Темное заклинание для лорда

Глава 1

Впервые я стала виновницей грандиозного скандала.

Предпосылки имелись и ранее: ведьмовская натура обязывала быть вспыльчивой, вредной и язвительной. А это — проблема, да. Но до этого момента удавалось избегать разбирательств. Когда впервые попала в ковен, сестры-ведьмы пытались продавить. Демонстрировали недовольство появлением мелкой зазнайки, делали пакости и всячески издевались. Зря. Очень-очень зря они решили связаться с девочкой, которой было нечего терять. Я мстила тонко и с удовольствием. Ведьмочки, очень быстро прочувствовав изощренность и извращенность фантазии, поумерили пыл. Так что в Малахитовом замке, где мы вместе жили, желающих бузить не находилось.

Малахитовый замок… Величественное здание из зеленого камня, выросшее посреди топких земель, в самом сердце Вечных болот. Дом для многочисленных девочек, в которых проснулась ведовская сила. Место, где мы учились, постигали собственную магию и окружающий мир. Жили, радовались и грустили. Оплот спокойствия, служивший убежищем долгие десятилетия. И все было хорошо, пока я не ввязалась в заговор имперского масштаба!

Вернее, меня в него втянули. Сначала как консультанта, затем пособника, а в итоге я превратилась в предательницу собственного ковена! Чтобы выжить, мне потребовалось укрытие. Я собиралась спрятаться где-нибудь в глухом лесу, чтобы в тишине и покое продумывать планы мести.

Но у императора имелись на меня виды…

— Ведьма не может жить при дворе! — возмущался лорд Бройд, советник по внешним делам и младший брат правителя.

Я полностью поддерживала мнение неуважаемого мной крючкотворца. Жить среди малахольных аристократов после чудесного ведьмовского серпентария? Скукота же!

— Она и не будет здесь жить, — с угрожающими нотками произнес уже мой брат в лице архимага. — Сестра отправится в родовой замок вместе со мной.

— Оставишь двор и императора ради ведьмы?

— Она. Моя. Сестра.

— Она ведьма, Октавий. Ведьма, из-за которой у нас намечаются проблемы! — парировал лорд Бройд, и их взгляды скрестились.

— Она женщина, спасшая будущую императрицу, — нарушил тяжелую тишину его темнейшество Володар Великий. — Та, что вернула советнику Трену магию. Единственная, кто знает, как снять темное проклятие с магов света. Она не проблема, Элидар. Она наш шанс на спасение.

— Я вполне могу спасать вас из домика в деревне, — предложила я, но была проигнорирована власть имущими мужланами.

— В родовом замке ее будут искать в первую очередь, Октавий, — продолжил свою мысль император. — Уверен, в архивах ведьм есть записи обо всех девочках и их настоящих семьях. Во дворце ей тоже опасно: мы не знаем, кто еще участвовал в заговоре, а поимка виновных может затянуться. Нам нужно тихое место, где леди Велимира сможет работать. Мне кажется, замок лорда Трена идеально подойдет для этого.

— В каком статусе она туда поедет? — нахмурился брат.

Меня этот вопрос тоже интересовал. Нет, по большому счету без разницы, где причинять людям добро. Но хотелось бы конкретики.

— Ее можно представить гостьей лорда.

— То есть любовницей? Не бывать этому! Я не позволю бросать тень на репутацию моей сестры и всего рода Веритате!

— Она ведьма, — напомнил Володар Великий.

— Исправится!

— И давно вышла из твоего рода.

— Вернется!

— И перестала быть леди.

— У всех есть маленькие недостатки!

В этот момент мне очень хотелось стукнуть и брата, и императора.

Первого за попытки «исправить», ведь всем известно: можно исключить девушку из ковена, но нельзя исключить ковен из девушки!

Второго — потому что во всю эту дурно пахнущую историю я ввязалась именно из-за него!

Еще крепло желание убить вполне конкретного человека, приближенного к Володару Великому. Не потому, что он мне навредил, сделал гадость или вызывал ненависть. Нет, советник Эритан Трен был до противного хорош собой, богат и обходителен. А еще являлся талантливым интриганом и стратегом, который молчал во время обсуждения его личной жизни и жутко этим бесил.

— Хорошо, давай рассуждать логически, — продолжил император. — Как только ты объявишь о возвращении сестры, мы не сможем спрятать ее даже в самом защищенном месте. Что тебе дороже: ее честь или жизнь?

