу. – Вы, – теперь он смотрел на моих потенциальных соседок, – укрылись одеялами и молчим.

– Но, господин Шлоу…

– Молчим!

От этого рыка Рон подпрыгнул словно мячик.

– Ты, – мужчина повернулся к очкарику.

– Да?

– Брысь отсюда!

– Слушаюсь!

– И ты, – горящие глаза вновь уцепились за меня. – Пошли.

Делать было нечего. Я обняла подушку и вышла вслед за Шлоу. Мы прошли в конец коридора, свернули в темный закуток, в котором обнаружилась лестница, и принялись подниматься на чердак. В огромных руках коменданта появилась звенящая связка. Он снял самый маленький ключ, открыл дверь и вручил его мне.

5

Хотелось добавить что-то про захват королевства и повесить плакат «Власть всем темным!», но я закашлялась и решила оставить узурпаторские мечты на потом. Сначала нужно заселиться и отдохнуть.

Не знаю, что я ожидала увидеть. Наверное, симпатичную комнату на одну персону. Но реальность снова ударилась меня под дых. Вместо кровати в уголке сиротливо лежал матрац, вместо люстры большое окно, над которым нависает пострадавшая от моли гардина. Одна. Вторую все-таки доели. Зато был ковер! Полностью из пыли.

Единственным плюсом оказалась уборная. Посреди небольшого помещения стояла медная ванна, к стене жался небольшой туалет. Все было ужасно грязным, но довольным симпатичным. К труду я привыкла – отмою.

Намочив руку, стерла слой пыли с зеркала и с ненавистью посмотрела в свои фиолетовые глаза – явный признак темной магии. Не так давно они были небесно-голубыми.
– Чтоб тебе икалось, Оберлейн, – прошипела я, снимая с себя платье и забираясь в ванну. Сначала отмою её, потом себя. Жаль, что вода не сможет унести с собой события минувших дней…

Вернувшись в комнату, я устало прошествовала к матрасу и упала на него без сил. Грязь вокруг меня не волновала. С ней я разберусь завтра. Сейчас главное выспаться…
Закинув руки за голову, лежала и смотрела в окно. Небо в столице такое же красивое, как в деревне. И луна светит одна и та же. Только там я была простой служанкой, с которой не считались. А здесь я опасный темный маг, которого презирают и опасаются. Даже не знаю, что лучше…

Тяжело вздохнув, закрыла глаза и попыталась уснуть. И у меня даже начало получаться, как вдруг по краю матраса что-то пробежало. Призраки? Вурдалаки? Вампиры?

Но все оказалась куда прозаичнее – в моих ногах сидела небольшая, но очень наглая мышь. Серая. Ничем не примечательная. С большими, блестящими глазками.

– Привет, – произнесла ласково и медленно потянулась за ботинком.

Мышь маневр не оценила, отскочила от меня и… показала кулачок. Оригинально. Стало неловко. Ужас! Меня пристыдила мышь!

– Все, все, больше так делать не буду, – заверила я и отбросила обувь в сторону. – Не переживай. Бегай где хочешь. Главное, спать не мешай.

Хм… А говорить с мышью куда приятнее, чем с кем-либо в этой академии. Она не скалит зубы, не грубит и не обзывается. Загадочно молчит и все. Самая лучшая соседка из всех, что можно представить!

Почти довольная жизнью, я провалилась в сон. Не знаю сколько я спала, но, когда проснулась, на чердаке уже было светло. Встать мне помог персональный будильник – мышь сначала вальяжно прогуливалась по мне туда-сюда, после начала прыгать на животе. Прыгала долго, видимо, ей понравилось. После она принялась пищать в уши. Легким движением руки я смахнула её с матраса и продолжила дремать, как вдруг меня укусили за палец.

Я одарила её гневным взглядом и принялась дуть на палец.

– Даже у петуха методы были более щадящие, – проворчала, отправляясь умываться. По ощущениям сейчас семь. Общий сбор будет в восемь. А мне ещё нужно найти столовую и позавтракать.

Спустя десять минут я была готова и собиралась выйти, но на пути возникла она. Мышь. Зверек скакал под дверью и явно не хотел, чтобы я уходила.

– Прости, но я опаздываю, – сказала мягко и дернула дверь на себя. Мышь обреченно закрыла мордочку лапками. Усмехнувшись, я перешагнула порог и почуяла неладное. Под ногами вспыхнула пентаграмма…

6

Я отпрыгнула в сторону и чуть не скатилась по лестнице. Но ничего интересного не произошло. Магия вспыхнула в последний раз и исчезла. Мышь смотрела на меня из открытой двери и шевелила носиком из стороны в сторону.

– Видишь, ничего плохого не произошло, – я улыбнулась и наконец закрыла дверь.

Внизу было подозрительно тихо. Кажется, внутренние часы меня подвели. Нахмурившись, поспешила выйти на улицу. Сбежала по ступеням и поежилась от порывов холодного влажного воздуха. Сердце королевства – Охнадор, всегда считался дождливым и ветреным.

Легкие юбки платья некрасиво задрались, оголив ноги. Это моя единственная одежда. Рваная, застиранная, с кучей заплаток в разных местах. Одним словом – рабочая. Приемная семья, в которой я трудилась, щедростью не отличалась. Однако этот наряд мне нравился, он словно скрывал меня от злых людей, отводил взгляды. Кому захочется смотреть на замарашку? И пусть она симпатичная. Никто не будет разглядывать в дранном убожестве красавицу.

Увы, но свои волшебные свойства одежка растеряла: теперь платье бессильно и перед людьми, и перед погодой…

Обхватив плечи руками, ринулась по дорожке к академии.

– Привет! – я поравнялась с невысоким парнем. – Не подскажешь, который час?

Он поднял свои большие глаза и внимательно посмотрел в мои. Хмыкнул, вытащил часы из кармана.

– Без десяти восемь. Нужно торопиться.

– Спасибо!

Парниша удивил. Мое общество его не тяготило. Он все так же спокойно шел сбоку.

– Первый курс, да?

