Тёмные грёзы

Пролог

Ночная история

Погода не задалась: с самого раннего утра небо скрылось в чернильном свинце лохматых дождевых туч. Огромные облака с завидной резвостью носились по небосклону, время от времени роняя холодные осенние капли крайне противного моросящего мелкой россыпью дождя. Напитавшись влагой, земля с огромным удовольствием становилась прекрасной грязью, которая с охотно прилипала ко всему, до чего была способна дотянуться, попутно окрашивая и без того скучный вид из окна малышки в окончательно поблекшие краски.
Ребенок весь день отчаянно скучал, но при всем этом уговорить ее покинуть наблюдательный пункт, из которого отлично просматривались ворота замка было невыполнимой задачей: девочка ждала вечера - вечером должен был вернуться Граф. Верный черный кот что-то ворчал, изредка приоткрывая один глаз, но маленькую хозяйку покидать не стал, а кукла вообще была образцом спокойствия - уж кому-кому, а ей такая погода была по душе, ведь прогулки куда-то, где можно было бы замарать безупречное платье, явно отменялись.
Сумрачный день сменился хмурым закатом, вместе с которым к замку пожаловал и весьма густой туман, еще больше усложнявший задачу ребенка, но девочка решительно не хотела сдаваться. Маленькая принцесса терла кулачками уставшие за день глаза, иногда дремала, закутавшись в теплый плед, под который уже давным-давно спрятался пронырливый большой кот, который, как и кукла, на дух не переносил такую погоду, но все же старательно прислушивалась - вдруг раздастся знакомый цокот копыт любимца Графа?
За окном стемнело окончательно, и одновременно с ночью на здание обрушилась гроза. Порывы ветра грохотали по крыше, с сумрачным весельем стучали по окнам, пытались ворваться и затушить пламя камина, но мощные каменные стены с поистине неизмеримым спокойствием и величием заправского королевского маяка пресекали любые попытки шторма ворваться в помещение. Дождь же пробовал на крепость крыши замка, отчаянно рокотал, пытаясь найти малейшую брешь и просочиться внутрь...
Девочка сладко посапывала, когда чуткие уши Черпана внезапно пришли в движение - хозяин возвращался домой. Кот высунул морду, чтобы удостовериться, и тем самым разбудил настырную крошку. С радостным воплем она прильнула к окну, и тут же свалилась, запутавшись в пледе, свалив заодно и кота.
- Приехал!!! - радостно разнеслось по комнате.
Черпан недовольно потягивался, когда его оседлали, и коту-демону ничего не оставалось как принять форму подобающего размера. Он, повинуясь своей юной госпоже, припустил вниз, куда должен был войти хозяин. О том, что под мощными когтями оставались существенные глубокие царапины Черпан предпочитал не думать, как и о том, что им двоим опять влетит за такие вот шалости, хотя Граф мог и не заметить... Кот одним махом перемахнул лестничный пролет, распушил хвост, чуть взбрыкнул к пущей радости своей маленькой всадницы, и беззаботно несся встречать господина.
Но все равно им не удалось прийти к финишу первыми. Граф, снимая мокрую одежду, уже о чем-то негромко переговаривался с матерью девочки. Их разговор был прерван триумфальным торможением Черпана у столика с дорогой вазой (бедный сосуд вспомнил всю свою жизнь с момента бытия куском глины), но в этот раз все обошлось благополучно и нос кота остановился буквально в паре сантиметров от многострадальной вазы.
- ...и так все закончилось хорошо, — глаза темного уже внимательно следили за передвижениями парочки. - Однако - Граф притворно вздохнул, отдохну я позже, — он хитро подмигнул жене. - Кто пожаловал!
Крошка уже успела слезть с кота и вихрем мчалась в объятия отца. Холодные щеки и мокрая одежда ребенка мало смущали.
- Папа!
Ребенок уткнулся носом в шею и уже что-то секретно рассказывал отцу. Черпан же, аккуратно отодвинулся подальше от хрупкого предмета (на всякий случай), принял форму человека и склонился в поклоне. Мужчина ответил коротким кивком, отпуская пушистую няньку отдыхать, и отправился вслед за женой в свою комнату, не выпуская весело щебечую дочь из рук.
- Сегодня я ночую у вас! - заявила девочка. - Папа должен мне сказку!
- Кто бы сомневался, — усмехнулась мать. - Он тебе и так задолжал.
- Да!!! - малышка соскользнула с рук, забираясь на кровать, чтобы выбрать подушку поудобнее.
- И о чем же сказку ты хочешь сегодня? - граф на ходу переодевался, смирившись с тем, что отдохнуть получится лишь после того, как дочь уснет.
- Про... - девочка задумалась. - О том, как вы с мамой познакомились!
- Это явно не на одну ночь сказки, — притворно закатила глаза мать.
- Ну начнем с начала, а потом продолжим, — весело сверкнул глазами отец, плюхаясь рядом.
Он взял шкатулку, что стояла у изголовья, и высыпал из нее на кровать кучу самых разных драгоценных камешков. Пальцем откинул несколько, и извлек один из них, протягивая девочке...
- А ты знаешь, что кроме принцесс есть еще и другие знатные и не очень знатные дамы, а иногда знатные дамы ведут себя похлеще деревенских мальчишек... Итак, на окраине Темного Леса...

