Тёмное сердце

Глава 1.

Осень пришла незаметно. Только вчера стояла неописуемая жара; цвели различные цветы и деревья; горожане ходили в свободной одежде, как всегда элегантной, под стать Главграду, а в тавернах и кафе подавали бесплатный ледяной сок, дабы жители не получили солнечный удар. И сегодня этого не стало. Это первый ливень за весь октябрь, прошедший вместе с грозой. Его итогом стали: поваленные деревья, лужи, больше смахивающие на озёра и холодок, заставляющий лиринов и орков носить плащи, дабы не простудиться. Вильетта уже начинала проклинать лиринский организм, который от легкого ветерка начинает дрожать, словно в зимнее время года. Ещё хуже было то, что общежития как такового в школе не было, поэтому ученикам предоставлялся весьма немалый бюджет на снятие комнаты. Девушка, не знающая, что, да как происходит в Лирингии, выбрала комфортный и дешевый номер в гостинице. И всё бы ничего, но эта самая гостиница находилась на конце города, в то время как школу построили в лесу, находящимся на другом конце столицы. В общем, передвигаться приходилось на пегасе, дабы приехать в школу хотя бы за час, но прохладная погода доставляла неудобства. Вильетте приходилось надевать теплую дубленку, чтобы не мерзнуть при полете. Но сейчас что-то пошло не так, и Ви проспала на первый предмет. Всё бы ничего, но этим самым предметом была выносливость! Девушка в который раз убедилась, что все тренера - самые настоящие садисты или вампиры, питающиеся усталостью окружающих. В школе ведьм Харималь не давал спуску, а здесь - Енита! Это не женщина, а самый настоящий монстр! За опоздание она могла не просто отчитать, а отправить к директору, или того хуже - наказать. Четыреста приседаний и создание пятидесяти магических сфер - это не простая разминка перед уроком. Поэтому в этот раз Вильетта полетела в школу не в своей любимой дубленке, а в форме, которая состояла из бридж и футболки. Пока Ви летела через лес, то чувствовала, как её кожа превращается в глыбу льда. Не буквально, конечно, а лишь по ощущениям.

До школы Тёмных Грейс добралась в шестом часу, уже моля Луну, чтобы та помогла девушке воскреснуть, если Енита ненароком убьет ведьму. Быстро соскочив с Фуса, она передала его орку-конюху, побежав ко входу в школу. Та была на самом деле огромной. Если посмотреть вверх - то не найдешь конца этажам. Также, по иронии одного архитектора, здание для владельцев Тёмных сил было выполнено больше в светлых тонах: стены из белоснежного кирпича, крупные окна с голубыми, нежно-желтыми и сиреневыми витражами, тёмно-синие, оранжевые и зелёные балконы, с перегородок которых свисают ветви сирени, а также синеватые, треугольные крыши четырех башен. Когда Ви впервые увидела эту школу, то подумала, что попала в замок какой-нибудь изнеженной принцессы, которая сидит на пушистых, розовых подушках, а её лица не видно из-за многослойного платья. Ну, в каком-то смысле Грейс не ошиблась, когда увидела директора школы Тёмных. Он тоже очень эксцентричная личность.

Выносливость проходила на первом этаже, в зале, который находится в самом дальнем конце изумрудно-мраморного коридора. Вильетта неслась к нему со всех ног, сбивая по пути обслуживающий персонал, который в свою очередь очень непристойно бранил девчонку. Та же старалась на обращать на них как такового внимания, по пути собирая средней длины волосы в высокий хвост. В итоге девушка занеслась в зал неопрятная, задыхающаяся от усталости, прервавшая тренировку. Двадцать недоуменных пар глаз, считая Ениту, уставились на неё. Тёмноволосая женщина, сжав кулаки, уничижающе посмотрела на девушку, сощурив красные глаза.

- Вильетта Рэйдсол, - процедила орк, скрипнув кривоватыми зубами. - К директору - бегом!

Досадливо выдохнув, ведьма повернулась на носочках, пойдя к выходу. В догонку ей долетела такая фраза:

- Подъемную платформу не использовать!

- Что?! - резко остановилась Ви. - Но ведь кабинет директора находится на сто первом этаже!

- Я знаю, - ухмыльнулась тренер. - Живо!

Хмыкнув, ведьма покинула тренировочный зал, злобно браня про себя Ениту. Ну, что она за существо такое? Не понимает что ли, что Вильетта может банально уставать и не высыпаться?! И что вообще за новая стадия садизма - заставлять учеников по лестнице на сто первый этаж подниматься? Хотя... если так подумать, Енита не сказала, подниматься по лестнице. Условием было - не использовать платформу. Хитро сощурившись, Ви попросила Дэва, который всё это время спал на плече хозяйки, перевоплотиться в кошку и поднять девушку на нужный этаж. Хранитель что-то недовольно проворчал про наказание девчонки, но помочь отказаться не мог, поэтому Вильетта уже летела на спине большой, красношерстной кошки наверх, держась на крупные рога.

Кабинет директора было легко отличить от, например, преподавательской комнаты. Двери были сделаны словно изо льда, но через, как казалось, прозрачный материал не было видно, что происходит в кабинете. Зато оттуда было видно всё. Поэтому не удивительно, что директор сказал: "Входи, Вильетта" ещё до того, как девчонка успела подойти к двери. Делать уже было нечего, поэтому Ви открыла дверь, переступив порог. Она быстро пробежалась глазами по большой, светлой комнате, сделанной в исключительно белых тонах, остановив взгляд на просторном столе, за которым сидел экстравагантный лирин. У мужчины была воистину запоминающаяся внешность: короткие волосы, цвета гелиотропа, цитриновые глаза с чёрным ободком вокруг, два бросающихся в глаза клыка, белая кожа, алмазная луна во лбу и стройное тело. Лирин всегда, без исключений, облачен в синие кюлоты, развивающиеся, когда мужчина идет куда-либо, а также в такого же цвета камзол с серебряной вышивкой и поясом.

