Темные ведьмы не влюбляются

Глава 1

Глава 1

Бенджамин Лоури был мертв, окончательно и бесповоротно. Об этом свидетельствовала крайне неудобная поза с вывернутой под неестественным углом шеей, в которой господин декан «прилег» внизу лестницы, и синеватое лицо. И хотя бренный прах декана был еще довольно свеж и крайне привлекателен для кафедры некромантии, мои подозрения и надежды уже вились над ним, как трупные мухи.

Полная луна издевательски ярко светила в витражное окно, прорисовывая каждую черту ныне покойного преподавателя. Я не могла отделаться от мысли, что в открытых глазах Бена Лоури застыло выражение всепоглощающего ужаса, что он был уже мертв до жесткого приземления внизу лестницы. Но ректор рассудила, что это предсмертная болевая гримаса.

— Сподобился, — разведя глаза от переносицы, прогудела Лея Мартис, дама, навеки зависшая в должности преподавателя четвертого ранга из-за пристрастия к крепким алкогольным напиткам.

Вот и сейчас фра Мартис икнула, обдав нас стойким запахом бренди и тем самым нивелировав весь эффект от аромата розовой воды, щедро напрысканной в рот для конспирации.

— Допрыгался, — с досадой констатировала ректор Малена Броу, несмотря на поздний час наглухо запечатанная в свое строгое платье с белым воротником.

— Не повезло, — хлюпнула носом Беатрис Тилпс, моя ровесница, временами очень сердобольная барышня, преподаватель третьего ранга на факультете зельеваренья.

— Разве это не выглядит как ледяная руна? — осторожно заметила я, наклонившись над трупом.

Мое внимание привлек странный шрам. Вроде бы не ледяной ожег, но очень похож.

— Чушь! — фыркнула ректор. — У нас нет магов со стихией «лед», а чужим в замок не попасть. Наше учебное заведение надежно защищено. Да и все эти разговоры о нашествии нежити вроде моргулов – непроверенные домыслы! Я неоднократно предупреждала декана, что в башне жить опасно. Но он и слушать не хотел, твердил, что нуждается в особой приватности! Как неразумно! Каждый день преодолевать почти три сотни ступенек по винтовой лестнице – у кого угодно голова закружится. К тому же, мне уже сообщили, что сегодня фэр Лоури опаздывал. Значит, спешил.

— Спешил, — пригорюнившись, скорбно подтвердила фра Телингейл, преподаватель алхимии, высокая, худая и всегда грустная особа.

— И вот, дамы, результат игнорирования банальной техники безопасности! — заявила ректор. — Я вызываю дознавателей. Тело не трогать, студентам не сообщать, все равно сами все узнают.

… — А если это было самоубийство? — мечтательно предположила Беатрис, семеня за мной в столовую.

Коридоры Школы взбудоражено бурлили. И виной тому был не только длинный перерыв на ланч, столь обожаемый студентами. Мы с трудом провели утренние занятия: кто-то видел группу дознавателей, входящих в замок на рассвете под бдительным светом Часового Ока, да и отсутствие декана на утренних занятиях заметил весь факультет. Понятное дело, это совсем не способствовало хорошей концентрации студентов, и так вечно парящих в облаках.

— Что думаешь, Лили? Несчастная любовь? — продолжала вопрошать Бетти. — Он ее любил, а она его – нет. Или оба любили, но не могли быть вместе.

Я покачала головой. Бетти Тилпс считалась окружающими моей лучшей подругой, и я старалась их не разочаровать. В целом мне нравилось это романтичное, легкомысленное создание, с умом, невесомым, как одуванчик в середине лета – дунул, и все мысли разлетелись. Но иногда болтливость Беатрис изрядно напрягала. Вот как сейчас, когда мне хотелось поразмыслить в тишине.

Я часто вспоминала своих подруг по лицею, Ксану и Анну. Вот кто сейчас дал бы мне время на раздумье, а потом с жаром обсудил мои версии. Да и своих подкинул бы с десяток, одна другой невероятнее.

Но пышечка Ксана, с детства склонная к кипучей деятельности, преподавала в столичном университете и готовилась к свадьбе с таким же оголтелым любителем прикладной магии. Невозмутимая Анна открыла собственную лавку и тоже была занята. Приходилось довольствоваться глупышкой Бетти.

— Не уверена, что фэр Лоури способен любить… был. И очень сомневаюсь, что кто-то мог полюбить его, — неохотно высказалась я.

Бетти подумала и согласилась. Декана факультета некроинженерии трудно было бы назвать приятным человеком. Студенты его ненавидели, коллеги-преподаватели глухо недолюбливали. Он регулярно умудрялся затевать ссоры на ровном месте даже с тихой Лорой Телингейл. Меня он терпел. С трудом. Причина была банальной до ужаса – фэр Лоури знал, кто мои родители, так получилось (*).

(* отсылка к книге «Темным ведьмам не отказывают», истории Солы и Эрика, родителей Лили)

— И зачем бросаться с лестницы? Слишком неопределенно и болезненно. Куда проще перешагнуть через перила балкона в собственном кабинете в башне.

— Ты так просто об этом говоришь? — Беатрис передернула плечами. — О смерти.

— Напомню, что каждый день имею дело с трупами. Вообще-то, они – моя работа.

— Ты работаешь с мертвой нежитью, а не с людьми!

— От одних до других – пара шагов.

— А если его убили? — отказавшись от одной версии, Беатрис переключилась на другую, не менее волнительную.

— Кто? — с деланой усталостью поинтересовалась я, пропуская вперед стайку возбужденных студенток. Сомнений уже не было: мухи слухов просочились в главный корпус.

— Кто угодно! Его терпеть не могли! Один пинок в спину и… фр-р-р!