Глава 1. Герцогиня Берилл

Глава 1.
Берилл
Иногда так случается, что юные леди вырастают будто и не леди вовсе, а скорее как разбойники с большой дороги. Но усердные мамаши в любом случае ищут им достойную партию, лелея тайную надежду, что дитя угомонится и будет вести себя будто почтенная матрона, окружая себя оравой отпрысков и счастливым мужем. Но у строптивой дочки герцогини были иные планы на свою жизнь. А началось всё с того, что однажды девочка просто-напросто пропала... Хотя, все началось даже еще раньше.
Когда-то почтенный отец нынешнего короля Алмаза решил навести порядок среди пиратского братства. Пираты дружно вялились на бесконечных виселицах, а корабли короля как грабились и шли ко дну, так и шли, вот только разъяренные пираты отправляли их на дно еще чаще. Король хватался за голову, усиливал наказания, увеличивал награды за головы - словом, перепробовал все средства, на кои смогли его вдохновить советники да министры, но... Мрачнел Его Величество, терял в весе, да дело не ладилось никак, а шанс бунта народного рос с каждым днем. Вот как тут быть?
И в этот нелегкий момент делами Его Светлости заинтересовалась супруга. Именно покойная королева навела короля на ум, что неплохо было бы с пиратами и помириться. Заключить бы мир, да на выгодных обеим сторонам на тайную службу короне поставить: пиратам жалованье, приятные золотые монеты за потопленные корабли супостатов короля, да и торговцам под флагом короны житье-бытье облегчить, помимо этого и морской страже жизнь упростить, ведь акулы уже от человечины морды-пасти воротят. Мудрая королева и план составила мероприятий, а самым отважным и честным пиратам и титулы новые придумала, а заодно главаря пиратского с короной узами брака для вящей крепости повязать удумала, благо госпожа герцогиня нрава была бурного, и замуж ее отдать никак не получалось уже надцать лет. А о том, что бедный пират от такого счастья может и сбежать на край света, о том прекраснейшая решила тактично умолчать.
На том и поладили. Прекрасная герцогиня была приведена в надлежащий ее статусу облик (количество павших придворных учителей до сих пор оспаривается), главарь пиратов благополучно удовлетворился всеми пунктами договора и благородной женушкой, которая смачно плюнула, побив его рекорды, и тем самым покорила суровое просоленное сердце морского волка навсегда, и вскоре в королевстве воцарился покой и приличный достаток к пущему удовольствию всех сторон.
Но так случилось, что предводитель пиратов не вернулся из очередного похода... Герцогиня осталась одна. Не желая более выходить в ставшее теперь ненавистным море, не имея охоты оставаться при дворе брата, она перебралась в приграничный замок у края Темного Леса, где и решила воспитывать дочь - Берилл.
Девчонка была вся в папашу - без страха шла в любое приключение, обожала жаб и пауков, имела кучу домашних ящериц, а также крайне скептично относилась к платьям и учебе, ну, разве что география да история ей нравились. Один раз она увидала пролетавшего мимо замка дракона, а пару дней спустя была силой поймана и доставлена домой. Мать воспитывала дочь исходя из принципа, что детей нужно баловать, и лишь в таком случае из них вырастут настоящие разбойники. А там еще ходили слухи, что в сюда захаживает настоящий древний вампир, почтительно именуемый местными Графом, и что дружить с ним - крайне опасно для любой малявки. Что же, именно это и привлекло самую младшую герцогиню. Девочка исчезла.
Темный Лес - место непростое, со своим хозяином, ребенку там не место, но именно туда озорница и направилась. Лишь когда пять дней спустя в замок вернулись все, кто еще хоть как-то мог продолжать поиски, девочка загадочным образом вернулась в свою комнату. О своих приключениях она загадочно молчала, уходя от всех вопросов, но теперь ее исчезновения были чаще, кроме того девочка яро взялась за учебу, и даже изредка позволяла наряжать себя в платья. Герцогиня, так и не раскрыв ее секрета, оставила дочь в покое, занимаясь своими делами. Девочка росла...
И вот в замке новый скандал... Очередной соискатель руки юной леди с тяжелыми травмами и вазоном на голове со стыдом покидал поместье – попытка политеса не нашла отклика в сердце девы юной... И вызвала очередную бурю гнева в покоях ее матери...
Когда же пришли долгожданные приглашения на бал у Королевы для девиц на выданье, юная герцогиня была торжественно упакована в новейший корсет, платье с длинным шлейфом, непокорные волосы уложены в сложнейшей работы ажурную прическу. Обе попытки сбежать не увенчались успехом, несколько попыток диверсий пресечены на корню. С прекраснейшей ненавистью ко всему живому во дворце герцогиня младшая ехала на королевский бал. Увы, дворец показался ей наискучнейшим местом, поэтому надувшись на весь белый свет Берилл презрительно смотрела на танцующие пары на паркете... Привлеченные ее красотой, несколько рыцарей попытались подойти, однако были испепелены полным доброты и ласки взглядом, а посему не доходя нескольких футов резко меняли курс...
Наконец устав пить шампанское и отгонять от себя навязчивых кавалеров, дама проследовала на открытый балкон в полной уверенности, что там ее оставят в покое.
- Каааак же скууучно на этих балах, — протянула девушка, с размаху забрасывая бокал из-под допитого шампанского куда-то в темноту.
- Все зависит от компании, миледи, — раздался насмешливый голос за ее спиной.
Невнятно помянув короля по матери, Берилл обернулась, пытаясь изобразить максимально вежливую улыбку, в попытке рассмотреть обладателя голоса. Однако высокий незнакомец уже спокойно стоял, облокотившись о перила, и смотрел на ночное небо. Профиль с волевым подбородком казался знакомым, но эта дурацкая маска на его лице, этот высокий хвост, щегольской костюм, который так прекрасно подчеркивал явно тренированное тело мужчины. Опасный.
- Ночь скучна, если нет подходящей компании, не так ли?
- Что, тоже ищете невесту?
- Зачем? - прозвучал спокойный ответ, поставивший леди в тупик.
- Ну бал же... Там приставать... танцевать... - пролепетала она, чувствуя себя последней дурой. - Черт! - Берилл собралась с мыслями и смело добавила - Дуэли!
- Дуэли?- усмехнулся незнакомец. – Можно и дуэли, — он хитро прищурился, — но начнем с танцевать!
И не успела дебютантка опомниться, как очутилась в самом центре зала.
- Я это... не сильно танцую, — прошипела дама.
- Я поведу, — насмешливо отозвался партнер, делая замысловатый жест в сторону музыкантов...
Впервые вальс начинал нравиться...

