Темные земли

Карта мира

Пролог

Солнце стояло в зените. Широкая дорога, ведущая сквозь густой лес, с высоты птичьего полёта походила на шрам-рубец, рассекающий тело зелёной чащи. По обеим сторонам лесной дороги возвышалась стена из вековых деревьев, сквозь густую крону которых с трудом проникал солнечный свет.

На участке длиной около ста шагов образовался затор из разбитых, кое-где перевёрнутых повозок, гружённых рудой. Рядом с ними лежали лошади. Они были ещё живы, но, впряженные в телеги, не могли подняться. Животные жалобно ржали, пытаясь вырваться.

Земля вдоль повозок была усеяна мёртвыми телами воинов в позолоченных доспехах и жутких существ. Эти необычные создания имели тело человека, защищённое чёрными, покрытыми острыми шипами, доспехами. Их головы напоминали головы кабанов, лишь с тем отличием, что имели более массивные клыки и были покрыты очень густой шерстью.

Всё говорило о том, что недавно здесь происходило ожесточённое сражение. Тела воинов и звероподобных существ лежали вперемешку, многие из них даже после смерти не отпускали друг друга, вцепившись мёртвой хваткой. Кровь продолжала идти из израненных тел, пропитывая землю. Были слышны стоны и мольбы о помощи тех, кто из последних сил держался за жизнь. Некоторые воины пытались ползти, оставляя за собой кровавый след.

На лугу, в нескольких сотнях шагов от поля битвы, происходило нечто любопытное. Высокий, облачённый в чёрные доспехи, человек могучего телосложения в обеих руках сжимал по мечу. Его окружали пятеро воинов в матовых, отливающих золотом доспехах. Каждый из них в одной руке держал меч, в другой – широкий прямоугольный щит.

Человек тяжело дышал, его броня была помята во многих местах, а на груди зияла дыра. Несмотря на это он держался уверенно. Окружившие его бойцы атаковали одновременно, казалось, шансов выжить у него нет. Однако незнакомец оказался на редкость быстрым. Он метнулся влево, отбив направленный на него меч одним из клинков, а вторым прикрыл себя сзади, парировав удар в спину. Остальные трое воинов промахнулись, не успев отреагировать на его быстрое движение. Затем человек в чёрном ударил сам. Его меч молнией мелькнул в воздухе и обрушился на ближайшего к нему бойца. Тот успел подставить щит, но от тяжести удара опустился на колено. Он не заметил выпада вторым клинком, который рассёк ему ногу. Удар был настолько сильным, что с лёгкостью разрубил позолоченные доспехи воина.

Человек в чёрных доспехах тут же переместился в противоположную сторону, не давая окружившим его воинам опомниться. Его мечи сверкали, отражая один удар за другим. В следующий миг он ловко пригнулся, пропуская взмах меча у себя над головой. Нападавший воин потерял равновесие и, вскрикнув, отступил назад, его горло было рассечено. Роковой удар был таким быстрым, что никто его даже не заметил.

Раненый в ногу боец поднялся, превозмогая боль, и, прикрываясь щитом, ринулся вперёд, намереваясь снести своего врага. Но тот шагнул в сторону, пропуская его вперёд, и, молниеносно развернувшись, ударил его мечом вслед. И тут же вторым клинком отбил удар другого воина. Всё происходило инстинктивно, движения сражающихся воинов были выверены. Но незнакомец в чёрных доспехах двигался как хищная кошка, ловко отражая удары и нанося их сам.

Теперь противников осталось трое. Двое других лежали на земле: один лицом вниз, второй на спине, зажимая горло ладонью и тщетно пытаясь остановить бьющую из раны кровь.

Воины в позолоченных доспехах отступили, потрясенные тем, как легко противник убил двоих. Незнакомец выпрямился. У него появилось время перевести дыхание, но он не стал ждать. Его атака была стремительной. Двигаясь то влево, то вправо, он обрушивал на своих врагов удар за ударом, не давая им опомниться.

Одному из бойцов удалось обойти его сзади, и, казалось, незнакомец этого не заметил. На самом деле он отлично контролировал происходящее вокруг. Как только тот бросился в атаку, человек в чёрных доспехах внезапно развернулся, одновременно нанося удар. Меч снёс напавшему сзади воину голову. Обезглавленное тело замерло, потом медленно наклонилось вперёд и, наконец, рухнуло на землю. Незнакомец крутанул мечами в обеих руках, готовясь к очередной атаке. Казалось, он совсем не устал.

Оставшиеся двое воинов пришли в ужас. Не сговариваясь, они бросились прочь. Один из них вскрикнул - человек в чёрных доспехах, устремившись вслед за ним, воткнул меч ему сзади в бедро. Второй продолжал бежать, не оборачиваясь назад. От страха он не чувствовал веса своих позолоченных доспехов. Незнакомец воткнул один меч в землю, а второй, перехватив обеими руками, метнул вслед убегающему воину. Тяжелый клинок, со свистом рассекая воздух, за доли секунды настиг врага. Он пробил воину доспехи вместе с грудной клеткой, и тот рухнул как подкошенный.

