Темные секреты Вэйстон-Дай

Глава 1

Я пряталась под кроватью вот уже часа два. Пересчитала все чулки, давно здесь потерянные, каждой мусоринке нашла свое место и даже научилась рисовать на толстом слое пыли. Перевернулась на бок, положила голову на ладонь и стала разглядывать бахрому плотной портьерной шторы, которая едва доставала до пола.

Наручные часики громко тикали в звенящей тишине, царившей в хозяйской спальне. Я прислушивалась к ним, чтобы не пропустить нужный мне час, потому что в полумраке увидеть время не получилось бы. Главное - не заснуть!

Наконец, в коридоре раздались мягкие шаги. Я подобралась и сжалась, чтобы меня точно не заметили, но подползла к самому краю кровати и, немного приподняв край простыни, выглянула наружу.

Дверь бесшумно отворилась, мужчина перешагнул порог и остановился, а я не могла оторвать взгляд от светлых ботинок из драконьей кожи.

Мои подозрения оправдались. И почему-то так страшно стало, так мерзко и тошно, что мне пришлось зажать рот ладонью, чтобы не закричать.

Двумя неделями ранее

Солнце сегодня жарило особенно сильно. Я едва могла передвигать ногами, чтобы добраться до спасительного тенька в беседке, построенной в моем дворе совсем недавно. Настолько недавно, что еще краска не везде высохла.

Я запрыгнула на край стола, глотнула сок, уже ставший теплым в июльской жаре, и осмотрела плоды своих трудов. Пять из десяти грядок были расчищены от сорняков, оставалось совсем немного, но закончу уже точно не сегодня.

Поездка на похороны получилась длительной, за две недели мой небольшой огород затянуло так, что и за день не управиться, и теперь я уныло осматривала несчастные десять соток земли, которые проще было бы так и оставить на съедение проклятым сорнякам.

Когда допила сок и уже собиралась уйти в дом, мое внимание привлекло что-то блеснувшее среди кустов. Нахмурившись, двинулась в ту сторону.

— Чертовы подростки, — выругалась, не сдержавшись.

На месте, где когда-то росла клубника, сейчас зияла огромная яма. Да у нее даже дна видно не было! Что здесь искали, нефть?!

Яма сверкнула. В прямом смысле слова, сверкнула. Я отшатнулась, машинально схватила грабли, валявшиеся позади меня, и выставила их перед собой.

Попытка отойти от края не увенчалась успехом, я не сразу поняла, что воздух в этой самой яме вдруг стал плотным. Он закружился, завертелся, и под мой истошный визг меня затянуло вместе с граблями в маленький торнадо.

А выкинуло там, где началась моя новая, полная смеха и ужасов, жизнь.

Впрочем, в момент, когда я изо всех сил прижимала к себе грабли и летела в густую зеленую траву прямо с неба, я об этом еще даже не догадывалась.

Удара о землю не почувствовала, пробороздила животом не один метр, а остановиться удалось, только когда схватилась свободной рукой за сочные листья. Едва дыша, поднялась на ноги, отряхнулась и еще крепче перехватила черенок грабель.

Прямо передо мной выросла стена высотой метров пять. В ней оказались железные кованые ворота, которые сейчас были распахнуты настежь, и по узкой дороге тянулся обоз… Самый настоящий обоз с лошадьми, крытыми кибитками, кучерами… Кучерами?!

Я обалдело осматривала одежду лошадиных водителей. Черные костюмы, невысокие цилиндры на головах, до блеска начищенные сапоги. Мужчины кланялись кому-то, подъезжая к воротам, а потом их повозки скрывались за стеной, и следом тянулись другие, которыми управляли точно такие же холеные извозчики.

Наверное, меня все-таки угораздило удариться головой о землю, когда упала в яму, потому что все, что я сейчас видела, никак не вязалось с моим родным поселком. Я живу в месте, где машину дешевле пяти миллионов и не увидишь, ну какие лошади?!

Впрочем, раз это все галлюцинации, то я могла бы их внимательнее рассмотреть… Двинулась вслед за последней повозкой, ошарашенно оглядываясь. Повсюду располагались каменные дома, дороги сплошь вымощенные плоскими булыжниками, а люди… Люди, живущие в моей фантазии, выглядели так, будто прямиком из Серебряного века!

Рассмотреть их странные одежды повнимательнее мне не удалось, потому что кто-то схватил за руку и потянул в сторону.

— Эй! — я попыталась замахнуться граблями на мужчину в черном, но он тут же перехватил мою руку.

— Ты зачем из повозки выбралась? Живо внутрь!

— Вы что себе позволяете?!

Мои возмущения были прерваны сильным тычком в спину и я, не удержавшись на ногах, упала прямо в повозку. Впрочем, здесь я уже не смогла ясно мыслить, чтобы продолжать ругаться, потому что увидела нескольких девушек, сидящих на скамейках.

— Ты кто? — спросила миловидная тощая блондинка в сером шерстяном сарафане.

— Я ее раньше не видела, — нахмурилась рыженькая.

— Наверное, из другой повозки выскочила, — предположила еще одна девушка, лица и волос которой я разглядеть не смогла из-за широкого капюшона ее накидки.

Я хотела спросить, что происходит и почему средь бела дня похищают людей, но закрыла рот, справедливо рассудив, что в моих фантазиях меня никто не обидит. Хмыкнула и подсела к одной из девушек, но в тот же момент повозка дернулась, покатившись вперед, так что я поспешила выглянуть на улицу.

Мы заехали на площадь. По крайней мере, это место выглядело как площадь какого-нибудь средневекового городка. Здесь было многолюдно, отовсюду слышались выкрики торговцев, детский смех и лай собак. Спустя минуту у меня разболелась голова от шума и я поморщилась, что не укрылось от внимания рыженькой девушки.

— Да ты не волнуйся, — ободряюще улыбнулась она, обнажив щербатые зубы. — Может быть, тебе повезет и возьмут на работу на кухню.

— Работа в закрытом душном помещении, по-твоему, везение? — хохотнула блондинка.

Рыженькая не смутилась.

— Да. Кухаркам доверяют готовить для господ, разве это не везение?

— Ну-ну…

— Так, стоп! — я не выдержала, зло сверкнула глазами, глядя на болтушек, и те замолчали. — Вы сами-то кто такие?

Глава 2

Ждать дворецкого пришлось недолго. Я успела лишь посмотреть по сторонам, оценить симпатичный фонтанчик у пруда и крытую беседку. Вот на последней задержала взгляд, очень уж она мне понравилась. Надо было такую же поставить в своем дворе.

— Ты садовник?

Я обернулась на голос. Пожилого мужчину в черном костюме и белых перчатках нельзя было перепутать с кем-то из прислуги, он был явно дворецким.

— Да! — нарочито радостно воскликнула, направляясь к нему. — Такая честь для меня служить в вашем доме. Меня зовут Ася Черенкова, а как к вам обращаться?

— Я мистер Сэн Парон, но ты можешь называть меня просто Сэн. Я дворецкий семьи Бронт. Пойдем со мной, я покажу тебе комнату, в которой ты будешь жить и выдам список необходимых в саду работ. Мне положено выдать тебе и одежду, но боюсь, мужская не подойдет…

— Точно не подойдет.

