Темные узы

Пролог

Ублюдок сковал мне руки. Цепи громко звенели каждый раз, когда я пыталась высвободить запястья, хотя и знала, что попытки бесполезны. Надежда все равно не оставляла меня.

Перина подо мной была мягчайшей, простыни шелковыми, обнаженное тело освещалось красным светом свечей. Я уже бросила попытки прикрыться. Бесполезно прятаться от его взгляда. Казалось, я бы почувствовала себя обнаженной даже в одежде, пока он на меня смотрел.

Его величество, Аланкар Мучитель, стоял перед своей постелью уже очень долго. Сначала слушал, как я кричала и ругалась, проклинала его на поколения вперед. Но время шло, мои силы кончались. И все это время Аланкар стоял... и смотрел. Обводил будто бы равнодушным взглядом мое нагое извивающееся тело.

Но я знала, что это лишь притворство. Бугор в его штанах красноречиво говорил мне правду, и понимание, что Мучитель меня желал... до жути пугало.

Наконец он склонился надо мной и громко втянул воздух. Открыв второе дыхание, я зашипела, словно рассерженная кошка, попыталась ударить короля ногой, но он с легкостью увернулся и быстро произнес что-то неразборчивое.

Заклинание! Мое тело тут же одеревенело, даже дышать стало тяжело. Звон цепей прекратился и в наступившей тишине моя участь показалась мне еще более страшной, чем раньше. Но мой рот неожиданно оказался свободен.

— Слезьте с меня, ваше величество!

— Раньше надо было думать. Ты сама ко мне пришла.

— Не за этим!

Безразличное лицо короля вновь склонилось надо мной, он пристально посмотрел мне в глаза. Взгляд налился угрожающей тьмой и потяжелел. Даже мне, при всем своем опыте, хотелось отвернуться. И все же я выдержала. Замерла, давая ему увидеть все, что я испытывала и думала о нем.

Потом король встал. Я слышала, как Мучитель раздевался. Вот он снова показался передо мной, но уже обнаженный.

Сердце разрывалось от гнева. Если бы у меня была моя сила! Я бы мигом поставила его на место!

Но моя магия исчезла. Аланкар лишил меня такого необходимого сейчас источника сил.

Король опустил голову, коснувшись губами моего живота. Я закричала.

Глава 1

За две недели до событий пролога

Дождь сегодня был неожиданно сильным. Вода шустрыми ручейками омывала стекла стрельчатых окон дворца, небо, еще час назад только сереющее, сейчас было почти черным. Тучи угрожающе нависли над столицей королевства Рейвен. Люди покинули улицы, спрятавшись под каменными сводами, собрались в домах у печей и каминов.

Я же была солидарна с погодой. В моей душе все было таким же беспросветным и горестным, а дождь за меня излил те потоки влаги, которые я не могла позволить самой себе.

— Ваше высочество.

Я повернулась на голос Молди – главного лакея моего отца. Он был уже стар, какая-то болезнь наградила его горбом и постоянными болями в спине еще в тридцать, однако верный Молди по сей день отказывался сдать пост и продолжал быть подле своего короля.

— Лучше садитесь у огня, там вы себе что-нибудь застудите.

Пожав плечами, я отвернулась к окну. Каменный подоконник и правда был холодным, но я почти перестала обращать внимание на легкие регулярные неудобства. Подумаешь, холодный подоконник, тугой корсет или пристальные взгляды придворных? Какое мне дело до всего этого, если отец лежал при смерти?

Воздух в спальне, казалось, был неподвижен. Я вдруг взглянула на отца, задумавшись, было ли ему чем дышать.

— Молди, может, нам стоит проветрить комнату?

— Я уже проветривал, ваше высочество. Как раз перед вашим приходом.

— Молди, прошу тебя, ты ведь можешь обращаться ко мне по имени, когда других рядом нет.

— Могу. С вашего позволения, за что всегда буду благодарен. Однако вашему отцу это бы не понравилось.

Я не стала спорить. Мне нравилось, что Молди, как и я, еще не сдался и вел себя и говорил так, будто отец все слышал и понимал. На самом же деле он уже много дней был прикован к постели, а последнее время постоянно уходил в глубокий сон, и мы не знали, слышал ли он нас или нет.

