Темные боги. Дорога тьмы

Глава 1

Вокруг царила неправдоподобная тишина, лишь изредка нарушаемая легким шорохом залетающего в развалины ветра. Луна давно спряталась за тучи, сумрак сгустился, зато тревожившая мое обоняние вонь частично рассеялась – в воздухе даже начал ощущаться аромат каких-то цветов. Я воспринял его появление с некоторым облегчением, однако все равно предпочел раньше времени не двигаться с места, медленно восстанавливаясь от пережитой встряски и по крупицам собирая информацию о новом мире. То, что королевство Хельги осталось в другом измерении, казалось очевидным – богиня сообщила об этом прямым текстом, а чуточку необычная архитектура приютившего меня здания и слишком большая луна убедительно подтверждали ее слова. Увы, но до этого момента я никогда всерьез не интересовался родиной своей начальницы, поэтому сейчас мог лишь гадать о таившихся рядом опасностях.

Здравый смысл подсказывал, что просто так уходить из благополучного и процветающего мира на поиски лучшей жизни никто бы не захотел – то есть, шестерка оккупировавших Шазирро богов скорее всего оставила у себя за спиной лишь выжженное пепелище, которое теперь должно было стать еще и моим домом. Верить в подобный вариант мне откровенно не хотелось, однако первые наблюдения однозначно совпадали с изначально нарисованной воображением картинкой – разрушенный храм, как и запах гниющей плоти, не предвещал ничего особенно хорошего.

Собравшись с духом, я выпрямился во весь рост, покрутил головой, несколько раз взмахнул руками, после чего осторожно дотронулся до пострадавшей от каменной шрапнели ноги и болезненно скривился – ушиб никуда не делся, а голень продолжала болеть, действуя на нервы. С другой стороны, серьезные повреждения там отсутствовали и регенерация должна была справиться с неудобствами в кратчайшие сроки.

– Так...

Мой тихий шепот пролетел по храму словно грохот сошедшей с гор лавины, расплескав сгустившуюся между древними стенами тишину и заставив меня испуганно вжать голову в плечи. Мысленно обругав себя последними словами, я заткнулся, отошел к покрытой крохотными трещинами колонне, после чего задействовал магическое зрение и начал осматриваться.

На первый взгляд, чего-то действительно странного или шокирующего поблизости не имелось, однако энергетический фон заметно отличался от всего, что я видел раньше – вместо привычной белесой вуали здесь наблюдалась плотная темная дымка, серьезно мешавшая обзору и ограничивавшая поле моего зрения несколькими десятками метров. Кроме того, внутри этой дымки постоянно шло хаотичное движение – потоки черного тумана непрерывно переплетались между собой, иногда растекаясь ровной однородной пеленой, но уже через несколько мгновений возвращаясь к более характерному состоянию волнующегося моря. Собственно говоря, изнанка этого мира больше всего напоминала как раз море – беспокойное, бескрайнее и таинственное. Правда, чем именно лично мне грозит столь необычное состояние магической подложки, оставалось загадкой.

Набравшись храбрости, я дошел до статуи Лакарсис, прикоснулся к шершавому камню – и ощутил слабые отголоски знакомого голода. Богиня никуда не делась и находилась поблизости, хотя ждать от нее прямого контакта сразу после драки с Ванаресом было бы чересчур оптимистично.

– Уважаемая? Что сделать-то надо?

Ответа не последовало и я направился вглубь храма, изучая его убранство. К сожалению, святилище явно пережило как минимум пару десятилетий тотального забвения – все более-менее ценное отсюда давно вынесли, пострадавшие во время неизвестных катаклизмов конструкции мало-помалу обветшали и разрушились, мебель сгнила, а на освободившееся место пришла зелень. В самых темных уголках виднелись пятна мха, сквозь трещины в полу пробивалась худосочная травка, по стенам вился плющ и точно такой же плющ украшал оставшуюся у меня за спиной статую. Где бы я ни находился, это место совершенно точно было давным-давно всеми забыто.

Или же не всеми.

Вспомнив о неприятном запахе, я вернулся обратно, нашел прореху в стене, а затем осторожно выглянул наружу. Моему взору предстала ничем не примечательная средневековая улочка, обрамленная достаточно симпатичными трехэтажными зданиями и частично заросшая все той же короткой травой. Учитывая полное отсутствие светящихся окон, плачевное состояние домов, разбросанный повсюду мусор, а также давящую на нервы тишину, эта часть города однозначно была необитаемой, однако редкие гости сюда все же забегали – чуть в стороне валялся полуразложившийся труп, распространявший вокруг себя тошнотворные миазмы.

Я преодолел брезгливость, подошел чуточку ближе и остановился, рассматривая мертвеца. Тот продолжал неподвижно валяться на мостовой и таращиться в далекое небо наполовину закатившимися глазами, но это мнимое спокойствие омрачалось странной тревогой, ни с того ни с сего вспыхнувшей у меня в душе. К мертвым людям я уже очень давно относился без особого пиетета, однако здесь было что-то еще. Какая-то непонятная деталь, никак не дававшая мне покоя.

Одежда покойника целиком и полностью соответствовала образу классического искателя приключений – чуточку оборванного, не слишком богатого, но при этом бережно заботящегося о своей экипировке. Расползшиеся по лицу трупные пятна также не представляли ничего особенно интересного – судя по ним, бедолага отошел в иной мир около недели тому назад. Из попавшегося мне на глаза оружия в наличии был только меч – самый простой и непритязательный. В магическом зрении мертвец также являлся пустым местом.

Потратив еще несколько минут и начав испытывать рвотные позывы из-за пропитавшего воздух запаха, я собрался было идти дальше, но тут фрагменты мозаики наконец-то встали на место – до меня внезапно дошло, что рядом нет ни одного падальщика. Ни крыс, ни ворон, ни насекомых. Труп разлагался сам по себе, не испытывая никакого воздействия со стороны местной фауны. Значит, этой фауны в округе попросту не существовало.