Я двинулась следом за Сэном, но он не завел меня в дом через главный вход. Обогнул правое крыло замка и уже там, под тенью раскидистого дерева, отворил неприметную дверь в стене.

— Это вход для прислуги, — объяснил Сэн, хотя я и так поняла. — Не советую, а точнее, категорически запрещаю ходить через главный вход. Если Ее Светлость увидит тебя в холле, боюсь представить, какой разразится скандал.

— Та еще стерва, да? — поморщилась я, а Сэн почему-то нахмурился.

— И не советую вообще говорить о ней. Ее не то что недолюбливают… Графиню Бронт откровенно боятся.

У меня снова волоски дыбом встали, не столько от слов дворецкого, сколько от того, как прозвучал его голос. Будто он говорил не о красотке графине, а о серийной убийце.

— А где предыдущий садовник? — спросила я, когда мы двинулись по темному коридору, в котором было множество дверей. — Кто-то же работал здесь до меня?

— Работал. Гай провел в этом доме тридцать лет жизни, а потом внезапно исчез. Говорят, уехал к дочери на север. Вот только как-то слишком спешно, он даже не попрощался. — Мужчина остановился у обшарпанной серой двери. — Твоя комната. На тумбе лежит список дел, приступаешь завтра. А сейчас идем, покажу, где твоя кладовая.

— У садовника есть своя кладовая?

— Разумеется. В ней хранятся инструменты, удобрения, семена. Сад довольно большой, но твоя основная работа не в нем, так как все во дворе растет само по себе. На территории есть оранжерея с редкими растениями, которым нужен тщательный уход. Особый уход, имей в виду. Ее Светлости не понравится, если с ее любимыми “детками” что-то случится.

Сэн повел меня в другой коридор, там выдал связку ключей.

— Вот за этими тремя дверьми твои кладовые. В связке так же ключ и от жилой комнаты. Вижу, что ты уже одета в рабочее, так что можешь подождать пару дней, пока тебе сошьют форму.

— А ходить я в чем буду? — нахмурилась, будто собиралась задержаться в своих галлюцинациях. Боже, да когда я уже очнусь? Есть хочу!

— У тебя с собой нет вещей?

— Нет, я к вам попала в чем была.

— Что ж, — Сэн окинул меня придирчивым взглядом. — Дочь Луисы примерно такой же комплекции… Да, думаю, она одолжит тебе пару вещей на время.

— Угу, — я зевнула в кулак. Усталость накатила с новой силой, хотелось скорее лечь в постель. Но я все же блеснула своими познаниями о структуре рабочего процесса в замках. — А разве меня не должна была принять на работу экономка? Я же девушка.

— Должна, будь ты горничной или кухаркой. Но ты садовник, а садовников-девушек ранее еще никто не встречал, так что думаю, ты под моей ответственностью.

Сэн казался мне милым, так что спорить я с ним не стала. Конечно, очень хотелось задать кучу вопросов, попросить немедленно чистую одежду и еду, но я себя сдерживала. Вот лягу спать, а потом проснусь и я уже дома, на дне своей родной ямы. Кто ее выкопал вообще? Такая глубокая…

— Ася?

— А?

— Ты смотришь в стену и ничего не говоришь. Все в порядке?

— Хочу отдохнуть. Путь был долгим.

— Что ж, тогда не буду мешать. Твой рабочий день начнется с завтрашнего утра, так что в семь ты должна быть в столовой.

— В столовой?

— Завтрак у нас в семь утра, а в восемь мы уже должны обслуживать господ.

— А ужин-то когда?

— О, ты его уже пропустила.

Я только закатила глаза. Ну, конечно! Разве мой мозг позволил бы мне поужинать? Конечно же, нет, я уже месяц на диете!

— Доброй ночи, — Сэн кивнул мне и ушел.

Я поплелась к своей комнате. Хотелось рассмотреть территорию, доступную для осмотра, но я уже валилась с ног.

В комнатке оказалось на удивление чисто, но из мебели не было ничего, кроме узкой кровати у маленького окна, стола, табуретки и тумбы. А еще вещи предыдущего садовника все еще были на своих местах, ну или же они были ничьи. Толстая запылившаяся книга лежала на столе, придавленная тяжелым подсвечником. На полу валялся клочок бумаги, исписанный мелким корявым почерком.

Я зачем-то подняла его и бросила на стол, а потом поставила грабли в угол и плюхнулась на кровать, не раздеваясь. Сон мгновенно сморил меня, и засыпала я в надежде проснуться не здесь.

Увы, реальность оказалась жестокой. Но даже не новый день в неизвестном мне месте разочаровал меня, а то, чем он был наполнен.

Проснувшись, я лежала какое-то время с закрытыми глазами, пытаясь понять, где нахожусь. Тщетно старалась убедить себя в том, что на дне ямы был мягкий матрас и одеяло, а в воздухе пахнет не стиральным порошком, а землей.

В конце концов я со вздохом открыла один глаз, потом второй и уставилась в потолок. Я все еще в замке графини Бронт. Эта мысль отрезвила, заставила испугаться, но всего на миг. Что, если я умерла? Не отключилась, а свернула шею и погибла?

Тогда это все объясняет. И то, почему я еще не пришла в себя, и то, почему все такое реальное. Точно умерла. И так мне жалко себя стало, что я уткнулась в подушку и проронила пару слезинок. Не помню, когда в последний раз плакала, так что и этот раз не считается.

— Ой, ну померла и померла, — фыркнула, спрыгивая с кровати. — Подумаешь, горе какое! Все равно никто плакать не будет, так чего себя жалеть?

Глава 3

— У вас всегда такая напряженная атмосфера? — спросила, догнав мужчину.

Сэн хмыкнул.

— Почти всегда, но после того, как Гай исчез, не попрощавшись, все стало еще хуже. Он был единственным, кто умел настроить всех с утра на работу или помирить поссорившихся. Гай был светлым добродушным стариком, а без него в этих стенах все слишком серое.

— Наверное, его все очень любили, да?

— Любили. Особенно малышка Элли, — Сэн улыбнулся. — Элли - младшая сестра графини Бронт, ей пять. Девочка она чудесная, даже жаль что почти не говорит.

— Не говорит в пять лет?

— Так было не всегда. Когда ей было два годика она научилась говорить и болтала без умолку, а потом в этом доме случилось несчастье и она будто ушла в себя.

— Что здесь случилось? — я затормозила, придержав Сэна за плечо.

— Не твое это дело, Ася, — качнул головой мужчина. — Твое дело на сегодняшнее утро - пересадить кустирантус. Где список?

— Здесь, — я похлопала по карману на своей груди. — И все же, если я буду здесь работать, то должна знать, что произошло. Может тут привидения бродят, тогда я сразу же уеду.

— Да нет здесь привидений, успокойся. Значит так, для кустирантуса тебе понадобится большой горшок, удобрения, - они подписаны, - и лопатка. Перчатки в кладовой есть, найдешь на полках. На этом моя помощь тебе закончена, дальше сама. Будут вопросы - найдешь меня, попросив кого-нибудь из лакеев передать, что ты меня ищешь. Но советую этого не делать, если я уйду из замка надолго, графине это не понравится.