Бетти красочно изобразила последний полет Бенджамина Лоури. Студентки, идущие позади нас, завороженно застыли, наверное, посчитав, что преподаватель Беатрис Тилпс показывает новое жестовое движение своей коллеге Лили Авенлог.

— И кого ты подозреваешь?

— Как кого? Тебя, конечно! Все знают, что ты, Лили, была следующая в очереди на место декана.

Я остановилась и одарила Бетти весьма многозначительным взглядом. Именно в такие минуты мне страстно желалось придушить Беатрис Тилпс.

Увлекшись, подруга забывала о простых предосторожностях. Вряд ли она сейчас осознавала, что случилось бы, поймай ее слова мимо проходящие, проползавшие, проносящиеся и даже левитирующие студиозусы. Не позднее вечера в глазах обитателей замка Дроудон я стала бы кровожадной убийцей с железным мотивом. К счастью, зная подругу и размер ушей некоторых студентов, я заранее прикрыла нас руной тишины.

Глава 2

Глава 2

Ректор Броу вызвала меня прямо во время перемены на ланч. Я поднималась по лестнице, негодуя и ворча про себя. Первый завтрак в тот день я пропустила, предпочтя лишние полчаса сна, а теперь перспектива нормально поесть таяла, как снег.

Однако при виде фра Малены я почувствовала, что, пожалуй, достаточно сыта на сегодня. Ректор сидела, нахохлившись, как сыч, над своим столом с бумагами и свитками. Магические печати отбрасывали нездоровое зеленое сияние на ее лицо.

— Сядь, — мрачно буркнула Малена.

Я аккуратно уселась у монументального стола начальницы. Фра Броу любила и защищала своих преподавателей, даже самых странных. Фра Телингейл, магистр алхимии, тихая, неприметная, неспособная на грубое слово немолодая девушка нашла приют в Дроудоне, когда коллеги по университету довели ее до депрессии и выжили из штата. Благодаря Малене фра Мартис, чуть не скатившаяся в откровенный алкоголизм, смогла отыскать в жизни хрупкий баланс, позволяющий ей исполнять свои рабочие обязанности. И таких было немало.

Я, пожалуй, была самым «нормальным» преподавателем из нашей плеяды. Беатрис доставалось куда больше упреков. Да, при всей своей сердобольности ректор не упускала малейшей возможности, чтобы нас повоспитывать.

— Я тебя очень ценю, Лили, — продолжила фра Броу, сгорбившись над столом. — Ты чудесный преподаватель, студенты тебя любят.

Перед ректором лежали какие-то бумаги с магическими печатями. Начало разговора подсказывало, что все мои розовые мечты о кресле декана накрылись медным тазиком.

— Знаю, что кроме любви к Колледжу тебя здесь ничто не держит, — вздохнула ректор. — И что ты в любой момент можешь упорхнуть. Сколько тебе лет?

— Двадцать три… почти.

— Вот именно, двадцать три. Лучшие годы.

— Я люблю Дроудон, — возразила я. — И упархивать никуда не собираюсь.

А еще я люблю тайны, загадки и справедливость.

— Не зарекайся… иногда сидишь вот так, сидишь, а потом вдруг замечаешь, что на других лужайках трава-то зеленее и слаще, — пробормотала Малена. Она помолчала, кусая нижнюю губу, и заговорила, когда Часовое Око пробило полдень: — Они сами назначили нового декана некроинженерии, со стороны. Я ничего не смогла сделать. Он тоже выпускник нашего колледжа, но у него больше опыта и заслуг. Самый молодой адъюнкт университета, лучший студент Высших курсов Магистериума, член Коллаборации Истребителей.

— Еще и истребитель, — сказала я. — И как зовут сие дарование?

— Элеан Фо Нойтус. Он еще и высший аристократ. Отец – известный в магических кругах ученый, систематизировавшие редкие виды нежити. Помнишь Эла Нойтуса? Он ведь выпустился несколькими годами раньше, чем ваша банд… компания, даже успел пройти стажировку в старшем лицее.

Ректор подняла глаза от бумаг. Я едва успела вернуть на лицо невозмутимый вид. Ночные лугсы! Конечно, я его помнила! И очень надеялась, что наши пути никогда больше не пересекутся!

— Да, смутно припоминаю. Такой… смуглый брюнет. Он всегда побеждал во конкурсах магии. Как будто она была с ним чем-то… единым.

— Высшая кровь, — с отвращением проговорила фра Броу. — Разумеется, я не рискнула вступать в противостояние с Министерством. Подозреваю, им нужен был не просто кандидат, а проверяющий. Только и слышу, что в нашем «королевстве» все неладно. Сначала пропавшие дети, потом… тот молодой преподаватель… — ректор запнулась и быстро добавила: — Теперь идиот Лоури умудрился испортить мне отчетность!

— Думаю, вы действительно ничего не могли бы сделать, — уверила я Малену.

Та кивнула с заметным облегчением. Она действительно боялась, что я разобижусь. Будь на моем месте кто-то другой, так бы и случилось. Не могу сказать, что обиды не было. От места декана я бы не отказалась. С другой стороны…

Я спустилась на лестничную площадку и остановилась перед выцветшим витражом. На площадке перед старшим лицеем играли в буллшар первокурсники. К ним в команду почему-то затесался Тандус Фрери. Скорее всего, он отрабатывал пропуски тренировок.

Дроудон. Четыре огромных здания – лицеи и высший колледж, соединенные в условный квадрат, Часовое Око на башне. Место, к которому я прикипела душой и сердцем. Замок стал мне домом, другом и в чем-то… врагом. Но я была довольна. Жизнь без вызовов скучна.

… Мне было восемь. Мы уже второй месяц жили в столице, так как у папы кончилось терпение. Взять отпуск в университете он не смог, поэтому вызвал семью к себе.