Боец, раненый в ногу, развернулся в попытке защититься, но незнакомец быстро вытащил меч из земли и пронзил противника клинком.

Бой был окончен. Человек в чёрных доспехах осмотрелся. Его взгляд упал на лесную дорогу, где лежали тела убитых воинов и перевёрнутые повозки с рудой. Пошатываясь, то ли от усталости, то ли от полученных ранений, он направился к лесу.

Виридия

История королевства Виридия насчитывает более тысячи лет. И только сто из них омрачены тьмой, подступающей к его стенам. Она пришла с востока, со стороны гор, за которыми всё мертво. Королевские стражники днём и ночью держат оборону, но на наши земли периодически прорывается нечто, похожее на свирепых человекоподобных кабанов. Их называют выродками, порождением тьмы или детьми Тёмного короля, о хладнокровности и невероятной хитрости которого ходят легенды.

Несмотря на это жизнь кажется мне светлой сказкой. Отец состоит в Совете, благодаря чему наша семья пользуется влиянием. Мой жених Эдуард прекрасен внешне и внутренне, мы дружим с ним с раннего детства. Он тоже готовится войти в ряды Совета, что сделает его равнозначной мне парой, несмотря на простую родословную его семьи. Отец Эдуарда состоит в Королевской страже, что уважаемо, но менее почётно.

Моя жизнь прекрасна, но… я не чувствую её вкус. Не чувствовала, до сегодняшнего дня.

Каждую неделю я хожу на Восточный луг, где растут редкие травы. Невероятным образом я чувствую их силу, умею смешивать, распознаю целебные свойства. Луг - одно из моих самых любимых мест, второе такое место – оранжерея, где в качестве благотворительности я ухаживаю за растениями. Здесь, на лугу, вдали от башни и городских стен, я наслаждаюсь свободой. Природа даёт мне силу и спокойствие.

Восточный луг считается безопасным, потому что охраняется Королевской стражей. Но если посмотреть вдаль, на линию горизонта, то можно различить выжженную тёмной магией землю, опаленные ею чёрные стволы деревьев и мрачно возвышающиеся горы, за которыми находятся земли Тёмного короля. Я мало знаю о нём, лишь только то, что слышала с раннего детства от родителей. Нет дара сильнее, чем тот, которым обладает Тёмный король. Сто лет назад своей магией он уничтожил наше войско, превратив его в пепел. После этого на наши земли начались набеги чудовищ, то ли кабанов, то ли людей. Но никто никогда не говорил о том, почему началась война между Виридией и соседним королевством. Мне всегда хотелось узнать, что же стало причиной всех этих несчастий. Столько лет мы живем, со страхом оглядываясь на горы, словно ожидая, что однажды Тёмный король явится и уничтожит нашу цветущую землю…

Обычно я собираю травы на лугу, наслаждаюсь пением птиц, насыщенным запахом цветов и успокаивающим жужжанием пчёл. Но сегодня на траве я заметила капли крови. С раннего детства я не боюсь ни вида, ни запаха крови. Но сейчас, будто кожей ощущая опасность, я не знала, как поступить: сбежать или остаться, попытавшись помочь, а оказать помощь было в моих силах. Принять решение я так и не успела.

Почувствовав постороннее присутствие, я обернулась и увидела незнакомца. Пошатываясь, он с трудом передвигался, направляясь к лесу, и как будто ничего не замечал вокруг. Чёрные доспехи, словно отлитые по нему, были иссечены и помяты во многих местах. Нагрудник был пробит, и в зияющей дыре воин держал руку, зажимая ладонью серьёзную рану. Его лицо, покрытое грязью и запёкшейся кровью, осунулось, глаза затянуло пеленой. Но даже в таком плачевном состоянии он выглядел угрожающе.

– Вам нужно в город! – окликнула я незнакомца, неожиданно для самой себя.

Обычно я не отличаюсь храбростью, но когда кто-то нуждается в помощи, забываю обо всём, даже о собственной безопасности. Это был как раз тот случай. Разум говорил мне, что стоило бы уйти и не вмешиваться не в свое дело, но голос совести внутри меня тут же откликнулся на чужую беду.

Несмотря на мой возглас, воин продолжал путь, словно не слыша меня.

«С такой потерей крови он не доживёт до вечера», - подумала я.

Подняв корзинку с травами, которую выронила от испуга, я поспешила вслед за ним.

– Я могу Вам помочь и остановить кровотечение!

Незнакомец приостановился и, пристально глядя на меня в пол-оборота, тихо, но твёрдо сказал:

– Мне не нужна помощь, – но вместе с тем крепче зажал рану.