- Ваше Величество, годовой отчет будет...- усердно нашептывал Королеве советник.
- Кто это? – схватив его за воротник, ткнула пальцем Королева.
Побледневший советник поправил очки и внимательно всмотрелся в танцующих:
- Минутку,- советник усерднее вглядывался, вспоминая всех тех, кто был приглашен. - Дебютантка сезона, дочь герцогини леди Берилл, и кто-то в черном, Ваше Величество.
Советник нырнул куда-то за трон, явно сверяясь со списком приглашенных гостей, однако идентифицировать новую личность не смог.
- От девчонки избавься, «кого-то в темном» доставьте ко мне, — хищно облизнулась Королева Оливия.
- Будет исполнено! - советник растворился в тени трона.
- Король может задать неудобные вопросы, — донесся вкрадчивый голос из тени за королевским троном.
- Не пристало телохранителю указывать мне на то, что мне должно делать, а что нет. - Королева изображала интерес, оперевшись на подлокотник, за которым стояла ее телохранительница. - А родственница также интересует короля, как и все происходящее вокруг. Кроме охоты ему ни до чего нет дела, — она прошлась пальцами по темным драгоценным бусинам ожерелья. - Он согласен со мной во всем.
Тем временем в зале началось видное лишь опытному глазу движение. Королевская стража, в честь бала дебютанток наряженная чуть скромнее основных гостей, появилась в зале. Неуловимыми бликами теней стражники готовились к тому, чтобы незаметно вывести предмет интереса своей хозяйки в условленное место.

- У нас гости, — мужчина весело ухмыльнулся, делая очередную фигуру танца. - Как жаль, а я только вошел во вкус.
- Гости? - переспросила Берилл, изо всех сил пытаясь не отставать и проклиная себя за то, что безбожно прогуливала уроки танцев.
- Да, меня идут ловить. Я так понимаю, Оливия меня узнала, — веселых искорок в мутновато-зеленых глазах становилось все больше.
- И часто ловят? - с интересом поинтересовалась Берилл.
- Весьма. Старательно так, — кружил в очередном па её собеседник, — но у них всё равно ничего не получится.
- А можно... - юная герцогиня старательно подбирала слова, не надеясь на согласие. - Можно с Вами?
- И что, думаете логово злодея будет гораздо лучше, чем роскошь и блеск балов? Женихи?
- Ну что-то такое по типу графа маменька говорила, что будет свататься.
Берилл закатила глаза, без слов демонстрируя то, насколько же сильно она будет скучать по отсутствию всего списка свыше.
- Хорошо, а если, допустим, я скажу, что я тысячелетний вампир, тот самый Граф?
- Это в корне меняет дело! - девушка наступила на ногу своего партнера, выбиваясь из ритма танца. - Мне точно надо с Вами!
- Еще есть время передумать, — мужчина нахмурился, рассматривая что-то за ее спиной, — впрочем, уже нет.
Музыка затихла, и пара оказалась окружена королевскими гвардейцами. Граф хищно улыбнулся, показывая клыки, издевательски отвесил поклон в сторону противников, и снял перчатку с руки. Сахарно-белые клыки полоснули по запястью, и капли крови устремились вниз - кровавая шпага оказалась в руке хозяина. Стремительный росчерк, и первый противник пал, а мужчина уже присадил кулаком второго гвардейца в живот. Гости отпрянули еще дальше, гвардейцы шагнули кучнее, но вампир уже прокладывал себе дорогу вперед, мастерски уворачиваясь от ударов противника, окутывая себя серебристыми росчерками своего кровавого клинка.
- Граф, — процедила королева. - Взять его! Живым или мертвым!
Телохранительница тенью отделилась от трона, тенью проскользнув следом. Охотнице хотелось попробовать новой добычи.
Тем временем вампир уже вывел из строя большую часть стражи, когда за спиной появилась Сэссё-сэки. Ярко-рыжие волосы, украшенные огромным числом бубенчиков ни единым звуком не выдали свою хозяйку, и ее шелестящий клинок прошуршал в паре сантиметров от цели. Быстрый! Но Сэссё-эки не сдавалась. Прыжок и новый удар, стремительное отступление, обманный жест, второй удар, третий... Но при этом она едва держала ритм его атак, и вампир неуклонно теснил ее к трону. Отшвырнув навязчивую противницу, он подпрыгнул в сторону трона. Сэссё-эки перехватила его у самого подножья трона.
- Граф! - Берилл, о которой в суматохе забыли все, отпустила веревку, которая удерживала люстру над головой королевы.
Граф отпрыгнул в сторону, пока телохранительница взвилась в отчаянном прыжке, чтобы перехватить угрозу. Вампир весело отсалютовал шпагой, бросив маску к ногам королевы, и со всех ног устремился прочь, увлекая за собой младшую герцогиню.
Королева встала, отшвырнула носком туфли погасшую свечу, испепеляюще посмотрела на свою тень:
- Тренируйся лучше! - недовольный шелест юбок красноречивее всех слов говорил о том, что бал на сегодня окончен.
Одинокий топот конских копыт подсказал Столице, что Граф отбыл навстречу новым приключениям.

* * *
Камешек перекочевал в шкатулку, но девочка тут же открыла глаза:
- Пап, а дальше что? Откуда герцогиня? Почему королева такая злая? Пираты! Хочу пиратов... - но отец спокойно гладил девочку по макушке, и вопросы становились все тише и тише.
Последнее, что услышала засыпающая малышка было:
- Скоро узнаешь. Доброй ночи.
За окном еще бушевала гроза, но дочь графа мирно и спокойно спала - ей снился бал и то, как она побеждает злую королеву.

Глава 2. Ледяная невеста. Флока

Глава 2.

Флока

Затяжные осенние ливни подошли к концу. И неожиданно выпал первый мягкий снег, а под вечер ударил настоящий морозец. Чудесные узоры разбежались по стеклам всех окон замка, и малышка с интересом разглядывала неповторимые зимние узоры, время от времени тыкая пальцем в стекло, чтобы растопить узор, и, затаив дыхание, наблюдать, как вырастают новые фантастические цветы.