На прогулке по парку мою няню отвлекли двое попрошаек, скалясь, завертели ее, как чайки, хватая за руки и другие места, а растерянную меня взял за руку незнакомый дяденька в черном котелке, надвинутом на лицо.

— Пойдем, девочка, отведу тебя к папе и маме, — ласково сказал он, улыбнувшись и показав ровные белые зубы, очень белые и очень ровные. — Твоя няня повстречала друзей, не будем ей мешать. Мы поедем вон в том красивом мобиле. Нравится?

— Нет, — сказала я и ударила типа темной руной.

Немножко, как папа учил. Не превышая границ предельной самообороны, как он выражался. Но дяденьке все равно не понравилось. Он отлетел на несколько метров и, вставая, начал плести руну «амир». В тот момент я совершенно забыла, что это руна делала. Кажется, папа меня такой не учил. Я бы с удовольствием поглядела, как дядя в шляпе (уже без шляпы) справляется с боевым заклинанием, но он невежливо проорал:

— Ах ты, адское отродье! — и протянул ко мне руку с руной на пальцах.

Я обиделась. «Отродьем» экономка называла нашего домашнего огнелапика Типси, когда тот себя плохо вел. Я вела себя хорошо. Ну… последние три недели точно. Ну… по крайней мере, старалась.

Сделав вывод, что вряд ли руна «амир» пойдет мне на пользу, я ударила еще раз, попав прямо в незаконченную руну дядьки. Что-то полыхнуло, щелкнуло, в лицо ударил порыв ветра. При виде павшего на землю вожака остальная команда разбежалась. Я отправилась помогать рыдающей няне.

Потом мы пошли домой. Потом няня куда-то исчезла, а вместе с ней ее вещи. Потом меня долго расспрашивали какие-то серьезные дяди в мантиях. Потом мы сели на маленький дирижабль и улетели домой, в Грез. Там родители устроили совещание.

Глава 3

Глава 3

— Итак, — проговорила я. — Сегодняшний раздел для изучения – «Отслеживание, контроль и другие принципы безопасной эксплуатации некрожизни». Открыли волюмы, записали тему. Фэр Фрери, соблаговолите ответить: как проще всего установить механизм контроля в только что созданном и оживленном квазиорганизме?

Тандус завозился на стуле, ошалело хлопая мутными глазами. Небось, накануне раздобыл очередной эротическо-рунический шедевр и опять пожертвовал сном.

— Идите сюда, — смилостивилась я. — Будете ассистировать.

Фрери милости не оценил и побледнел. Я вообще не понимала, зачем он поступил на факультет некроинженерии и как доучился до третьего курса. Пошел на принцип, чтобы победить страх перед квазижизнью? Пока что это у него получалось плохо.

— Я жду вас, Тандус. Смелее.

Студент поднялся и поплелся к кафедре, где на столе уже сидела только что слепленная мной миниатюрная камнеедка.

С удовольствием погладила висящий на шее ключ от хранилища при лаборатории. Раньше мне приходилось кланяться в ножки Лоури каждый раз, когда требовался материал для создания некро-единицы. Теперь я могла использовать любые составляющие, разумеется, под отчет и учет.

— Для камнеедки мы использовали… — подсказала я. — Что мы использовали, господин Фрери?

— Камни, — пророкотал Тандус, косясь на угрожающе двигающую плоскими челюстями некрожизнь.

— Не простые, а…

— Из старого нечищеного колодца, — подумав, ответил студент. — В нечищеных колодцах много темной энергии, там всегда заводится какая-нибудь гадость.

— Правильно! — обрадовалась я. — Вы не безнадежны, фэр Фрери. Будьте любезны, перечислите и опишите руны, позволившие мне соединить вместе…

В дверь постучались. В аудиторию заглянула секретарь ректора:

— Фра Авенлог, вас вызывает госпожа Броу.

— Буду через минуту, — пообещала я и обратилась к группе: — В мое отсутствие разбейтесь на две группы, выберите составляющие вот из этих коробок и слепите простую эфирницу, мгома или берестянку… или что сами хотите. Из обязательных функций – зрение, обоняние, осязание и базовые рефлексы. Навык преследования не встраивать… как и голод. Чтобы когда я вернусь, меня не попытались догнать и сожрать. Проявите… инициативу, в меру, конечно, используйте творческий подход. Команда с лучшим проектом получит по пять баллов. Все ясно?

— Да, фра Авенлог, — нестройно ответили студенты.

Они дружно зашуршали учебниками и забегали по аудитории, договариваясь, кто возглавит команды.

Я подхватила камнеедку под брюхо и переставила на другой край стола. Она попыталась цапнуть меня за руку, но я свела пальцы в руну «рур» и во всеобщей суете незаметно припечатала ее на каменную голову твари, сделав знак невидимым. Пусть голем посидит на столе и позыркает на студиозусов, они-то не знают, что в нежити вот-вот кончится энергетический импульс. И мало ли что я в нее встроила. Подсматривающее око, например. Знаю я этих студиозусов, сама такой была.

— Нойтус ожидает тебя в кабинете Лоури, — сообщила мне Малена.

— Новый декан? — ужаснулась я. — Сейчас? Когда же он приехал?

— На рассвете, — ректор обреченно махнула рукой. — Не выйдет из этого добра, попомни мое слово, Лили, раз все с первого дня пошло не так да еще и началось со смерти Бенджамина, будь он неладен.

Выяснилось, что великолепного Эла Фо Нойтуса, адъюнкта, истребителя и почетного выпускника множества престижных заведений, не узнало Часовое Око. Он самонадеянно явился в замок пешком, без предупреждения, из Абрегона, где остановился на постоялом дворе. В результате Нойтус полчаса прождал перед Вратами, а потом еще полтора часа, пока Тандус Фрери искал Привратника.