— А… — хотела спросить, где находится оранжерея, но Сэн уже ушел, пока я раздумывала над особенностями пересадки кустирантусов.

В свои тридцать два года я имела внушительный опыт работы с растениями. Я могла с закрытыми глазами на ощупь различить кустарники, по одному только виду определить - комнатное это растение или уличное. Но кустирантусы?! Я впервые слышала это название! А если вспомнить, что графиня разозлится, если что-то случится с ее любимыми растениями, то идти в оранжерею мне вовсе не хотелось.

Никто бы мне не разрешил спрятаться в комнате до самого вечера, поэтому я поплелась в кладовые. За одной дверью нашлись горшки, из них выбрала едва ли не самый большой. За второй - мешки с удобрениями, я взяла тот, что был для кустирантусов и, к счастью, оказался подписан. За третьей дверью хранился инструмент, там я отыскала маленькую лопатку и тряпочные перчатки.

Со всем этим добром вышла на улицу, прищурилась от яркого солнышка и вдохнула полной грудью кристально чистый воздух. Все же в загробном мире воздух был куда как чище и слаще, чем в моем родном поселке, несмотря на то, что находился он прямо у тайги.

Я старалась не думать о том, что как-то уж слишком легко отнеслась к своей смерти. Будто бы в подсознании билась мысль о том, что это не так, и я вовсе не умерла… Но что тогда? Кома? В любом случае сейчас мне правды не узнать, а кустирантусы сами себя не пересадят.

Горшок и удобрения были тяжелыми, так что мне пришлось волочить их по земле. Мелкая изумрудная травка портилась из-за этого, и я кое-как добрела до тропинки и там уже с чистой совестью поволокла горшок.

— Ася! Тебя ведь Ася зовут?

Я обернулась и встретилась взглядом с одним из парней, что были сегодня в столовой. Сейчас он был одет в темно-синюю форму, напоминающую фрак.

— Да, а ты кто?

— Мое имя Жан, я лакей. Давай помогу тебе, пока завтрак у господ еще не начался, — Жан перехватил горшок за другой край и я отпустила руку. — Ты идешь в оранжерею?

— Точнее - я ищу оранжерею. Сэн не сказал мне, куда идти.

— Да ты что, — хохотнул парень и указал рукой куда-то вперед. — Разве ее можно не заметить?

Я проследила за взглядом парня и ахнула. Громадное стеклянное строение и правда невозможно было не заметить, но я его почему-то до этого не видела. Наверное, слишком была занята размышлениями о происходящем.

— Сколько же там растений?

— О, точно больше четырех сотен, — закатил глаза Жан. — Ее Светлость коллекционирует редкие виды, так что ни одного повторяющегося ты не увидишь. И не приведи Создатель, если хоть с одним из них что-нибудь случится…

— Ой, да знаю я, знаю. Сэн мне уже сказал. Спасибо, дальше я сама, — забрала горшок и, больше ни слова не говоря, потащила его к оранжерее.

Строение занимало большую часть сада. Я с легким ужасом запрокинула голову, прикидывая, сколько метров оно в высоту, и остановилась на семи. Да, примерно семь метров в ней было. Ну а в длину… Километр?

Чтобы узнать точнее, я бросила свои инструменты и удобрения у входа в оранжерею и двинулась вдоль одной из стен, считая шаги. Сбилась на пятиста, но в общей сложности насчитала примерно восемьсот метров.

В самой оранжерее я надеялась увидеть горшки с растениями, которые стояли бы рядом друг с другом, но, войдя внутрь, не удержалась от смешка. Каждому виду было выделено не меньше одного квадратного метра. Они располагались вдоль стен, а между ними тянулась тропинка. Несмотря на то, что пространство было большим, оно казалось заполненным. А как здесь пахло! Невиданными мне ранее цветами, свежей зеленью, теплой влажной землей. Я наслаждалась запахами и очень радовалась, что меня не определили работать на кухню.

Медленно шагала, рассматривая растения в надежде увидеть хоть одно знакомое, но увы. Примерно в центре оранжереи обнаружился деревянный стол, за которым, наверное, и следовало пересаживать растения. Так что я быстро сбегала за горшком, притащила его к столу и отправилась на поиски кустирантуса.

Как оно выглядит - я видела на упаковке с удобрениями, поэтому сейчас целенаправленно искала пышное кустистое растение с сочными желтыми листьями. Но даже представить не могла, каким оно будет в реальности.

Я застыла с открытым ртом, увидев перед собой ярко-желтый кустарник трехметровой высоты.

— И как я его пересадить должна? — крикнула возмущенно, обернувшись. Будто меня кто-то услышит, ага.

Глава 4

Когда за спиной раздались шаги, я только закатила глаза, расстроившись, что не смогу побыть в одиночестве.

— Не против, если я побуду здесь?

Я с удивлением обернулась, услышав знакомый голос. Передо мной стояла дочка Луисы, смущенно улыбаясь.

— Мы не успели познакомиться за завтраком. Я Лейла.

— Ася, — кивнула я. — Не против, присаживайся. Я вообще думала, что слугам запрещено гулять по саду.

— Нет, отчего же? Мы вольны гулять, пользоваться беседками, и даже жарить мясо на углях на заднем дворе. Главное, чтобы в это время в замке не было гостей, а они здесь бывают не так часто.

— Тогда я спокойна, — я улыбнулась, уже мечтая о шашлыке. — Сэн говорил, что сегодня возвращается господин Вэйтер. Знаешь что-то об этом?

— Конечно! — Лейла вспыхнула, пряча улыбку в кулак. — Господина Вэйтера не было дома вот уже три года и мы все искренне рады, что он вернется. Сразу после смерти своего отца ему пришлось уехать, все были так расстроены…

— Где он был?

— В военном походе. Точно не знаю, но, кажется, на юге Траории были какие-то волнения, и господин Вэйтер защищал земли. Но сейчас все стало спокойно и он вернулся. Надеюсь, больше не уедет. Все надеются, не только я, ты не подумай!

— Господина Вэйтера здесь любят?

— Очень! — вздохнула Лейла. — Я не должна говорить, но если по секрету… Ты никому не расскажешь?

— Никому, — замотала я головой.

— Слуг было гораздо больше, когда графством владел Райтуил Бронт. После того, как он погиб, жить в замке стало очень тяжело. Ее Светлость очень жестока, говорят, она даже била одну из горничных. Динала не жаловалась никогда, но я видела синяки на ее руках, а потом она уволилась. Многие уволились в течении двух лет, и вот нас осталось всего ничего. Теперь приходится выполнять работу за двоих, а то и за троих. Это очень тяжело, на самом деле. Я личная служанка графини, но на мне обязанности прачки и горничной, а иногда даже кухарки.

Я нервно икнула, вспомнив, что отработала в оранжерее всего несколько часов. На меня тоже повесят чужую работу?

— А почему не наймут новых? — осторожно поинтересовалась я.

— Не знаю, — Лейла беззаботно пожала плечами. — Обоз с рабочими приезжает каждый месяц, и мы думали, что вчера Ее Светлость взяла на работу хотя бы горничных, но утром в столовую пришла только ты. Мама расстроилась даже не из-за того, что ты подконтрольная Сэну, а из-за того, что графиня наняла лишь садовника. Маме ведь тоже приходится делать и чужую работу, не только свою.

