Тёмное время

Глава 1

За тёплой осенью пришла тёплая зима.

Солнце декабря пригревало жарко – несмотря на сушь, кое-где пробивалась яркая трава, неуместно зеленея сквозь пожухлые старые стебли.

Пыль шаталась вдоль улиц, подгоняемая злым колючим ветром. И этот контраст – ядрёного жгучего солнца и студёного ветра был Анне особенно неприятен. Невыносим.

Подступала глухая тоска. Оплетала изнутри, не давала покоя, гнала куда-то. Побуждала бросить всё, уехать прочь.

Немного примиряли с погодой лишь ранние длинные вечера. Отгораживаясь от действительности, Анна задёргивала шторы, поджигала свечи, доставала мягкий плед да любимую книгу.

Душа в эту пору требовала необычного, диковинного. В который раз перечитывала Анна давно известные любимые истории. Пролистывала истрёпанные страницы русских быличек да народных примет. Такая выходила у неё книготерапия.

Впервые желание уехать из города посетило Анну ещё осенью, на очередном шумном корпоративе. Отказаться она не могла – уж очень любил её шеф подобные мероприятия. По его негласному требованию присутствовать на них обязаны были все сотрудники.

На вечеринке в честь заморского Хэллоуина Анна отчаянно скучала. Стараясь не выдать насмешки, рассматривала скачущих козликами молодящихся коллег.

Вино она не любила, с девчонками не сплетничала, соблазнить никого не пыталась – сильно выделялась из общего круга.

Когда известный ловелас Костик с игривой улыбкой потащил её танцевать - Анна лишь повела плечом, отказывая, и не сдержалась при этом, чуть расширила зелёные свои глаза, проронила будто нехотя:

- Нельзя сейчас веселиться. Поминать надо.

А когда Костик непонимающе вытаращился на неё, пояснила:

- Навье время подошло, этой ночью угощать ушедших предков нужно. На Руси так заведено было.

Костик потом долго от неё шарахался, шептался со всеми – обсуждал. Только те сами давно поняли, что странная у них Ермолаева. Поняли - и отгородились, привыкли.

Когда на душе сделалось совсем невыносимо, Анна решила не ждать новогодних каникул. Взять отгулы и махнуть в декабре куда подальше. К холоду, снегу и лесу. Обязательно к лесу!

Дело оставалось за малым - следовало определиться с местом.

Анна шерстила интернет. Даже рассматривала старенький атлас – всё прикидывала, куда же поехать.

Она решила – пусть будет приключение. В её размеренной скучной жизни давно пора что-то менять.

Неожиданно место для поездки определилось само. Причём самым удивительным образом.

В перерыв к Анне в офис приходила женщина – предлагала пироги. Были они особые – домашние, ароматные, всегда свежие.

Обычно она ожидала в холле, пока кто-то спустится и заберёт заказ. Но в тот раз почему-то поднялась к ним в отдел сама, стала распаковывать сумку.

Коллеги в это время болтали – делились друг с другом задумками по поводу зимних праздников.

- Уеду. Однозначно. Что тут торчать.

- Куда собрались?

- Поближе к теплу! А вы?

- И мы на юг. К тёплому моречку хочется.

- Только на юга! Поближе к солнцу!

- Вам мало солнца?! – не сдержалась Анна. – Уже полгода ни одного пасмурного дня не было! От такой погоды только на север уезжать, за настоящей зимой.

На неё уставились с изумлением. Обычно она не участвовала в обсуждениях. За пару лет, что здесь работала, всё больше помалкивала, не делилась личным. Никто не знал ни про её интересы, ни про жизнь. Коллеги выяснили только, что она не замужем, живет одна и даже ни с кем не встречается.

- Какой север? Ты в уме? - не сдержалась одна из сотрудниц. - Все к теплу хотят. Шортики-маечки. Позагорать. Устроить пати у бассейна. Самое то!

- Я бы в деревню уехала. В самую глухомань. – Вздохнула Анна. – Чтобы никого вокруг. Тихо. Спокойно. Малолюдно…

- Ты, Ермолаева, конечно, странная. Но чтобы настолько!.. Какой нормальный человек сейчас в деревню хочет? - засмеялись вокруг.

Тётка быстро взглянула на Анну и продолжила выкладывать прозрачные коробочки с пирожками. Её окружили в радостном нетерпении, нахваливая выпечку и разговор мгновенно поменял направление, завертелся вокруг калорий.

А через пару часов уже на улице тётка окликнула Анну, предложила поговорить.

- Я слышала ваши слова…Если вы не шутили, то могу предложить интересный вариант. Я сама-то деревенская. Сюда на подработку приезжаю. Сейчас вот как раз домой собираюсь, в Ермолаево.

- В Ермолаево?

- Ну да. Я потому и не сдержалась, что у вас фамилия такая…Родная что-ль, – улыбнулась тётка. – Так моя деревня называется. И вы же здесь маетесь, это сразу видно. Вам отдохнуть нужно. Отвлечься. Вот я и решила помочь.

Анна отнеслась к предложению с недоверием.

– С чего вдруг такая забота? – спросила немного грубовато.

- В деревне все друг дружке помогают. Я и привыкла, - пожала плечами тётка. – У нас хорошо – тихо, лес кругом. И погода настоящая. И вообще…Всё у нас как надо, как в это время положено.