— Танди? — удивилась я. — Что он забыл на рассвете у Врат?

— Говорит, встречал первые лучи солнца.

— Фрери? — я недоверчиво покачала головой. — Теперь понятно, почему он такой сонный. Надеюсь, он не поцапался с новым деканом. У Тандуса язык без костей и никакого понимания иерархии.

— Ну… — ректор почесала подбородок, — какая-то перепалка между ними все же состоялась. Но Фрери был в своем праве. Никто не может проникнуть в Дроудон без разрешения Ока.

— Это верно, — согласилась я.

И отправилась на ковер к начальству.

… Постучалась, вошла в приоткрытую дверь, боковым зрением отметила черный плащ на крюке и что-то белое на диване. Фра Нойтуса в кабинете не было. Что ж, и высшим аристократам иногда приходится отлучаться в уборную.

Заинтересовалась раскрытым блокнотом на столе декана – почерк в нем принадлежал покойному. Потянулась, чтобы перевернуть страницу, и тут диван Лоури, огромный кожаный монстр, вздохнул и пошевелился.

Я подпрыгнула и в ужасе уставилась на задремавшего на нем мужчину. Спавшего, кстати, вполне расслабленно, если не считать скрещенных на груди рук.

Если бы Эл Нойтус сложил руки по-покойницки, его легко можно было перепутать с вампиром, при свете дня прикорнувшем на любимом черном ложе. Стеганая кожа дивана усиливала сходство с внутренней отделкой гроба.

Дело было именно в том, что Эл Нойтус больше не был брюнетом. Его волосы поражали снежной белизной. Достаточно длинные, они были собраны в косу на мехорский манер. Кожа, впрочем, по-прежнему оставалась оливково-смуглой, выдавая темную кровь и, возможно, долгие часы под солнцем в поездках.

Истребители – они ведь выслеживают перерожденных. И в случае необходимости выжигают дотла свой резерв. Тогда их волосы становятся белыми, а глаза – угольно-черными…

— Сильно изменился? — спросил вдруг «вампир», не открывая глаз.

И голос, голос тоже остался прежним, чарующе хрипловатым…

… Впервые я услышала этот голос в младшем лицее, в свой первый день в Дроудоне.

Денек, скажем так, выдался так себе. По дороге я подслушала разговор папы с его помощниками по магическому беспроводному телефону. Понять не поняла, но потребовала объяснений.

Глава 4

Глава 4

Пока я шагала в класс, чтобы продолжить прерванное занятие, в голову снова полезли воспоминания детства. Они все были связаны с Элеаном Нойтусом, чему я уже не удивлялась. Этот самоуверенный тип вывел меня из себя! Подловил на единственной ошибке, видите ли! Прическа ему моя не нравится, понимаете ли! И почему он так изменился? Или не изменился, а всегда был таким?

… Мне скоро исполнялось шестнадцать… и меня отправили извиняться перед новым стажером на кафедре боевой магии.

Я поднималась по лестнице в преподавательские апартаменты. Ноги нервно заплетались, нос непроизвольно всхлипывал. Мне было стыдно и страшно. Из-за меня пострадал человек – парень, к которому я всегда испытывала симпатию.

Я чуть было не попала в большую беду. МЫ чуть было не попали, Анна, Ксана и я. Девчонок я кое-как отмазала, приняв удар на себя. Анна могла лишиться стипендии, а у Ксаны родители и так подумывали после окончания лицея перевести ее в колледж поближе к дому. Моей же репутации уже ничто не могло навредить.

Мне крупно повезло, что стажер Нойтус согласился не подавать жалобу в попечительский совет, а решить дело полюбовно. А еще боги смилостивились, не отобрав у молодого человека зрение – петарды от нежити довольно часто становились причиной травм глаз у магов.

Я постучалась в нужную дверь и робко вошла. Элеан Фо Нойтус лежал на кровати, лицом к окну. Его глаза были прикрыты маской, пропитанной лечебными настоями.

— Кто здесь? — хрипло спросил он. Неужели горло тоже обжег?

— Это Лили Авенлог, — пролепетала я. — Это я… это из-за меня… Я пришла извиниться.

Элеан хмыкнул:

— Только извиниться?

— А что еще? — растерялась я.

— Загладить свою вину, например. Из-за вас я вынужден прервать стажировку, а это плохо скажется на моих результатах. Какого демона вас вообще понесло в подвал с петардой?

— Мы… я… выслеживала нежить для своего проекта.

— В подвале Дроудона?

— Да. Там имеются «слепые зоны», недоступные для Часового Ока. Я поставила ловушку, а в нее попали… вы. А что ВЫ там делали?

— Исследовал подвал, как и вы. Однако в отличие от вас догадался обойтись без шума и вспышек.

— Простите… мне жаль, правда. Очень больно?

Студент снова фыркнул. Мол, сама как думаешь.

Элеану Фо Нойтусу было двадцать два. Он окончил колледж Дроудона и учился на третьем курсе Магического университета в Круасо. В качестве места для практики Нойтус избрал родную альма матер.

— И что… и что я могу для вас сделать? — в голову ничего, кроме уборки в идеально чистой комнате, не приходило.

— Поскольку мне нужно готовить проект на экзамен по практике, будешь читать мне учебники по магии, — отрезал парень. — Я договорился с твоим деканом. Приходить в это же время, каждый вечер. Читать быстро, четко и внятно. Мне понадобится бумага с разметкой для слепых. Купишь в канцелярской лавке за свой счет.

— Да-да, конечно, — засуетилась я.

Боги, да это отличное наказание! Лучше не придумаешь! Может, и мне перепадут кое-какие знания о боевых рунах и позициях?