– Боюсь, что нужна, - уверенно ответила я. - Сядьте возле дерева, я попробую остановить кровь.

Видимо, он хорошо оценивал своё состояние, потому что решение принял быстро. Тяжело опираясь о дерево, мужчина медленно осел на землю. Не теряя ни секунды, я нашла нужные травы и приложила их поверх сочащейся кровью раны, а сверху накрыла своей ладонью.

Спустя несколько минут глаза раненого воина начали проясняться. Теперь он уже с интересом рассматривал меня, от чего мне стало не по себе.

– Ваша ладонь излучает тепло, Ваш дар – исцеление? – спросил он уже бодрее.

Видимо, моя сила помогала.

– Да, – ответила я, всё ещё держа руку под его бронёй. – Мне редко приходится использовать свой дар, но и он бывает полезен.

– Прекрасный дар, – заключил мужчина.

Я быстро взглянула на него. С близкого расстояния незнакомец выглядел менее пугающим. Глаза, показавшиеся сначала мне тёмными, на самом деле были светло-карими, с зеленоватым оттенком. В отличие от утонченной красоты Эдуарда, его голубых глаз и пепельных волос, тёмные волосы и глаза воина только подчеркивали его мужественность. От мужчины исходила внутренняя сила и уверенность. Внешне он совсем не походил на виридийца.

Я поймала себя на мысли, что подсознательно оцениваю внешность незнакомца, хотя встретила его только что и наши дороги вот-вот разойдутся.

Тёмный король

Спокойные ночи, когда я принадлежала только самой себе, почти излечили меня. Всё, что произошло на лугу, теперь казалось мне страшным сном. Почти забытым сном. Я, наконец, снова почувствовала в себе силы жить дальше.

И сразу после этого всё вернулось на круги своя. Эдуард, наконец, простил меня, неожиданно появившись на пороге моего дома. И даже предложил провести меня на Восточный луг. Я с радостью приняла его приглашение. Мне не хватало общения с Эдуардом, а это был как раз повод побыть с ним вдвоём.

Мы держались за руки. Ветер раздувал длинные светлые волосы моего жениха, разметав их по его широким плечам. Я смотрела на Эдуарда и словно тонула в его ясных голубых глазах. Я была абсолютно счастлива. Так приятно вернуться в былую безмятежность, в свою привычную жизнь.

– Как успехи с членством в Совете? – поинтересовалась я.

– Никак, – напряжённо ответил он и не стал дальше развивать эту тему.

- Почему ты так хочешь стать советником? – спросила я, видя, что этот вопрос всё больше угнетает его. – Может, стоит подумать о какой-нибудь другой профессии?

- Ты живёшь, купаясь в роскоши, - Эдуард резко отпустил мою руку. - Тебе не понять, что это такое, когда все на тебя смотрят свысока! Даже взять твоих родителей…

- Они хорошо относятся к тебе! – возразила я.

- Твоя мать мечтает выдать тебя замуж за богатого, одарённого мага, который будет идеально соответствовать твоему статусу, - язвительно заметил он. – Но когда я стану членом Совета, больше никто не посмеет упрекнуть меня в низком положении.

Я знала Эдуарда с двух сторон: одна его часть была доброй и чувствительной, но когда речь заходила о его происхождении, он словно становился другим человеком: резким и язвительным.

- Эдуард, - тихо, но твёрдо сказала я, - родители любят меня, а я люблю тебя. Им придётся согласиться на наш союз.

Я почувствовала знакомый пьянящий запах трав и цветов. Мы подходили к лугу. Сегодня было жарко. Запах трав показался мне нестерпимо резким. Я взглянула на Эдуарда. Он почему-то выглядел встревоженным. Я почувствовала головокружение и провалилась в темноту…

➵➵➵➵➵➵➵❂➵➵➵➵➵➵➵

Я открыла глаза, но от этого словно ничего не изменилось: меня по-прежнему окружала непроницаемая темнота. Сердце гулко стучало в звенящей тишине.

Вскоре мои глаза начали привыкать к мраку. Я пошевелилась. В углу кто-то закопошился, видимо, в ответ на мои движения. Я хотела закричать, но не смогла произнести ни звука - страх полностью сковал моё тело.

Через несколько секунд дверь открылась нараспашку, комнату озарил ослепительный свет. На пороге стоял мужчина, по силуэту напоминающий того незнакомца, которого я встретила на лугу. Без сомнений это был Тёмный король.

– Здравствуй, Мира, – сказал он.

Я сразу узнала его голос, спокойный и размеренный.

– Предлагаю тебе поужинать и пообщаться.

Я замерла, в нерешительности глядя на него. В моей голове один за другим возникали вопросы: «Где я? Как я сюда попала? Что происходит? Реально ли всё вокруг? Где Эдуард?»