- Что опять натворила? - улыбнулся мужчина, попивая чай из фарфоровой чашечки с золотой каймой.

- Ничего такого, за что можно было бы наказать, - как ни в чем не бывало, пожала плечами девушка. - Так я могу идти?

- Куда это? - сощурился директор, откусив кусочек одуванчиковой вафли.

Глава 2.

- Отныне на сердце твоем будет неспокойно, ибо твои руки по локоть в крови!

- Отвалите от меня! - голос сорвался на крик, тут же из горла вырвалось бульканье. 

Словно из организма выталкивали кровь. Она была повсюду. Парень пытался дышать, но изо рта вырывались хрипы, сопровождаемые потоком красной, вонючей жидкости. Кто-то схватил ведьмака за ногу, начав оплетать её своими пальцами. Много рук. Много рук вырвались из кровавого болота, начав утягивать свою жертву вниз. 

- Ты умрешь, захлебываясь кровью убитых тобой существ! 

Красная жидкость выходила из организма комками, заставляя неистово кашлять до срыва горла. Руки уже оплели половину туловища парня, всё нашептывая и нашептывая эти слова, которые начинают понемногу сводить с ума. Ведьмак закрыл уши руками, но это не помогало. Женский голос звучал в голове, бил по барабанным перепонкам.

- Тебя задушат их призраки!

Удушье. Он начал задыхаться хватаясь за горло. Руки дошли до глотки, начав пытаться вырвать трахею. Липкие, холодные, мокрые они старались убить Хуана. Нет, не убить. Свести с ума. Заставить покончить с жизнью, нашептывая под нос проклятье. 

Резкая боль отрезвила мысли. Парень закричал. Закричал так сильно, как только мог. Не щадя горло, грудь и легкие. И тут он проснулся.

Холодный пот ручьем стекал по лицу. Грудь быстро вздымалась вверх-вниз. Дыхание не хотело стабилизироваться. Перед глазами всё ещё стоял образ кровавых силуэтов, которые пытаются убить Хуана. Сделать ему также больно, как он им когда-то.

Во рту было сухо, голова раскалывалась от вчерашнего праздника. Хотя можно ли считать это праздником? Радоваться старению и приближению кончины? Это в высшей степени глупая затея. Но разве как-то объяснишь это приятелю, для которого новый день - новый тост? Усмехнувшись, Ридчелл встал с кровати, направившись в сторону кухни. Нужно выпить чего-нибудь холодного, желательно, вместе с отваром от похмелья. Которого, по иронии судьбы не оказалось в шкафу для зелий. Видимо, парень последний выпил день назад, когда выпивал с напарником в пабе. Налив себе лимонной воды, Хуан быстро осушил стакан, со стуком поставив его на стеклянный столик. Встряхнув головой, ведьмак плюхнулся в кожаное кресло, посмотрев в окно. На улице уже третий день льет дождь, словно из ведра. Сильный ветер срывает с деревьев пожелтевшие листья, разбрасывая их по просторному двору. Ридчелл поморщился от одной мысли, что придется убираться или нанимать уборщика, чтобы тот очистил коттеджный дворик от навязчивых листьев.

Парня вновь начало клонить в сон. За два дня это был первый раз, когда он сомкнул глаза. Организм требует ещё. Нет, нельзя. Ведьмак поставил себе границы сна: спать строго раз в три дня. Он и так сорвался, продержавшись меньше, а тут ещё в добавок. Нет уж, надо заняться делом. Тем более на работу нужно ехать через два часа, можно выйти и пораньше.

Поднявшись с кресла, Хуан последовал в ванную комнату, решив сначала отмыться от грязи прошлой ночи и от похмелья, которое так и пристроилось на светлом лице. Заодно и побрить появившуюся щетину можно.

Через двадцать минут Ридчелл вышел из ванной, подойдя к зеркалу. Медные волосы, достающие до плеч, были спутанные. Парень, как обычно, не стал заморачиваться из-за прически, собрав шевелюру в короткий средний хвост. Открыв шкаф, ведьмак достал оттуда одну из многочисленных рубашек и штаны, напялив их на себя, после чего накинул кожаное пальто синего, почти чёрного, цвета. Накинув шляпу, дабы не промокнуть, Хуан покинул свой коттедж, направившись к конюшне. Здесь жила одна-единственная кобыла-пегас с золотой шерстью, мутно-желтоватой гривой, рогами, цвета морской волны и нижним оперением на крыльях, под цвет рогов. Прошлого пегаса Ридчелла убили разбойники, напавшие на город несколько месяцев назад. Пришлось купить нового. Эта кобыла была куда лучше прежней: летала быстро, скакала тоже, уставала медленно, слишком много еды не просила. Но всё же с прошлой животиной у Хуана были... интересные воспоминания. Там затеснились и воспоминания о Ви.

Отбросив в сторону глупые, навязчивые мысли, парень запряг пегаса, выведя его на улицу. Перья тут же намокли, лошадь стала недовольно фыркать, махая хвостом в разные стороны. Хмыкнув, ведьмак забрался в седло, легонько ударив пяткой по боку кобылы. Та спешно поскакала в сторону столицы, где и работал Ридчелл. Купил коттедж он, конечно же, на краю города, чтобы никто не мешал ему спокойно жить. Хотя, кого тут обманывать? Хуан никогда не сможет спокойно жить, ведь он проклят. Узнай об этом кто-нибудь из знакомых - мигом отвернутся и будут избегать. Придется переезжать.