- Холодные окна череваты простудой, — голос куклы был непреклонен, — Юная леди, у нас остался еще один урок, а Вы покинули классную комнату...

Маленькая принцесса грустно выдохнула на последний узор, явно сожалея, что Черпан был занят с мамой, и не мог ее выручить. Ребенок грустно наблюдал за тем, как быстро восстановился рисунок, но идей не было никаких.

- Иногда и принцессам нужен отдых, — голос отца был как нельзя кстати. — Урок доучите завтра, Станнина, а окна я возьму сегодня на себя.

Куколка церемонно сделала реверанс, жестом отказавшись от помощи и компании девочки. Граф же поудобнее устроил девочку на руках, так чтобы было видно тонкую грань между узором и чистым стеклом.

- Миледи, Вы никогда не задумывались о том, кто чертит узоры на окнах холодными зимними ночами? А зря...

Граф медленно пошел вдоль высоких окон, позволяя девочке рассмотреть узор на каждом из них.

***

Давно это было... Наверное, уже никто точно и не скажет, когда...
В дальнем посёлке жила-была женщина. Муж её давно умер, но она так и не нашла себе новой пары по сердцу, вложив все силы и любовь в воспитание единственной дочки. А малышка росла с каждым днем, становясь всё более и более прекрасной.
Радовалась мать, глядя на дочь, да и было от чего. Девушка росла тихой, послушной, охотной до любой работы. Да и спорилось дело в её умелых руках — за что ни возьмется, всё выходит ладно, да скоро. Невольно иногда заглядывалась мать на свою Флоку: невысокая, с волосами цвета снега и глазами цвета прозрачного ясного зимнего неба... Хрупкая как тростинка, что гнется, да не ломается на ветру, с кротким характером — девушка была чудо как хороша.

Вскоре девушка вошла в пору замужества, и вот тут матери стало неспокойно. Как же ей хотелось отдать дочь в хорошие руки, чтоб будущий муж и хозяин был, чтобы любил, да не обижал... Да вот разве угадаешь? Все кажутся поначалу такими хорошими и славными. Да и женихов особо в поселке не было...

В общем, по мере того, как подрастала Флока, сердце матери наполнялось тревогой.

Наконец наступила осень — время торжищ, и мать приняла решение попытать судьбу на городской ярмарке: мало ли купец какой засмотрится или воин бравый, да и кое-что из мелочей домой нужно было прикупить, а излишек продать. С такими мыслями они и собрались в дорогу, чтобы утром уже прибыть в город.

Несмотря на раннее утро, марка уже гремела вовсю:
- Купите рыбу! Самая свежая! Ещё хвостом бьёт!
- Кому вкусных петушков?????
- Посмотри на мои ткани! Пожалей плечо!
- Выпееечка! Свееежая выпечка! Кределя!
- Лучшие мечи в округе! Оружие на любой вкус!
- Держите вора!
- Куда прёшь?!
- Да эта колбаса ещё мою бабушку помнит!!! Где она свежая?!
- А кому сапожки? Красные! Да башмачки атласные?!
- Хей, красавица, купи букетик!
- А кому заколки да гребни для волос?
- Моооооорковь! С утра еще на грядке росла! Сладкая как поцелуй! Купите!

- Рыба, требуха, раки!
Улыбаясь, мать и дочь пробирались через ряды: потяжелевший кошель приятно оттягивал пояс — всегда хорошо, когда торговый день задался, и несколько монет можно потратить на нужное и веселое. Ну а что же может привлечь женщин? Конечно же, ткани да украшения!
Переворошив половину богатого скарба торговца тканями, Флока и мать выбрали ткани для приданого и новой одежды, а затем зашли в лавку ювелира. Долго они перебирали разные гребни да заколки, колечки и браслеты, но ничего не приглянулось девушке. Наконец, старый ювелир вздохнул и произнес:
- Есть у меня вещица, да не каждому по кошельку и по нраву, — выдохнул он, — но что-то мне подсказывает, что ждет она именно вас.
С этими словами он, не спеша, двинулся вглубь лавки, долго чем-то шуршал и, наконец, вернулся со старинным деревянным ларцом, окованным почерневшим от времени серебром... Покряхтев для порядка, он долго возился с ключом, а затем медленно открыл ларчик — там была хрустальная коробочка, а вот внутри...
В коробочке лежала брошь. О чудо! Как она была хороша! Изящные линии замысловатой снежинки были усыпаны мелкой крошкой из маленьких бриллиантов и драгоценных камней. Казалось, морозное солнце заглянуло в лавку. У Флоки разгорелись глаза, и это автоматически удвоило цену брошки, а то и утроило.
Пока мать торговалась с ювелиром, в лавку неслышно зашел молодой человек. Высокий. Статный. Явно из дворян. Естественно его сразу заинтересовал предмет оживленного торга.
Завидев нового покупателя, явно заинтересованного предметом торгов, хозяин лавки прекратил уступать и даже начал грубовато себя вести, заметив заинтересованные взгляды, которые мужчина бросал на молоденькую светловолосую девушку.
Наконец мужчина принял какое-то решение, и спокойно подошел с разошедшемуся ювелиру.
- Вы позволите? — мягко произнес он, беря брошку.
Брошь серебряной рыбкой нырнула в его раскрытую ладонь, и поднесенная к солнечному лучу, падавшему в лавку из открытого окна, расплескала все оттенки солнечного морозного дня по стенам лавки.
Краем глаза мужчина наблюдал за затаившей дыхание девушкой.
- Я беру! — он повернулся к ювелиру, наблюдая боковым зрением, как гасли искорки восторга в глазах девушки.
- Отличный выбор, господин, — залебезил торговец, пересчитывая золотые монеты, — кому-то очень повезло!
- Да, — усмехнулся мужчина. — Повезло. До свидания!
Он быстро вышел на улицу, чтобы не слышать причитания и возмущения женщины, которая лишилась своей покупки. Впрочем, далеко он не ушел, а занял удобное место, и остался наблюдать, с интересом разглядывая неслышную за уличным шумом ссору матери девушки и ювелира.
Спустя некоторое время из лавки вышли раздосадованные мать и дочь. Девушка была весьма расстроена. Она медленно шла, опустив голову, и явно не слишком внимательно слушала мать — все ее мысли были поглощены прекрасной вещицей, которую купил симпатичный мужчина.