Не дождавшись от меня никаких действий, Тёмный король молча развернулся и вышел из комнаты. Это почему-то сразу привело меня в чувство. Я встала и поспешила за ним. Мужчина неторопливо шёл вперёд по хорошо освещённому, пустынному коридору замка. На ватных ногах я последовала за ним. Мне казалось, что я сплю, но всё вокруг было слишком реальным.

Тот, с кем столько лет сражалось мое родное королевство, спокойно шёл впереди меня, даже не боясь, что я могу сбежать или же ударить его в спину. Хорошо сложённый, он был одет в тёмный костюм, идеально облегающий его фигуру. Из-под тщательно выглаженного сукна виднелась белоснежная, выполненная из тончайшей материи рубашка. Без брони он казался обычным человеком, а впрочем, и в ней тоже. Не таким я себе представляла Тёмного короля. Но само осознание того, кто он, приводило меня в ужас.

Мои надежды на безоблачную прежнюю жизнь таяли с каждой секундой. Я так хотела, чтобы мы больше никогда не встретились, и о моей тайне никто не узнал, но ситуация стремительно усугублялась. Но, даже имея возможность дотронуться до холодных каменных стен замка, я с трудом верила в реальность происходящего. Как это вообще может быть правдой? Как я могла тут очутиться? И снова - где Эдуард?

Тёмный король привёл меня в просторное круглое помещение, светлые стены которого украшала изысканная лепнина, расписанная позолотой. В центре зала располагался длинный резной стол, на одной половине которого стояли тарелки с ещё тёплой едой. Мы были здесь одни.

Мужчина галантно отодвинул стул, предлагая мне присесть. Я повиновалась. Сам он сел недалеко от меня.

– Меня зовут Игнифер, – негромко произнёс он. – Надеюсь, вскоре ты сможешь воспринимать меня не только как Тёмного короля.

Я старалась не смотреть в его сторону. Так я чувствовала себя хоть в какой-то безопасности. Хотя Тёмному королю не требовалось даже пользоваться даром для того, чтобы оказывать влияние. Я помнила свои ощущения от общения с этим человеком на Восточном лугу. От него даже раненого исходила такая внутренняя сила, что ей трудно было сопротивляться.

Передо мной стояла красивая тарелка с нашим традиционным блюдом: сладким картофелем, запечённым с овощами и зеленью, и политым ароматным пряным соусом. То, как Тёмный король хорошо знал наши традиции, пугало ещё больше. Значит, он хорошо изучил наш народ, если знал наши привычки и даже любимые блюда. Или же он хорошо изучил меня…

Возвращение домой

Мама встретила меня вся в слезах, я крепко обняла её с порога.

– Я думала, что потеряла тебя! – воскликнула она. - Мы искали тебя везде! Где ты была?!

Я решила ничего от неё не скрывать и честно призналась:

– В Тёмных землях.

Она ошеломлённо отступила от меня.

– Что ты там делала? – мама сказала это так брезгливо, словно я лишила себя чести тем, что просто находилась там.

Меня удивило то, что именно пренебрежение, а не страх было первой её реакцией.

– Я …

– Ты его видела? – перебила меня мама. – Илана всё нам рассказала о твоей встрече с Тёмным королём на Восточном лугу. И о том, как ты спасла ему жизнь…

Её губы сжались в тонкую полоску. Обычно мама так выглядела, когда злилась на слуг.

– Видела… – осторожно ответила я. – У него не было цели мне навредить…

– Ты ничего не знаешь о его целях! – её лицо побледнело. – Как ты могла спасти жизнь нашему врагу?!

Она смотрела на меня с гневом, смешанным с разочарованием.

- Мама, Тёмный король рассказал мне… - начала я.

- Всё, что он тебе рассказал, не имеет никакого значения, - холодно перебила меня мама.

И тут я поняла, что мои родители всегда знали о том, по чьей вине на самом деле началась эта война, но всё равно поддерживали Совет.

– Важно лишь то, - ледяным тоном продолжила она, - что твой отец - член Совета, и наш долг - поддерживать его. Эдуард теперь тоже в Совете, значит, ты должна поддерживать и его решения тоже.

– Эдуард в Совете?.. – эта новость поразила меня.

– Да, его приняли сразу после твоего загадочного исчезновения, - ответила мама. - И хотя Эдуард был последним, кто видел тебя в тот день, он ничего не смог вспомнить.

– Ничего не понимаю… - задумчиво произнесла я. – Я должна узнать, что тогда произошло. Он расскажет мне.

Я решительно направилась к выходу.

– Я никуда тебя не отпущу! – испугалась мама.

– Я возьму с собой слуг. Не переживай за меня, я ведь не буду сидеть дома вечно, - меня было не остановить, и мама это знала.

- Мира, - окликнула меня она.

Я задержалась у двери.