Я задумчиво уставилась на водную гладь озера. Сколько еще времени я проведу в небытие? Если не очнусь и завтра утром, то начну паниковать. Впрочем, я почти уже убедила себя в том, что умерла, а раз так, то и переживать нет смысла. Как говорила моя соседка бабушка Мария - “Переживать есть смысл только тогда, когда ты можешь исправить ситуацию. А если не можешь, то наблюдай со стороны”.

— А ты откуда? — Лейле, видимо, надоело сидеть в молчании. — Я никогда раньше не слышала, чтобы девушка разбиралась в садоводстве. Мы все так удивились, когда Сэн сказал, что ты садовник…

— Да так, недалеко отсюда родилась, — махнула я рукой, вдруг занервничав. Надо бы придумать себе легенду хоть какую-то, не могу же я рассказывать правду.

— А где училась?

— Сосед научил, — пожала плечами, почти не соврав. Меня и правда вовлекла в садово-огородные отношения соседская старушка Мария, за что я ей сейчас была очень благодарна.

Лейда вдруг подскочила, дернулась было бежать, но быстро обернулась и протараторила:

— Господин Вэйтер приехал! Извини, мне пора. Создатель, его никто не ждал так скоро!

И девушка унеслась, едва не роняя туфли. Я тоже вскочила на ноги и выглянула из-под ветвей дерева.

По подъездной дорожке к главному входу замка, у которого уже выстроились слуги, тянулась конная процессия. Десяток лошадей с наездниками, а следом за ними крытые повозки. Я перестала считать их, переключив свое внимание на того, кто ехал во главе на крупной красивой лошади.

Мужчина был высоким, статным, и держался в седле так уверенно, словно родился наездником. Его черный костюм будто поглощал солнечный свет, настолько темной была ткань. Что-то блестело на груди и плечах, и я с восторгом решила, что это награды за военные заслуги.

Я всегда питала слабость к военным, наверное, никто больше не относился к ним с большим уважением, чем я. И сейчас мне хотелось поближе рассмотреть военачальника из незнакомого мне мира.

Вышла из тени дерева и двинулась по кромке озера к беседке, чтобы оттуда взглянуть на лицо мужчины. С такого расстояния я могла только видеть, какими черными и блестящими были его волосы. Мужчин-военных с волосами длиной до плеч я вообще никогда раньше не встречала, поэтому мое любопытство возросло тысячекратно.

К моменту, когда я заняла наблюдательный пост в беседке, процессия остановилась. Господин Вэйтер ловко спрыгнул с лошади и подошел к тем, кто его встречал.

Теперь я смотрела и на них. Графиню уже знала, а вот мужчину, стоящего по ее правую руку - нет. Вероятно, этот, совсем еще молодой блондин, муж Ее Светлости. Слева от графини стояла и Элли. Девочка с любопытством смотрела на господина Вэйтера, явно не узнав его.

Семья Бронт улыбались и обнимались. Слуги замерли истуканами наверху лестницы, а я не знала, нужно ли и мне присутствовать? Если горничные и лакеи встречают господина, может быть, и мне стоило?

Эта мысль появилась и тут же исчезла, потому что господин Вэйтер повернулся в мою сторону. Всего на миг, но этого хватило, чтобы понять…

— Да ему же и сорока нет! — воскликнула я раздосадованно.

Ну кто в шестьдесят выглядит вот так? Да никто! Совершенно гладкая чистая кожа, пронзительно-темные глаза, тонкий нос и чувственные губы. Красавчик он, несомненно, но я тут же утратила восхищение, которое было в сторону этого мужчины. Ясно же, что военачальником он стал только потому что папочка взял его на эту должность.

Глава 5

Все вокруг померкло. Столовая исчезла, а веселое девичье щебетание сменилось шумом ветра. Я распахнула глаза еще шире и уставилась на усыпанное звездами небо надо мной.

Попыталась шевельнуть рукой, но не тут-то было. Мое тело было словно парализованным, я могла только судорожно вертеть глазами, осматриваясь.

Я лежала в яме. В очень глубокой яме, потому что сверкающий звездами круг неба был далеко.

— Пом… — пыталась позвать на помощь, но горло драло будто наждачкой. Я не могла даже прокашляться, на это не было сил.

Я испытывала облегчение, так как поняла, что все, что видела, было просто сном. Я, как и думала, просто упала в яму и отключилась, осталось дело за малым - меня должны спасти. Сама не выберусь - судя по всему, повредила позвоночник, поэтому не чувствовала конечностей. На глаза навернулись слезы.

Шум ветра стих, наверху появилась и исчезла темная фигура. Я сделала новую попытку закричать, но не вышло, и тогда я разрыдалась.

Круг неба скрылся за тенью. И эта тень сейчас плыла в мою сторону. Тень приобрела человеческую форму, нависла надо мной, и в темноте раздался бархатистый спокойный голос.

— Мне жаль, что ты очнулась.

Я всхлипнула. Теперь мне совершенно точно было ясно, что я в сознании и все это мне не снится. Замок снился, оранжерея снилась, но не это!

— Кто… вы?

— Я тот, кого называют Создателем.

Тихий-тихий шелестящий голос коснулся моих ушей. Я скосила глаза так, чтобы лучше видеть того, кто передо мной. Мужчина был в капюшоне, но сам он казался не материальным. Скорее, состоял из темных сгустков энергии.

— Этот портал не должен был появиться рядом с поселением живых, — продолжила тень. — Но так вышло. Ты не должна была в него упасть, но раз это случилось… Ты не должна была очнуться. Твоя жизнь теперь не здесь.

— Вы…тащите… меня… прошу…

— Я не могу. Я не умею возвращать мертвое к жизни, увы.

— Вы же… — я захлебнулась слезами, проморгалась и тяжело дыша, продолжила: — Создатель… Разве не вы… можете все?

— К несчастью, прав на мертвецов я не имею.

— Я умерла?.. Как?..

— Упала в портал и сломала шею. Мне жаль.

Я молчала, стараясь осознать услышанное и перестать реветь. Никогда за свою жизнь я не плакала, никогда! Мама говорила, что я даже в детстве не плакала.

— То место… где я была…

— О, оно существует. Оно реально. Сейчас твое тело здесь, на дне этой ямы, а душа в мире Аберголь, в доме Вэйстон-Дай.

— Но… грабли… Как они…

— Материализовались в том месте, куда ты попала. Настоящие грабли сейчас лежат рядом с тобой, если бы ты могла повернуть голову, то увидела бы их.

— Я… не понимаю… Помогите мне, — мой голос был сиплым, из-за слез я уже не видела говорившего, да и вытереть их не могла.

— В твоей смерти нет твоей вины, Ася. Но твоя жизнь теперь не здесь, а в Аберголе. Ты прожила там уже сутки, и за это время неплохо устроилась.

— Следили… за мной?

— Я вижу все, Ася. Я ведь Создатель.

— Почему я… сейчас здесь?

— Произошла ошибка в материях портала, и твою душу вернуло. Этого не должно было случиться, поэтому я отправлю тебя обратно.

Тень замолчала, всколыхнулась и разлетелась рваными клочками в воздухе. Ко мне вернулась способность кричать, и я заорала во весь голос, зажмурившись от страха.