Глава 3. Новый дракон. Морэф

Глава 3
Морэф
- Нечисть поганая, выходи биться будем! — Раздалось откуда-то со стороны моста с первыми лучами солнца.
- Мне интересно, эти рыцарские экзамены можно хоть раз в этом году сдавать в Столице? — Ворчал Граф, зарываясь глубже в подушки.
- Милый, съешь его, — жена была солидарна. — Нечисть с нежитью путать... Откуда двоечников столько?
- Не буду я его есть, — скривился вампир. — Я не каннибал, и он же весь в серебряных доспехах и святой водой облился, а помыться вряд ли соизволил. Там же запашок тот еще.
Крики под замком не утихали, и вскоре в комнату зашла маленькая принцесса.
- Пап, ты опять забыл про экзамены и рыцари пришли к нам домой? —Девочка в компании игрушечного черного кота забралась к родителям в кровать.
- Да нет, у них сессия через три недели. Скорее всего это должник за прошлую.
Граф поудобнее устроил ребенка, и пошел разбираться к окну. В этот же момент большой синий дракон спикировал в сторону ворот замка.
- Я так понимаю, Морэф опять был у герцогини, и поэтому проспал.
- Ну, дорогой, когда-нибудь она согласится, и мы будем вынуждены искать нового дракона... — Примирительно начала жена.
За окнами послышались вопли рыцаря о супостате, потом крики о помощи, призыв мамочки, а затем отборная ругань — дракон догнал двоечника, поймал, и потащил назад в Академию.
- Не сдал, — хихикнула девочка. — Пап, а откуда у нас Морэф вообще взялся?
- Это сын одного моего хорошего друга, Стибнита, — смилостивился отец, понимая, что дочь в покое не оставит. — У Морэфа были определённые проблемы с работой дракона, и его отправили попрактиковаться ко мне. А дело было так...