- Зачем ты Тёмному королю?

- Он просто благодарен мне за спасение, - ответила я.

Мама молча кивнула, но я увидела по её глазам, что она мне не поверила.

- Хорошо, иди, - разрешила она, задумчиво посмотрев мне вслед.

➵➵➵➵➵➵➵❂➵➵➵➵➵➵➵

Я подошла к белоснежной башне Совета в окружении слуг.

Эдуарда пришлось ждать довольно долго: заседания могли длиться часами, а кроме членов Совета и королевских стражей попасть в башню больше не мог никто. Поэтому вместе со слугами я провела на её ступенях несколько часов.

Я не могла поверить в то, что мечта Эдуарда всё-таки сбылась. Это было удивительно и радостно одновременно. Жаль только, что это произошло в моё отсутствие. Мне не терпелось поздравить своего жениха и поскорее узнать, как получилось так, что я оказалась в замке Тёмного короля.

Наконец, Эдуард показался в двери. Я вскочила и бросилась ему навстречу.

- Эдуард! – крикнула я и хотела обнять его, но он смотрел на меня не радостно, а скорее испуганно.

– Мира?.. Ты здесь?.. – растерянно произнёс он, глядя на меня так, будто увидел призрака.

Я замерла от неожиданности. Я думала, он места себе не находит из-за моего отсутствия, но Эдуард выглядел абсолютно спокойным, как будто ничего не произошло.

– Поздравляю с членством в Совете. Твоя мечта, наконец, сбылась, - осторожно заметила я, чувствуя, что происходит что-то странное.

– Спасибо, – бросил он и начал быстро спускаться вниз по ступеням.

– Что происходит, Эдуард?! Чем я заслужила такое отношение?! Я думала, что мы с тобой хотя бы друзья! – крикнула я ему вслед.

Испугавшись, что я могу привлечь лишнее внимание, он остановился.

– Чего ты хочешь, Мира? – шёпотом спросил он, намекая на то, что и мне следовало бы говорить тише.

– Я хочу знать, как очутилась в Тёмных землях, - твёрдо сказала я. - Ты за меня хотя бы сражался?

Он вздохнул.

– Я ничего не помню, я уже говорил это твоим родителям…

У меня всё похолодело внутри. Я всегда знала, когда Эдуард лжёт. Именно это он сейчас и делал.

- Он сказал, что ты мне не пара… - еле слышно прошептала я.

- Что? – не расслышал Эдуард.

События начали складываться в моей голове, словно мозаика. Я вспомнила, как Эдуард нервничал на Восточном лугу. Как ему был неприятен вопрос о членстве в Совете, куда с его происхождением ему было не попасть, кроме как сделать крупный взнос золотом, который тоже неоткуда было взять. А сейчас и его растерянность при виде меня, как будто он прекрасно знал, где я находилась всё это время.

На тёмной стороне

Мы шли довольно долго. Я успела устать, но Игнифер будто наслаждался нашей прогулкой.

Во мне смешались разные чувства: страх неизвестности, растерянность, отчаянье. Я шла за руку с мужчиной, которого едва знала, а то, что слышала о нём, лишь пугало. Но в одном я была уверена: он человек, пусть и обладает невероятно сильными и редкими дарами. И что-то в нём меня притягивало, как магнитом.

Впереди уже виднелся замок. Сегодня я видела его впервые, потому что в прошлый раз я попала в него, находясь без сознания, а уходила, ничего не замечая вокруг от радости, что его покидаю.

Тёмные шпили замка уходили высоко в небо. Он казался суровой, неприступной крепостью посреди чёрной пустыни. Долина, окружавшая его, была выжжена дотла. Видимо, именно здесь почти век назад Игнифер, будучи ребёнком, сжёг наше и своё войско с помощью дара. От этой мысли мне стало не по себе. В Тёмном короле таилась такая сила, но вёл он себя настолько просто, что в это сложно было поверить.

Чтобы попасть в замок, нам пришлось пройти несколько рядов укреплённых стен, дорога между которыми была короткой и витиеватой.

- Мира, - обратился ко мне Игнифер, как только мы вошли в замок, - если ты устала, можешь отдохнуть в своей комнате. Къяра позовёт тебя к ужину.

- Спасибо, - с радостью согласилась я.

На этот раз Къяра провела меня в ту самую комнату в башне, окна которой выходили на Галею, а Игнифер ушёл в сопровождении воинов. Видимо, у короля Тёмных земель было много дел. Теперь я понимала, что то время, которое он уделил мне тогда, было очень ценным для него.

День выдался тяжёлый. И не успела я прилечь на подушку, как тут же уснула.

➵➵➵➵➵➵➵❂➵➵➵➵➵➵➵

Къяра разбудила меня вечером. Проснувшись, я сначала не поняла, где нахожусь, а потом вдруг вспомнила, и моё сердце сжалось при воспоминании о родителях. Мысли о них отзывались во мне глухой болью. Я всё время думала о том, как можно было бы поступить иначе, чтобы никто не пострадал, но не находила ответа.