Брат молчал, гневно сверкая глазами, а по кончикам пальцев гуляла неподконтрольная магия. В целом Володар Великий был прав. Стоит назвать мое настоящее имя, как охота выйдет на новый уровень. Тогда под удар попаду не только я, но и близкие люди. Нет уж, больше терять я никого не намерена.

— Хочешь отправить мою сестру в замок молодого мужчины, так отправляй ее женой!

— Чего? — возмущенно спросила я.

— Ведьму — женой знатного лорда? — поддержал меня лорд Бройд.

— Можете думать, что угодно, но она леди из рода Веритате, обладающая светлой магией! Когда опасность минует, я все равно объявлю о ее возвращении. И не желаю, чтобы на честь Велимиры упала тень.

— Больше той, что уже есть, точно не упадет, — буркнул брат императора.

Глава 2

— Не передать, как я счастлив нашему браку!

Это первое, что я услышала, когда мы остались вдвоем. Октавий, с радостной улыбкой пожелав новоявленному родственничку всего хорошего, сбежал обратно во дворец. А я осталась, недобро глядя на мужа и зажевывая кляп. Двигаться не получалось, говорить — тоже.

— Идеальная жена. — Уже не скрывая насмешки, советник обошел меня по кругу. — Покорная, молчаливая. Настоящее сокровище!

Я терпела. Успокаивала себя мыслями, что рано или поздно лорду надоест дразниться и мстить. А мстил этот нехороший человек за то, что я не дала ему сделать предложение моей племяннице. Верх наглости помышлять об этом после того, как он втянул ее в свои интриги. Затем чуть не отправил к предкам, не сумев распознать ловушку. Заставлял развивать магию света, что шло в разрез с увлечениями девочки. Но самое главное — натравил на Злату теневика, чтобы она научилась защищаться. Пусть малыш был безобиден, но все равно! И после подобного доверить Златушку этому интригану? Да ни за что, ибо не для него росло это золотце! Но теперь приходилось пожинать плоды собственного бессилия и мягкотелости. Женой стала я!

Видимо, устав разговаривать со статуей, мужчина вздохнул и все-таки рассеял удерживающее заклинание. В тот же миг в него полетело маленькое проклятие, которое светлый отвратительно быстро отбил. Ну, ничего. В следующий раз достану.

— Отпразднуем знаменательное событие в здешнем трактире или сразу в замок?

— Предпочитаю есть там, где меня точно не отравят.

— То есть замок? — уточнил лорд Трен, протягивая руку.

— Трактир! Стоит мне появиться на пороге родового холостяцкого гнездышка, как активизируются все ваши любовницы. Расправиться с ними не проблема, но лучше это делать на сытый желудок.

— Дорогая супруга, да как вы могли такое подумать… о моих любовницах. Они все исключительно тихие и молчаливые девушки. Под стать жене.

Шутку я не оценила, бросив на мужа красноречивый взгляд, а в него самого новое мелкое проклятие.

— Трактир так трактир, — усмехнулся советник и повел на улицу.

Обряд проходил в маленьком городке с серыми каменными домами, грязными улочками и равнодушными людьми. Радуясь зачарованному подолу платья и крепкой руке супруга, я ступала по слегка подмерзшим лужам и смотрела по сторонам. В ответ на нас пялились из окон, вызывая желание еще сильнее натянуть капюшон и накинуть на лицо темный морок.

— Очаровательный городишко, — пробурчала я, когда вдоль одной из стен пробежала упитанная крыса и скрылась за углом.

— Как и десятки других, где финансирование и налоги оседают в карманах предприимчивых наместников.

— Советник Трен, как не стыдно обвинять должностное лицо незнакомого города, основываясь на крысах, разрухе и домыслах.

— Никаких домыслов, дорогая супруга. Только факты.

— Факты, говорите… Напомните, а кто выбрал место для нашего бракосочетания?

— Да, я решил совместить приятное с полезным. Приятно припугнуть наместника и полезно обзавестись женой. Сплошные плюсы.

Покосилась на лорда и фыркнула. При нашей первой встрече он показался надменной сосулькой без чувства юмора. Тогда у меня даже возникло желание огреть его чем-нибудь тяжелым, чтобы проверить, насколько хватит выдержки и воспитания. Не пришлось — судьба все решила за нас. Перед глазами как наяву всплыли последние события, приведшие нас сюда. В этот миг и в это место.