Несмотря на дождливую погоду, жители городка сновали по мрачным, серым улицам, укрываясь от дождя тряпками, парящими над головами, плащами, и даже деревянными зонтиками, которые чаще всего протекали. Мимо Хуана проезжали всадники на пегасах и простых лошадях. Некоторые из них махали парню, так как были либо гвардейцами, либо стражниками, а управляющего отрядом не знать они точно не могли. На самом деле, ведьмаку очень легко досталась роль управляющего. Так как Императору понравились находчивость и смелость лирина, он предложил ему работать в третьей гвардии, получая немало деньжат. Особой тяжести в этой работе нет: сиди, разбирай бумаги, принимай заказы от Императора или его подданных и выполняй их. Задания бывают разными, и браться за них или нет - решать только управляющему или командиру. Всего гвардий три, в последней из которых и работает Ридчелл. Отрядов там по шесть, получается, собственно, и управляющих тоже шесть. Третья гвардия отличается от остальных тем, что здесь работает очень много шпионов и прекрасных убийц, что выгодно для Императора. Нужно избавиться от кого-то? Третья гвардия к Вашим услугам. Хотите узнать какую-то тайну? Четвертый и пятые отряды с радостью возьмутся за эту работу. Если же дело великой важности, то его передают командирам одной из трех гвардий, а тот смотрит, кому можно доверить работу. Чаще всего командиры отдают предпочтение управляющим, ведь они куда сильнее простых гвардейцев. В общем, для Ридчелла это не работа, а мечта. Он даже не думал, соглашаться или нет, когда Император предложил ему здесь работать. Всё лучше, чем ещё год провести в школе ведьм.

Глава 3.

- Удивлен, что ты не сбежала, поджав хвост, - послышался совсем близко голос ведьмака. - Хотя, это даже глупо. Неужели гордость превыше милой мордашки?

- Тебе даже выбирать не приходится, - хмыкнула Вильетта, медленно обернувшись. - Какая прелесть, притащил сюда всю свою шайку?

- Безмозглая дура, - самодовольно ухмыльнулся главарь компашки. - Продолжаешь показывать зубки?

- Скорее клыки, - ответная ухмылка Ви получилась угрожающей. Она даже заставила девушку из шайки сделать шаг назад. - Продолжишь чесать языком или сделаешь то, ради чего пришел?

Парень приблизился к Вильетте, остановившись в шаге от неё. Пробежавшись оценивающим взглядом по девушке, лирин кивнул каким-то своим мыслям, улыбнувшись.

- Ты мне нравишься, - произнес он. - Даю шанс. Если извинишься перед нами на коленях, то можешь ступать. Никто и не узнает о твоем позоре.

- Зейн, ты чего? - повисла на локте ведьмака та девчонка, брезгливо зыркнув в сторону Ви. - Эта идиотка не достойна прощения!

- Да, Зейн, ты чего? - хитро прищурилась Вильетта. - Струсил?

В глазах парня застыла ледяная злоба. Зрачки расширились, кулаки сжались, но он не спешил нападать. Тем временем на ухо Грейс прошептали:

- Не делай глупостей! - голос Дэва звучал предостерегающе. - Тебе сама судьба дала шанс!

- Пускай подавится им, - процедила сквозь зубы девчонка.

Фраза Вильетты не ушла от слуха компании. Конечно же, они приняли это на свой счет, не заметив на плече девушки скрывающегося в волосах Дэва. Да и о хранителях в столице вряд ли знают, ведь прибор, создающий их, есть только у Звентибальда. Грейс до сих пор в мандраж бросает от того, что кто-то из пленных-Тёмных пожертвовал жизнью, создав такое изобретение. Полезно, но того оно не стоит.

Размахнувшись, Зейн запустил кулак в лицо Ви. Девушка легко ушла с линии атаки, нырнув под руку парня. Она не спешила нападать, поэтому просто решила избегать его. Пока что.

- Вильетта, просто попроси, и я разберусь с ними, - продолжал уговаривать хозяйку Дэв.

- Не лезь. Сиди смирно, - уворачиваясь от ударов ведьмака, ответила Грейс.

Парню надоело таскаться за девчонкой, поэтому он решил использовать магию. Магию Тёмных. Когда Зейн создал над ладонями голубую сферу, его левая щека почернела, но не потрескалась. Значит, он использует минимум сил. Вильетта, конечно, с легкостью отбила атаку идентичной сферой. Её рука также стала чёрной и тоже без трещин. Ведьмак стал закидывать девчонку сферами, но та отвечала точно такими же заклинаниями, разрушая вражеские. Зейну постепенно начало надоедать то, что соперница делает то же самое, что и он. Парень заставил корни деревьев резко вырваться из-под земли, заключив брюнетку в некую решетку. Пока лирин, самодовольно ухмыляясь, подходил к врагу, Ви хмыкнула, шепнув новое заклинание, которое она увидела в учебнике. Дотронувшись до корней, она немного восторженно наблюдала, как те превращаются в пепел. Разрушительное заклинание "уничтожение растительности" было, как оказалось, весьма полезно, хоть и работало далеко не на всё. О нём девчонка узнала, когда наблюдала за боем Главного министра и Звентибальда.

Неожиданно случилось то, чего Вильетта ну никак не могла ожидать. Двое парней из компании Зейна подкрались сзади, укрывшись невидимым щитом, схватив по обе стороны Грейс за руки, заведя их за спину. Ведьма не успела что-либо сделать, а чувство опасности подошло слишком поздно. Теперь паника прокралась в сердце девушки. Стало ясно, как ведьмак побеждал в дуэлях. Он мухлевал! И никто не видел, ибо никого не пускали посмотреть на бой дуэлянтов. Зейн этим пользовался. Урод!

- Ви, я всё ещё могу...

- Нет! - тихо рявкнула на Дэва девушка. - Отпустите! Это нечестно! В дуэль не имеют права вмешиваться посторонние!