Я не хотела назад, не хотела! Я очень хотела домой.

В следующий миг меня будто подбросило в воздух, а еще через мгновение упала на что-то мягкое. Когда открыла глаза, в слабом свете свечи передо мной появилось лицо незнакомого мне старика.

Я зажмурилась снова. Потом осторожно приоткрыла один глаз и следом второй. Старик никуда не исчез.

— Где я?

— Она очнулась! — незнакомец крикнул это через плечо, и дверь, которую я сразу не заметила, отворилась, впуская Сэна.

Я разочарованно застонала.

— Благодарю вас, доктор Майл, — дворецкий поклонился едва ли не до земли. — Если бы не вы…

— Я делал свою работу, — улыбнулся старик.

Только сейчас я обратила внимание на его белоснежный халат, да и на обстановку в комнате - темные стены, широкое окно, стол и шкафы заставленные сотнями цветных бутылочек. А сама я лежала на широкой кровати в ворохе подушек.

Доктор ушел за стол, а Сэн присел на край кровати.

— Все в порядке Ася. У тебя был обморок, но сейчас все хорошо. Боялся, что ты ударилась головой, но доктор Майл сказал, что ты полностью здорова и сотрясения нет.

— А то как же, — усмехнулась я. А про себя подумала - “Здорова, разве что лежу мертвая со сломанной шеей, но кого это теперь волнует?”

— Господин Вэйтер позволил тебе остаться в лекарской до утра, так что отдыхай, но утром за работу.

— Господин Вэйтер? — я от удивления даже присела на постели.

— Слугам не позволено пользоваться услугами доктора Майла, но когда ты вдруг потеряла сознание, все так испугались, кричали, и господин Вэйтер услышал. Он сам отнес тебя в лекарскую. Хороший он человек… Жаль несчастный. Графиня Бронт не позволила бы доктору Майлу тебя лечить, так что хорошо, что господин Вэйтер вернулся раньше.

— Сэн, — я вздохнула, уставившись в потолок. Захотелось рассказать дворецкому правду о себе, но, видимо, это было мимолетное помутнение рассудка из-за удара головой о пол. Вовремя прикусила язык и сказала совсем другое: — Спасибо за помощь.

Дворецкий ободряюще погладил меня по плечу и, улыбнувшись, вышел из комнаты.

Я улеглась поудобнее, до подбородка натянула одеяло и задумалась о том, в какую муть угодила.

Если все, что я видела, правда… а это правда, я не сомневаюсь, то значит, что жить мне остаток дней в Аберголе. Красивое название мира, необычное такое. Только мне здесь совсем не нравится!

Я снова тяжко вздохнула, чем привлекла внимание доктора Майла. Но он ничего не сказал, а я продолжила размышлять.

Итак, что я имею: комнату на этаже прислуги, и что немаловажно - личную! То есть, могу ее обустроить по своему вкусу и предпочтениям, и это плюс. Еще плюсом является то, что у меня есть работа. Хорошая работа, кстати, но только потому что я люблю садоводство.

Глава 6

Чтобы не сболтнуть еще чего-нибудь и не разгневать его еще больше, я быстро откланялась и сбежала.

Коридор уходил вправо, и за углом обнаружилась круглая комната, а в ней была широкая лестница, которая явно вела на выход.

Я расслабилась, улыбаясь. Не потерялась! Замок, надо сказать, был огромным. Он и снаружи казался очень просторным, но вот внутри… Здесь можно было бы разместить целый город.

Интересно, как семья Бронт в нем живет? Как часто они заходят на восточную часть дома или на западную? Что-то мне подсказывает, что графское семейство даже не пересекается друг с другом в течении дня.

Мне такое нравилось, я вообще очень любила пространство. Конечно, живя в таком доме, я бы использовала только свою спальню, ванную и столовую. Ну а что еще нужно?

Библиотеку!

Я затормозила у широкой двустворчатой двери, на которой висела табличка в виде раскрытой книги. С восхищением рассмотрела металлические узоры на деревянном полотне, пальцем потрогала вьющиеся железные прутья и вздохнула. Мне сюда хода нет.

Расстроенно показала язык двери и двинулась дальше.

Коридоры были пусты. Очень зря графиня Бронт не хочет нанять еще слуг, я даже не могу представить, как две хрупкие горничные способны поддерживать чистоту во всем замке. Впрочем, если провести пальцем по гобелену или какой-нибудь из статуэток, то можно понять, что горничные не справляются. Тонкий слой пыли лежал повсюду, ее, конечно, вытирали, но не так часто, как это было нужно.

А графине будто бы было все равно. Или же она правда не заходит в эту часть замка?

Пока искала выход, в моей голове родились сотни различных вопросов. Блуждала я по коридорам не менее получаса точно, и с каждым шагом все сильнее убеждалась в том, что сама бы я не хотела жить в замке.

Мой двухэтажный дом на Земле имел три спальни, кабинет, гостиную, кухню и столовую. Этого было более чем достаточно! Сколько же спален в этом замке?

Я вышла в холл. То, что это просторное помещение было холлом, не сомневалась. Видела ведь замки и раньше, пусть и на картинках, но они ничем не отличались от того, в котором теперь живу я.

Остановилась за массивной мраморной статуей орла, осторожно выглянула, осматривая холл. Не хотелось бы мне встретиться с графиней там, куда она запретила заходить.

Но, увы, удача сегодня была явно не на моей стороне.

Стоило мне сделать шаг к двери, как за спиной раздался недовольный мужской голос.

— Ты кто такая?

Я робко обернулась, прижимая ладони к груди.

— Простите, Ваша Светлость, — мямлила, хоть и страшно мне не было, но мне не стоило вести себя нагло. — Я Ася, садовник. Я заблудилась, вы не подумайте, что…

— Что ты делаешь в замке, да еще и в таком виде? На твоих штанах следы от травы! А если кто увидит тебя здесь?

— Кто? — не поняла я, окидывая взглядом совершенно пустой холл.

Граф сморщил нос-картошку, вскидывая руку.

— Ничего не хочу слышать. Убирайся, а за этот инцидент ты заплатишь двумя серебряными.

— Штраф? — вырвалось у меня, но я тут же прикусила язык, перехватив злой взгляд графа. — Хорошо, извините, я пойду.

Развернувшись на пятках, бегом бросилась к двери. Толкнула ее и выскочила на парадную лестницу, вихрем сбежала по ступенькам и только тогда остановилась, чтобы отдышаться.

Так, с обоими супругами Бронт я уже успела познакомиться и мне они совершенно не понравились. Если графиня еще могла вести себя как последняя стерва, то от ее мужа я ожидала другого отношения к прислуге.

На завтрак я явно опоздала, поэтому сразу отправилась в оранжерею, по пути раздумывая над тем, сколько времени смогу выдержать на этой работе. Мне никогда не нравилось строгое начальство, а уж лебезить перед ними тем более.

По пути в оранжерею свернула к беседке, вспомнив, что вчера забыла там книгу. Но остановилась на тропинке, заметив, что беседка занята. Кажется, девушку с синими волосами зовут Эби, если я правильно помню… Сейчас она болтала с Лейлой, и обе выглядели радостными, так что я не постеснялась прервать их разговор.

— Не помешаю? — я заглянула в беседку, и девушки испуганно обернулись на меня.