Все началось с моей племянницы ― милой девочки Златы, которая обладала магией света. Подобный дар способен уничтожить самых страшных врагов Сумеречной империи — теневиков. Это жуткие твари, охочие до людской крови и плоти. По-настоящему они боятся лишь одного — магов света, способных сжигать теневых существ своей силой. К сожалению, с каждым годом магов рождалось все меньше, а их сила становилась все слабее. И тут неожиданно выяснилось, что причиной ослабления защитников империи является ведьмовское проклятие! Именно такая гадость сдерживала магию моей Златушки, постепенно выжигая ее. Об этом я узнала от советника Трена и пообещала оказать посильную помощь в решении этой проблемы.

Когда племянница попала в Малахитовый замок, я уже накидала примерный план действий и готовилась провести ритуал. Была уверена, что все просчитала, но опыта в подобном колдовстве оказалось недостаточно… В последний момент, когда я уже начала проводить обряд, в него вмешалась Верховная. Любомира помогла правильно извлечь магию из малышки, а затем на нас напали…

Честно говоря, я даже не удивилась, когда увидела Милолику — младшую сестру Верховной. Она всегда завидовала старшей, ее силе и мудрости. И ненавидела меня, потому что знала, кого Любомира готовила в преемницы. Завязалась магическая драка, в ходе которой лорд Трен чуть не умер. Пришлось срочно спасать его, вливая в мужчину магию света. А потом произошел взрыв, из-за которого наставница погибла, а ее место заняла Милолика.

Новая Верховная тут же выдвинула требование: выдать меня ковену, как предательницу всего ведьмовского рода. Империя отказалась, вместо этого выдав… замуж.

— Значит, сейчас мы пообедаем, а потом пойдем кошмарить наместника?

— План был таким. Оставить вас одну в номере я не могу, поэтому придется наслаждаться моим обществом.

Глава 3

— Мамой клянусь, все полученные от императора средства я вложил в развитие своей вотчины! — заявил наместник, глядя почему-то исключительно на меня.

Кажется, эту фразу он повторил уже в десятый раз. И готовился на бис, не желая сдаваться под давлением советника. Впрочем, полноценным давлением эту халтуру можно было назвать с большим трудом. Так, легкое нависание над потенциальным копателем рудников. Но даже перспектива смещения с теплого местечка и путешествия в далекие дали не могла развязать язык зажравшемуся должностному лицу.

— Знаете, — наконец не выдержала я, откидываясь на спинку кресла, — ваши слова звучат крайне правдоподобно. И я бы даже поверила, но есть один нюанс…

— Какой? — зачарованно спросил наместник, не сводя с меня масляного взгляда.

Несмотря на свой возраст, мужчина выглядел недурно. Может, слегка широковат в области живота, но в целом производил приятное впечатление. Даже жаль, что такой кадр так глупо проворовался.

— На вас камзол, расшитый золотом и драгоценными камнями.

— Что вы, леди! — наигранно рассмеялся собеседник, а на лбу выступило несколько капель пота. — Это имитация!

— Господин Добров, мое происхождение позволяет отличить настоящие драгоценности от подделок. Впрочем, происхождение и образование лорда Трена ничуть не хуже, а вы упорно пытаетесь его обмануть. Не выйдет. В вашем случае разумнее всего покаяться. Иначе остаток жизни придется таскать другие камешки.

Лорд Трен не вмешивался, позволяя мне развлекаться и срывать плохое настроение на проворовавшемся аристократе. Тот бледнел, краснел, грозился упасть в обморок без возвращения обратно в реальность. В общем, всячески выгораживал себя и свою продажную душонку.

— Наместник, — наконец холодно произнес новоявленный супруг, отчего упомянутый вздрогнул, — возможно, только возможно, я закрою глаза на все ваши прегрешения. Но, как вы понимаете, не за спасибо…

Покосившись на советника, я мысленно усмехнулась. Хорош ведь мужик! На пустом месте придумал схему, как обогатить нашу общую теперь казну. Уважаю!

— Что я могу для вас сделать? — тут же живо откликнулся господин Добров, подаваясь вперед и чуть ли не сдвигая стол своим рвением.

— Я слышал, что у вас есть одна книга. Темно-синяя обложка, туманный топаз в сердцевине и огненные надписи по контуру. Припоминаете?

— А как же, милорд! — закивал наместник, а затем резво подскочил к шкафу и принялся перебирать стоящие там книги.

Если то, что попросил супруг, — волшебный артефакт, а градоначальник так халтурно его хранит… Проклятие длительного заседания в уборной ему обеспечено!