– Да, – ответила тут же. – А ты?

– И я. – Он кивнул, отчего его кудрявые рыжие волосы задорно подпрыгнули. – Факультет?

– Боевой.

– Ясно.

И мы продолжили путь. Хм… Может быть он не понял, что я темная? Нет, должен был. Такой насыщенный фиолетовый все замечают.

– Ты не боишься меня?

– А должен? – флегматично поинтересовался он. – Раз ты здесь, значит тебя поймали,
и ты смогла выторговать себе иллюзию свободы. Академия – твой шанс на жизнь. А потому вести ты себя будешь как примерная девочка, иначе тебя сошлют в горячие точки закрывать прорывы нечисти. Так?

– Так, – я усмехнулась. А мне он нравится. С виду хилый и робкий, а головой работать умеет. Я протянула руку: – Марта.

– Фисли, – он покосился на мою конечность и продолжил путь. – Не думай, что мы теперь приятели. Я и так не душа компании. Не хочу становится изгоем из-за вошканья с кем попало. Кстати, мы пришли.

Хотелось возмутиться, но это было бесполезно. Будь я на его месте, давно бы уже убежала. А он все равно молодец, помог.

Только будучи на площади я поняла сразу несколько вещей. Внимание я, как ни крути, привлекла – все вокруг стоят в мантиях своих факультетов. Но это не расстроило. На меня все равно будут пялиться. Всегда. Как ни крути. От этого не убежать. А вот второе осознание заставило напрячься – я совершенно не понимала, куда идти.

Проблема решилась быстро – я подошла к ближайшей колонне адептов и вежливо поинтересовалась, где стоит боевой факультет.

– Боевой? Так вот мы. Тут и стоим, – хохотнул высокий мускулистый парень. Его выразительное тело можно было разглядеть даже под мешковатой мантией. – Потерялась, красавица? – он наконец пригляделся ко мне.

Надо же. Как быстро меняются эмоции на человеческом лице. Секунда и обольстительная улыбка сменилась скучающим выражением. Раз! И меня перестали замечать. Что ж, этого я и добиваюсь. Отстаньте от меня все!

Вскоре началось открытие. Из дверей академии вышли преподаватели, за ними показался ректор. Он-то и начал толкать речь о том, как престижно учиться в столь прекрасном заведении. О светлом будущем, которое ждет всех выпускников. О том, как всем нам повезло.

Очень быстро я заскучала и принялась разглядывать людей вокруг. Взгляд зацепился за странных мужчин в черных одеждах. Их лица были закрыты плотными платками. В глазах стояла пустота. Но больше всего меня удивили ошейники. Металлические, толстые.
– Но это ещё не все! В этом году у нас появились новые преподаватели! Поприветствуем их аплодисментами! – к основному составу подошли три фигуры в плащах. – Позвольте представить! Специалист по гаданиям – Бенджамин Ирингстон, специалист по зельям – Фельмира Дорд. А также встречайте – мастер боевых искусств и магии, придворный архимаг и куратор первого курса боевых магов – Виктор Оберлейн!

Сердце пропустило удар. Я ужасом воззрилась на него, а он… Нашел меня в толпе и криво усмехнулся.

7

– Архимаг? Что он тут забыл? Он будет нашим куратором? Прелесть какая! Интересно, а он женат? Вроде нет… Скорее бы началась учеба! Да, не терпится познакомиться с ним поближе! Такой молодой и уже архимаг… Ах, какой же он красивый!.. – щебетали сокурсницы, а мне плакать хотелось.

Это ведь конец. Не удивлюсь, если он специально сюда пришел, чтобы выжить меня с факультета и отправить исполнять долг перед королевством.

Погруженная в грустные мысли, я пропустила момент, когда все начали расходится. Я тоже решила не отставать, но не смогла сделать и шагу. Подошва словно приросла к земле.

Площадь стремительно пустела, но никто не спешил помогать мне. Я попыталась развязать шнурки, но пальцы обожгло болью.

Понятно. Пентаграмма все-таки сработала.

– Что случилось? – раздался бархатистый голос надо мной. Я подняла глаза и мысленно скривилась.

– Ничего, – я вежливо улыбнулась.

– Тогда почему не заходишь внутрь?

– Я… прилипла.

Темная бровь на родовитом лице поползла наверх. Новый порыв ветра поднял его белоснежные волосы и полы дорогого плаща, подбитого мехом. Я тем временем поежилась. Не знаю от чего: то ли от холода в его глазах, то ли от ужасной погодки.

И тут Оберлейн совершил невероятное! Он снял свое теплое одеяние и накинул на мои дрожащие плечи.

– Не нужно, – я попыталась вернуть плащ.

– Не трогай. Стой смирно, – приказал он, и я вытянулась по струнке.

Чудеса продолжались! Королевский советник вдруг встал на колено и склонился к моим ботинкам.

– Не нужно. Я сама…

– Сама ты можешь только ноги отпилить, – фыркнул мужчина, немного поднимая юбку. Горячие пальцы скользнули по ноге. Я вздрогнула. – Ты… – он замялся. – Не носишь чулок?

– Ношу. Только носки. Шерстяные.

– Это ведь неприлично.

– Зато дешево и практично, – парировала я. А потом осмелела и зачем-то ляпнула: – Хотите, чтобы я ходила в чулках – купите мне их.

Прозвучало нагло. Я почувствовала себя полной дурой.

Мужчина хмыкнул и выпрямился. Что, неужели обиделся и сейчас уйдет? Не думала, что он такой мелочный.

– Извините, – я опустила голову.

Оберлейн приблизился вплотную и… поднял меня на руки. Легко. Раз и готово. Словно я перышко какое-то.

– Что вы делаете?! – я забилась, словно птица в клетке.

– Хочешь пойти по сырым камням? – поинтересовался он и направился к академии.

– Хочу! Пустите немедленно!

– Это приказ?

Я прикусила язык. Дразнить зверя второй раз на дню не стоит. Чревато дурными последствиями.
– Пожалуйста, лорд Оберлейн, верните меня, поставьте меня на землю.
Он посмотрел на меня. Тяжелый взгляд задержался на губах, а после медленно поднялся к глазам.