Ещё раз пристально изучив свое отражение в зеркале, молодой человек убедился, что его драконью суть выдают только вертикальные зрачки, проверил документы, и вежливо постучал в массивную дверь.
- Это вам тут охрана принцесс нужна? — Пророкотал дракон, пытаясь говорить низким человеческим голосом. — Я документы... принёс.
Ящер сбился, хотя речь репетировал долго и всё утро повторял, наблюдая, как слегка взъерошенный работодатель быстро прячет со стола кружевную подвязку, а под его стол ныряет какая-то женщина.
Под пристальным и ошалевшим от поворота сюжета взгляда дракона владелец кабинета невозмутимо поправил рубашку, кое-как стер след губной помады, и с олимпийским спокойствием принял документы у дракона.
Какое-то время Граф изучал документы, затем быстро пробежался по рекомендательным письмам от предыдущих работодателей, время от времени помогая одной рукой с застежками даме под столом.
- Так-так-так... — задумчиво сплетя пальцы под подбородком, произнес вампир. - Вас интересует работа охранником принцесс... Резюме у вас крайне недурно: двенадцать рыцарей, два царевича... О, и даже один Иванушка-дурачок? — вопросительно закончил он чтение.
- Ну, так получилось, был в отпуске в дальних странах, а на идиотов аллергический насморк, и я того... Чихнул, — окончательно смутился дракон.
- У нас очень плотный график работы, вам придется сменить место жительства, — внимательно изучая реакцию собеседника, продолжил Темный. — Самая высокая башня Южного крыла будет полностью в вашем распоряжении.
- Да не вопрос, а сокровищница как? — оживился дракон, который любил, чтобы было солнечно и тепло
- У нас своя, но подвальное помещение Южного крыла полностью ваше. При желании, могу показать, где можно устроиться в пещерах. Здесь недалеко, — усмехнулся Темный. — Второе, что вам нужно знать и соблюдать: рыцарей жарить нельзя, нужно демократично проиграть в неравном бою...
У дракона отвисла челюсть, а из горла вырвалась тонкая струйка голубоватого пламени:
- В смысле "проиграть"? КАААК? Зачем?
- Просто проиграть... — пожал плечами Граф, — Замок не резиновый. Здесь сейчас принцесс сейчас около... - Темный начал что-то прикидывать на пальцах, - двадцати... Сами понимаете, что столько доноров мне не нужно.
- А вы наш новый дракон? — девушка показалась из-под стола.
Впервые у ящера замерли оба сердца в нехорошем предчувствии.
- Да. Принят. - Граф весело улыбнулся, а дракончик судорожно сглотнул.
- Мило. Ну, пойдемте знакомиться с принцессами! — и девушка повела прочь опешившего от полного отсутствия страха дракона из комнаты.
- Простите... Извините... - пытался не наступить на длинный кружевной шлейф Морэф. - А куда Вы меня, собственно говоря, тащите?
Девица остановилась, еще раз скептически осмотрела новоиспеченного надзирателя. Затем демонстративно возвела очи горе. Патетически всплеснула руками... Дракон тихо думал, а не стоит ли ему спикировать куда подальше от любительницы театральных жестов в распахнутое окно? Между тем девушка заметила не застёгнутую пуговку корсажа, потом еще две, и попыталась незаметно их застегнуть... Дракон планомерно заливался краской, превращаясь из синего в фиолетового. Наконец закончив с корсажем, девушка таки вспомнила о покрасневшем драконе, смутилась, и влепила пощечину с воплем:
- Нахал! — Крутанулась на каблуках, и пошла в противоположную сторону.
Дракон машинально потирал саднящую щеку, искренне недоумевая, почему эта женщина так с ним поступила.
- ...разговариваю. Вам плохо?
Чья-то рука активно маячила перед его мордой, пытаясь привлечь внимание.
- Нееет. — Протянул дракончик. — Всё в порядке, - дракон машинально потер щеку, по которой получил от неизвестной ему девушки.
- Так как тебя зовут-то?
Дракон машинально изучал стоящую перед ним женщину... Около сорока лет, среднего роста, короткие прямые рыжие волосы чуть тронутые красивой сединой. Синей брючный костюм, выгодно подчеркивающий все ещё безупречную фигуру... Коронка герцогини на шляпке (двадцать семь каратов алмазы, морской жемчуг, а рубинов так на восемнадцать-двадцать карат... — мысленно отметил дракон), и добродушные цвета моря глаза, в глубине которых вспыхивали искорки, которые говорили о том, что дама вела крайне активный образ жизни.
- Меня?
- Тебя. — Хитро прищурилась женщина, оценивая дракончика. — Меня - герцогиня Марджи, со мной всё понятно, — улыбнулась она.
- Морэф, — смущенно попытался отвесить поклон дракон, почти оттоптав герцогине ногу.
- А кто ты, Морэф? — Терпеливо вела допрос герцогиня.
- Ну я это... Дракон я... — снова смутился новенький дракон, явно не привыкший, что здесь его никто не боится.
- Каааак интересно, — протянула дама с какой-то знакомой дракону интонацией. — И что, ты, значит, будешь замок охранять?
Дракон кивнул.
- И рыцарей гонять?
Дракон вновь кивнул, но уже не так уверенно.
- И принцесс развлекать?
Вот тут Морэф судорожно вспоминал приказания насчет того, что "рыцарям проиграть, принцесс замуж отдать... и не перепутать", поэтому движение плечами вышло более чем неопределенным.
- Как замечательно! — захлопала в ладошки герцогиня, — тогда пойдем...
И тут ее прервал громкий стук в ворота замка и не менее громкие вопли. Дракон и дама подошли к окну:
-ЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЙ УПЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫРЬ! — в ворота замка стучал очередной сорвиголова-рыцарь. — ВЫЫЫЫХАААДИ БАААРОТЬСЯ!
Окно на Западной башне открылось, и из него высунулся вышеупомянутый вампир, бессовестно игнорируя солнечный свет, заливавший окно.
- О, доблестный рыцарь, — голос вампира издевательски не хотел становиться испуганным, но он быстро входил в роль. - Не вели казнить, вели слово молвить!
- ДРААААТЬСЯ ИДИ! УПЫЫЫРЬ! — Не понял юмора закованный в доспехи рыцарь.
- Нет. Возмутительно! И чему их только учат, — ворчливо произнес Тёмный, старательно пытаясь убрать с груди очаровательную женскую ручку. — Я не могу!
- ЧЕГООО?! — рыцарь был в дороге, а потому соображал исключительно долго сегодня.
- Не могу я... у меня этот, — вампир старательно отбивался от женских рук за спиной. — Долг! Супружеский!
- ПОСРЕДИ ДНЯ?— рыцарь опешил.
- Ну а почему нет? — Язвительно парировал женский голос сверху. - И вообще, у него дракон новый. Он тебя сейчас того!
- ЧЕГО?!
- Он еще и глухой. Чья там очередь в невесты идти? — Уточнил вампир, явно сверяясь с каким-то списком в комнате. — ЧТО значит "потеряла"? КАК?!
Окно Западной башни закрылось, а у рыцаря отвисла челюсть — что делать в случае такой наглости в Королевской Академии не учили.
- Твой выход, — толкнула в бок герцогиня дракона. — Прогнать надо.
- Да он явно неадекватен, — дракон скептично смотрел на мост.
- Ну, тогда пошли вдвоем, — улыбка осветила лицо Марджи.
- То есть как вдвоем? — опешил дракон, глядя, как растерянно топчется у ворот рыцарь.
- А ты в дракона перекинься, узнаешь, — лукаво предложила женщина.
Сглотнув, Морэф подошел и выпрыгнул из окна на улицу, трансформируясь в молодого черно-синего дракона. На солнце шкура отливала темно-зелёным, местами синим, из ноздрей едва заметно валил драконий огонь.
- ИИИИИИХХХХА! — герцогиня умело прыгнула вслед, точно приземлившись на шею дракона.
Морэф набрал высоту, завис над мостом, и вопросительно повернул морду, глядя на всадницу:
- Пошли наведём шороху в этой дыре! На абордаж!!! — дама пришпорила ногами дракона, и он послушно взмыл ввысь, готовясь к кульбиту в сторону окончательно потерявшего связь с реальностью рыцаря.
- Мне кажется, они сработаются, — Тёмный задумчиво смотрел, как дракон набирал высоту. — А я высплюсь.
Окно Западной башни закрылось.
На фоне слышался рев дракона, радостные боевые вопли Марджи и истошные вопли рыцаря средней прожарки.

- То есть Морэф еще ни разу никого не убил? — графская дочь серьезно подошла к оцениванию качеств охраны замка.
- А зачем? Принцессы, заслышав, что я не женат, и ко мне часто хаживают рыцари, приходили пачками, — пожал плечами отец. — Так что и дракон отлично время проводил, и я от незваных гостей быстро избавлялся.
- То есть у тёти Марджи и Морэфа получилась любовь с первого рыцаря? — подвела итог маленькая принцесса.
- Именно, — расхохотались её родители. — Со средней прожарки рыцаря.
- Кто хочет чего-то вкусного?
- Я!!! - жена и дочь радостно присоединились к графу, предвкушая вкусный завтрак.

Глава 4. Знахарка Рубена

Глава 4.

Рубена

Все девочки мечтают о принцах... Само собой разумеется, что принц должен быть со своим королевством, иметь боевого коня, обязательно привлекателен внешне: голубые глаза, стильная стрижка, гладкий подбородок и чтобы меч. Да, меч, чтобы разить налево-направо всех злодеев, драконов, и прочую нечисть, нежить и просто нарушителей закона... Но есть девочки, которые принцев не очень-то и жалуют...