Как носительница ведьмовского дара, я умела настраиваться на артефакты и чувствовать их историю. Узнавала, на какие жертвы шли создатели этих великих вещей. Пропускала через себя воспоминания, силу и всепоглощающее желание творить. К сожалению, ведьмин дар не позволял создавать артефакты, так что мне оставалось только тихо завидовать. Зато я отлично варила зелья, плела тонкую паутину волшбы, насылала проклятия. И знала, какой силой обладают ведьмовские гримуары.

Перебрав несколько полок, господин Добров наконец извлек требуемую книгу и с широкой улыбкой протянул ее лорду Трену. Супруг потянулся в ответ… Я уже знала, что будет дальше. Темные молнии полетели к обоим мужчинам, заставляя их отшатнуться. Артефакт выпал из ослабевших рук наместника и тихо шмякнулся на высокий ворс ковра.

В воцарившейся тишине я медленно поднялась из кресла и пошла к затрясшемуся толстяку. Не знаю, что он увидел на моем лице, но это его впечатлило. Очень ласково впившись ногтями в одутловатую шею, я задала главный вопрос:

— Ты знал, как темные гримуары действуют на светлых магов?

— Леди…

— К твоему несчастью, милый, совсем не леди. Я жду.

— Госпожа…

— Значит, знал. Желание сохранить тепленькое место и избавиться от ревизора пересилило голос разума. Но что дальше? Как собирался объяснить пропажу лорда?

— У нас дикие места, — прохрипел наместник. — Путники часто пропадают из-за сбитых порталов.

— Удобно. А что ты собирался делать со мной?

— Я… Я… — заблеял мужчина.

— Там, где один темный артефакт, наверняка есть и другие. Дорогой, ты случайно, не в курсе, сколько жен сменил наместник?

— Трех. И помимо текущей у него пять любовниц, — живо отозвался советник, встав сзади.

Меня окутали тепло его тела и приятный пряный запах, заставляя слегка успокоиться. Не стоит убивать бесящих тебя людишек, Веля. Лучше сделай их жизнь невыносимой. Сволочи должны страдать!

— Полагаю, если я немного осмотрюсь, то найду зелья подчинения. Что еще, милая жертва будущего проклятия?

— Ведьма… — хрипло выдохнул наместник и попытался дернуться, но не смог.

Заклинание лорда Трена удержало его на месте, превращая в обездвиженную куклу. О да, неприятное ощущение. Я сама его испытала всего пару часов назад. Но эту тварь не жаль. С самой доброй улыбкой, на которую только способна, я навешала на господина Доброва несколько проклятий. Здоровье. Память. Мужская сила. Ничто по сравнению с тем, что он хотел сделать с моим фиктивным мужем.

Глава 4

— Дом наместника сгорел дотла. Даже камень оплавился, но соседние здания не пострадали. Жители славят Светлых, а я поражаюсь удивительной избирательности пламени.

— Оно заметало следы. Все, что имело отношение к ведьме, — уничтожено.

— Ведающие умеют составлять такие сложные заклинания?

— Не в одиночку, — уклончиво ответила я. — Подобная магия завязана на силе стихий, а для ее активации нужен маг. Сложная комбинация чар, доступная не каждой ведьме. Что-то мне подсказывает, имя конкретно этой вам знакомо.

— Увы, мои информаторы сообщили лишь о книге. Ее хозяйка умело скрывает не только имя и лицо, но и связи. Кстати, есть возможность отследить ведающую по ее гримуару?

— Магия ведьм проявляется иначе, чем у магов. Вы видите энергетические связи и работаете с ними, при поиске ориентируясь на узлы силы. Мы же обращаемся к чарам иного порядка. Они в окружающем мире, в природе, в эманациях. Можно создать зелье-уловитель, и оно покажет эхо волшебства и направление движения. Но это займет время. Нужно изучить гримуар, снять слепки всех заклинаний и проклятий… Я хочу лабораторию!

— Ее уже готовят. Я распорядился построить для вас отдельное помещение и оборудовать всем необходимым.

— Достаточно подвала в замке.

— Недостаточно, и наше с вами злоключение тому пример.

Тут не поспоришь. Когда я избавляла Злату от проклятия и спасала советника, мы как раз были в подвале Малахитового замка, рядом с источником силы. Во время сражения Верховной и ее сестры рвануло так, что… Я не видела своими глазами, но из рассказа знакомых сделала вывод, что все левое крыло придется отстраивать заново. Это печалило. В той части замка располагалась библиотека с редкими книгами, написанными женщинами и для женщин. О-о-о, сколько поколений ведьмочек выросли на этих произведениях и следовали инструкциям по порабощению мужчин! Надо, кстати, попрактиковать что-нибудь на фиктивном супруге.