– Нет. – Выдохнул он и продолжил путь.

Хотелось выть. Но вместо этого я попыталась расслабиться и огляделась. Посреди площади стояли мои ботиночки. Почти новые, между прочем. Я работала на них полгода!
– Это моя единственная обувь.

– У тебя больше нет обуви. Заклинание хоть шутливое, но премерзкое. Их не отлепить. Можно срезать.

Я поджала губы. И что теперь делать?

– Может быть, все-таки отпустите? На нас смотрят…

– На тебя всегда будут смотреть.

Виктор миновал парадный вход и с абсолютно непроницаемым выражением лица двинулся к сияющей арке.

Адепты оглядывались и перешептывались. Я поймала несколько завистливых взглядов. Знали бы они причину этого представления… Надежда слиться с толпой и стать темным незаметным пятнышком, сидящим где-то на задних рядах, рассыпалась окончательно. Теперь меня знают все.

Арка оказалась портальной. Оберлейн перенес нас в женское общежитие.

– В какой комнате ты живешь?

– Я живу не в комнате, – произнесла спокойно.

– Как это понимать? – в голосе послышалась сталь.

– Меня поселили на чердак. Никто не захотел соседствовать с темной.

Он ничего не сказал, но его настроение явно переменилось. Странно. Почему это?

Виктор донес меня до двери, но уходить не стал. Вошел внутрь и окинул помещение задумчивым взором.

– Что ж, так даже лучше, – загадочно произнес он и легонько топнул. Пыль поднялась с поверхностей, закружилась в небольшом вихре и с хлопком исчезла.

– Спасибо! – я улыбнулась. Чердак тут же стал посимпатичнее.

– Не за что. – Он развернулся и вышел. Уже оттуда мужчина сказал: – Занятий сегодня не будет, потому не переживай. Попроси мантию у завхоза и возьми учебники в библиотеке.

На этом мы попрощались. Я закрыла дверь и сползла по стеночке. Мышка появилась тотчас. Она подбежала ко мне и запрыгнула в раскрытую ладонь.

8

– Здравствуйте! – с обидой отозвался господин Шлоу, отодвигая меня в сторону. В руке он держал большой молоток. Даже слишком большой… – Ну, что делать будем? – мужчина задумчиво покрутил инструмент в руке и оценивающе оглядел меня. Стало чуточку страшно. Потом не чуточку – он шагнул ко мне и выдал: – Я, между прочем, сговорчивый.

Здорово! Я тоже. Особенно когда передо мной громила с молотком размером с голову.

– Не надо меня пугать, пигалица. Я мужик простой. Мне скажи – я сделаю. Ты бы хоть намекнула, – он поиграл бровями. – Я бы понял.

А я вот пока ничего не понимаю!

– Не надо меня архимагом пугать, понятно?

Понятно. Меня тоже пугать нежелательно. Это опасно для окружающих. Моя деревня уже поплатилась, а разрушать столицу не хочется… Староста сейчас сидит в своем пустом амбаре, утирает слезки и проклинает меня. Король же терпеть не будет и сразу голову с плеч снесет.

– Сделаю я тебе все, что захочешь? Кровать сделаю, стол, стул. Могу даже два стула!

В голове прояснилось. Кажется, Оберлейн наведался к Шлоу и сделал втык. Хм… Странное дело, но сегодня Виктор меня почти не раздражает.

– Только больше без архимагов! Просто говори, что надо. Я тебе помогу, чем смогу. Ты мне, между прочем, даже нравишься чем-то. Глаза у тебя красивые. И вообще, мне тебя жалко, – произнес он с таким видом, будто отдал в личное пользование гектар земли, несколько коров и небольшой домик.

– О, да, вы пример добродетели, – хмыкнула я, расслабившись. – Будьте добры, проведите свет ко всему прочему. И раздобудьте одеяло, пару полотенец и шторы. Свет, знаете ли, в глаза бьет.

Шлоу от такой наглости опешил, но спорить не стал. Я была с ним солидарна. Пересекаться лишний раз с Оберлейном опасно для здоровья.

Уже через полчаса на моем чердаке развилась бурная деятельность. Мужчина приволок доски и принялся ваять. Собрал стулья и стол, принесенные со склада. После взялся за кровать, которую решил сколотить самостоятельно. Он что-то бубнил под нос про оборзевших темных, а я от души веселилась, сидя на подоконнике.

В дверь снова постучали. На пороге неожиданно оказалась блондинка, которая вчера громче всех прогоняла меня из комнаты. Кажется, именно её подушку я умыкнула с собой.
– Приветик, – протянула дива, не обращая на меня внимания. Просто она заметила Шлоу, который отбил большой палец и теперь ругался на Оберлейна. Правда, шепотом.

Я закрыла дверь и прочистила горло.

– Что-то хотела?

– Агась, – она протянула мне огромный бумажный пакет. – Это тебе.

– Оу… Спасибо. Я думала, что не нравлюсь тебе.

– Ты никому не нравишься, – фыркнула она. – Это не от меня. От лорда Виктора Оберлейна! – с гордостью заявила блондинка. Ну конечно, столь важная птица снизошла до неё и доверила донести пакет…

Я открыла рот. Закрыла. Попыталась найтись с ответом, но не преуспела. Открыла пакет, увидела лежащие сверху чулки, открыла рот и снова ничего не сказала.

– Э… – вылезло из меня глубокомысленное.

– И что он в тебе нашел? – девушка откинула волосы назад, посмотрела на меня как на муху, сидящую на её любимом десерте, и ушла, цокая каблуками.

Я сразу же заперлась в уборной и принялась исследовать пакет. Королевский советник действительно купил мне чулки. Причем две пары. Красивые, тонкие. Моя сводная сестра надевала подобные раз в год – на праздник осеннего урожая. Было ещё платье. Простое, но очень удобное. Далее меня ждал гребень, мочалка, два бруска душистого мыла, щетка и зубной порошок.