Я зашла в королевскую спальню днем, надеясь, что за ночь и утро отец отдохнул и теперь ненадолго придет в себя. Но его тело оставалось неподвижным, грудь приподнималась еле-еле, дыхание было столь тихим, что я опасалась не заметить, когда оно прервется.

Хорошо, что Молди постоянно был тут. Продолжал ухаживать за отцом. Поэтому я волновалась куда меньше, чем могла бы. Сейчас мне следовало сосредоточиться на придворных, которые, словно гиены, почуявшие слабость вожака, начали строить козни.

Я решительно сжала кулаки, бросая последний взгляд на хмурые улицы города. Нет. Я не дам предателям захватить власть, пока отец не в состоянии себя защитить.

Вдруг по дворцу прошла легкая вибрация. Земля мелко задрожала, словно неожиданный летний холод все-таки добрался до самых ее недр. Мы с Молди замерли, встретившись взглядами. Его – тревожный, мой – решительный. Гудение быстро прекратилось, будто ничего и не было. Всего одна тварь.

Я вскочила и обошла сгорбленного слугу, который попытался меня остановить. Под платьем я давно уже начала носить тонкие кожаные штаны и ботинки вместо изящных туфелек. Скинув верхнее и нижнее платье на ходу, пока мимо пробегали перепуганные придворные, я оставила только корсет. На улице стражник передал мне легкую рубаху, я натянула ее поверх корсета и собрала рыжие волосы в высокий хвост.

Подбежал конюх с самым быстрым конем на поводу.

— Он как чувствовал, - сказал парнишка. – Вдруг шум развел, пытался выбраться из стойла. Так что я его сразу седлать начал.

Я в который раз похвалила молодого парня за наблюдательность и доверие к животному. Вскочила в седло, когда рядом уже оказался капитан гвардейцев.

— Где?

— Внутренний круг, прямо в центре, - отчитался капитан и передал мне меч.

Мы выехали с территории дворца, гоня лошадей, будто от этого зависела чья-то жизнь. Впрочем, так и было. Последние несколько лет демоны начали все чаще лезть из-под земли. Сейчас это в очередной раз произошло в пределах города. Я с ужасом представила кричащих и разбегающихся людей, но потом осознала, что улицы перед нами были практически пусты.

Слава богу, дождь большинство людей загнал в дома. Но демона двери и окна не остановят. Мы пришпорили коней и помчались сквозь ветер и летящие в лицо капли. За нами дрожала земля. Конный отряд не мог отпустить меня одну. Хотя это было бы куда удобнее, в чем я не могла им признаться.

Мы проехали дыру в земле, развороченную и полную черных борозд от когтей вокруг. Иногда по этим дырам можно было определить класс демона, что выбрался наружу. Сегодняшний лез к нам с очевидным рвением и беспощадностью.

Я заметила сломанную дверь одного из домов, внутри было тихо. Обернувшись, крикнула паре гвардейцев проверить наличие жертв или раненых. Мы с отрядом поскакали дальше, пока наконец не услышали крики.

За поворотом было более людно. Городская стража из нескольких человек наставила копья на демона размером с крупного медведя и прижимала его к каменной стене здания. Несколько голов высунулись из верхних окон, а кричала девушка, которую демон схватил за руку и не отпускал. Бедняжка полулежала на земле, глаза ее закатывались от боли, а горло уже начало хрипнуть.

Но стражники не могли ничего поделать. Демоны – умные твари. Этот предупреждал, что прикончит девушку, если люди посмеют сунуться.

Но стража продержалась до нашего прихода, задержала чудовище и не дала принести еще больше бед.

Я посмотрела на капитана гвардии и одними губами произнесла: «Крюки». Тот кивнул и дал знак остальным воинам. Я же достала меч и рассекла себе ладонь до крови. Затем пришпорила коня и проскакала за спинами стражников.

Я не видела, но знала, как глаза демона расширились, а ноздри раздулись от будоражащего запаха крови. В спину мне прилетел довольный рык. Обернувшись, с облегчением заметила, что тварь выпустила прошлую добычу – девушку тут же подхватили стражники. А демон, перескочив людей и сбив телом лавочку, превратив ту в щепки, погнался за мной с раскрытой пастью.