На окраине города, уже за чертой прочных стен жила-была девочка. За ярко-рыжий цвет волос, вздёрнутый задорный нос и целую кипу крупных, с монету величиной веснушек прозвали её Рубеной... Мать когда-то давала другое имя, но вот прилипло это настолько сильно, что и мать позабыла со временем как звали дочку на самом деле.
Отец Рубены был местным королевским охотником и бОльшую часть времени проводил в лесу, добывая лесную дичь ко двору Их величеств. Стоит ли говорить, что маленькая рыжая проныра пользовалась случаем и легко могла днями пропадать вместе с отцом. Девочке часто было жаль красивых оленей, пушистых зайчиков, но азарт охоты был в крови, и вскоре девчонка управлялась с арбалетом и охотничьими ножами ничуть не хуже отца.
Матери ничего не оставалось, кроме того как печально качать головой глядя на такие мужские увлечения дочки. Впрочем, в те редкие дни, когда Рубена оказывалась дома, она пыталась научить её женским премудростям быта, но вот незадача: веретено никак не хотело слушаться жестких от перчаток пальцев, иголка для вышивания колола пальцы и вызывала поток недостойной молоденькой девушки брани, а тестом для пирогов в принципе можно было бы убить разбойника с большой дороги имей он неосторожность заглянуть в домик охотника. Но были и свои плюсы: никто так не умел освежевать дичь и её приготовить как Рубена. Да и пошить из кожи перчатки или жилет не смог бы никто в округе. Но самое интересное, что девчонка нахваталась от отца знаний о лесных травах и потихоньку училась варить свои целебные зелья. Очень скоро отец раскрыл все секреты и любознательная девушка, с разрешения родителей, начала пропадать теперь уже у местной знахарки...

Путь к знахарке был не близкий: почти до черты Темного леса, где по слухам обитал местный вампир. Местные его не видели, лишь иногда по ночам по тракту проносилась чёрная карета либо одинокий всадник. Да и проблем упырь не причинял никому - девиц не воровал, специализируясь, по городским сплетням, на знатных барышнях. К тому же, девушка всегда была в компании знахарки, а с ней ссориться мало кто хотел. Слухи о ней ходили ещё интереснее, но на все вопросы пожилая женщина лишь загадочно улыбалась и продолжала урок. Так вот в тот день в деревянные двери постучали.

В дом ввалился средних лет мужчина. Длинные цвета дыма волосы были спутаны, на скуле виднелась свежая царапина, а под подратой льняной рубахой быстро расползалось кровавое пятно. Знахарка негромко выругалась и рукой махнула в сторону кровати:
- Принесла тебя нелегкая, — шипела она, ставя воду на огонь, — что ж ты прибежал, окаянный?
- ...и тебе... не хворать... матушка... — хрипловато и отрывисто ответил мужчина, голосом похожим на лай.
- Тьма тебе матушка, — ворчливо отозвалась женщина. — Ну, чего стоишь, тащи тряпки и побольше!
Девушка опрометью бросилась в соседнюю комнату, гадая кто же это такой, ведь коня слышно не было. Знахарка тем временем стащила с мужчины рубаху и выругалась покрепче:
- Вот сдались они тебе! Чего ты их гоняешь?! Стрела-то, — она скривилась, бегло осматривая рану, — отравленная...
Знахарка запустила руки в рану на боку, пытаясь вытащить обломок стрелы. Мужчина сжал зубы и тихо зарычал.
- Порычи мне тут, Ульфур! И зубы свои убери, нашел на кого клацать! Тяну на счет три, — предупредила она.
Не успел Ульфур опомниться и вцепиться ещё во что-то, как прозвучало:
- ТРИ!!!! — знахарка резко что-то провернула и выдернула стрелу.
Девушка за спиной старухи почувствовала, что её замутило окончательно и опрометью выбежала на улицу.
- Молодежь, что с неё взять, — бубнела под нос знахарка, отвечая на незаданный вопрос, — ученица моя. Рубена. Стрелка твоего дочка. Али не признал?
Ульфур теперь уже с любопытством уставился на двери, потянув запах ноздрями. Впрочем, расслабиться ему не дали — знахарка продолжала обрабатывать рану...
Некоторое время спустя девушка всё же решилась зайти внутрь. Ульфур спал на медвежьей шкуре у очага. Прямо на полу. Рана была аккуратно забинтована, однако всё его лицо было в крупных каплях пота — отрава явно была не простой, раз такое ранение свалило с ног довольно крепкого с виду мужчину.
- Ну, милая, давай ступай домой — отдохни. — Знахарка прихлебнула ароматного травяного настоя. — Придёшь дней так через, — она что-то прикинула на пальцах. — Пять-шесть, когда новая луна появится. Видишь, гость ко мне непростой пожаловал.
Девушка молча кивнула и, забрав суму с вещами, быстро зашагала прочь от старенького лесного домика. То, что у знахарки иногда бывали люди, которых никто не должен был видеть — было частым явлением. Однако, наконечник стрелы был явно королевского оружейника, а значит, король нынче охотился на... людей?

Отец Рубены вернулся домой глубоко за полночь. Дочь не удержалась и всё-таки расспросила его о королевской охоте:
- Да какой секрет, — отмахнулся отец. — Дичь лесную гнали. Кабанов семью поймали, хоть и не пора на них промышлять, да кто ж нашего Короля остановит... — Стрелок грустно вздохнул. — Много зверя почём зря травит. Да разве его остановишь?..
- А только кабанов гнали, отец? — продолжала выпытывать девушка.
- Нет, — Тут глаза стрелка загорелись. — Хозяин леса сегодня пожаловал!
- Кто?! — удивилась дочка, смутно что-то припоминая.
- Волк! Белый! Но не просто белый, а будто бы поседевший. Да здоровый какой! Не поверишь впереди кабанихи с выводком встал, и за собой псов так и сманил! Король пообещал камень большой с короны подарить тому кто ему того волчару подстрелит! Ты бы видела! — Отец в восхищении прищёлкнул языком. — Матёрый. Опытный. Ничего не боялся. На наших ринулся мы и ахнуть не успели! Да видно Король его таки умудрился зацепить...
Сердце девушки защемило. Странный гость тоже имел редкого цвета волосы.
- Так и щёлкнул арбалет. Вроде в бок стрела попала, да он к реке, — отец в азарте описывал происходящее в лицах, совершенно не обращая внимания на побледневшую дочь. — И по реке! Ушел, стервец!
Охотник продолжил болтать, но девушка его не слушала. Утром, едва забрезжил рассвет, она удрала к знахарке. Ей покоя не давала одна мысль... дикая и невероятная.
Однако, в домике было пусто, лишь привычно пахло травами.
- Потеряла кого милая? — насмешливо раздалось сзади.
- Кто вчера был у вас? — девушка решила спросить в лоб.
- Пациент. А будешь много болтать да глупые вопросы задавать — ученичество твоё закончится. Натаскай-ка воды, милая, — осадила Рубену женщина.
Ну что поделать — тяга к знанию победила, и Рубена уныло поплелась к колодцу.