- Это в серьёзных дуэлях, крошка, - ухмыльнувшись, ответил Зейн, остановившись перед Вильеттой. - А ты сама сказала, что это игра.

Удар. Резкая боль в области носа отдала в затылок. Откинув голову назад, Грейс тут же свесила её, быстро дыша ртом, дабы успокоиться. Из носа побежала тонкая струйка крови, смешавшаяся в каплями дождя. Коготки Дэва вцепились в плечо девушки, он больше не мог переносить то, что его хозяйку бьют. Но хранители сделаны так, чтобы прилежно слушать хозяина или создателя. Второй удар пришелся под дых. Ведьма закашлялась, сдувая кровь, которая из носа попадала на губы. Попыталась вырваться, но те двое были сильнее. Откинув голову назад, она с вызовом посмотрела на Зейна.

- Убьешь меня? - усмехнулась девушка.

- Чокнутая дура, - хмыкнул парень. - Извинись. Целуй мою обувь, и тогда...

Ведьмак не успел договорить, как Ви плюнула ему в лицо. Разъяренный лирин готов был порвать девчонку, но тут небо прогромыхало в несколько раз громче, чем до этого, словно в тучах что-то взорвалось. Зейн недоуменно уставился вверх, после чего резко отстранился от брюнетки.

- Молния!

Девушка не поняла, почему запаниковал владелец Тёмных сил, пока сама не запрокинула голову. Живот стянуло спазмом, но Ви не могла даже пошевелиться. Она завороженно смотрела, как прямо на неё направляется голубая молния, окрасившая небо в тёмно-синий цвет. Разряд попал прямо в кулон, перенесясь на сердце. Острая боль. Ноги подкосились, сознание стало уходить от Вильетты. Она повалилась вперед, упав в грязь.

Пещера, освещенная горящими иероглифами. Рядом светлое озерцо, в середине которого стоит островок с цветущим деревом, чьи зеленые листья освещает огромная, синяя луна. Вильетта поднялась с каменного пола, с упреком посмотрев на светило.

- Да ты издеваешься! - прошипела девушка, пнув от злости камень, отчего тот улетел в воду. - Решила уничтожить все мои желания? Что дальше?!

- Я заждалась тебя, - раздался позади женский, немного осипший голос.

Вздрогнув, Вильетта медленно обернулась, наткнувшись взглядом на чёрную тень. Стройная женщина грациозно стояла смирно, сложив руки на животе. Её волосы были собраны в пучок на затылке, одеяние - длинное до пят платье, идентичного коже цвета. На дне смолистых глаз светилось два ярко-голубых огонька. От тени пахло уже знакомой гарью.

Глава 4.

- Вечеринка удалась на славу? - злорадно произнес парень, подходя к стойке с оружием. - Хорошо, что меня не было.

- Не смей глумиться, Рич! - держась за больную голову, прошипел лирин. - Я не успел зайти в эликсирную лавку. Проспал, чёрт бы побрал этот сон!

- Согласен, - насмешливо хмыкнул Хуан, взвешивая в руке небольшой ножик. - Сегодня бить тебя не так сильно, невинный страдалец?

- А можно вообще не бить? - простонал пепельноволосый, плюхнувшись прямо на холодный пол. - Почему из всего отряда ты отыгрываешься именно на мне? Это такая дружеская любовь у тебя?

- Мой отряд специализируется на аккуратном решении различных задач. А твоя не изворотливость и мускулы скорее подходят для первого отряда, - нахмурился ведьмак, направившись в середину зала, где сражалось три пары. - Тебя надо тренировать. Вот я и тренирую. Это просьба командира, кстати.

Пробурчав что-то невнятное в сторону командира, лирин поднялся с места, прихватив со стойки оружие, даже не смотря, какое попалось под руку. Парень и без подсказок приятеля знал свои ошибки, но никак не мог исправить их. До шестнадцати лет, пока родители не бросили своих детей, ведьмак работал вышибалой у одного клуба. Он был любимчиком сутенера, что держал клуб, пока работу не пришлось бросить из-за десятилетней сестры. Шэзвиль старался быть сильным до конца, но Хуан показал ему другую сторону боя - скрытную и более действенную. Пока что у Лойна ничего не получается, но руки опускать он не собирается.

Стойка. Концентрация. Внимание. Шэз в этот раз учел свои ошибки и решил не нападать первым. Ридчелл, усмехнувшись, пошел в нападение. Его нож оцарапал руку парня в тот момент, когда острие направлялось в сторону сердца. Светловолосый ведьмак размахнулся булавой, метясь в голову лирину. Когда шипы уже собирались настичь висок медноволосого, тот резво отскочил, пнув парня по руке. Та взметнулась вверх, но оружие не уронила. Следующий удар был за Шэзвилем. Сделав пару шагов вперед, он запустил булаву в соперника. Не попала. Вновь выкинул руку с оружием, но и снова проигрыш. Хуан, словно грациозная пантера, крутился вокруг неповоротливого медведя, держа ровную спину. Он легко отскакивал от ударов, но в какой-то момент позволил себя ударить в ногу. Ранение было несерьёзное, поэтому парень даже не поморщился. Его нож, привязанный эластичной веревкой к запястью, угодил в бок противника. Шэз зажал раненное место, кинув оружие в ведьмака. Тот не стал уворачиваться, отбив булаву ребром ножа. Она поднялась ненадолго вверх, после чего упала во вторую руку Ридчелла. Парень покачал головой, отбросив оружие в сторону.

- Какого чёрта, Шэз? - процедил он. - Ты, буквально, сам лишил себя преимущества.

- Ну... - ведьмак взглянул на лирина. - Не совсем так.