Глава 2

Благополучно оставив за спиной последние городские строения и оказавшись на пустынной дороге, я устроился возле обочины, достал нож, а затем начал внимательно его рассматривать. То, что артефакт обладает весьма специфическими качествами, уже давно не вызывало никаких сомнений, однако из-за чего конкретно туманный монстр решил оставить меня в покое и отступил, было не совсем ясно. Вряд ли клинок мог выпить его силу... или все-таки мог?

Я почесал затылок, активировал магическое зрение и пристально уставился на оружие, пытаясь разгадать его внутреннюю структуру. Как ни странно, усилившееся восприятие действительно позволило мне увидеть чуть больше обычного, но обозвать это глобальным успехом было сложно – теперь на энергетическом плане ножик выглядел как осколок бесконечной непроглядной тьмы, зачем-то явившейся в обычный мир. В принципе, такое наблюдение позволяло сделать некоторые выводы о дикой плотности сконцентрированных внутри него сил, но дальше мои аналитические способности пасовали. Какие тайны скрывались за пологом абсолютного мрака, все еще оставалось загадкой.

Убедившись, что взломать этот ребус мне пока что не суждено, я переключился на более приземленные цели и отправился туда, где текла река. Рядом все еще не наблюдалось ничего интересного, дорога шла по обычному заросшему полю, однако я неожиданно осознал, что вместо промозглой и неприятной осени вокруг действительно оказалось самое настоящее лето – теплое, пыльное и пахнущее душистыми цветами.

Смена времени года из-за внезапных перемещений в пространстве настигала меня уже не в первый раз, но именно сегодня мне взбрело в голову подумать об этом явлении с чисто научной точки зрения. Согласно теории связанных миров, которую нам поверхностно объяснял учитель Каннеро, каждый из них должен был являться чуть ли не полной копией своих соседей, однако на практике различия просматривались буквально везде – от базовой географии до магического фона. Если же добавить к этому неравномерное течение времени, то картина становилась максимально запутанной – спрашивается, какими же тогда свойствами должны обладать никак не связанные между собой пространства? Могут ли там существовать инопланетяне, действует ли там привычная людям физика или же все ограничивается невыносимыми природными условиями, как в случае с другими планетами Солнечной системы? Впрочем, такая информация вряд ли могла принести мне хоть какую-нибудь пользу – я размышлял об этом лишь потому, что делать пока что было абсолютно нечего.

Секунды и минуты неторопливо уплывали куда-то вдаль, выросшая на дороге трава мягко шелестела под моими ногами, аромат цветущих растений незаметно усиливался и где-то через четверть часа я услышал то, от чего уже успел отвыкнуть – в зарослях бурьяна сонно попискивала невидимая птичка. Новый мир все-таки был живым. Пусть даже частично.

– Ну и хорошо.

Речка показалась рядом с дорогой еще спустя десять минут, дальше мне пришлось свернуть на узенький проселок, а затем впереди наконец-то возникли очертания защищавшего деревушку частокола. Я подошел немного ближе и остановился.

Частокол действительно являлся надежным защитным сооружением – в энергетическом диапазоне темные бревна были снизу доверху расчерчены непонятными золотистыми символами, а каждый ствол казался уходившей далеко вверх и окутанной тревожным багрянцем черной колонной. Издалека рассмотреть подробности было трудновато, но передо мной однозначно находилась самая настоящая крепость. Маленькая, но отлично защищенная от любых магических угроз.

Навязывать местным обитателям свое общество прямо посреди ночи казалось мне не совсем дальновидным поступком, так что я нашел маленький пенек, сел на него и принялся думать о жизни. А если точнее, то о Лакарсис и ее последних действиях.

Явившаяся на мой зов и уничтожившая гарнизон имперского форта богиня являла собой образец уверенности, ее расправа над армией колдунов стала демонстрацией истинного могущества, но затем что-то однозначно пошло не так – силы оказались растрачены впустую, я не оправдал возложенных на меня ожиданий, расправившая было крылья религия благополучно загнулась, а в итоге нас попросту вышвырнули из чужого мира. Мне к подобным вывертам судьбы было уже не привыкать, но вот Лакарсис явно растеряла большую часть своего божественного потенциала – откровенно говоря, я не верил, что она прямо сейчас решилась бы встать на пути у той же самой медузы. То есть, моя покровительница, заступничество которой я привык всегда и везде считать ультимативным аргументом в споре с любыми возможными противниками, превратилась во что-то откровенно непонятное. Время от времени я все еще слышал отголоски ее чувств, но эта связь быстро исчезала. Возникал вполне закономерный вопрос – а что мне делать после того, как хрупкий контакт окончательно разрушится?

По спине пробежал неприятный холодок, я ради успокоения души попытался вызвать оранжевую дымку, но эта затея ни к чему не привела – мое самое главное оружие попросту закончилось. Как и любая другая поддержка со стороны богини.

– Дерьмово...

Следующие несколько часов прошли в однообразных и не слишком-то веселых размышлениях, которые смог оборвать только начавшийся рассвет. С трудом дождавшись того момента когда краешек солнца выглянет из-за дальнего леса, я вернулся на дорогу, а затем принялся демонстративно разминаться. Бдительность здешних часовых оказалась ужасающе низкой, однако минут через двадцать ворота все-таки открылись, выпустив наружу двух высоких мужиков в легкой солдатской экипировке. Во всяком случае, мне она показалась именно солдатской.

– Привет, – я улыбнулся во весь рот, помахал рукой и сделал несколько шагов вперед. – Не стреляйте.