Къяра помогла мне одеться. Она всё время молчала. Судя по тому, что Тёмный король умел проникать в чужое сознание, со своими подданными он тоже мог общаться без слов. Я с ужасом представила свою жизнь в этом безмолвном молчании. Хотя со мной он был даже разговорчив. Эта мысль меня немного успокоила.

Когда я была готова, Игнифер появился на пороге. Я уже начала привыкать к тому, что он приходит всегда вовремя. Видимо, его подданные докладывали ему всё, что происходило в замке, и так он мог оказаться в нужное время в нужном месте.

- Идём? – просто спросил он меня.

Я кивнула.

Игнифер выглядел уставшим, а я была погружена в собственные мысли, поэтому мы оба молчали, идя по уже знакомой мне дороге в обеденный зал. Она проходила мимо кухни. Я всегда любила места приготовления пищи: аромат специй, жар, идущий от котлов, еду, преображающуюся в руках повара. Дома я помогала нашей кухарке. Она раскрыла мне все свои секреты и привила любовь к кулинарии.

На кухне, как и в прошлый раз, крутились Сантифер и ещё двое поваров, чьих имён я не знала.

– Добрый вечер, – с улыбкой поприветствовала я их.

Теперь этот замок должен был стать моим домом. Во всяком случае, я очень на это надеялась. Поэтому я решила познакомиться со всеми его обитателями.

Половник застыл в руках у Сантифера, впрочем, как и у всех остальных. Они стояли как вкопанные, молча глядя на меня. Я поспешила пройти мимо. Игнифер смотрел на меня почти с сочувствием.

– Как зовут двух других поваров? – спросила я. – Я пока знаю только Сантифера.

Казалось, король был удивлён моим настойчивым попыткам завязать дружбу с поварами, но всё же ответил:

– Урул – тот, что крупнее, он главный повар на кухне. И Зодак.

– Спасибо, - ответила я.

Мы вошли в обеденный зал. Къяра уже накрыла на стол и как всегда быстро исчезла. Скатерть была чистая и свежая, приборы расставлены аккуратно, согласно правилам сервировки, но само помещение казалось мне пустынным и безжизненным. В нём не хватало цветов и зелени. Я привыкла к нашему дому, наполненному светом, людьми, запахами еды и цветов, но здесь всё было иначе. Мысли снова и снова возвращали меня в родительский дом…

Мы сели за стол. Я почувствовала аромат знакомых специй – повара всё-таки прислушались к моим советам, это меня приятно удивило. Перед нами стояли тарелки с тушёными овощами и фасолью, украшенные тонкими стеблями свежей зелени.

Игнифер несколько секунд сидел неподвижно, видимо, повторяя про себя молитву, потом принялся есть.

– А чем питаются твои подданные? - поинтересовалась я.

– Тем же, что и мы, – охотно ответил он. – Но особенно они любят орехи.

– На кухне я видела много овощей и фруктов, как это возможно? - продолжила я расспросы.

Тёмные земли представлялись мне безжизненной пустыней, такое изобилие свежей зелени я не ожидала увидеть здесь.

– Что-то мы покупаем, что-то выращиваем. Как и все. Или ты думала, что все земли опустошены моей тёмной магией? – с иронией заметил он.

- Со стороны Восточного луга твои земли кажутся безжизненными, - ответила я и попробовала фасоль. Она оказалась на удивление вкусной.

Подготовка к свадьбе

Утром Къяра вошла в мою комнату вместе с женщиной. Это был первый человек, которого я увидела в замке.

– Швея, – прорычала Къяра, указывая на неё.

Я вздрогнула от неожиданности, впервые услышав резкий и громкий голос аперсильской подданной Тёмного короля.

– Доброе утро, – поприветствовала меня швея, тут же окинув мою фигуру профессиональным взглядом, после чего направилась ко мне.

Къяра проследовала за ней, неся перед собой тяжёлые мотки белой ткани, словно это были пушинки. Она свалила материал на круглый резной стол и встала у входа.

У Къяры при себе всегда была секира. Вид холодного оружия пугал меня, да и сама аперсилка была огромной и воинственной. Я чувствовала себя напряжённо, когда она находилась рядом, но женщину, казалось, она нисколько не смущала. Видимо, жители Тёмных земель привыкли к выходцам из Аперсила.

– Я здесь, чтобы помочь Вам со свадебным нарядом, – сказала швея. – Сначала я сниму мерки, а Вам нужно определиться с тканью и фасоном платья.

- Хорошо, - послушно ответила я.