Настроение и так было где-то на уровня потолка, но на этом сюрпризы не закончились. Дрожащими руками я вытащила коробку с эмблемой Эдуарда Диккенса – лучшего обувного мастера королевства. О нем знают все!

Внутри оказались белые сапожки с голубыми узорами. В небольшие каблучки вставлены переливающиеся камни, а голень отделана нежным мехом. Моя мачеха, леди Хант, продала бы за них душу, дочь и мужа.

Я облачилась во все новое, накинула плащ Оберлейна, распустила волосы. Получилось симпатично.

– Ну как?

Мышь одобрительно кивнула. Я сунула её в карман, попрощалась с Шлоу и отправилась покорять академию. Для начала решила наведаться в столовую, ибо желудок сводило от голода.

Пока шла, ловила на себе заинтересованные взгляды адептов. На меня косились все. За спиной шептались. Кто-то даже посмеивался непонятно над чем. Я мысленно посылала всех к черту и продолжала радоваться обновками.

Казалось, ничто не может испортить мне настроение. Но случилось странное – поверхность под ногой на мгновение обратилась льдом. Этого хватило, чтобы я неуклюже взмахнула руками, заваливаясь назад.

Чьи-то сильные руки ловко обхватили мои плечи.

– Осторожно, – сказал парень, прижимая меня к себе. В его глазах стояла тревога. Поправочка – в его ярко-фиолетовых глазах…

9

Не верю! В академии есть темные? Я не одна? От этой мысли я дернулась, попыталась выпрямиться, но в итоге вновь чуть не рухнула.

– Да что с тобой? – усмехнулся брюнет, помогая восстановить равновесие.

– Благодарю, – отозвалась я и принялась с жадностью его разглядывать. Он был очень стройным и изящным. Лицо оказалось приятным, даже по своему красивым. А вот глаза… глаза были синими. Большими, красивыми, но просто синими. Это почему-то задело меня. Я почувствовала себя обманутой.

– Меня зовут Мэтт, а ты…

– Марта, – проговорила быстро, продолжая всматриваться в сверкающие омуты.

– Прекрасно выглядишь, Марта. Очень рад нашему знакомству. – Он взял меня за руку и поцеловал костяшки пальцев. В очередной раз за день я смутилась и налилась краской. – Куда-то спешишь?

– В столовую. Не подскажешь, как до нее добраться?

– С удовольствием. – Мэтт подмигнул. – По центральной лестнице на четвертый этаж, поворот направо и прямо по коридору. Не промахнешься. – Мне обворожительно улыбнулись. Наверное, после такого я должна была растечься розовой лужицей и отдать красавцу душу, сердце и другие важные органы. Но я очень сильно хотела есть, а потому спешно попрощалась и побежала в столовую.

Странный он какой-то. Не только из-за глаз, в целом. Но все же я уверена, что видела насыщенный фиолетовый оттенок. Видела, и все тут! А ещё его лицо показалось знакомым. Отдаленно. Словно мы пересекались пару раз где-то.

Помнится, недавно я так думала и про принца. Да ну, бред все это. Воображение разыгралось.
Отбросив все лишнее, я позволила себе расслабиться. Еда – вот что сейчас имеет значение!

В столовой было людно. Стоило перешагнуть порог, как взоры большинства обратились ко мне. И снова эти улыбочки, переглядывание, многозначительные фырканья. Расправив плечи, я гордо прошла к столу с подносами, подцепила один и встала в очередь. Взяла салат, куриный суп, несколько кусочков моркови, два ломтика хлеба и травянистый напиток. Довольная жизнью села за столик около окна. С него открылся неплохой вид на город.

Проверила мышь. Она уснула, свернувшись калачиком в кармане. Я быстро завернула в салфетку листья салат, морковь и кусочек хлеба. Завернула и спрятала в карман.

Ну все, теперь точно можно насладиться едой!

– Еду воруешь? – раздалось тягуче-томное рядом. К столику подошла высокая девушка с выдающимся бюстом, который норовил выпрыгнуть из выреза обтягивающей кофточки.

Разговаривать с ней не хотелось. Для неё я нечто противное, для меня она нечто раздражающее. И чтобы нам двоим сохранить хорошее расположение духа, нужно просто разойтись.

– Думай как хочешь, – я пожала плечами и отвернулась к окну.

– Эй! Я ещё не закончила!

А я сейчас начну. Конфликтовать не хочется, но ещё немного, и я буду не в состоянии молчать.
– Так, может быть, закончишь в другом месте? Дай мне спокойно поесть.
– Это вообще-то мой столик! Я сижу здесь с первого курса!

– Неправда. Пять минут назад он был совершенно пуст, – хмыкнула я, криво усмехнувшись. В столовой было как минимум десять свободных столов. Она ведь может занять любой. Именно это я и сказала следом.

– Этот. Столик. Мой, – она с грохотом опустила свой поднос и нависла надо мной. Вот что действительно было её – грудь. Красивая такая, большая. Такую невозможно не заметить, особенно когда она находиться у тебя перед лицом.

– Что это у нас тут? – к нам подошла другая девушка. – Надо же! Какая встреча! Марта Фолл, верно? – адептка говорила наигранно ласково. Таким тоном говорят самые отвратительные гадости. Дождавшись моего кивка, она продолжила. – Скажи-ка, не изменяет ли мне память – фамилия Фолл дается сиротам, так?

– Так, – эту тему я не любила. Полагаю, у меня не получилось не выдать эмоции на лице. Магичка победно ощерилась и принялась расковыривать мою рану:

– Бедняжка. Тебе так не повезло родиться. Представляю, каково было твоим родителям, когда ты появилась на свет. На их месте я бы тоже от тебя отказалась.

– Все адекватные люди отказались бы от такого «счастья», – хохотнул приблизившийся парень. Рыжий, веснушчатый, улыбчивый. Он явно любитель повеселиться. Жаль, что для этого нужно кого-то унизить.