Глава 2

После рейда я быстро забежала к отцу, надеясь на его пробуждение, но Молди встретил меня грустным взглядом, от которого я сразу же сбежала обратно к работе.

Подъем на восточную башню занял меньше времени, чем обычно. Кровь во мне все еще кипела, я совсем не ощущала холода и мокрой одежды. Ступени буквально пролетали под ногами без счета, пока я бежала на самый высокий этаж – туда, куда увели пойманного демона.

Я решила, что подземная темница, возможно, придаст ему сил, ведь демоны впитывали магию прямо из земли. А нам нужно было пробраться этой твари в голову, поэтому высота отчасти поможет ослабить монстра.

Заранее решив, что именно в этой башне мы будем держать пойманных демонов, я приказала освободить жилые помещения, поэтому тут было пусто и тихо. На самом верху меня ждали гвардейцы с напряженными лицами. Они проводили меня в просторную комнату, в которой заранее были установлены несколько клеток с толстыми прутьями.

От окон исходило еле заметное, будто бы зловещее, сероватое свечение с улицы, совсем немного разгонявшее тьму. Где-то вдалеке ударил гром.

В одной из клеток лежал наш первый пленник. Цепи еле шевелились – демон потерял много крови и теперь совсем ослаб, но тут присутствовал животный лекарь, который был готов прийти на помощь.

Невысокий, пузатый, с седой бородой. Он поклонился мне, но я заметила в глазах неодобрение.

— Господин Ла́дий, верно? - Лекарь кивнул. – Спасибо, что пришли. Хотя я надеюсь, что ваши услуги не понадобятся.

— А я в этом уверен, - фыркнул лорд У́лен, капитан дворцовой стражи. Он как раз ходил вдоль стен, зажигая один за другим светильники. – У нас тут не собачка раненая, а настоящее чудовище, которое любит закусить людьми. Хорошо бы он сдох поскорее.

— Демоны классифицируются как животные, - возразил Ладий. – У них те же повадки, тот же способ размножения, а питание...

— Питание! – рыкнул Улен. – Они жрут человечину!

— Я имел в виду, что они хищники, как и многие другие животные. Например, львы. Ведь они тоже, бывало, нападали на людей.

— Только больные! Для них это не норма! Демон меня побери, почему я вообще тут с вами спорю?! Я слышал, что вы добряк, но не знал, что вы можете защищать этих тварей!

Улен закончил со светом и встал напротив лекаря, тяжелым дыханием и выпяченной мускулистой грудью готовый отстаивать свои взгляды.

— Я их не защищаю, - нахмурил лекарь густые седые брови. – Лишь признаю их, как вид животных. Просто наделенных магией, благодаря чему и развился их мозг...

— Животные! – вскричал Улен так громко, что я вздрогнула. – Вам бы подучить историю, Ладий! Эти животные когда-то держали нас в качестве рабов!

— То было сотни лет назад...

— Прекратите оба.

Мы все повернулись на тихий, но пропитанный силой голос. И́мус Тас явился.

Даже я видела придворного мага крайне редко. Он обычно запирался у себя в южной башне и постоянно выдумывал новые заклинания, либо пытался усовершенствовать старые. Он был единственным во дворце потоковым магом, а значит и единственным, кто мог проникнуть в сознание другого существа.

Когда он вошел, демон чуть шевельнулся и гулко зарычал, будто понимал, что Имус пришел именно к нему. Маг кивнул мне и проигнорировал лекаря с капитаном, затем прошел мимо и остановился у клетки. Полы его темной мантии почти касались прутьев.

— Это опасно, - предупредил Ладий. – У него могут найтись силы на рывок.

— Вы бы лучше делали свою работу вместо того, чтобы спорить.

Имус обернулся, придавив нас тяжелым взглядом, который так и кричал о том, как он недоволен тем, что его отвлекли от обычной рутины. Более того, тут нашлись те, кто пренебрег своими обязанностями добровольно.

А́дмистен Улен негодующе поморщился, но все же встал ко мне ближе и схватился за эфес меча. Ладий же подошел к клетке, и только сейчас понял, о чем говорил Имус. Крови натекло уже слишком много, и пусть демон смог рыкнуть, но даже при большом желании вряд ли смог бы хоть пошевелить лапой.