Резко выпрямившись, Лойн побежал на врага, занеся в воздухе руку. Хуана застали в расплох, но он успел увернуться влево, только вот кулак ведьмака попал по плечу. Сила у пепельноволосого была большая, поэтому Ридчелла немного откинуло назад. Развернувшись, Шэз попытался вновь накинуться на приятеля, но тот, сосредоточившись, ушел за спину соперника, крутя на веревке нож.

- Неплохо, - с довольной ухмылкой произнес ведьмак. - Обескуражил. Но этого не достаточно, чтобы победить.

Лойн продолжал череду атак, как вдруг его остановил знакомый, писклявый, противный до глубины души голос. Худощавый, слабый донельзя паренек беспечно подошел к сражающимся, прекратив их бой.

- Хуан Ридчелл, Вас вызывает к себе командир гвардии номер три, - пропищал лирин.

- И на кой чёрт? - незаинтересованно протянул парень, откинув нож на стойку.

- Информация конфиденциальна. Узнаете это у командира.

Вздохнув, ведьмак нехотя пошел за шестеркой, шагая размеренными, большими шагами. Ему, как всегда, не было не до чего дела. Да и предполагал Хуан, зачем его вызывают. Либо дали какую-нибудь миссию, либо снова будет доставать с подготовкой отряда.

Ридчелл вошел в кабинет командира, вновь забыв постучаться. Перед глазами предстала неплохая комнатка, сделанная в светло-коричневых и желтоватых тонах. На окнах висят шафрановые шторы, с двух сторон от окошка стоит два шкафа, набитых доверху старинными книгами. Напротив стола, который стоял посередине комнаты, находился камин, цвета шоколадного мрамора, а справа от него - большое, терракотовое кресло, в которое и сел Хуан, уставившись на командира, смирно сидящего за столом. Настольная лампа освещала лицо хмурой, но до безобразия красивой женщины. Длиннющие, песочные волосы лежали даже на полу, сиреневые глаза изучали какую-то бумагу, небольшие губы были поджаты. Одета женщина была странно для командира гвардии: фуражка с пластиковым чёрным козырьком, чернильный топ, поверх которого надета тёмно-зеленая куртка, ну и короткая до безобразия юбка, цвета черники. Хуана всегда удивляло, как такая красотка попала в гвардию, пока не попытался с ней сразиться. Итог позорный. Женщина победила его за двадцать минут, похвалив, что пока что парень продержался дольше всех.

Наконец, командир подняла взгляд на ведьмака, безразлично осмотрев гостя. Поправив фуражку, лиринка немного обнажила красную луну, сияющую во лбу, встав со своего места.

- Тебя так и не научили манерам, - серьёзно, как всегда грубо заметила женщина. - Но мы отложим это. Пока что.

- И для чего же Вы вызвали меня?

- У нас новое дело, Хуан. Я считаю, что ты отлично с ним справишься.

- Плата? - за четыре месяца проживания в полном одиночестве, парень научился-таки ценить деньги, которые приходится зарабатывать своими силами.

- Три миллиона, - ведьма сказала это без единой эмоции, но Ридчелл почувствовал, как жмет ей мысли жадность. - Будет надбавка, если справитесь быстрее.

- Дело? - не сдержав ухмылку от столь крупной суммы, поинтересовался Хуан.

- Младший советник Императора просит провести его протеже по Дангерскому лесу. Вернуться должны невредимыми. Проблема также в том, что нужно найти некую хижину, спрятанную в глуши леса. Не знаю, что там понадобилось протеже советника.

Глава 5.

- То есть, ты победила Хуана?!

- Если это можно так назвать, - поправив бинты, окутавшие шею девушки, ответила Вильетта. - Если бы он не отвлекся на разговор с тем Шэзвилем, то точно заметил, как я падаю. Тогда бы мог резко сесть, наставив второй нож на грудь. Мне просто повезло.

- Да уж... а может это... с твоим везением в игорный дом сходим? Ну, а что ты так на меня смотришь?

- Везение недолговечно, Ви, - хмуро отозвался вновь недовольный Дэв. - Я согласен с нарциссом. Научись уже беречь себя. Вот был бы я там!

В ответ девушка лишь закатила глаза, попыхивая сигарой. Она снова принялась обдумывать план действий. Когда ведьма зарекомендовала себя перед гвардейцами, как отменный боец, то она получила их помощь. В лес идет пять лиринов (ну, один полукровка). А дальше что? У Вильетты нет карты леса, а просто блуждать по нему, надеясь, что они наткнутся на хижину - глупо и времязатратно.

Розевальт сел на пол, рядом с подругой, положив голову ей на колени. Ви машинально потянулась к длинному ушку, начав ногтем водить по изгибам раковины. Порой Дрэйм дергал им, но не обращал внимания на действия девушки, над чем-то задумавшись. Словно набравшись храбрости, он быстро, на одном дыхании выпалил:

- На той неделе я встретился с Лайной. Она просила передать тебе письмо, потому что сама ты игнорируешь её послания, но я боялся, что ты разозлишься, так как не хочешь иметь с ними никакого дела.

Вильетта изумленно приподняла брови, убрав выпавшие из прически пряди со лба друга. Тот смотрел своими алыми глазами, кажется, в душу, трепетно ожидая, что на его слова ответит Грейс. На удивление Ви, никакой злобы она не почувствовала. Лишь усталость. И вправду, девушка устала, поэтому даже не способна на какие-то эмоции. Может, стоит прочитать это послание? На завтра Рэйдсол снова станет собой. Новой собой.

- Покажи, - коротко кивнула брюнетка.

Дернувшись, Розевальт широко улыбнулся, потянувшись к своей сумке с зельями, которая чаще всего висела на его бедрах. Раскрыв её, паренек достал оттуда солидных размеров письмо с синей печатью. Словно запоздавший гонец, он осторожно предоставил письмо с немым вопросом в глазах. Всё ещё сомневался, что подруга решила-таки сделать такой шаг. Но чего теперь бояться? Самое худшее случилось - Хуан жив и, что ещё больше огорчает, он в столице. Больше Вильетту ничего не волнует на данный момент. Открыв письмо, она сразу же узнала красивый, ровный почерк подруги, которая, лишившись голоса, научилась писать быстро и понятно.

