Тёмное Пламя - 1

Пролог

Триста лет назад, Айра, столица Аластрима

Солнечные лучи пробивались сквозь обветшалую черепичную крышу, неровными пятнами света ложились на выщербленный пепельно-серый каменный пол. Ветер гулял между колоннами со следами искусной резьбы, прославляющей былые сражения. Мелодично позвякивали колокольчики, подвешенные на полукруглых арках, расположенных на противоположных концах храма. Одна арка для живых, другая – для мёртвых.

Грайвен, король Аластрима, лежал в открытом каменном саркофаге на возвышении в центре храма. Его красивое лицо, ещё не тронутое тлением, сохранило удивлённое, обиженное выражение, словно он до сих пор пытался понять, почему вдруг умер. Алый плащ с меховой оторочкой скрепляла у горла золотая фибула с королевским гербом, почти скрывая медный медальон на простом кожаном шнурке. Под правой рукой лежал обнажённый меч, на левой руке тускло поблёскивал рубиновый перстень.

Саркофаг усыпали бледные лилии из храмового сада, невесть как уцелевшего во время недавних страшных заморозков и последующей засухи. Но их дурманящий аромат всё равно не перебивал смрада, удушливым облаком нависшего над столицей. С улиц Айры не успевали убирать трупы людей и животных, предстояло также очищать водоёмы и колодцы.

Шёл третий, последний, день прощания с королём. Тайрен, бастард умершего короля, сжался на краю каменной скамьи. Светлые волосы неопрятными прядями падали ему на лицо - бледное, худое, с отросшей щетиной. Его синяя атласная туника, вышитая золотой нитью, выглядела так, словно он несколько дней спал в ней. Возле его ног, обтянутых алыми шоссами и обутых в покрытые мелкой красноватой пылью высокие сапоги, валялся тёмный бархатный плащ, из-под него виднелся угол массивной деревянной шкатулки.

Тайрен последние два года жил в другой стране и проделал долгий путь, чтобы встретиться с отцом и попытаться отговорить от самоубийственного решения объявить войну эльфам. Но опоздал - всё уже произошло.

Чёрные маги по приказу короля Грайвена обрушили страшный магический удар на эльфийскую столицу - Дариану. Грайвен мстил за смерть своей первой жены, эльфийской принцессы Вириэны. Их брак был заключён вопреки воле её отца - Аэриона, короля эльфов. И Грайвен был почему-то уверен, что Вириэна погибла именно из-за того, что Аэрион проклял свою дочь.

И эльфы, в свою очередь, отомстили за смерть своего короля Аэриона и разрушение Дарианы. Сначала землетрясение, из-за которого часть побережья Аластрима ушла под воду вместе со множеством рыбацких поселений. Затем лютая трехдневная зима, наступившая, когда цвели сады и из-под земли пробивались ростки будущего урожая. И, в довершение бед, мороз внезапно сменился жарой, и уже третью декаду каждый день раскалённый добела косматый солнечный шар висел на бледно-синем небе без единого облачка.

Расплата настигла и короля. Отец умер на глазах Тайрена. Внезапно, безо всяких видимых причин, на собственном свадебном пиру - втором и последнем в жизни короля. Придворные маги не нашли ни яда в его крови, ни следов воздействия тёмной магией, ни тайного недуга. Просто здоровый, не старый и полный жизненных сил человек вдруг замолчал на полуслове, упал и умер.

Обхватив голову руками, Тайрен монотонно раскачивался, с губ срывались стоны и причитания.

- Рангон, Рангон… Что мне делать, Рангон? Мой отец мёртв, на троне блудница, - сейчас Тайрен больше походил на испуганного подростка, чем на тридцатилетнего мужчину. - Мой народ сошёл с ума. Мы предали наших союзников, поклоняемся тёмным богам... Всё из-за подлой рыжей шлюхи...

- Хватит, - послышался ворчливый старческий голос. – Хорошо, что сейчас никто не видит тебя.

От колонны отделился седой морщинистый человек в поношенных штанах и залатанной льняной тунике. Одежда болталась на нём, как на вешалке. Он выглядел даже не старым, а ветхим. Казалось, достаточно порыва ветра, чтобы он рассыпался. Но двигался старик неожиданно легко, с изяществом опытного танцора или воина.

- Ты прав, я сам себе противен, Рангон, - Тайрен перестал раскачиваться, бессильно уронил руки на колени. - Но ведь если б не эта блудливая тварь Эсме, ничего бы этого не произошло. Ни землетрясения, ни засухи. Отец был бы жив... И Вириэна...

- Во-первых, Эсме - не шлюха, - сварливо возразил старик. - А бывшая жрица богини страсти Вайонери. И, между прочим, происходит из древнего и знатного рода.

- Да какая разница, - буркнул Тайрен. - Она выглядит, как шлюха, и ведёт себя, как шлюха.

Прошло уже три года, но Тайрена до сих пор подташнивало при воспоминании об отвратительной сцене в дворцовом саду - девка в объятиях крепко нетрезвого короля. Хуже всего, что и Вириэна это увидела. Она не стала ничего выяснять и покинула страну, оставив во дворце всё, когда-либо подаренное ей Грайвеном. Тайрен и сам вскоре уехал из Аластрима, чтобы не видеть, как отец всё сильнее подпадает под влияние своей любовницы.

Он, хоть и не питал тёплых чувств к первой жене отца, прекрасно понимал, насколько произошедшее оскорбительно для эльфийки. Разительным, убийственным был даже внешний контраст между двумя этими женщинами. Вириэна - высокая, стройная, словно сотканная из лунного света. Рядом с ней Эсме - медноволосая, с шалыми зелёными глазами и изогнутыми в призывной полуулыбке полными яркими губами выглядела той, кем и была - вульгарной дешёвкой.

- Во-вторых, я предупреждал твоего отца, что шашни с эльфами до добра не доведут, - продолжил старик, проигнорировав фразу Тайрена. - Всё так и вышло. Это ж надо было додуматься, брачный союз с Вириэной заключить по эльфьим обычаям. Жизнь свою магией связать с ведьмой эльфийской... Вот и помер, клятву верности нарушив.