— Займитесь им, - приказала я.

Нельзя было так глупо упустить хороший шанс. Ладий достал из своей сумки иглу, склянку со звериной кровью и тонкую трубочку, что раньше была сосудом какого-то животного. Имус на всякий случай произнес заклинание обездвиживания и Ладий без риска лишиться руки нашарил вену.

Я кивнула магу, приказав начинать.

Тот тяжело вздохнул и закрыл глаза. Сухие тонкие губы почти беззвучно что-то зашептали. В середине заклинания Имус присел и обхватил голову демона, чей рык не прекращался. Рядом со мной нетерпеливо пыхтел Улен. Я знала, что он бы пришел сюда даже без надобности меня охранять. Его жена несколько лет назад была убита демоном, так что с тех пор Улен всеми способами старался отправить на тот свет как можно больше тварей.

Ладий закончил с переливанием и начал зашивать раны от крюков, а я невольно вздрогнула. Прошло минут десять с того момента, как Имус приступил к заклинанию. Меня все больше пробирал холод от влажной одежды, но я лишь скрестила руки на груди, не двигаясь с места.

Я молилась.

Именно сейчас, когда королевский совет отвернулся от отца, а народ напуган участившимися нападениями, мне так нужны были хорошие новости. Если Имус сможет проникнуть в сознание демона... Если поймет, откуда и как они лезут, а главное – зачем...

— Ли́нарин.

Я так глубоко погрузилась в молитвы и мысленные надежды, что не сразу расслышала голос мага. Он встал и обернулся ко мне. Гладкое лицо, узкие глаза и острый нос. Имус был человеком без возраста. Он выглядел так же и тогда, когда я ребенком бегала по дворцовым коридорам и влезала тайком в его покои и лабораторию. В нем всегда находилось сходство с холодной строгой статуей, готовой в любой момент тебя отчитать.

Но я помнила мелькавшее в его глазах тепло, как нежно он брал меня на руки, унося из своих комнат, как аккуратны были его пальцы, забирающие у меня склянки с зельями и отварами. И сейчас я заметила то же участливое выражение. Всего на секунду. Но он показал, как сожалел о неудаче.

Глава 3

20 лет назад, Мандил

Провидица была совсем старой. Она шаркала ногами и при каждом шаге по тронному залу разносился звон монет в карманах ее старого плаща. Металл и ткань бесчисленных браслетов на ее руках с дряблой кожей переплетались в красочные хаотичные узоры. В распущенных седых волосах виднелись тонкие косички с яркими вплетенными ленточками.

Провидица долго пересекала зал. Придворные выстроились в ряды, отражаясь в темно-сером мраморном полу, и провожали старуху взглядами – любопытными, ненавистными, надменными и пугливыми. Никто не был рад ее приходу, но не принять ее было нельзя. Провидица считалась одной из самых древних людей на всем Лотране, поговаривали, она видела первых людей и даже первых демонов.

И за всю свою долгую жизнь она не только научилась заглядывать в будущее, но и успела заскучать. Каждый город, деревня или дом, что смели не принять ее, попадали под ее проклятье. Так она развлекала себя.

Конечно, ее множество раз пытались убить, однако это не принесло плодов. И ни один убийца не вернулся к нанимателю, чтобы рассказать, как все было. Они просто бесследно исчезали, а старуха продолжала появляться то в одних землях, то в других.

На этот раз она навестила королевский двор Адхакора. Его величество, Ландар Четвертый, не только не испугался, но даже приказал привести сына, чтобы тот увидел Провидицу воочию и показал придворным свою выдержку.

Десятилетний Аланкар сидел на втором троне рядом с отцовским. Огромное кресло, обтянутое кожей и тканью, облицованное драгоценными металлами было слишком велико для его детского тельца. Мальчик сидел на самом краю, но его ноги все равно не доставали до пола. Сначала он стеснялся, даже попросил отца разрешения стоять, а не сидеть, но тот отказал. А после того, как в зал вошла Провидица, все внимание придворных перешло на нее и Аланкар немного расслабился.

Наконец старуха добралась до лестницы, ведущей к тронам. Стражники с острыми пиками встали у нее на пути.

— Ни шагу дальше, - отрезал один.