— Аргумент, — была вынуждена признать я. — Кстати, слуги уже в курсе вашего нового статуса? А родители?

— Я оповестил всех, кому необходимо знать. Для остальных будет… сюрприз.

— То есть любовницы пребывают в блаженном неведении, — сделала вывод я. — Дорогой, вы меня совсем не бережете! Остаться вдовцом в первый же день — моветон!

— Если бы моя дорогая супруга сама активно не лезла в неприятности, не хватала голыми руками странные гримуары и не активировала проклятия, то риск стать вдовцом был бы минимален, — насмешливо отозвался советник. — А так я делаю все возможное, чтобы она выжила и даже принесла пользу нашей семье.

— Какую? — спросила я подозрительно.

Уж не на продолжение ли рода намекает дорогой благоверный? Я на это не подписывалась! Нет, он хорош собой, статен и обходителен. Да и чувство юмора темненькое, как я люблю. Одна беда — мы в браке. А я отказываюсь спать с собственным мужем!

— Как только снимете проклятие со светлых магов, мы прославимся. Я — как первый подопытный. Вы — как маг-избавитель.

— Ведьма, — поправила уже привычно. — И первой была племяшка, а не вы.

— Это уже детали, — отмахнулся советник, а затем посерьезнел. — Леди Велимира, вам лучше остаться в номере. Не думаю, что за плямбой стоит ведьма, но все может быть. Много совпадений.

— Мы ведь это уже обсуждали, — возмутилась я, складывая руки на груди. — Со мной вам безопаснее, чем одному.

— Зато вам со мной не особо безопасно, и это… раздражает.

— Переживаете из-за своей мужской… то есть магической несостоятельности?

Темный взгляд, которым смерил меня советник, компенсировал все неприятные события этого длинного дня. Мелочь, а так хорошо на душе!

— Переживаю из-за вашего неугомонного характера.

— Так ведьма же. Чего вы от меня хотели?

— Действительно, и как я мог забыть, — пробурчал под нос лорд Трен, вызывая у меня пакостливую улыбку. — Ладно, сейчас поужинаем и можно идти. Кстати, будете брать с собой теневика?

— Он сам возьмется, — вздохнула я, покосившись на тени.

Мор находился где-то здесь, но упорно не хотел показываться. Кудрях и Акуель не реагировали на светлую магию, а вот самого советника недолюбливали. За дело, кстати. Одно время он активно пробуждал магию в моей племяннице, организовывая для нее разные стрессовые ситуации. Но речь не об этом. В отличие от моего фамильяра и горгула, Мор, как обычный теневик, боялся магии света. Я пока не понимала, что пошло не так при делении, но собиралась выяснить. Еще один пунктик в копилку научных изысканий.

— В трактир или попросим принести еду сюда?

— Лучше трактир. Там проходимость больше.

Хмыкнув, мужчина галантно придержал дверь, пропуская меня вперед.

Темнело в это время года рано. Стрелки часов едва-едва перешагнули за цифру пять, а город уже погрузился в промозглые сумерки с ароматом сырости. Кое-где висели уличные фонари, создавая иллюзию освещенности. Иногда среди домов мелькали крупные тени со светящимися глазами. Чудесный город!

— Надеюсь, вы уже подобрали нового наместника для столь… интересного региона?

Глава 5

Ведьма — женщина, которая ведает.

Сначала мы были травницами, помогая там, где бессильна целительская магия. Принимали роды, заговаривали семена для посевов, изучали лунные циклы и жили в гармонии с природой. Мы были не светлыми и не темными — ведающие вне магии. Со своими тайнами и обрядами.

Именно мы однажды привлекли внимание Темнейшей Матери — иномирного божества. Ее заворожило наше искусство и любовь к знаниям. Наша внутренняя сила.

Дар Матери оказался бесценным…

Магия ведьм — иного порядка. Мы черпаем силу напрямую из окружающего мира, не обращаясь к внутреннему резерву. Нескончаемый поток, подвластный хрупким женским пальцам. За это нас возненавидели…

Конечно, в книгах по истории было иное объяснение. Где-то писали, что теневики в этом мире появились из-за нашей нечистой силы. В других нам вменяли всевозможные покушения на разных императоров, совращение мужчин, уничтожение урожая, порчу скота… Сейчас уже не знаю, что из этого правда, а что — вымысел. Да и не хочу знать. Мы пережили многое и многих. Мы научились защищаться. Мы стали силой, с которой пришлось считаться всем правителям мира.