Время близилось к зиме. Начался сезон промысла на зверя, и король со свитой днями пропадал в лесу, да только покоя ему тот белый волк не давал. А зверь и повадился — капканы разряжал, собак со следа сманивал, по лесу водил, а потом сбегал. Так они и развлекались — король безуспешно ловил волка, а тот умело путал следы и помалу пакостил.
Несколько раз королевская охота проносилась невдалеке от тех мест, где знахарка занималась с ученицей. Красавец-волк, ещё издали завидев их, замедлял свой упругий бег, и, словно поклонившись знахарке с ученицей, резко уводил погоню прочь. А вечером, каждый раз слушая от отца рассказы о проказах волка, девушка проникалась всё большим и большим уважением и восхищением к лесному зверю. Она искренне смеялась над проделками лесного хозяина. Такому уму оставалось только позавидовать, хотя она и волновалась каждый раз, заслышав в лесу рога королевской охоты, и от души желала, чтобы такой чудесный зверь не попался никогда.

Зима пришла к средине. Наступили те самые долгие и тоскливые ночи, когда волки-одиночки сбивались в стаю в поисках пары, а люди старались держаться от ночного леса подальше. Впрочем, и днём туда особо не совались. Мало ли.
Это не останавливало только ученицу знахарки. Девушку отправили собирать ягоды и синий мох, который имел силу только в этот день. Набрав ягод, она искала мох, да всё никак не могла найти заветный куст. Поглядывая на солнце, она еле слышно ругалась — скоро возвращаться, а если не найдет урок, то знахарка будет ругать.
- Может быть тебе нужно помочь, Рубена?
Рыжая коса мелькнула и на голос девушка обернулась уже с кинжалом в руке. Ульфур насмешливо поднял руки ладонями вверх, показывая, что в них нет оружия.
- Добрый день, — щурясь на катившееся к закату солнце, всё-таки решила поздороваться она.
Девушка внимательно оглядела его: высокий, спокойный — так не похожий на того, которого она тогда встретила у знахарки. Янтарно-карие глаза приветливо смотрели на неё, тонкие ноздри едва заметно трепетали, словно что-то вынюхивая. Да и одет он был явно не по погоде: льняная рубаха, с короткой кожаной курткой, кожаные штаны, да оленьей кожи мягкие сапоги — не ровен час замерзнуть можно.
Рубена оглянулась, выискивая коня. Мужчина с усмешкой повторил жест, высматривая что-то за своей же спиной:
- Я без коня, я же дома. — Будто малому ребёнку пояснял он. —Так что ты ищешь?
- Мох. Синий, — недоверчиво буркнула девушка.
- Нет его здесь, — фыркнул мужчина. — Пойдём. — Хрипловато, будто пролаял, обронил он. — Проведу.
Он развернулся и абсолютно бесшумно пошел по зимнему морозному насту. Спустя минуту он обернулся, и вернулся, чтобы взять девушку за руку и потащить за собой:
- Да не сделаю я тебе ничего, глупая. Идём. Тебе ещё домой добираться — будешь долго думать, не успеешь, а там и к Ледяной Невесте в свиту попадешь!
И он действительно поволок её за собой, крепко держа за руку. Следуя за Ульфуром, девушка едва поспевала — он шёл невероятно быстро, время от времени к чему-то прислушиваясь в лесу. Казалось, что иногда что у него даже уши шевелятся, будто у настоящего волка. Наконец они перешли ещё пару прогалин, и он остановился.
- Здесь. Копай! — и самодовольно скрестил руки на груди.
Девушка разрыла кинжалом снег и радостно улыбнулась:
- Красота! Спасибо!
Они набрали полный мешочек. Ульфур помогал как мог, иногда случайно касаясь руки девушки. Удивительно, но руки у него были тёплые даже в такую погоду. Почему-то захотелось узнать, насколько в них тепло.
- Ещё? Эй! — девушка наконец обратила внимание, что мужчина машет рукой у неё перед глазами, явно пытаясь привлечь её внимание.
- Да..? — Спохватилась она. — Мне... хватит, — девушка только сейчас заметила, что держит его за руку.
Поспешно выдернув руку, Рубена начала поспешно завязывать мешочки в сумке. Ульфур повёл плечами и тоже встал.
- Тебе пора, — он снова протянул руку. — Ты замерзла, и скоро Стемнеет. Пойдём, я проведу.
Ученица знахарки вновь прикоснулась к тёплой ладони, и Ульфур снова повел её через лес, быстрым упругим шагом. Рубена даже не заметила как он вывел её к тропинке, ведущей к дому знахарки.
- Если захочешь узнать о лесе больше, то я всегда у белой скалы, — он махнул в сторону белой гряды на границе с лесом Темного. — Приходи, когда солнце в зените. В любой день.
- Хорошо, — неожиданно для себя обрадовалась Рубена.
Она спустилась с пригорка и заторопилась к домику знахарки. Обернувшись на полпути она увидела, что место, где стоял мужчина было пусто. Девушка ускорила шаг.