Я ощутила, как по венам пробежала горячая волна. Чувство незнакомое, но я быстро поняла, что к чему. Магия стремится выйти наружу и восстановить справедливость. Вот только допускать этого нельзя. У меня не будет второго шанса, если я кого-нибудь случайно прибью. Оберлейн рядом. Он мигом открутит мне голову. Я даже убежать не успею.

Кулаки сжались. Нужно сдержать энергию, не дать ей выйти. Компания друзей восприняла это по-своему:

– Смотрите-ка, она злится!

– Что вам нужно?

– Стол, – напомнила грудастая. – Встала и вышла отсюда! Живо!

Если тьма вырвется, то первым делом заберет её. Ох и зря она ко мне прицепилась…
– Ну зачем же так пугать малышку? – к разговору присоединился ещё один мужской голос. Его я не видела, он стоял сзади. – Нужно ведь всего лишь попросить, она сделает всё, как ей прикажут. Так ведь, малышка? – широкая ладонь легла на плечо. Это стало последней каплей.

10

М-да… Шлоу был прав – я здесь ненадолго. Жалко его. Сидит сейчас на темном чердаке, кровать мне мастерит. И ведь всё зря! Может, мне самой в окно броситься? Судя по всему, до утра я все равно не доживу.

Зато я смогла разглядеть Его Высочество во всей красе. А посмотреть было на что. Будущий правитель отличался утонченными чертами лица и раскосыми глазами, зелень которых поражала. Держался истинно по-королевски – плечи расправлены, подбородок поднят.

Он тоже разглядывал меня. И скорее с интересом, чем со злобой. Глядел удивленно, хмурил брови.

– И как это понимать? – наконец отмер он.

– Простите, Ваше Высочество! – встрепенулась я. Умирать, как ни крути, не хочется. – Я… я могу отстирать!

Все вокруг начали смеяться. Смех вскоре перешел в несдерживаемый ржач. Позор. Какой же это позор…

– О, – на губах принца появилась снисходительная улыбка. – Милостиво благодарю за предложение. Думаешь, я позволю тебе касаться моих вещей? Ошибаешься, темная. – Последнее он выплюнул как самое обидное оскорбление. Пятна на его одежде принялись испаряться. Мгновение, и на нем вновь идеально чистая рубашка.

Все столовая наблюдала за происходящим. Даже кухарки перестали разливать порции и замерли, не сводя любопытных взглядов.

– Пусть она извинится! – сказала пышногрудая. – Перед всеми нами.

– За что?! – такого я уже стерпеть не могла. – Что я тебе сделала?

– Села за наш столик, – пожала плечами другая.

– И я должна извиниться за это? Что, серьезно? – я посмотрела на принца. Он молчал.

Ну конечно же. Они ведь его друзья. Им можно делать всё, что вздумается. Я чувствовала себя униженной и беззащитной. На глаза навернулись слезы, и я тут же опустила голову. Нельзя показывать свою слабость. Нельзя. Только не перед ними.

– Да, я тоже хочу извинений, – послышался знакомый голос. Меня приобняли за талию и притянули к себе. – Вы оскорбили мою подругу как минимум пять раз.

– Подругу? – принц вытаращился на Мэтта. – Ты что несешь?

– Что ты несешь? – брюнет был зол.

– Подбирай выражения, Мэтт. Ты говоришь с будущим королем, – выдал напыщенный принц.
– Именно. Я говорю с будущим правителем. И что же ты за правитель, если позволяешь издеваться над слабыми? Разве король не должен защищать своих подданных? – Кажется, слова Мэтта нашли свою цель. Принц переменился в лице, а после скривился так, словно вспомнил что-то очень плохое. – Пусть твои дружки-идиоты попросят у Марты прощения.

– Как ты нас назвал? – возмутился рыжий парень.

– У тебя проблемы со слухом? – Мэтт ощерился. – Я назвал вас идиотами. Повторить ещё раз?

Повторять не пришлось – возмущенный приятель принца оскорбления не стерпел. В его руке зажегся огненный шар, которые рванул в нашу сторону. Вокруг нас появилось блестящее защитное поле. Заклинание ударилось о него и стекло по поверхности.

Девушки переглянулись и решили совершить самый благоразумный поступок за вечер – отойти. А вот принц скрестил руки на груди и наблюдал за нами. Вмешиваться не спешил, но выглядел напряженным. Я уверена, он вмешается, если придется. Вот только на чьей стороне будет?

А вот Мэтт был спокоен и даже улыбался. И представление продолжалось бы дальше, если не…

– Прекратили! – по столовой пронесся рев, от которого подкосились коленки. Еле заметная энергетическая волна окатила нас своей силой. Щит Мэтта разбился и осел на пол искрами. Рыжий парень повалился на пол. Его тело скрутили белые светящиеся жгуты.

Настала звенящая тишина, которую нарушали тяжелые шаги злого как демон архимага.

11

Виктор

Новый кабинет мне категорически не нравился. Впрочем, как и новая должность. Подумать только, ещё вчера я был главой Королевской Службы Слежения, придворным архимагом и правой рукой короля. А сейчас «руку» отправили пылиться в академию.

Больше на свете Его Величество боится трех вещей: захвата власти, темных и захвата власти темными. Но без заклинателей тьмы не обойтись. Только они могут закрывать и управлять адскими тварями. Этой участи удостоится и Марта Фолл.

Перед взором возникла эта безусловно странная девушка. Я вспомнил нашу первую встречу. День, когда артефакт засек сильную отрицательную энергию и привел моих людей к её дому. Она открыла дверь и испуганно отпрянула в сторону, будто знала, что мы идем по её душу.

Стройная, статная, с превосходной осанкой. Она напоминала фарфоровую статуэтку и с легкостью могла сойти за аристократку из очень знатной семьи. Но все портили убогое серое платье, сажа на белой коже и мозоли на руках.

– Господин Оберлейн! – в кабинет без стука влетела испуганная адептка. Она была испугана, но это не помешало ей кокетливо заправить волосы за ухо и состроить томный взгляд. – Помогите, прошу вас!

– Что произошло? – терпеливо спросил я.

– Ужасное!