Провидица впервые подняла опущенную ранее голову, проигнорировала стражников и посмотрела прямо на Аланкара. Мальчик напрягся, хоть и знал – в случае чего вся стража в зале ринется его защищать.

— Какой милый у вас сынишка, ваше величество, - прокаркала старуха. Губы ее приоткрылись в улыбке, явив крепкие белоснежные зубы. – Я пришла рассказать ему о будущем. Выслушает ли он?

— Можешь говорить, - ответил король.

Ландар не зря считался одним из сильнейших правителей в своей династии, даже один его вид порой внушал придворным страх. Самые заносчивые люди кланялись ему, не чувствуя себя приниженными, ведь аура власти вокруг короля подчиняла всех своей неоспоримой воле.

Он прекрасно это знал. И потому намеревался вырастить сына таким же сильным.

Ландар посмотрел на мальчика, удовлетворившись тем, что тот не сводил глаз со старухи. Провидица, казалось, лишь заинтересовала его - не напугала как многих.

— Он будет править долго, - заявила она тем временем. – Дольше вас, ваше величество. И в любви ему повезет больше...

Ландар выгнул бровь.

— Любовь королю не требуется.

— Может и так, но я пришла лишь поведать о том, что мне открылось.

— Продолжай.

— Так-то лучше. Дослушали бы сначала. – Старуха усмехнулась. Она вновь заговорила с Ландаром, но не спускала глаз с Аланкара. – В любви ему повезет, если он не напортачит. Боюсь, что не только его правление, но вся жизнь будет зависеть от его пары. А потому ему следует прислушаться к моему совету.

— Пара? У моего сына есть истинная?

— Пока нет. Малышка еще не родилась. Это случится через пару лет.

— Ну и в чем заключается твой совет?

— Не рубить сгоряча, - улыбнулась Провидица. – Ваш сын... награжден тяжелым нравом. Сейчас так не скажешь, но жизнь у него будет непростая. Я видела, как в будущем он казнит свою истинную. К сожалению, такого нельзя допустить. Если девушка умрет, это будет иметь последствия не только для Адхакора, но для всего Лотрана.

Ландар закатил глаза.

— Ты утверждаешь, что девчонка настолько важна?

— Будет. Она еще не родилась...

— Это мы уже слышали.

Ландар нахмурился. Ему не нравились слова Провидицы. Он сам никогда не признавал над собой власть женских чар и не хотел, чтобы им однажды поддался сын. Казнь – это, конечно, решительная мера, но, возможно, она будет заслуженной?

Что, если девчонка будет покушаться на жизнь Аланкара? Или как-то подорвет устои Адхакора? Может, она будет изменницей? Тогда Аланкар поступил бы правильно, даже окажись предательница его парой. Нет, не зря старуха посоветовала не рубить с плеча. Значит, девчонка в будущем точно как-то напортачит.

Тут неожиданно подал голос сам принц.

— Разве истинным не суждено быть вместе?

Он задал вопрос старухе, но ответил король.

— Ты несешь романтическую чепуху, которая давно стала мифом, - решительно пресек Ландар. – Да, по какой-то причине истинные действительно связаны с рождения, но это не значит, что они обязательно полюбят друг друга и будут вместе. Это все сказки, которыми писцы кормят народ. Я не желаю, чтобы ты верил в подобное, ты меня понял?

— Послушайте меня, - вмешалась старуха. – Я вижу, вы сразу записали девочку во враги. Дело ваше. А мое – предупредить вашего сына. Я это сделала. Но теперь хочу помочь. – Тут она впервые обратилась к Аланкару. – Ты знаешь, как истинные могут распознать друг друга?

Принц кивнул.

— При продолжительном физическом контакте. Через какое-то время они начнут ощущать притяжение друг к другу.

— Именно. Например, объятия. Многие истинные находили друг друга через объятие или долгое рукопожатие. Магия в их телах отзывалась и тянулась навстречу друг другу. Но в твоем случае все будет иначе. Слушай и запоминай, мальчик. У твоей пары будут рубиновые волосы и золотистые глаза. Именно так ты ее узнаешь.

— Что такого она сделает? – с интересом вопросил Аланкар. – Она правда принесет мне зло, как считает отец? Поэтому я не захочу ее касаться?