"Надеюсь, хотя бы это письмо дойдет до тебя, Ви. Остальные мои послания ты игнорируешь. Уверена, ты, даже не смотря, выбрасываешь их в урну или сжигаешь. Но, прошу, дай мне объясниться! Прошлый наш диалог выдался не лучшим. Он стал последним. Умоляю, прости за те слова, я..."

Вильетта вспомнила тот диалог пять месяцев назад. Она пришла к Лайне вся в слезах после слов Хуана, попыталась как-то достучаться до неё, но девушка закрылась в своем доме. Кармэля на тот момент не было. Грейс кричала, пыталась узнать причину, по которой Лайна закрылась от неё. И ответ пришел. Ли просунула листочек под дверь. Рэйдсол подняла его дрожащими руками, прочитав короткое, но ясное послание: "Уходи". И вновь крики и ругань, но в этот раз Хоупс не отвечала. Когда Кармэль пришел-таки домой, он сказал, почему Лайна закрылась от Ви. Она боится. Боится то, кем стала её некогда человеческая подруга Вивиан. Боится за своего ребёнка. Боится, что из-за Вильетты она вновь переживет тот ужас, что творился на войне. Пораженная этими словами, Грейс ушла. Именно с того момента она начала курить и пить, как раньше, топя свою боль в этой вредной сладости. В мире людей девушка это делала потому, что чувствовала себя одинокой. Но именно в Лирингии она впервые почувствовала это проклятое одиночество. Когда многие, кто тебе был дорог, отвернулись от тебя.

"... Я и вправду боялась. Я была в ужасе, когда узнала, что ты - Тёмная! Не так давно новые министры внесли изменения в школьные предметы, заставляя нас знакомиться с владельцами Тёмных сил. И тут я поняла, что однажды познакомилась с таким парнем, который жил в соседнем городке. Но эти воспоминания... они словно растворились! Я не помнила ничего о Тёмных. И только сейчас я поняла, кто ты. Мне страшно стыдно за то, что Кармэль наговорил тогда, но это только моя вина, ведь он цитировал мои слова. Я даже приеду в столицу, если хочешь! Только ответь мне, и я тут же соберу вещи и приеду. Прошу, прости меня. Твоя малышка Ли."

Вильетта смотрела на строки письма. Тут на одну букву упала слезинка. На другую - ещё одна. Слёзы начали катиться по щекам ведьмы, падая на руки и лист бумаги. Розевальт тут же подскочил с колен Ви, принявшись обнимать подругу. В стороне не остался и Дэв. В этой маленькой, странной компании Грейс чувствовала себя хорошо. Она чувствовала себя на своем месте. А Лайна... она просто лиринка, у которой уже есть ребёнок. Хоупс никогда до конца не сможет принять сущность Вильетты, как это сделал Розевальт. Наверное, это было причиной, по которой Рэйдсол смяла письмо ведьмы, уничтожив его заклинанием растворения.

***

На следующий день Вильетта и Роз отправились в таверну "Рубин", находящуюся в центре города. Как написал в письме Шэзвиль Лойн, это смесь клуба и обеденного зала, куда пускают только элиту. Поэтому Ви пришлось надеть на себя короткое, элегантное, серебристое платье с рукавами-колоколами, разрезом между грудями от ключиц и до места чуть выше пупка. Шею с ранением не пришлось закрывать, потому что это отлично сделал воротник платьица, а шрам от молнии напоминал скорее татуировку, чем уродливое ранение. Розевальт же оделся в типичный костюм-тройку чёрного цвета, о существовании которого Ви и не догадывалась. Она впервые видела друга таким опрятным! Конечно, он сказал, что этот костюм сохранился со школьного бала, на котором он был месяц назад, но этот костюм отлично подходил к серьёзному заведению.

Глава 6.

Вильетта собрала все необходимые вещи, скинув их в походную сумку, надев ту на плечи. Брать много не пришлось, а больше всего места заняли еда, вода и парочка лекарственных средств, хоть у Розевальта их немеренное количество. Из одежды Грейс взяла пару черных водолазок, обтягивающих тканевых штанов, свитер и две утепленные мантии. Вся эта одежда не мешалась в бою и была теплой, ведь уже ноябрь, погода стремительно ухудшается, хоть в прошлом году и было относительно тепло чуть дольше. Более того, Дангерский лес - опасное место. Чего стоят москиты, живущие на болотах, которые после себя оставляют болезненные ожоги. Нет, лучше лишний раз перестраховаться.

- Ты всё ещё можешь отказаться, - выглянул из капюшона Дэв, тревожно смотря на хозяйку.

- Не могу, - холодно бросила Ви. - Не высовывайся до леса. А там уже попрошу гвардейцев не пугаться интересной зверушки.

- Я не зверушка!

- Но они этого не знают.

Получше запахнув свой тёмно-зеленый бархатный плащ-мантию, девушка вышла из номера, закрыв тот на ключ. Розевальт уже ждал в коридоре, смотря куда-то вдаль. Парень был одет в синюю тунику, достающую до бедер, расшитую на рукавах и шее серебряными нитями, а на талии стянутой чёрным кожаным поясом. Такого же цвета штаны были облегающими, подчеркивающими худобу полукровки.

- Надела-таки мой подарок, - с нежностью улыбнулся паренек, оторвавшись от стены. - Приятно. Правда, я не помню, как подарил его тебе... отвар от похмелья не восстанавливает память, хе-хе.

- Да, он чудесен, - серьёзно ответила девушка.