Оказалось, снимать мерки дело утомительное. Женщина тщательно замеряла мои объёмы и записывала измерения, я насчитала их около сорока. После чего она показала мне несколько собственноручно нарисованных вариантов свадебных платьев. Большинство из них были роскошные, но слишком пышные. Однако одно платье всё-таки привлекло моё внимание: простое и в то же время изящное. Я решила остановиться на нём.

– Хороший выбор, – отметила швея.

Всё это время Къяра не смотрела в нашу сторону, но я чувствовала, что она следит за каждым нашим шагом.

Я никогда не мечтала о пышной свадьбе. Мне было важно только одно – быть всегда рядом с Эдуардом. Выйти замуж за него представлялось для меня правильным исходом наших отношений, потому что я была готова любить его вечно. Предположение Игнифера о том, что я хочу отомстить бывшему жениху, было неверным. Единственное, чего я хотела на самом деле, это забыть Эдуарда, чтобы боль при воспоминании о нём навсегда ушла из моего сердца. Я не хотела хранить даже обиду на него.

– Когда будет готов наряд? – спросила я швею, пытаясь поддержать разговор и показать свою заинтересованность.

Мой вопрос привёл её в смятение. Казалось, я её даже напугала.

– Манекен с образцом будет готов уже через несколько дней, но чтобы пошить свадебное платье такого уровня лучшим мастерам потребуется три недели, - словно оправдываясь передо мной, ответила она. - У нас слишком мало времени, чтобы сделать его идеальным к следующей неделе. Мы будем работать днём и ночью, чтобы уложиться в срок…

– Спасибо, – с благодарностью ответила я, уже пожалев о своём вопросе. – Мы ещё не поговорили о фате? - решила я перевести тему разговора.

Швея растерянно смотрела на меня.

– После обряда венчания по традиции король коронует свою жену, – осторожно заметила она. – Мы можем украсить волосы чем-то похожим на фату, но чтобы это не помешало надеть корону…

Теперь я была в смятении. До этих пор я не понимала, что выхожу замуж за короля. Впрочем, я не понимала и того, что вообще выхожу замуж. Сбежав из дома, я думала только о том, что не хочу быть использованной Советом, и на тот момент принять предложение Игнифера казалось для меня единственно верным решением. И только сейчас я поняла всю реальность происходящего: что я действительно согласилась стать женой Тёмного короля. И это навсегда.

– Я не подумала о коронации, - как можно спокойнее ответила я. - В таком случае, конечно, достаточно просто украсить волосы.

➵➵➵➵➵➵➵❂➵➵➵➵➵➵➵

Подготовка к свадьбе шла очень активно. Замок украсили белоснежными тканями, расшитыми жемчугом и золотыми нитями. Повара составили меню праздничного обеда из десятков, а может и сотен блюд. Швея каждый день приносила манекен с платьем и после примерки подгоняла его. Къяра принесла мне свод правил, чтобы я его изучила.

Моё же волнение с каждым днём только возрастало. Было заметно, что все очень стараются успеть к сроку. Но до сегодняшнего дня я не понимала, почему Игнифер так торопится. Как я не понимала и того, почему он вообще хочет на мне жениться. Я ведь ничем не примечательная виридийская девушка с обычными небоевыми дарами.

Я в очередной раз примерила свадебное платье и отдала его швее для подгона. В этот момент через открытые ставни в башню залетел голубь с письмом, привязанным к ноге, и сел на широкий каменный подоконник. Такой вид пересылки писем до сих пор использовала Виридия. Я сразу поняла, что это письмо для меня. Къяра это тоже поняла и выхватила секиру.

– Стой! – успела выкрикнуть я. - Это всего лишь письмо!

Она замерла. Я догадалась, что Къяра докладывает королю о послании. Швея, сообразив, что происходит что-то неладное, поспешила к выходу, прихватив с собой манекен с платьем.

Не теряя ни секунды, я отвязала письмо, развернула его и начала бегло читать. Оно было от моих родителей. Едва я успела его прочесть, как дверь распахнулась. В башню ворвался Игнифер. Его глаза пылали от ярости.

– Как я и думал, – сквозь зубы процедил он.

Заметив письмо в моих руках, король угрожающе двинулся ко мне, но застыл на полпути.

Знакомство с замком

Сегодня Игнифер выглядел отдохнувшим и повеселевшим. Он привёл меня в оранжерею для знакомства с Дором, стражем, которого он выбрал моим садовником. Для меня это было самым радостным событием за всё время, проведённое здесь.

Король устроился на одной из пыльных скамеек рядом с белоснежным фонтаном, который, если присмотреться, был покрыт зелёной плесенью. Казалось, Игнифер полностью погрузился в свои мысли.

– Рада с Вами познакомиться, – с улыбкой сказала я, обращаясь к огромному аперсильцу, стоящему передо мной.

Дор молчал, угрюмо глядя на меня, впрочем, как и все подданные короля.