— О, это ты! — облегченно воскликнула Эби.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Лейла.

— Отлично. Я уже встретила господина Вэйтера, поблагодарила его за то что позволил доктору Майлу меня осмотреть.

— Где ты его встретила? — щеки Эби вспыхнули, и девушка попыталась спрятать улыбку.

— В одном из коридоров, когда искала выход из замка.

— Ты гуляла по замку? — глаза Лейлы распахнулись еще шире. — Надеюсь, господа тебя не видели?

— Граф видел, — скривилась я. — Оштрафовал на два… — я задумалась, вспоминая слова, которые говорил Его Светлость. В рублях мне было бы проще считать, но тут, судя по всему, платят как в мультиках - серебром.

— Два золотых? — ахнула Эби.

— Не, серебряных. Кстати, насчет оплаты моего труда… Сколько обычно получают садовники?

— Гаю платили три золотых в неделю, но только потому что он отработал здесь много лет. Тебе стоит спросить у Сэна, сколько будешь получать, но думаю, как и все - два золотых в неделю, — пожала плечами Лейла.

— Узнаю у него, — кивнула я. — Вообще я сюда пришла за книгой… оставила вчера. Не видели ее?

— Вот эту? — Эби вытащила из-под маленькой подушки старенький томик. — Не говори только, что ты как Гай!

— О чем ты?

Эби хохотнула, да и Лейла прикрыла рот ладошкой.

— Он в последнее время был сам не свой. Все что-то рыскал по замку, хотя садовникам запрещено появляться в нем, потом доставал нас всех вопросами… Думаю, у него от старости развилась параноя. Бедный Гай! Он просил нас доставать ему книги из библиотеки вроде этой, с записками сыщиков, личные дневники сыщиков.

— Может быть, это не он был сумасшедшим, а мы чего-то не знаем? — покосилась Лейла на подругу, и обе расхохотались.

Я забрала книгу и ушла из беседки. Рассказ служанок мог бы повеселить и меня, если бы не одно “но” - подозрительность Гая не казалась мне старческим маразмом. Да, я не знала своего предшественника, но сама я оказалась в таком месте, которое не могла бы представить даже в самым страшных фантазиях! Так почему бы не поверить в то, что Гай действительно что-то знал и пытался выяснить правду?

Глава 7

— Добрый день! — поздоровалась я, направляясь к столу. Только сейчас поняла, что свободных мест нет, ведь мое занял военачальник.

— Ася, садись сюда, — Луиса махнула мне рукой, поднимаясь со своего места. — Я уже ухожу, задержалась на минутку, поболтать с господином Вэйтером.

— Мама, напомни Ее Светлости, что ей пора выбрать платье на вечер, — попросила Лейла, и экономка, кивнув ей, вышла из столовой.

Я заняла ее место, Сэн тут же поставил передо мной чистую тарелку и чайную чашку, и я скользнула голодным взглядом по столу. Обед у прислуги всегда такой роскошный, или это из-за нашего особого гостя Луиса напекла гору блинчиков?

Положила себе на тарелку кусок птицы, в надежде, что это курица. К мясу добавила печеных овощей и сыр. Напитки тоже оказались в изобилии: чай, морс, молоко и… кофе? Я так обрадовалась кофейному чайнику, что даже есть расхотелось, а вот кофе налила в чашку до краев.

— Думаю, завтра с утра вы сможете подольше поспать, — сказал господин Вэйтер, обращаясь к лакеям.

Я пропустила мимо ушей все, о чем болтали за столом до этого, но сейчас прислушалась.

— Наша благодарность, господин Вэйтер, — кивнул Стил.

— Мне тоже можно? — спросила я, ни на что не надеясь.

— Конечно, — улыбнулся господин Вэйтер.

Сэн погрозил мне пальцем.

— Ася, ты еще не читала список дел на завтра?

— Нет.

— Прочитай. Скорее всего, тебе придется встать раньше, чем обычно.

Я поперхнулась кофе, закашлялась, и Лейле пришлось постучать по моей спине.

— Что там такое? — пробормотала я, забыв о кофе.

Вытащила список дел из кармана, нашла третий пункт и…

— Да ну нет! — беспомощно взглянула на Сэна. — Я не знаю ваш город, где я найду лавку с семенами?

— Я отвезу, — господин Вэйтер жестом остановил дворецкого, когда тот уже собрался мне ответить.

— Ну, конечно, — хмыкнула Эби. — Вэйстон такой крошечный, в нем невозможно заблудиться.

— И все же я его не знаю, — заметила я, пристально глядя в глаза девушке.

Я начинала догадываться о причине ее неприязни ко мне, но уступать Эби совершенно точно не стану. Мне не доставляло удовольствия вызывать в ней ревность, но… я была упряма, увы. Нет, ни в коем случае не стану злить ее нарочно, кто знает, что у девушки на уме, но и отказываться от помощи господина Вэйтера не буду. Я и правда не знаю город, и мало того, что не знаю Вэйстон, так я не знакома со всем этим миром! Выйти за ворота замка впервые одной мне было бы безумно страшно.

К счастью, наш безмолвный спор прервал сам военачальник.

— Эби, если ты хочешь, можешь поехать с нами, — весело сказал он. — Но нужно будет выехать рано утром, до тех пор, пока не вернулся мой брат с женой.

Эби мгновенно забыла о том, что всего мгновение назад пыталась испепелить меня взглядом. Она принялась вздыхать и прижимать ладони к покрасневшим щекам, а мне пришлось спрятать лицо за чашкой кофе, чтобы никто не видел, как я беззвучно смеюсь.

Господин Вэйтер выпил чай, поел блинчиков и, попрощавшись со всеми, ушел. Эби тут же закончила свой обед и поспешила следом, ну а я никуда не торопилась.

Быть садовником в Вэйстон-Дай мне нравилось. Вот уже который день я трачу на работу всего пару-тройку часов, а все остальное время свободное. Правда, надо бы решить, чем заниматься остаток дня.

Но все решили за меня. Не сказать, что я этому обрадовалась, но как совсем скоро поняла - хорошо, что все случилось так, как случилось.

Дверь в столовую отворилась и на пороге возникла графиня в светлом пышном платье. Женщина брезгливо окинула взглядом помещение, поморщилась, подбирая юбки, чтобы ненароком не запачкать. Хотя, в столовой было чисто, не знаю, что ее так смутило.

— Ты, — графиня щелкнула пальцами, указывая на меня. — Пойди за мной.

Она вышла прежде, чем я успела ответить, так что мне пришлось спешно допивать кофе и догонять ее. У выхода я остановилась, но всего на миг. Все же, Ее Светлость позвала меня на территорию, куда садовникам вход запрещен.

— Поторапливайся! — раздалось из-за двери.

— Ваша Светлость, — я нагнала женщину уже в холле. Это помещение я уже видела раньше, поэтому не стала вертеть головой по сторонам, да и вообще, старалась быть как можно незаметнее. Вдруг уволят?

— Как тебя зовут?

— Ася.

— Ася, — графиня повернулась ко мне, сцепила пальцы в замок и окинула меня придирчивым взглядом. — Сегодня Сэн должен отдать тебе договоры на трудоустройство.

— Не один договор?