Театральность девушки раздражала. Хотелось в привычной манере рявкнуть, приказать выложить всё сухо и ясно. Обычно я имею дело исключительно с мужчинами. И это нормальная модель поведения, когда нужно делать все быстро. И лишняя шелуха в этом деле лишь помешает. Но, к сожалению, передо мной жеманная девица, которая тотчас может разрыдаться.

– Ближе к делу, – как бы я не старался, но голос изменился. Адептка поежилась и отступила на шаг. Заигрывать тоже перестала.

– Там, в столовой… Дерутся.

И из-за этого пустяка стоило бежать ко мне? Видел я драки адептов. На петушиные бои смотреть интереснее.

– А все из-за темной! Она виновата!

Не знаю почему, но я тут же поднялся с места и выбежал в коридор. Столовая находилась не так далеко от моего кабинета. Неудивительно, что за помощью пришли ко мне.

Прохожие расходились в стороны, удивленно глядя в след. Я был близок к тому, чтобы сорваться на бег. Не помню, как добрался. Кто-то из преподавателей пытался меня остановить, студенты здоровались, некоторые что-то спрашивали, но все было неважно. Самое главное – успеть.

Марта стояла, прижимаясь к Мэтту Форду. Молодой колдун по-хозяйски обнимал тонкий стан. Другой рук он умудрялся держать мощный щит, способный отражать несколько ударов сразу.

Внезапно меня посетило странное желание отодрать Мэтта от Марты и отправить его куда-нибудь подальше. Желательно навсегда. Прогнав странные мысли, взмахом руки распустил светлые лучи. Повинуясь приказу повелителя, магия смяла все ближние заклинания.

– Прекратили! – крикнул грозно. Марта подскочила на месте и сжалась. Принца еле заметно передернуло. А вот Форду было все равно. – Что вы здесь устроили? – я посмотрел на лежащего на полу юношу. Он извивался как червяк и пытался что-то сказать, но ему мешал жгут, пережимающий его рот.

– Он, – Форд указал на поверженного мага. – Напал на мою подругу.

Марта довольно улыбнулась и с благодарностью посмотрела на брюнета.

Я вопросительно посмотрел на равнодушного принца.

– Так и было, – подтвердил он.

– Почему не вмешался?

– Не захотел, – пожал плечами тот. – Зачем мараться об это? – наследник покосился на Фолл.

– Вот как? – протянул я довольно. – В таком случае будете наказаны. Все.

Марта

– Все?! – воскликнула я. – Не трогайте Мэтта! Он ведь просто помогал мне…

Я задыхалась от несправедливости.

– А с тобой у меня отдельный разговор, – глаза архимага недобро сверкнули. Он бесцеремонно схватил меня за руку и потащил из столовой.

– Куда вы меня ведете?

– В кабинет, – бросил он через плечо, не сбавляя шага. Я бултыхалась позади, кое-как поспевая за ним.

Наконец он толкнул одну из дверей. Мы вошли внутрь. Оберлейн зловеще навис надо мной и произнес неодобрительно:

– Учеба толком не началась, а ты уже ввязалась в неприятную историю с участием принца. Ты ведь понимаешь, что я имею полное право исключить тебя за это?

12

Сердце ухнуло в пятки. На душе похолодело. Теперь точно можно собирать вещи. Ах да, у меня ведь их нет. Впрочем, зачем мне вещи? Мертвые, как правило, не наряжаются.

– Я ведь ничего не сделала, – Проговорила, стараясь, чтобы голос не дрожал. Показывать свой страх не хотелось.

– Что ты сделала? – фыркнул архимаг. – Мне нужно объяснить, когда именно ты всё испортила?

Испортила? Я? Ну знаете ли, это уже слишком.

– Да! – я вздернула голову и сделала шаг вперед. – Скажите мне, господин Оберлейн, как именно я все испортила? На каком этапе совершила роковую ошибку? Когда взяла поднос в руки? Или, может, когда поставила на него салат? Когда села за стол? Где моя вина?

– Марта, помни, с кем говоришь. Всегда, – Виктор был как обычно невозмутим. Что с него взять? Военный, к тому же аристократ. Иными словами – красивая, но бездушная статуя. Но мне хотелось верить, что где-то внутри него бьется сердце. Маленькое, заледеневшее, но все-таки сердце.

– Не переживайте, господин Оберлейн, вас я точно никогда не забуду. – Из меня вырывался весь накопленный за день негатив. Казалось, вот-вот, и я вылью на него всё плохое, что во мне есть. – Как можно забыть того, кто разрушил всё, что было? Все мечты и надежды! Вы забрали у меня всё и бросили на растерзание остальным. Но знаете, господин Оберлейн, меня волнует на это. Самое ужасное заключается в том, что вам всё равно! Ваша жизнь никак не изменилась! И вам… Вам совершенно плевать! Я вас ненавижу!

Архимаг еле заметно дернулся, словно кто-то отвесил ему пощечину. Я тем временем поняла, что его совет дельный – нельзя забывать, с кем говоришь. А я забыла. И вот-вот расплачусь за свою слабость. Какой бы громкой не была моя речь, она ничего не изменит. Он – власть, я – инструмент. И только ему решать, что со мной делать.

На лице Виктора появилась неестественная улыбка. Слишком расслабленная, напускная.

– Великолепно, Марта, – он подался вперед. Теперь нас разделяли жалкие сантиметры. Мужчина медленно склонился, не сводя с меня глаз. – Ты мне тоже совсем не нравишься. И теперь, – его проникновенный низкий голос с волнующей хрипотцой заставил поежиться, – когда мы определились с ролями, пора начинать игру. Позволь объяснить тебе правила. Ты ведешь себя тихо. Ты избегаешь любых конфликтов. Ты не грубишь и не перечишь. Я говорю – ты делаешь. Я понятно объяснил?
– Предельно, – я отстранилась от него и опустила взгляд. Щеки почему-то вспыхнули, в горле пересохло. – Я могу идти? – спросила, продолжая глядеть в пол.