Глава 2

Домик у бабы Они был совсем маленький, словно игрушечка. Крепенький, узорчатый, яркой краской покрашенный. Внутри всё тоже ладно – чисто, ухоженно. Печь побелена, пол выскоблен, прикрыт яркими половичками.

Бабка жила одиноко и гостье своей обрадовалась. Сразу тесто затеяла под пироги, расспрашивать принялась - чем занимается, откуда приехала, надолго ли.

Анна подобного радушия не ожидала, и испытывая неловкость, отвечала односложно. А потом и вовсе отпросилась у бабки осмотреться, по деревне погулять.

- Иди, Аннушка, знакомься. Хорошо у нас. Ты только поосторожней-то будь. К реке не спускайся да в лес не ходи сама. Ещё заплутаешь.

Бабка предупреждала зря. Анна и сама не решилась бы отправиться в лес одна.

Она просто шла вдоль домов по застывшей, схваченной морозцем земле, и чувствовала себя девчонкой – так беззаботно и светло вдруг стало на душе. Снега не было, но туман и мороз сотворили чудо – всё вокруг было щедро присыпано хрустким инеем. Длинная белая бахрома свисала с деревьев, украшала крыши, заборы, серебрилась на иссохших травинках. Анна остановилась у разросшегося шиповника, дёрнула за яркую красную ягодку и закрутились в воздухе, затрепетали невесомые хлопья, запорошили холодной пыльцой лицо, запутались в волосах.

Хотелось побежать вприпрыжку, раскинув руки – просто вперёд. Просто так. Без цели, безо всяких мыслей.

- Ты кто такая будешь? – неожиданно прозвучало сбоку.

Сгорбленная старуха, замотанная в платок до самых глаз, выглядывала из-за невысокого шаткого заборчика.

Её появление развеяло волшебство момента. Анна, не привыкшая к подобной бесцеремонности, огрызнулась:

- А вам зачем?

- Ты отвечай, коли спрашивают, поняла? А то разбегалась здесь, разошлась. Небось с Манькой с города явилась. Ты на неё не смотри. Манька, она многого не знает. Так. По мелочи кой-чего. Смятение увидеть может, маяту…Заговор на тесто затвердила и пользуется… А больше и ничего… Да.

- Вам-то что? Какая разница с кем я приехала и к кому.

- А такая, что здесь всё на виду. Приехала – дак назовись. Расскажи о себе.

- Хорошо у вас, - попыталась перевести разговор Анна. – Я так давно мечтала приехать в деревню.

- Смотри, как бы боком не вышла тебе поездочка. Тёмное время людей не щадит… – Буркнула бабка и вдруг застыла, замерла вперив взгляд в одну точку.

- Эй. – Позвала Анна. – С вами всё в порядке?

Бабка не отвечала.

Оторопевшая Анна взглянула по сторонам, словно ища помощи. А когда повернулась – не увидела бабки. Лишь раскинулась по забору старая замызганная фуфайка. Да дырявый серый платок повис краем до земли.

Она что ж, разделась прямо на улице и потом вошла в дом? – изумилась Анна. – Когда только успела? Странная какая-то, в уме ли...

Домишко тоже был под стать бабке – кособокий и обшарпанный, с немытыми подслеповатыми окнами.  Что-то неправильное было в нём, какое-то не такое.

Анна всё думала об этом, пыталась сообразить – что? И только вернувшись, поняла, что так её удивило - из трубы дома неприятной бабки не шёл дым! Разве возможно подобное в морозы зимой?

Анна хотела рассказать про встречу своей хозяйке, да не сложилось. Баба Оня позвала к столу, принялась потчевать.

На круглом блюде горкой высились румяные пирожки. В расписных деревянных плошках выставлены были сметана да сливки. Белоснежные кусочки сахара взблёскивали сквозь стеклянную сахарницу...

После сытного угощения Анну разморило – не хотела же, а переела хрустких жареных пирожков.

Бабка всё подкладывала да просила:

– Съешь ещё немножечко, уж така ты худа, деточка, така худа! Поживёшь у меня – отъешься, выправишься.

- Вы так быстро их нажарили! Я совсем немножко прогулялась, думала ещё тесто не подошло, - удивлялась Анна.

Бабка щурилась улыбчиво и частые морщинки лучиками расходились от глаз.

- Я слово особое знаю, вот и быстро. Да и помогают мне, не без этого. Бери ещё, Аннушка. Ешь, пока не остыли.

Анна рада была бы оказаться, да не хватало сил – слишком вкусные были пирожки. И чай баба Оня  заварила отменный - душистый, крепкий. Такой, как она любила.

Бабка подливала чай, говорила что-то, а Анна уже засыпала.

Комната медленно плыла перед глазами. Вместе с ней плыла и незнакомая крошечная старушонка – кругленькая, юркая. Пёстрая одежонка мелькала то там, то здесь. Она ловко собирала посуду, сновала между столом и раковиной. Перебирала что-то на лавке… И как-то так получалось, что Анна не могла её рассмотреть как следует, не получалось сфокусировать на ней взгляд.

- Здравствуйте... – сонно поприветствовала её Анна.

Но старушонка смолчала, даже не взглянула в её сторону.

- Это она по первости дичится. Привыкнет к тебе, оттает, - проговорила баба Оня. – Я гляжу, ты совсем приснула, Аннушка. Пойдём. Я тебе в комнате постелила. Отдохнёшь с дороги.