Однако тема проекта оказалась безобразно скучной. Эл Нойтус изучал энергетические векторы. Поначалу у меня возникли проблемы с проговариванием формул из жутко сложных книг, и раненый стажер злился, потому что часто неправильно записывал за мной данные. Но через пару дней дело пошло на лад.

Я приходила каждый вечер. Иногда замечала, что Нойтусу скучно не меньше, чем мне. В такие дни он часто пропускал мимо ушей целые главы книг.

— Вы опять все прослушали, фэр Нойтус! Во втором абзаце упоминалась фрагментарная система построения, а не сплошная!

— Хватит умничать, фра Авенлог! В учебнике сплошная, а у меня прерывистая! Имею я право на альтернативное решение уравнения? Ответы же совпали!

Он был гением в боевых векторах, этот Нойтус. Именно потому он легко перешагивал через курсы университета, блестяще сдавая все экзамены.

Иногда в его комнате я заставала лекаря. Фэр Лобс менял повязку, каждый раз добродушно повторяя:

— Еще одно небольшое улучшение-достижение. Скоро зрение полностью восстановится.

— Скорей бы, — бурчал Элеан.

… — Сегодня никаких учебников, — рявкнул он однажды вечером, когда за окном разверзлись небеса и на Дроудон обрушился мрачный осенний ливень. — Фра Лили, что вы посоветуете из художественной литературы?

— Какой жанр? — растерялась я.

— Только не любовный!

— Фра Гаата Кристин пишет неплохие детективные романы. Одно удовольствие разгадывать ее ребусы. В лавку «Тихий уголок» как раз поступила новинка. Я еще ее не читала. Как раз собиралась купить, но пошел дождь.

— В лавке есть аппарат для почтовой магии? Закажите книгу прямо сейчас. На столе стоит шкатулка. Возьмите из нее… сколько стоит книга?

— Шесть-семь креатов. Плюс магическая доставка.

— Хм… книги нынче дороги. Скрепите послание моим родовым перстнем. А ваши родители знают, на что вы тратите карманные деньги?

— Они рады, что не на сладости, — нашлась я. Мои карманные деньги в основном улетали на наши с девочками эксперименты. Книги были далеко не главной статьей расхода. — От сладкого портятся зубы.

— Пока доставляется детектив, расскажете о себе?

— О себе? Зачем?

— А что еще вы можете рассказать, чтобы заполнить паузу?

— Ну… у меня есть брат. Он забавный: на вид серьезный, а сам шалунишка…

— Почему я нисколько не удивляюсь? Это семейное?

— В некоторой степени. Мама в юности тоже любила… эксперименты. У нас просторный дом. Папа тоже… преподает.

Что я еще могла рассказать? О наших механических слугах с вживленными душами помощников, давших обет вечно служить Фо Амалям? О живых портретах папиных предков, язвительных и самодовольных? О достижениях мамы, перевернувших представление о смешанной магии?

Все это выдало бы меня с потрохами. Вряд ли, конечно, Нойтус стал бы наводить обо мне справки и сдавать ведьмоборцам, но вдруг! Одно случайно сорвавшееся с языка слово могло навести охотников на мой след.

Глава 5

Глава 5

Открыв дверь в комнату, я услышала, как в коробке еле слышно скребется мозгогрыз. Зря я притащила создание к себе: Фо Нойтус явно не собирался инспектировать факультет на выходных, а мне теперь гадай, когда у твари кончится импульс. Ох уж эта эмпатия.

Когда зажглись лампы, на столе появилась корзинка с припрятанным с прошлой вылазки печеньем, а в медном чайнике на магической горелке закипела вода, я, наконец, почувствовала себя если не в своей тарелке, то на краю своего блюдца.

Утром мне наверняка придется глядеть в глаза Бетти. В Абрегоне трудно разминуться. Нет, я ни в чем ее не обвиняю, с ней-то Эл Нойтус в свои игры не играл. Однако она тоже ждала тесты и знала, как я тревожусь. Беатрис не забежала ко мне в аудиторию с предупреждением после визита к новому декану (как это сделала бы я), не прислала вечером «голубя».

Я еще раз проверила почтовый короб в окне – ни одного сообщения. Может, Беатрис рассчитывала, что я, как девочка взрослая, сама справлюсь? Или я опять пытаюсь перенести мои правила дружбы с Анной и Ксаной на ни к чему не обязывающее общение с Бетти.

С другой стороны, благодаря злобному шантажу Эла, я согласилась помогать ему в исследовании подвалов Дроудона. Это ведь всегда было моей целью.

Нойтус рассчитывает найти… Кстати, что он рассчитывает найти в подземелье? Все подвалы давно закрыты решетками и опечатаны. В последний раз в них проникал лишь… покойный Лоури, чей труп меня любезно пригласили осмотреть завтра.

Я подошла к полке и осторожно прислушалась к звукам из коробки. Тишина. Неужели отмучился?

Взяла свою старую магическую тетрадь и уселась у окна пить ромашковый чай. Ксана сейчас посоветовала бы что-нибудь покрепче, а Анна насильно засыпала бы мне в рот один из своих успокаивающих порошков.

Первые записи детским почерком я пролистала. «Хочу, чтобы в мире не было войн и все люди жили щасливо». Вряд ли желание не сбылось из-за ошибки, просто десятилетняя Лили Фо Амаль еще не знала, что в мире, где правит ненасытная жажда денег и власти, детские мечты обречены на поражение.

Вот, нашла. Я провела пальцем по строчкам. Слова вспыхнули голубоватым свечением. Магия была жива, она всегда жила в моей тетради с редкими рунами, питаясь из загадочного неиссякаемого источника. Секрет этой тонкой книжечки не разгадали даже папа с дядей Райаном. У них имелись лишь предположения. Я привыкла считать, что мои крафтовые руны улавливали лунную магию замка.