– Можешь. – Оберлейн махнул рукой и прошел к столу. Я поспешила к двери. Находиться рядом с этим мужчиной стало совсем невыносимо. Стоило схватиться за спасительную ручку, как меня настигло:

– И не забудь про наказание.

– Наказание? – я нахмурилась. – Но ведь…

– Ма-а-арта-а-а… – мужчина постучал ручкой о столешницу.

– Ох! Прошу прощения! – я присела в деланно кривом реверансе. – Накажите меня, господин Оберлейн!

Виктор перестал барабанить ручкой и привычно выгнул бровь. Что это с ним?.. Черт! Фраза получилась до нелепицы двусмысленной! Щеки вновь вспыхнули, а мне… Мне захотелось залиться хохотом. Выражение лица архимага было великолепным!

– Помой лестницы в общежитии. На этом все. Можешь идти.

Я стрелой вылетела из его кабинета и прижалась спиной к холодной стене, держась руками за лицо. Что это со мной? Никогда не несла подобную ересь, а тут вдруг!

Несмотря на стыд, я улыбнулась. Причем, кажется, довольно зловеще – проходящие мимо резко сменили траекторию движения и принялись обходить меня по большо-о-ой дуге.

Есть больше не хотелось. Я решила заняться важными делами, а именно найти библиотеку. Остановила милую девушку с хвостиками и поинтересовалась о местоположении обители знаний. Вежливо. Предельно!

Однако…

– Т-т-там, – прозаикалась она, тыкая в направлении «куда-то туда».
– Конкретнее, пожалуйста, – я попыталась сделаться ещё более дружелюбной. Что ж… Судя по всему, улыбка – это не мое. Девушка всхлипнула и жалобно попросила отпустить её.

– М-да, – я смотрела на то, как она убегает, сверкает пятками и опасливо оглядывается.

И как не озвереть с таким отношением?

– Тебе нужно библиотека? – поинтересовался кто-то доброжелательно сзади. – Я могу проводить.

13

– Ты и так выручил меня, но взамен получил наказание. Разве оно того стоит? Мне кажется, тебе лучше обходить меня стороной, – произнесла я, но все равно широко улыбнулась. Мэтт закатил глаза.

– Одной отработкой больше, другой меньше… Пошли уже, фиалка.

Фиалка… Хм, а мне нравиться!

Парень уверенно двинулся по коридору. Я нагнала его и пристроилась сбоку.

– Жаль, что всё так вышло… Тебе не нужно было вмешиваться. Я бы сама…

– Нет, – парень прервал меня. – Сама бы ты ничего не сделала. Маги не понимают слов. Нужна сила. А у тебя её нет. И вряд ли будет. Потому, – он внимательно посмотрел на меня. – Твоей силой буду я.

Поразительно, но меня это тронуло. В глазах неожиданно защипало.

– Спасибо, Мэтт. Но… зачем тебе это?

Мы повернули и принялись подниматься по лестнице. Парень загадочно молчал, а я не торопила с ответом.

– Потому что я знаю, что такое быть слабым. Знаю, насколько отвратительно осознание собственного бессилия. Я был на твоем месте, Марта, и понимаю, что ты чувствуешь. И помогать я тебе буду не по доброте душевной, а из принципа. – Он остановился подле огромной двери и легко открыл её. – Прошу, фиалка. Академическая библиотека номер два, студенческий отдел. Учебники и прочая техническая ересь ждет тебя.

Нас встретила пожилая женщина. Она сидела за стойкой и клевала носом.

– Леди Бестиль, – Мэтт позвонил в колокольчик. Библиотекарь вздрогнула и посмотрела на нас мутными глазами. – Добрый вечер! – парень подарил женщине обольстительную улыбку. Та тут же подобрела:

– Мэтти! Здравствуй, солнце моё!

«Солнце» засияло ещё сильнее.

– Будьте добры, учебники для первого курса. Боевой факультет.

Леди Бестиль кивнула и убежала в сторону книжных шкафов.

– Откуда ты знаешь, на каком я факультете?

– Какая разница? – маг подмигнул. – Подожди меня здесь, хорошо? Нужно взять кое-что. Я мигом! – и он тоже потерялся в книжном царстве.

Я облокотилась о стойку и устало прикрыла глаза. Где-то далеко ворчала библиотекарь. Парень все не возвращался.

– Темная… – шелестящий шепот донесся до меня. – Темная…

Нахмурившись, я обернулась. Казалось, будто кто-то смотрит на меня. Причем делает это одновременно со всех сторон.

– Иди сюда… Темная…

Ага, уже бегу! Сейчас ленты поглажу и сразу в бой!

– Темная… Ну же…

Голос был странным. Мужским, но каким-то… неживым? Он проносился неприятным эхом, будоражил и зачаровывал одновременно. От него хотелось убежать. Его хотелось найти и послушать.

– Иди ко мне…

И я не выдержала. Прислушалась к себе и поняла, что не чувствую опасности. Уверенно шагнула в проход между стеллажами и принялась искать.

– Да… Сюда… Скорее же… Быстрее!

– Да иду я! – огрызнулась неизвестно кому.

В этот момент что-то пролетело над головой и шлепнулось на пол. Под ногами лежала книга в красивой кожаной обложке с серебряными тиснениями. Примечательно, что она была девственно чистой. Внутри не оказалось ни одной буквы.

Хмыкнув, поставила её на полку и пошла дальше. Вот только больше со мной никто не говорил.

– Ты тут? – позвала тихо. Видимо, нет. Либо во мне успели разочароваться и засели ждать другую темную.

На меня слетела ещё одна книга. На этот раз она задела по плечу и отскочила в сторону. Я подняла увесистый томик и поняла, что уже видела эти серебряный узоры. И вновь белые страницы. Это что, шутка какая-то? Если да, то с меня хватит.
Сунув книгу в шкаф, решила вернуться к стойке. Стоило сделать несколько шагов, как нечто ударило меня голове. Приложило так, что в глазах появились звездочки.

Книга. Снова она.

Со вздохом я покрутила её в руках. Похоже, она не хочет со мной прощаться. Я осмотрелась и совершила то, что никак от себе не ожидала – сунула книгу под плащ.