— Нет. Твоя работа в саду занимает от силы час времени, поэтому было решено добавить тебе обязанностей…

— Что, простите?

— Не смей перебивать, — сверкнула глазами женщина. — В моем замке не хватает горничных, а у тебя полно свободного времени. По одному договору ты будешь числиться как садовник, по другому как горничная.

Графиня замолчала, сверля меня взглядом. Я тоже молчала, не зная, можно ли мне уже говорить.

— Что молчишь?

— Вы мне предлагаете вторую работу или ставите перед фактом?

— А ты не глупа. Ставлю перед фактом, разумеется.

— Заработная плата тоже будет увеличена?

— Один золотой в неделю за работу в саду, и два за работу в доме. Форму горничной тебе сошьют.

— Я никогда не убирала в таких больших домах, Ваша Светлость. Боюсь, не справлюсь. Что входит в мои обязанности?

— Топить камины по вечерам во всех помещениях, всего их восемь. Мыть лестницы и протирать пыль на подоконниках.

— И это все?

— Все.

— Тогда согласна, — я улыбнулась, стараясь показать дружелюбный настрой.

Графине было плевать на мою добродушность, она снова скривилась, глядя на меня будто на букашку. Это задело меня, но не то что бы сильно, так что я решила не обращать внимания на заскоки этой женщины и впредь.

— Приступишь с сегодняшнего дня. Ты уже пообедала? Вот и отлично. Луиса покажет тебе, где кладовые, там найдешь все необходимое. В первую очередь протри лестницы, после - подоконники. Камины начнешь топить в восемь вечера.

Глава 8

— Ася!

Грозный окрик Сэна мне было слышно даже из-за закрытой двери кладовой, где я приводила в порядок вещи на одной из полок.

— Да иду я, иду! — крикнула в ответ, убирая в стеллаж ведро для золы. Оно мне понадобится после ужина, а пока пусть стоит.

— Все ждут только тебя!

— Иду!

Я поспешила в столовую, где стараниями Луисы был накрыт стол. Он ломился от блюд и напитков, а во главе него сидела Рози. Красивая Рози в роскошном платье и с румянцем на щеках.

Бокал вина в ее руке недвусмысленно намекал на то, что собрание в столовой в честь какого-то праздника. Я остановилась на входе, ожидая объяснений.

— У Рози сегодня день рождения, — сообщил мне господин Вэйтер, отодвигая для меня стул, стоящий рядом с его. — Сегодня ей исполнилось восемнадцать лет.

— И господин Вэйтер сделал мне подарок! — воскликнула улыбающаяся девушка, а потом расплакалась, уткнувшись лицом в стол.

— Ну я же не корабль тебе подарил, в самом-то деле! — разволновался военачальник.

За столом поднялся шум. Парни наперебой успокаивали горничную, Луиса охала и причитала, господин Вэйтер заламывал руки, явно желая забрать подарок назад, лишь бы истерика именинницы прекратилась.

И только Эби сидела молча, белая как мел. От меня не укрылся ее расстроенный вид, так что я убедилась в своих догадках насчет нее - Эби влюблена в господина Вэйтера, а еще она была невероятно ревнивой девушкой.

— Что подарили-то? — шепотом спросила я у мужчины, а тот вздохнул.

— Оплатил обучение в академии искусств. Точнее, я сделал это уже много лет назад. Рози с самого детства мечтала учиться, но поступить в академию можно только в восемнадцать, так что я приберег этот подарок до сегодняшнего дня. Если бы со мной что-то случилось в военном походе, то ей бы пришло письмо из академии, в которой ее бы пригласили учиться… В общем, Ася, я не сделал ничего грандиозного, так что помоги успокоить Рози!

— Не стану, — усмехнулась я. — Вы на самом деле подарили ей мечту и не заметили этого? Наслаждайтесь благодарностью.

Господин Вэйтер снова вздохнул, тихонько застонав. Я уплетала пирожные с ближайшего блюда и ждала, когда шум стихнет.

— А мы не пригласим доктора Майла? — спросила я, когда Рози перестала плакать.

За столом воцарилась мертвая тишина.

— Что? Я что-то не то сказала?

— Доктор Майл почти не выходит из лекарской, Ася, — ответил Сэн.

— Но почему?

— Да он просто считает себя выше нас, — фыркнула Луиса.

— Это не так, — покачал головой господин Вэйтер. — У доктора Майла с Ее Светлостью негласный договор. Он не имеет права заводить разговор с кем бы то ни было из слуг, чтобы случайно не сболтнуть лишнего. Все же он семейный лекарь, а это значит, что он хранит какие-то тайны.

— Ну, мог бы молча поужинать, — предположила я задумчиво.

— И то правда, — усмехнулся Сэн.

Ужин прошел шумно и весело, но, как оказалось, после него господин Вэйтер запланировал барбекю! Точнее, он назвал это просто “пожарить мясо”.

Вся наша веселая компания отправилась на задний двор замка, а Луиса и Сэн ушли в кладовые, чтобы принести мясо и закуски на лужайку.

На улице было уже достаточно темно для того, чтобы все фонари, что здесь были, создали атмосферу. Мягкий желтый свет лился на зеленую травку, отражался в стеклах, подсвечивал кустарники и клумбы.

Посреди лужайки стояла большая железная конструкция, похожая на грильницу. Лакеи разжигали костер под ней, пока Луиса и Сэн укладывали кусочки мяса на решетку.

Рози переоделась в простое платье и притащила пледы. Мы расстелили их вокруг костра, расставили закуски, бутылки с напитками. Жан сбегал в кладовые и принес еще ворох маленьких подушек, так что можно было не только сидеть, но и с комфортом лежать.

Приятный теплый вечер был безветренным, а еще я заметила полное отсутствие комаров и мошек. Несмотря на то, что в саду находилось большое озеро, насекомых я еще ни разу не встречала.

— А где Лейла? — вдруг спохватилась я.

— Уехала с Ее Светлостью на прием, она же ее личная служанка и должна всегда быть рядом с ней, — ответила Луиса.

Я разместилась на двух подушках, между Жаном и свободным пледом. Эби зорко следила за тем, куда сядет господин Вэйтер, и я, чтобы не вызывать у нее еще большей неприязни ко мне, попыталась занять еще одно свободное место рядом с собой.

Но не успела.

— Можно я тут сяду?

Я подняла взгляд, нервно улыбнувшись. Надо мной стоял господин Вэйтер, нежно прижимающий к себе подушку, и смотрел на меня так жалостливо, что я не смогла ему отказать.

— Конечно, — вздохнув, подтянула ноги к груди и убрала лишнюю подушку с соседнего пледа.

Господин Вэйтер сел справа от меня, через два человека от Эби. Горничная могла бы тоже к нам присоединиться, но справа от военачальника не было пледа, только голая лужайка. В общем, сидела я, чувствуя, что лицо пылает не только из-за жара от костра, но и от испепеляющего взгляда Эби.

— Мы будем во что-то играть? — шепотом спросила я у Жана, не рискнув заговорить с господином Вэйтером.

— Нет. А во что-то нужно играть? — удивился лакей.

— В страшные истории, например.

— Что это за игра?

— Это когда все собираются вокруг костра и по очереди рассказывают страшные истории. Конечно, это делается в лесу и при свете маленького фонарика, но и здесь тоже можно.