Едино одно: мы были ведающими.

Даже то, что не знали наверняка, могли почувствовать на уровне интуиции. Или увидеть характерные следы, оставленные волшбой. Именно этим инстинктам я и собиралась довериться, шагая по темным улицам незнакомого города. Здесь, в сером краю отчаяния, мне нужна была другая ведьма. Сестра, с которой можно посоветоваться. Одолжить ингредиенты и получить плевок в спину на удачу.

Хотелось бы также почувствовать и ту тварь, что плела чары смерти, но увы. Переступая грань и отдаваясь кровавой волшбе, отступницы становились для нас невидимками.

Интуиция вела вдоль темных окон, почти по самому краю города, где тонкие стены подпирали древний лес. Удивительное место — ни магической защиты, ни патрульных. Словно этому городу действительно наплевать на своих жителей.

— Откуда такая безалаберность? — спросила удивленно, заметив голодный желтый взгляд среди лысых кустов. — Даже в деревнях, которые я посещала, имелся частокол.

— Стоит сказать спасибо наместнику, — вздохнул советник, отправляя в сторону нежити яркую искру света. — В каждом таком городе есть защитный артефакт, расположенный на центральной площади. От него питается энергетическое поле, уличное освещение и многие жизненно важные устройства. Обычно за ним следит штатный маг, время от времени наполняя силой.

— А если его нет, то и питать артефакт некому, — догадалась я, вспоминая разговор про почившего. — Интересно, здешний маг умер своей смертью или ему помогли?

— Это мне еще предстоит выяснить.

— Я здесь меньше суток, а мне уже не нравится. Редкое явление для столь неприхотливой ведьмы.

— Надеюсь, мое родовое гнездо сможет поднять ваше настроение.

— Единственное, что сейчас могло бы его поднять, — Малахитовый замок. А еще голова ведьмы-предательницы. Мечты-мечты.

— К сожалению, в данный момент могу предложить лишь рыбную, — поморщился лорд Трен, демонстрируя холщовый мешок с соответствующим амбре.

— Благодарю, но вынуждена отказаться от столь щедрого подарка. Почти пришли. Советник, у меня лишь одна просьба — молчите.

— Если скажете, куда мы пришли, постараюсь.

— К женщине, чья помощь сейчас не помешает.

— То есть еще к одной ведьме?

Я согласно промолчала. Три раза ударила костяшками пальцев по отсыревшей неприметной двери, пуская легкий импульс. Миг, и с тихим скрипом нам открылся темный проем. В нос тут же ударил одуряющий аромат сушеных трав с нотками дыма. Такой сладкий, родной. В деревенском домике, куда мы иногда выбирались вместе с наставницей, пахло так же. А еще пирогами с земляникой, вкусным чаем и счастьем. Чудесное было время.

Ведьма сидела в гостиной, в небольшом плетеном кресле у самого камина. Огонь медленно облизывал дрова, выбрасывая в трубу густые струи дыма. Сестра оказалась древней. Не просто старой, а дряхлой. Я редко встречала таких… Тех, кто потерял силу. Обычно мы уходили следом за ней, не в состоянии пережить оборвавшуюся связь с Темнейшей Матерью. Не желая смотреть, как покидают красота и молодость.

Эта ведьма смогла пережить утрату. Потерять силу, но остаться той, кто все знает, помнит и умеет. Редкое желание жить. А может, наоборот, трусость и страх перед последним шагом за грань?

— Здравствуй, — проскрипела хозяйка дома, даже не взглянув в мою сторону. — Давненько меня не навещали сестры.

— Темной ночи, — поприветствовала в ответ. — Ты далеко забралась от Вечных болот. Путь в эти края неблизкий.

— Знаю. На то и был расчет, — фыркнула она. — Что привело тебя, дитя?

— Просьба. Мне нужны колдовские ингредиенты.

— Ты могла купить травы в чайной лавке.

— Не травы, сестра… — произнесла я многозначительно.

— Для чего? — Наконец меня окинули заинтересованным взглядом бесцветных глаз.

В этот миг огонь вспыхнул, освещая пространство и мое лицо. Не знаю, что такое увидела старушка, но ее руки крепко сжали клюку, лежащую на коленях. Свет угас, а вместе с ним и интерес ведьмы.