- Хм, а это кольцо от кого? - полуорк указал пальцем на цепочку с красно-синим кулоном, с интересом разглядывая украшение.

Девушка нащупала цепочку, наткнувшись пальцами на колечко, висящее на ней. Оно было особенным, хотя и казалось обыкновенным. Это привязанное кольцо, а на людском языке - помолвочное. Серебряный ободок должен был вещать, что носитель помолвлен, а хлоросапфир, который изначально Грейс приняла за изумруд, просто показывал состоятельность жениха, который купил дл своей невесты столь дорогой подарок. Вообще кольцо планировалось носить несколько дней, а то и недель, после чего продать на рынке за крупную сумму. Возможно, второй носитель уже так и сделал. Но не Ви. Она почему-то не смогла расстаться с подарком Хуана. Хотя сейчас почувствовала такую жгучую злобу, что приняла решение выкинуть безделушку в лесу, дабы её сожрало какое-нибудь отвратительное чудовище. Резко спрятав кулон под мантию, брюнетка злобно бросила:

- Не от кого.

Возле гостиницы ребята наткнулись на Шэзвиля и Лорин. Гвардейцы стояли возле дороги, держа за узду коня без крыльев и рогов. Лирины о чем-то оживленно спорили, пока Роз и Ви не подошли к ним. Первым, конечно же, обратил внимание на подошедших Шэз, расплывшись в радостной улыбке, хотя секунду назад его лицо было искривлено от негодования.

- Рад снова видеть Вас, миледи... И тебя, Роз!

- О чем спор? - выгнула брови Вильетта, поздоровавшись одним лишь кивком.

- Мы не знаем, где достать вторую лошадь по дешевке, - буркнул Лойн, сложив руки на груди, насупившись, словно ребенок. - У Хуана есть, остались только вы с Розом.

- Говори за себя, я тебе предлагаю пойти в лавку Кимми! - хмуря брови, воскликнула Лорин.

- Не пойду я в лавку к бывшей! - Грейс казалось, что если бы Шэзвиль был котом, то он сейчас ощетинился бы и зашипел. - У меня с ней... нехорошие отношения.

- Кто ж виноват, что ты такой придурок! - вскинула руки девушка, тут же тихо добавив. - Да простит Луна мне оскорбление её сына.

- У меня есть пегас, - встряла в перепалку брюнетка. - Мы с Роззи можем поехать на одном.

- Эх, в этом-то и беда, - вздохнул пепельноволосый, почесав затылок. - У Хуана тоже пегас. А лес до ужаса густой. Плохо еще то, что там почти никто не ездит и как таковой дороги нет. Пегасы же крупнее обычных коней.

- Я Фуса не оставлю. Да и времени немного на поиски подходящей кобылы. Вы ведь с Лорин будете ехать на одной лошади. Получается, всего их будет три. Не так уж и много, я считаю. Поэтому сейчас мы идем за Фусом, а потом в лес.

- А с чего это ты решаешь? - сощурился Шэз, двинувшись за Ви.

Девушка посмотрела в сторону парня с такой злобой, что тот, кажется, прикусил язык, больше не оспаривая слов ведьмы. Лорин же апатично пошла следом. Ей, видимо, было плевать, на каком коне поедет Вильетта и Розевальт. Лиринка хотела поскорее расправиться с заданием и отправиться домой с богатым вознаграждением.

Забрав Фуса, ребята двинулись сразу к лесу. Весь путь Ви интересовал вопрос: "Почему же Хуан не пришел со своими помощниками?", но девчонка беспокоилась, что ребята подумают, словно брюнетка втюрилась в медноволосого управляющего, поэтому Вильетте пришлось прикусить язык и искать ответ на вопрос собственными размышлениями. На них ушла вся дорога до леса.

Ридчелл стоял в метрах двадцати от бора, держа за узды большого, красивого пегаса. Как только ребята дошли до парня, тот обернулся, хмуро оглядев компанию, но специально проигнорировав присутствие Грейс. Девушку оскорбило поведение ведьмака, но она этого не показала. Тут Вильетта из интереса решила посмотреть на правую руку парня, а точнее - на средний палец, где должно находиться привязанное кольцо. Очевидно, его там не оказалось. Покачав головой, Вильетта спешилась, попросив Розевальта подержать Фуса. Гвардейцы уже окружили своего управляющего, начав с ним что-то выяснять, смотря в карту. Девушка наблюдала за ними со скучающим выражением лица, пока не заметила одну деталь. Когда Хуан показал указательным пальцем левой руки на какой-то элемент на карте, то в свете лучей солнца блеснул тёмно-зелёный камень - хлоросапфир. Прищурившись, Грейс с шоком различила серебряный перстень, который является привязанным. Парень надел его на другой палец. Но не продал и не выкинул. Почему же? Вильетта почувствовала, как приятное тепло разливается по телу, тут же разозлившись от этого чувства. Ну уж нет! Она ненавидит Хуана, и он не заслужит её снисхождения!

Глава 7.

Девушка проснулась от странного чувства, словно за ней следят. Открыв глаза, она осмотрела свою травяную палатку. Дэв уже спал, тихо посапывая. Разговоры не доносились снаружи. Аккуратно встав, дабы не разбудить хранителя, Вильетта вышла из палатки, осмотрев поляну. Шэзвиль и Лорин спали на самодельных гамаках, Розевальт - на земле, укутавшись в спальном мешке. Хуана видно не было.

Вдруг со стороны леса послышался шорох. Резко обернувшись, Вильетта подошла к фиолетовому куполу, всмотревшись в тёмный лес. Возле дерева она увидела высокий силуэт, но не могла точно рассмотреть его. Тогда зажглось два голубых огонька, похожих на глаза. Девушка почувствовала холод внутри, словно по её организму гулял ветер, но добравшись до головы, он исчез. Ви завороженно смотрела, как силуэт отталкивается от дерева. Это тень! Аниила?