Жан в задумчивости нахмурился. Но так как беседа не складывалась ни у кого из присутствующих, а в молчании ждать, пока пожарится мясо, было скучно, то лакей предложил эту игру и все согласились.

— Кто начнет? — Сэн хихикал в бокал с соком. Ему понравилась эта затея, хоть никто и не понимал принцип игры.

— Пусть господин Вэйтер расскажет! — воскликнула Эби, оборачиваясь на военачальника. И добавила уже тише: — Он был там, где царит смерть и хаос, ему есть что сказать.

— Вы там… вы правда воевали? — прошептала я в ужасе. В ужасе от собственной глупости. — Я думала, что вы просто защищали границы.

Глава 9

Господин Вэйтер полулежал на роскошном кожаном диване посреди комнаты, а чуть дальше, у окон, стояла широкая кровать под балдахином. Вся комната военачальника занимала не меньше сотни квадратных метров, в ней были размещены и гостиная, и спальня, и кабинет, и даже небольшая библиотека. В стене было еще две двери, которые, как мне подумалось, вели в ванную и в гардеробную.

— Сегодня тепло, — зачем-то сказала я, принимаясь вычищать золу из топки. Кинула взгляд на поленницу - полная.

— Достаточно тепло, но ближе к рассвету в комнатах становится прохладно и немного сыро. У вас разве не так?

— На этаже прислуги не холодно, а как бывает перед рассветом я не знаю, я в это время крепко сплю.

Господин Вэйтер перелистнул страницу книги, которую держал в руках. Но мужчина явно не читал ее в данный момент, потому что я чувствовала на спине его взгляд.

— Я уже давно не спал крепким сном, — сказал он.

Мне показалось, что мужчина хочет завести разговор, так что решила поддержать.

— Почему же?

— Не спится.

— Снятся плохие сны?

— Нет, я давно не видел снов. Наверное, привык за время военного похода всегда быть начеку. Но я стараюсь отвыкнуть от этого, ведь следующий поход еще не скоро.

— Вы ходите в них по какому-то графику?

— Именно так. В Аберголе восемьдесят королевств и в каждом из них есть своя армия. Обычно в походы идет королевский полк, но кто-то, вроде меня, ведет своих солдат. Все же, в мире спокойно, в отличии от границы с Траорией. И да, мы сменяем друг друга каждые несколько лет.

— Ужас какой-то, — поморщилась я, укладывая поленья в камин. — А как же семьи? Дети?

— Ждут. Не всегда, но ждут.

— А вы? — задавая этот вопрос, я напрягла слух, чтобы уловить малейшие изменения в голосе господина Вэйтера. Но их не было, мужчина отвечал спокойно.

— Что - я?

— Не хотели бы завести семью? Жену, деток…

— Увы, нет.

— А отношения у вас были?

— Был брачный договор с дочерью наших ближайших соседей. Я был помолвлен со старшей сестрой Виоленны сразу после своего рождения, но в восьмилетнем возрасте она погибла.

Пирамидка, в которую я сложила поленья, рухнула с грохотом. Военачальник не заметил этого и продолжил говорить.

— У озера мы обсуждали с тобой, почему я не принял наследство. Я сказал, что не желаю брать на себя такую ответственность и что даже жизнь отца не сумел сохранить.

— Я помню, да. Но разве вы могли защитить Его Светлость?

— Я ведь главнокомандующей его армией, Ася. Я был обязан защитить его жизнь, но в тот вечер меня не было дома.

— Где же вы были?

— Отправился на свидание с подругой Виоленны. Она познакомила нас, и так просила, чтобы я дал шанс нашим отношениям, что я не смог отказать. Я ушел ненадолго, а когда вернулся, узнал, что в покои отца забрался грабитель. Его не поймали, он успел забрать драгоценности мамы из шкатулки, которые отец бережно хранил все годы, и… отравить отца. Он отравил воду в графине, не знаю зачем, ведь проще было задушить или… Я не знаю, чем руководствовался грабитель.

Господин Вэйтер замолчал. Я разожгла огонь и треск поленьев нарушил тишину.

— В случае с моей невестой все было еще хуже. Мы гуляли у озера в нашем саду и захотели поплавать. Айза утонула, зацепившись за корягу подолом платья, а я не сумел ее спасти.

— У вас психологическая травма, — прошептала я, не в силах говорить громче. От жалости к господину Вэйтеру мое сердце сжималось до боли.

— Что ты имеешь в виду?

— Вы оступились дважды и теперь боитесь ответственности, но вы не понимаете, что в смерти Айзы и графа нет вашей вины. Это лишь стечение обстоятельств, не более того. Не вы их убили, а случай.

Господин Вэйтер тихонько рассмеялся.

— Ты очень милая, Ася. Но ты не права, я был виновен в их гибели. Я не уследил.

— Знаете, до того, как Ее Светлость привела меня сюда, я тоже похоронила не одного близкого человека. — Я на миг замолчала, подкидывая бересту в огонь. Береста не требовалась, но я не хотела поворачиваться лицом к мужчине и делала вид, что занята. — Сначала погибли мои родители, мне тогда было всего десять. Потом и моя бабушка заболела, а спустя пять лет ее не стало. Меня воспитывал дедушка, но и он умер две недели назад. Они все оставили меня, но я никогда не винила себя в их смерти.

— Но ведь они болели, разве можно предугадать болезнь?

— Мои родители погибли из-за меня. Я была расстроена в тот день…

Я снова запнулась, вспоминая. Мы попали в аварию на машине, но не могла же я сказать этого господину Вэйтеру. Пришлось завуалировать ситуацию под реалии этого мира.

— Я вредничала, папа меня успокаивал, мама пыталась вести… вести повозку. Но я так всех отвлекла, что они не заметили обрыва в конце дороги. Они погибли сразу, а я пролежала в… в лекарской больше месяца.

— Ты не виновата, Ася.

— И вы не виновны, слышите? — я все же обернулась к мужчине и сквозь зубы добавила: — Все это лишь жуткое стечение обстоятельств, не более того. Простите, я должна идти. Нам с вами рано утром ехать в город.

Я подхватила ведро с золой и поспешила сбежать из покоев. Много лет не вспоминала тот страшный день, когда случилась авария, а теперь, вспомнив, мне захотелось забыть не только его, но и всю свою жизнь, что была на Земле. Она была яркой и радостной… временами. Но большую часть времени я старалась заглушить боль в душе бесконечными делами и изнуряющей работой.

Больше я так не хочу. У меня теперь новая жизнь, другая, и она будет лучше прежней.

В коридоре, где находились жилые комнаты прислуги, старалась не шуметь. Все уже наверняка спят, одна только я бренчу ведром. Осторожно поставила его в кладовой на пол, тихонько прикрыла за собой дверь и ушла в спальню. Там взяла нижнее белье, ночное платье, и мышкой проскользнула в ванную.

Воду следовало набирать из бочки, а костер, видимо, служил обогревателем. Мне было дико странно разводить огонь в помещении, но я это сделала и какое-то время пыталась понять, куда исчезает дым. Только потом увидела в полу дырку, в которую дым и затягивало, будто в воронку. Интересное приспособление, но водопровод был бы куда удобнее.