– Как давно вы занимаетесь растениеводством? – поинтересовалась я.

За моей спиной раздался сдавленный смех. Я обернулась, Игнифер всё же слушал наш разговор.

– Прости, – тут же извинился он. – Дор никогда не ухаживал за растениями. Он воин, как и каждый в замке. Никто из моих подданных по своей воле не захотел уйти со службы, чтобы помогать тебе в оранжерее. Пришлось выбрать самому. Выбор пал на Дора, потому что у него есть опыт в торговле, к его великому сожалению.

– Понятно… – весь мой энтузиазм тут же испарился, но я была благодарна королю за честность.

Взяв бумагу и чернила, я начала составлять для Дора список покупок, по ходу поясняя, что от него требуется. Если он не понимал, я рисовала ему растение на бумаге и подписывала название. Список оказался довольно длинным. Помимо трав, деревьев и цветов я попросила привезти мне несколько видов почвы, потому что некоторым растениям требовалась земля определённого состава.

Когда Дор ушёл, Игнифер встал со скамейки и подошёл ко мне.

– В твоём списке несколько сортов орехов, – заметил он.

– Да, я вписала деревья от пяти лет, потому что они уже могут приносить плоды. А орехи, как ты сказал, любят твои подданные.

– Я так и подумал… – задумчиво ответил он. – Хочу тебя предупредить – мои подданные привыкли к умеренности во всём. Как ты успела заметить, аперсильцы прямолинейны, резки и преданны. Моя семья веками поддерживала дружбу с ними. Их доверие или хотя бы расположение очень трудно заслужить. И орехи тебе в этом вряд ли помогут.

Я не смогла сдержаться и рассмеялась.

– Спасибо за откровенность, – уже без смеха ответила я. – Но я не пытаюсь подкупить, расположить или найти друзей в лице твоих подданных. Стражи верой и правдой служат тебе, охраняют и защищают твои земли, это их смысл жизни, а мой – в заботе о тех, кто меня окружает. Именно это делает меня счастливой. Мне в удовольствие порадовать твоих подданных орехами.

Мой ответ устроил короля. Несколько секунд он смотрел на меня, потом протянул руку, предлагая пройтись по оранжерее. Я приняла её.

Мне нравилось здесь находиться, даже несмотря на то, что всё вокруг было мертво.

– Что нужно подготовить, убрать, выкорчевать, чтобы ты могла воплотить все свои идеи? – спросил Игнифер.

– К сожалению, всё... – вздохнула я. - Я хочу оставить только дерево, которое растёт в центре, ему не одна сотня лет. Остальные растения придётся выкорчевать. Стены колодца нужно почистить, потому что растениям потребуется частый и обильный полив. И было бы прекрасно отмыть купол от пыли, если это возможно.

– К приезду Дора всё будет готово, – пообещал король.

– Спасибо, – с благодарностью ответила я.

- Спасибо тебе, что решила оставить Арбор, - усмехнулся он.

- Не за что.

Одна только мысль о возрождении этого места приносила мне радость. Оранжерея, в которой я помогала Илане ухаживать за растениями, была гораздо меньше этой, и даже там всегда не хватало рук. Но меня это не пугало - я верила, что смогу позаботиться о своём саде.

Мы вышли из оранжереи и продолжили прогулку по замку. Игнифер провёл меня в тронный зал, где должна была состояться церемония венчания. Я не могла скрыть своего восхищения. Светлое, просторное помещение уходило вдаль, где в самом конце возвышалось два трона. Белоснежные стены и высокий потолок украшали красочные фрески с изображением природы и людей. Я не могла отвести свой восторженный взгляд от этой искусной росписи.

– Мои родители здесь венчались, – задумчиво произнёс Игнифер. – Говорят, гулянья в честь их свадьбы длились месяц.

Я с сочувствием посмотрела на него, но так и не нашлась, что ответить.

Следующей была переговорная комната. По стилю она очень отличалась от тронного зала. Стены комнаты, оформленные в тёмных древесных тонах, были увешаны холодным оружием, лезвия которого сверкали. Оно словно было готово к бою. На овальном столе лежали карты, и располагался детальный макет с ландшафтом Тёмных земель и соседних королевств.

Как только мы вошли, огромная женщина из числа подданных короля тут же встала перед столом, прикрывая собой карты и макет, словно хотела защитить их от моих глаз. Мне она показалось знакомой. Я вспомнила, что именно она спорила с Игнифером, выступая против моего возвращения в замок.

– Мира, познакомься, это - Магна, моя правая рука, – представил её король.

– Очень приятно, – вежливо сказала я, глядя на неё.

Магна молча скрестила руки на своей огромной груди. Казалось, она только и ждала, когда мы уйдём. Игнифер повёл меня к выходу. Как только мы оказались за порогом, Магна тут же закрыла за нами тяжёлую деревянную дверь, окованную металлом.