Не отдам. Не знаю, зачем мне это, но это моё. И точка!

Вернулась вовремя. Леди Бестиль как раз собрала все книги – они парили над её головой.

– Держи, милочка. Не рви, не пачкай, не черкай. Иначе! – милая с виду бабуля провела пальцем по шее.

– Понятно… – пролепетала я, глядя на то, как учебники двумя высокими стопками ложатся на край стойки.

Пока я пыталась прикинуть, сколько ходок мне понадобится, чтобы дотащить все это добро, сильный поток воздуха прошелся вдоль спины. Он окружил книги и поднял к потолку.

– Идем? – Мэтт кивнул в сторону двери.

– Идем, – я мысленно порадовалась нашей внезапной дружбе.

Вместе мы покинули академию и направились к женскому общежитию. Вот только дойти спокойно было не суждено – перед нами появились принц и его рыжий друг. Поправочка – желающий реванша рыжий друг.

– А ну стой, Форд!

14

– Чего тебе? – Мэтт остановился, загородив меня собой.

– Из-за вас нас наказали. Это нечестно. Во всем виновата ты! – в меня обвинительно ткнули пальцем.

– Рой, – протянул принц лениво и сел на скамейку. – Остынь. И отстань.

– Но…

– Рой, – голос Его Высочества был опасно спокойным. Рыжий нехотя уступил дорогу.

Мы двинулись дальше. Я почувствовала неладное и обернулась. Прямо ко мне неслось нечто прозрачное.

– Осторожно! – закричала я Мэтту и попыталась оттолкнуть его. Тот пошатнулся и перестал удерживать книги. Однако, все зря. Магический сгусток был уже слишком близко.

Раздался глухой хлопок. Атака Роя влетела в искрящееся желтое поле, которое легко поглотило энергию и исчезло.

– Я ведь сказал, – принц взмахнул пальцем, кончик которого светился, – отстань от них.
Неуравновешенный тип сплюнул и ушел. Принц осмотрел меня с ног до головы, что-то прикинул про себя и тоже удалился, насвистывая под нос незатейливую мелодию.

Мэтт магией собрал книги, и мы наконец дошли до общежития.

– Не думаю, что тебе туда можно.

– Нельзя. Туда к девушкам в принципе парней не пускают. Разве что с личным разрешением ректора, – произнес он.

– Да ладно, – я махнула рукой. – Дальше сама дотащу. Ставь.

– Какое у тебя окно? – Мэтт словно не слышал меня.

– Не нужно, я сама…

– Марта, – парень грозно свел брови. – Для меня это сущий пустяк. А тебе раза три туда-сюда скакать придется. Окно какое?

Пререкаться не хотелось. Также как и бегать. Потому я сразу указала на два небольших окошка.

– Чердак? – синие глаза изумленно округлились. Я пожала плечами.

– Не все так плохо.

– Звери, – прошипел маг.

– Не сердись. Я уже смирилась.

– А я нет, – Мэтт мрачнел с каждой секундой. Я легонько пихнула его локтем. – Иди уже, открывай бойницы.

Не медля, вошла в общежитие и понеслась наверх. Открыла дверь и обомлела.

– Эм… – вырвалось у меня. Стоило перешагнуть порог, как в глаза ударил приятный яркий свет. Меня встречала уютная комната. У стены стояла приличных размеров кровать. Застеленная, с двумя подушками и одеялом. Рядом тумба. К одному из окон придвинут просторный стол и удобный стул. Другой стоит в стороне. Облезлые доски прирыты ковром. Старым, но, черт возьми, ковром!

Мышь высунулась из кармана и потребовала пустить её. Стоило пушистым лапкам коснуться пола, как она куда-то дернула. Я же вспомнила о Мэтте и открыла «бойницы», над которым висели карнизы с плотными занавесками.

Маг занес книги внутрь и откланялся. Я же с удовольствием легла на кровать, вдыхая аромат постиранного постельного белья. А жизнь-то налаживается!

Но тут я вспомнила про наказание. Поджав губы, сняла плащ Оберлейна, положила украденную книгу на стол и направилась к Шлоу.

Завхоз сидел внизу, в своей небольшой коморке. Завидев меня, он нахмурился.

– Господин Шлоу, – начала я. Мужчина напрягся ещё сильнее. – У вас золотые руки! – сказала искренне. – Вы просто волшебник! Из ничего создали такую прелесть. Большое вам спасибо, господин Шлоу.

Буквально на глазах этот громила расцвел. На суровом лице появилась по-детски счастливая улыбка.

– Правда понравилось?

– Очень!

– Хы-хы! Я ещё и шкафы делать умею! Показать?

– Ну… Если у вас есть время и желание, то я с радостью, – проговорила скромно.

– Я в два счета! Вот только досок на складе пока нет хороших. А делать из чего попало не пристало, так ведь? – я закивала, будто что-то в этом смыслила. – Как только появятся, я сразу сколочу тебе шкаф, темная!

Шикарно. Теперь у меня есть свой личный плотник. Друг, можно сказать! А в нынешних реалиях каждая улыбка на счету.

– Благодарю! Будьте добры, скажите, где я могу найти ведро, тряпку и швабру?

– Что, не домыл где-то? Щепки остались, да? Так я сам все уберу! – и он встал, явно намереваясь исправлять ситуацию. – Ты, главное, архимагу не говори. Я сам все могу.
Бедный. Запугал его глава…

– Что вы! Все в порядке! Просто это мое наказание. Я должна лестницы помыть, понимаете?

– Я и лестницы помыть могу!

– Лорд Оберлейн приказал сделать это мне.

Услышав фамилию, завхоз побледнел и тут вручил все необходимое. Из его каморки выходила, громыхая жестяным ведром и тяжелой шваброй. Стоило завернуть, как я столкнулась со знакомой девушкой. Вернее, сначала с её грудью, а уже потом с ней. Рядом тут же появилась её сухая подружка.

– Какая встреча, Фолл…

Какая-какая… Неприятная!