Нахлынули воспоминания, первые воспоминания девочки, понявшей, как жесток мир.

… Мы стояли во дворе Дроудона. Шел дождь, но никто не двинулся с места даже после слов ректора Юдена о том, что церемония прощания закончена и мы можем расходиться. Я видела профили Анны, невозмутимой, но поджавшей побелевшие губы, и Ксаны, которая не стыдилась своих слез и громко всхлипывала.

Жрец Чернолики опустил в чашу имена детей и обошел ее против часовой стрелки. Монах из храма Белолики налил в свою чашу молоко и мед и вылил подношение на землю, прося Богиню позаботиться о детских душах. Мы поминали Люси, Дэнни и Гроу, детей, пропавших в подвалах Дроудона. Мы впервые почувствовали, что защита замка не так идеальна, как нам всегда казалось.

Поисковики покинули замок накануне. В подземельях Дроудона не осталось ни одного необследованного закутка. Многие в городе, конечно, украдкой шептались о тайных комнатах и порталах в мир фейри, но карта всех четырех подвалов, висевшая в коридоре колледжа с момента исчезновения детей, была от и до заполнена красными крестиками.

Подземелье всегда привлекало лицеистов и студиозусов. Там проводились «ужасные и кровавые» ритуалы посвящения в «тайные» сообщества, в темных нишах тискались влюбленные парочки, и не было лучше места, чтобы ставить запрещенные в помещениях школы эксперименты.

Нас можно было предупреждать, запугивать, лишать ужинов и баллов – каждый рейд в подземелье вспугивал стайку нарушителей. Мы не верили. Мы все считали Дроудон самым безопасным местом на земле. Так и было. Пока не пропали Люси, Денни и Гроу. От них не осталось ничего, даже клочка ткани. Будь это нежить или несчастный случай, искатели что-нибудь да отыскали бы.

После церемонии мы вернулись в комнату без слов и комментариев. Все, что можно, было давно сказано и сделано. Разумеется, наша неразлучная троица пыталась пробраться в подземелье, и нам это даже удалось, однако мы отступили перед неизбежным пониманием: хорошо экипированные взрослые справлялись гораздо лучше, чем три школьницы, пусть и с особыми талантами.

Я проснулась ночью и зажгла свет. Анна и Ксана не спали. Обе молча поднялись с кроватей и наблюдали, как я строю руны и вписываю новое желание в тетрадь: «Клянусь, что не покину замок Дроудон, пока не выясню тайну пропажи наших друзей Люси, Гроу и Денни».

Подруги тоже поставили свои имена под клятвой, однако десять лет спустя в замке оставалась только я. И это казалось мне справедливым. Клятва была моим личным обещанием, а Анна и Ксана лишь гарантировали свою поддержку.

… Ромашковый чай помог. Я крепко спала всю ночь и утро субботы встретила отдохнувшей. Тварь не подавала признаков жизни. Оставалось только выяснить, в какой комнате жил мальчик по имени Крис, владелец мраморных шариков.

Пока пила свежесваренный кофе, накропала список дел на сегодня: зайти в книжную лавку, позвонить родителям, пополнить запасы чая и сладостей.

Внезапно поймала себя на том, что раздраженно прислушиваюсь к монотонному звуку – шелесту, тихому, словно песок в часах. Я осмотрела комнату и обнаружила, что шуршание исходит от полки с коробкой. Один ее угол был аккуратно прогрызен. Дыра росла на моих глазах. В ней угадывалось шевеление. Обрывки картона падали на пол.

— Какого…? — проговорила я, на безопасном расстоянии наклонившись к дыре. — Ты серьезно? Но как?!

Я заранее сплела пальцы в руну и осторожно приоткрыла крышку. Тварь лежала на дне, безжизненно вытянувшись, но еще в целом виде. Должно быть, в коробку забежала мышь. Или…

Глава 6

Глава 6

В универсальном магазине «Кроуч и сыновья» я долго выбирала консервы. Душа больше лежала к собачьим. Однако пришлось учесть некоторые особенности повадок мозгогрыза, и я решительно цапнула с полки две банки кошачьего паштета. Очаровательная кошечка с розовым бантом на консервах меня немного смутила, но я подумала, что вряд ли мой мозгогрыз эволюционировал настолько далеко, чтобы различать этикетки.

Здесь же пополнила запасы печенья, пирогов и мармелада. Оставалось поесть самой. Я расположилась в закусочной Билли Рофки, бывшего королевского повара, как гордо гласила табличка над стойкой выдачи, и принялась выбирать ужин. После заточения в Дроудоне мне хотелось всего сразу. Но я выбрала морс и острые куриные крылышки с кашей. Наконец-то поем настоящей каши, а не тот ужас, что готовят у нас в столовой.

Только я уселась у окна, сглатывая слюну, за мой любимый столик напротив плюхнулся Элеан Нойтус собственной персоной. Не то чтобы это испортило мне аппетит, но заставило подвинуть поднос к себе поближе – уж слишком алчно посмотрел на него новый декан.

— Хорошего дня, фра Авенлог.

— И вам. А вы тут… как? — пробормотала я.

— Шел за вами от самой почты, — с откровенностью серийного маньяка сообщил Нойтус. — Решил не приближаться, уж очень голодной и напряженной вы выглядели.

— А теперь зачем приблизились?

— Опасность миновала, — Нойтус кивнул на мой ужин. — Я просто понял, что вы захотите перекусить, а сам пока хороших мест не знаю. В Абрегоне все изменилось. Даже это заведение выглядит совсем по-другому.

— Да, они сменили вывеску и обшили здание деревом. Но…

— Что посоветуете?