- Мне нужно поговорить с тобой, - тихо прошептала женщина, гордой походкой устремившись вглубь леса.

Грейс покачала головой, боясь идти, но тень тихо рявкнула уже откуда-то справа: "Иди за мной! Это насчет твоего деда!". Вздрогнув, Вильетта неуверенно переступила через границу защитного купола, боязно пойдя вперед. Сзади она услышала странный, тихий-тихий писк, не придав ему значения. Это Аниила! Она хочет что-то сказать... вдруг Уонтенгель искупил свои грехи и его приняла Луна? Тогда девушке не нужно идти в ту жуткую хижину!

Тень стояла посреди маленькой опушки, как-то нервозно подергиваясь. Голубые огни, что были глазами женщины, неярко мигали. Заметив девушку, Аниила подошла к ней, заставив Грейс сделать пару шагов назад. Она по-прежнему настороженно относилась к появлению родственницы, поэтому в любой момент готова была применить магию.

- Ох, не бойся, дитя, - мягко протянула лиринка, коснувшись одной рукой плеча Ви. После этого жеста девчонка почувствовала спокойствие. Да, это точно Аниила. Гордая, строгая, но очень хорошая женщина. - Твой дед... с ним всё хорошо!

Вторая рука легла на локоть девушки, медленно поглаживая его. Вильетта нахмурилась, внимательно слушая тень. Та наклонилась ближе, словно хочет рассказать какой-то секрет. Ведьма дернулась чуть назад, но не смогла сдвинуться с места. Когти вонзились в её плечо и локоть, заставив замереть. Паника подкатила к горлу. Грейс попыталась вырваться из лап Аниилы, но та держала её так крепко, словно...

И тут видение рассеялось. Перед лиринкой больше не стояла родственница. Это было жуткое, ужасное чудовище. Алебастровая кожа, маленькие глаза-огоньки на, кажется, пластилиновом лице. Вместо рта у монстра была огромная пасть, которую полностью занимают клыки, не оставляя места нёбу и языку. На ногах и руках длинные, острые когти, впившиеся в кожу Грейс, окаменевшей от страха. Чудище так широко разинуло пасть, что Ви удалось понять. Оно хочет проглотить её голову целиком! И тут, как осознание происходящего вытеснило ужас, ведьма закричала, что есть мочи. Синяя слюна чудовища упала на лицо. Девушка пыталась вырваться из сильной хватки, но не могла.

Неожиданно в голову монстра всадился длинный нож, пробив черепную коробку насквозь. Чудище душераздирающе завыло, упав на колени, наконец освободив ведьму. По глазами девушки текли слёзы, её бил озноб. Ноги подкашивались, она не могла сделать и шага, наблюдая, как к ней идет ещё целых пять точно таких же монстров. Тут кто-то подбежал со стороны, прижав Вильетту к себе. Широкая ладонь закрыла глаза.

- Беги к куполу. Я задержу их, - голос, принадлежащий Хуану, раздался над самим ухом.

- Я... я... п... тут... - зубы девушки громко стучали, изо рта вырывались лишь рандомные звуки, которые никак не могли связать слово.

- Вильетта, мать твою! - парень резко повернул ведьму к себе лицом, встряхнув за плечи. - Не впадай в панику! Беги в безопасное место. НУ!

Грейс быстро закивала, утерев слёзы с щек, после чего понеслась со всех ног в сторону купола. Её руки до сих пор дрожали, ноги подкашивались, из-за чего лиринка постоянно запиналась о сучки или корни деревьев, торчащих из-под земли. Сзади брюнетка услышала шорохи, словно кто-то бежит за ней. Сердце вновь забилось от страха, ведь чудовище догоняло её. Когтистая лапа впилась в плечо, разодрав его. Закричав от внезапной боли, Грейс споткнулась о корень огромной ели, упав спиной на землю. Она попыталась быстро встать с места и побежать, но монстр запрыгнул на неё сверху. Раздался хруст, а после тело окутала ужасная боль. Рёбра! Оно сломало Вильетте рёбра!

Белокожее существо разинуло свою огроменную пасть, наклонившись к лицу жертвы. Не успело оно и приблизиться, как со стороны его сбила громадная тень. С рычанием Дэв начал топтать чудище лапами, разрывать зубами. Когда монстр перестал двигаться, крылатая кошка быстро подошла к хозяйке, посмотрев на ту сверху вниз. Во взгляде читалось недовольство и страх. Вильетта, превозмогая дикую боль, ухватилась за шею хранителя, еле-еле забравшись к нему на спину. Демоническая кошка тут же сорвалась с места, побежав вперед.

Дэв остановился у купола, заставив хозяйку слезть с него. Ви знала, почему. Хранителям довольно-таки тяжело попасть сквозь стенки защиты, созданной кем-то, помимо хозяина. Поэтому Грейс послушно опустилась на ноги, последовав внутрь. Кот же понесся в сторону, где были те чудовища.

От слабости в ногах Вильетта опустилась на землю, прижимая руки к сломанным рёбрам. Раненные места отвратительно пульсировали, а от нажатия на грудь, боль раздавалась по всему телу. Грейс вытерла слёзы грязной ладонью, стараясь дышать спокойнее, чтобы не тревожить тело. Тут к ней подбежала Лорин, а за ней - обеспокоенные Шэзвиль и Розевальт.

- Какого чёрта произошло?! Где Хуан?! - девушка сжала щеки Ви, заставив ту посмотреть её в глаза. Но Рэйдсол еле-еле оставалась в сознании.

- Лорин, с ума сошла? Отпусти её, видишь же - девчонка ранена! - буквально, откинув от брюнетки Хъен, прорычал Шэз, встав перед ведьмой на корточки. - Подавиться мне пишерой... что произошло?