Я бы посоветовала вернуться в замок и не пугать людей. На бывшего истребителя, изменившего алому шарфу, но приколовшего значок с эмблемой гильдии на ворот кашемирового пальто, косился весь кабачок.

Некстати вспомнилось, что перед эпичным появлением из коробки мозгогрыз в клочья изгрыз алую ленточку и кожаный «плащик». Видимо, тварь не желала иметь с истребителями ничего общего и, вообще, намекала, что находится по другую сторону баррикад.

Образы Нойтуса и мозгогрыза неумолимо расходились, как корабли в море. Меня это скорее радовало. Если смогу сохранить фамильяра, мне не улыбается каждый день выслушивать от него претензии. Да, говорить по-человечьи он вряд ли научится, но ведь можно выражать мысли взглядом – в этом тварь уже преуспела, как мне начало казаться.

Нойтус принялся разоблачаться. Под пальто оказался тонкий синий свитер, выгодно облепивший широкие плечи декана.

— Представьте, я решил пообедать в столовой школы и не предупредил об этом поваров, — скорбно сообщил Элеан. — Присоединился к студентам за общим столом.

Я представила. Как-то даже без особого злорадства. И осторожно уточнила:

— Но вы ведь учились в Дроудоне. Там всегда так было.

— Надеялся, что некоторые… хм… традиции не столь стойки, — декан подозрительно внимательно вгляделся в мою тарелку с кашей. — Итак, что посоветуете?

— Все, — пожала плечами я. — Здесь готовят вкусно и быстро.

— Отлично! Пойду выберу себе… все!

Несмотря на щедрое обещание, Нойтус взял только запеченную рыбу и овощи. Вернувшись от стойки, он ловко сцапал куриное крылышко с моего блюда. Как знала, что этим дело и закончится! Просто вспомнила Эла в его двадцать два, когда, лежа с повязкой на глазах, он успевал стащить с тарелки в два раза больше печенья, чем я.

— Фтобы не пофафиться шлюной, пока фду факафа, — объяснил декан, работая челюстями.

— Вы сегодня в прекрасном настроении, — буркнула я.

— Да. Все складывается отлично.

К счастью, заказ принесли минут через десять. Билли сделал исключение – притащил поднос прямо на столик. Не каждый день в закусочную заходят истребители.

Нойтус аккуратно отломил вилкой кусочек рыбы и поднес его ко рту. Принюхался (ах да, в Дроудоне по субботам тоже подавали рыбу). Лицо декана посветлело, и он принялся есть, быстро и аккуратно.

— Кстати, о трупах, — продолжил он, заставив меня поперхнуться от неожиданной смены темы. — Мы договаривались осмотреть несчастного Бена Лоури.

Я подтвердила кивком: помню, пойду. И уточнила:

— Фэр Нойтус, простите, а что конкретно вы от меня ожидаете? Чем я смогу помочь вам в покойницкой?

— Хороший некроинженер – счастье в штате, — мечтательно проговорил декан. — Когда-нибудь поднимали мертвых?

— Людей?! — хорошо, что я не взяла себе рыбу. Уже давно подавилась бы костью. — Я занимаюсь квазижизнью!

— От одного к другому – путь небольшой, — философски заметил Нойтус, почти повторив мои недавние слова.

— Нет уж, увольте!

— Не спешите, всегда успеется. Мы поднимем фэра Лоури и заставим его проделать весь предсмертный путь. Как вам?

— Прекрасная тема для обсуждения за едой.

— Простите, не знал, что квазиинженеры бывают такими... чувствительными. Времени до заката всего ничего, луна полная. Сегодня или никогда. Эй, вы куда?

— За десертом.

Предвкушение вдохновило заказать кофе со сливками и булочку с джемом.

Нет гарантии, что в день смерти Лоури побывал в подземелье Дроудона, но чем, как говорится, не шутят бесы?

— У вас есть разрешение на проведение постмортальных процедур? — деловито поинтересовалась я, вернувшись за стол.

— У меня есть все, — декан иронично хмыкнул. — И на случай, что что-то пойдет не так, все, что надо, имеется. Но что может пойти не так у двух опытных преподавателей, верно?

… После ужина мы на несколько часов, оставшихся до темноты, разошлись по апартаментам. Нойтусу предоставили комнаты на втором этаже башни, там же, где он жил во время стажировки.

Мозгогрыз терпеливо ожидал меня в клетке. Ну как терпеливо – квазик надгрыз толстое деревянное дно. Пришлось восстанавливать «домик» руной.

Полоска разрастающейся шерсти влезла на левую лапку нежити до самого сустава. А в остальном это был та же тварь с яростной ненавистью в глазах, к которой добавился подозрительный голодный и хищный интерес.

Глава 7

Глава 7

Привратник дернул дверь, губы Нойтуса оказались у моего уха.

— Молчите, — прошептал он. — Не выходите. Я все улажу сам.

Фэр Дюклус уже таращился на нас, подняв фонарик:

— Ах вы негодники! Вы как сюда влезли, бесстыдники?!... Ох! Фэр декан? Я думал, опять студиозусы проникли… А вы тут чегой-то?

В отличие от послушной меня Элеан не надел прорезиненную косынку. Получилось, что Привратник не видел моего лица и моих волос, а вот белая грива Эла выдала его с потрохами.

Он аккуратно выдвинулся из шкафа, продолжая закрывать меня от взгляда старика, и прикрыл двери.

— Фэр декан? — Привратник растерянно переминался с ноги на ногу и пытался заглянуть в щель. — Вы тут эта… с кем?

— С дамой, как вы уже могли догадаться, господин Дюклус, — брюзгливо откликнулся Нойтус. — А вы тут… с какой стати? Время позднее. Затеяли обход? Чего вдруг?

— Так эта… Часовое Око знак подало, что кто-то чужой пролез на старый склад. И особо обеспокоилось. Не любит оно вас, фэр декан. Не помнит.

Фэр Дюклус издал хрюкающий смешок. Я почти расслышала скрип зубов Нойтуса. У него и впрямь с первого дня не заладилось с Оком. Думаю, причиной были изменения в ауре после предполагаемого истощения, стража Дроудона они сбивали с толку. Однако будь Нойтус чужим, Око не пустило бы его на порог школы. Он просто не смог бы пересечь невидимую линию во Вратах.

— Похвально. Вы, любезнейший, вижу, свое дело знаете, как и прежде, — сухо проговорил Нойтус. — А у меня, видите ли, здесь свидание.

— Странное местечко вы выбрали, — прошамкал Привратник, приподнявшись на цыпочки. Свет фонарика ударил в глаз, которым я подсматривала через щель. — Не лучшее.

— У моей подруги тяга к темным и мрачным местам. Не поймите превратно.

— И что ж за дама с вами такая? Совершеннолетняя хоть?

— Вполне.

— Значит, преподавательница наша. Быстро вы, господин декан. Я должен буду сообщить начальству. Сюда вход воспрещен даже вам. Запрещен и все, во избежание.

— Послушайте, — Нойтус пошарил в кармане под накидкой. Понизив голос и даже добавив в него заискивающие нотки, он вложил что-то в трясущуюся длань въедливого старика. — Как мужчина мужчину поймите… Девушка сложная, неуступчивая, вниманием избалованная. У меня все только налаживаться стало: подвал… мистика… антураж… то и се. Прошу, никому не слова.

— Но так запрещенное же место…

В руку старика перекочевало еще несколько купюр.

— Простите, я думал, подвал как подвал. А почему запрет? Что здесь такого особенного?

— Да ничего, — на глазах подобревший Привратник аккуратно сложил деньги во внутренний карман пиджака. — Реквизит старый, на кого свалится – прибьет ненароком. Если вам так уж надо, так ходите, под вашу, стало быть, ответственность. Если что – я не при чем. В шкафы не лезьте только, вон диванчик имеется, простынку прихватите… кхе-кхе… пыльное все. А начальству я не скажу – сам молодой был.

Фэр Дюклус поковылял к выходу, но на полпути остановился и обернулся:

— Детвора здесь однажды резвилась, ясновидцы с факультета медиумов. Раскричались, расплакались, сказали, призрака видели. Так что романтики тут хоть отбавляй.

Старик закашлялся от смеха и исчез в арке.

— Свидание, значитца? — вкрадчиво поинтересовалась я, вылезая из шкафа. — Со сложной и неуступчивой. Если фэр Дюклус кому-нибудь расскажет, первой под подозрение попадет фра Мо Дегаль, преподавательница высшей алхимии. Она полностью соответствует вашему описанию. Всегда окружена кавалерами и в свои тридцать до сих пор выбирает.

— Ничем не собирался вредить фра Дегаль, — мрачно сообщил Нойтус. — Привратник никому не расскажет, мужская солидарность.

— Хм…

— Нельзя было, чтобы он заподозрил что-то другое и к тому же нашел труп Лоури. Интрижка – это забавно и привычно. Обыск подвалов только что приехавшим деканом – подозрительно и странно.

— Так есть у вас ОСОБЫЕ полномочия или вы мне опять солгали?

— Я опять… кое о чем умолчал, — уточнил Нойтус. — Всего лишь. Полномочия имеются, но если я буду тыкать бумагами с подписями Управление магической безопасности каждому встречному в лицо, никто не захочет общаться со мной неформально. Так что о полномочиях знают лишь фра ректор и… вы.

— Какая честь! До сих пор не пойму, почему вы выбрали меня.

— Я уже объяснял. Из всех личных дел преподавателей ваше наиболее впечатляющее. Маги, которых вы выпустили за эти три года, уже продемонстрировали свои прекрасные навыки и привлекли внимание Управления. Это я не пойму, почему вы до сих пор здесь. Дроудон – прекрасное место, чтобы учиться, но не самое лучшее для карьеры.

— Раз в нашем с вами сотрудничестве умалчивать стало доброй традицией, я, пожалуй, тоже… умолчу. Это мой личный выбор, вполне осознанный. Что будем делать дальше?

— Ждать призрака.

— Дети могли соврать. Привратник им не поверил. Иначе о призраке бы знали.

— Разве вы сами не чувствуете? Здесь обитает дух, причем контактный.

Я прислушалась и вынуждена была признать, что Элеан не ошибается. Давление постмортальной ауры создавалось не «выключенным» Беном Лоури, а уже чем-то иным. Скорее всего, его усилило полнолуние.

Пока я анализировала ощущения, Нойтус притащил покойного декана. Лоури «ожил» и принялся слоняться по складу. Он останавливался у шкафов и куч с мусором и делал жесты, словно ставил руны. Некоторые я смогла определить.

— Вызов неупокоенного духа, защита, свернутая руна мертвого круга, — отчиталась я. — Мы идем по тому же пути, что и декан. Интересно, почему Привратник его не засек? О Лоури он не упоминал.

Несчастный Бен как раз прекратил нарезать круги и вернулся в проход, привычно упокоившись на полу в мертвой зоне.

— Возможно, наш предшественник был поумнее, не шумел, не плакал и не засветился в глазу Часового Ока, — прочувственно предположил Эл.

— Очень остроумно. Однако, как и Лоури, мы не медиумы. Пусть он даже засек привидение, в контакт с ним он явно не входил, не успел. Похоже, Лоури умер, не достигнув цели… если она была, эта цель. Если же его все-таки убили сразу после обнаружения призрака, картина складывается… крайне неприятная.