Тёмный клинок, или Дипломатия по-драконьи

ГЛАВА 1. Тьма спускается с холмов

Тьма растекалась по Проклятому лесу, оплетая искорёженные магией деревья и стелясь по выжженной земле призрачным туманом. Она несла на своих крыльях холод и смерть, а бежать было некуда…

Клетка, в которой меня заперли Аспиды, висела метрах в трёх над землёй. Она крепилась на мощной ветке дерева. Достаточно высоко, чтобы Тьма не добралась до меня сразу, но слишком низко, чтобы спастись от её щупалец.

Жестокая и изощрённая казнь, на которую отправляли тех, кто предал клан. Расправа с такими, как я…

Порыв ледяного ветра подхватил полы ветхой рубашонки, и я сжалась в комочек, дрожа от холода и бессильной злости.

Тринадцать лет. Недолго я пожила…

За это время не успела увидеть в жизни ничего хорошего, но умирать всё равно не хотелось. Было очень страшно и горько.

Только, чем больше я думала о случившемся, тем сильнее убеждалась в том, что не могла поступить иначе. Не могла убить невиновного, хотя совершила немало дурного. Пусть даже и против воли.

– Шанни! – сквозь зловещий вой ветра и шёпот Теней просочился знакомый голос.

Вначале решила, что мне почудилось, но зов повторился.

– Шанни!

Подняв голову, увидела сидящую на ветке Вивьен.

Подруга приняла облик филина, а рядом с ней замер тощий кот, судя по горящим алым глазам – тоже оборотень. На его спине была небольшая торба.

– Жива, хвала Лесному Богу! Успели! – прошептала Ви, покосившись на мои закованные в кандалы руки. – Пальцами шевелить можешь?

– Немного, – прохрипела, с трудом двигая задеревеневшими от холода конечностями. – Только это бесполезно. Я без магии.

Мощнейший Дар некроманта давал мне шанс отбиться от Теней, но Змей, глава Стальных Аспидов, предусмотрел всё и заковал меня в грубые наручники, блокирующие магию. Они придавали казни особую жестокость. Погибнуть от того, что раньше было частью твоей Силы…

– Мы отмычки принесли, – кот ловко перелез с ветки на крышу клетки, а затем зацепился лапами за прутья и спрыгнул, мягко приземлившись рядом со мной. – В котомке стандартный набор ключей, верёвка, магическое зелье и амулет от Теней, – добавил, обхватывая мои заледеневшие пальцы пушистыми лапками и шустро растирая.

Чужое тепло помогло вернуть чувствительность, и я принялась осторожно разминать руки. Наручники мешали, до боли впиваясь в запястья, но ради спасения я готова была терпеть любые неудобства.

– Мы с Марчелло едва проскочили! Лучше поторопиться, пока Тени не закрыли все выходы из Леса, – добавила Ви, с опаской взглянув на клубящихся внизу призраков.

Оголодавшая Тьма чувствовала добычу и стремительно заполняла поляну, но если удастся освободить руки, мне хватит сил отогнать её.

– Как вы узнали? – прошептала, наспех распахивая торбу и выуживая набор отмычек.

Простой, но добротный чехол из мягкой кожи, незаметные перемычки между каждым ключиком, позволяющие носить их тихо, без лишнего звона. Работу гоблинов узнала по одной обёртке. Дорогие игрушки, лучшие из всех!

Змей обещал подарить мне такие же, когда пройду инициацию. Только я скорее наложила бы на себя руки, чем убила кого-то по его приказу.

– Когда почувствовала твою боль, сразу поняла, что дело дрянь, и рванула на помощь, – пояснила Вивьен. – Я бы прямо так и прилетела, но, к счастью, со мной увязался Марчелло. Он напомнил, как именно Аспиды наказывают провинившихся и предложил сразу взять всё, что может пригодиться для твоего спасения.

– А дальше мы шли на твои эмоции, – деловито добавил кот.

Точно! Подруга обладала сильнейшим Даром эмпатии, но из-за холода я совсем забыла об этом. А за время, проведённое в клетке, уже успела попрощаться с жизнью.

Снизу раздалось змеиное шипение. Тени приближались…

Страх вспыхнул с новой силой, но теперь я переживала не только за себя, но и за друзей. В отличие от обычных оборотней-метаморфов, у морфалов существовало лишь две формы – звериная и половинная. В первом случае их невозможно отличить от обычного животного или птицы, а во второй они обретали человекообразные черты. При этом могли передвигаться на задних лапах и даже колдовать.

Однако от Теней это не спасёт. У Марчелло не отрастут крылья, а Ви не улетит без нас. Нужно спешить, иначе погибнем все вместе.

На миг закрыв глаза, до боли прикусила нижнюю губу. Нужно взять чувства под контроль и сосредоточиться на предстоящем взломе.

Благодаря Змею навык я освоила в совершенстве, но мой мучитель знал об этом и специально надел наручники так, чтобы я не смогла дотянуться до замочной скважины. Ещё и приковал их к прутьям!

Подумав немного, положила раскрытый чехол на дощатое дно и легла рядом, частично высунув руки из клетки и повернув запястья, чтобы достать до замка зубами. Получилось с трудом. Места здесь немного, и если уроню отмычку на землю, её тут же поглотят Тени.

Работать придётся очень осторожно, второго шанса сбежать не будет.

Сделав глубокий вдох, ещё раз осмотрела замок. Пока ждала казни успела сотню раз изучить его и по привычке прикинула порядок взлома. Змей называл меня самой способной ученицей, поэтому лично учил «говорить» с механизмами.

ГЛАВА 2. Огонь в твоих глазах

Через час, на подступах к Верхнему городу

– Мне всё равно не нравится эта затея, – вздохнула Ви, покосившись на стоящую у ворот толпу бедно одетых горожан.

Они смиренно ждали, пока стража проверит каждого и выдаст жетон с разрешением. Он служил пропуском на летающую платформу, без которой попасть в Верхний город невозможно.

– А я говорю, идея верняк! – убеждённо муркнул Марчелло. – Не прогорим, хвост на отсечение даю! Тут каждую ночь столько народу, стражи и лиц не запоминают. Проверяют только, чтобы в Храмовый квартал все шли с честным товаром и ничего запрещённого не тянули.

Проникнуть в Верхний город вместе с малоимущими предложил кот. Мне бы и в голову подобное не пришло, но морфал частенько бывал здесь и хорошо знал местные правила.

Пока бежали через лес он рассказал, что каждую ночь в Храмовом квартале открывается Площадь милосердия. Туда зажиточные горожане приносят старые вещи и еду, которую могут брать обездоленные из Нижнего города.

Главным условием было предложить хоть что-нибудь взамен. Пучок целебных трав из Светлого леса или Обители духов, немного ягод или грибов, охапку хвороста. Принесённое полагалось отдать жрецам в качестве платы. Также была возможность устроиться на работу в один из храмов – мести двор или помогать на кухне за горячую еду и кров над головой.

Если сразу не удастся найти генерала, можно ненадолго прибиться к храму. Там нас точно не будут искать. Обнаружив утром пустую клетку, Змей наверняка ринется в Порт и в Нижний город, а затем направится в Портальный квартал Верхнего города или на станцию летающих экипажей. Ведь в моём случае разумнее как можно скорее покинуть Эленвар, а не менять отмычки на метлу и бороться за карьеру храмового дворника.

– А у нас с собой контрабанда, – напомнила подруга, красноречиво взглянув на мою торбу.

– Кошель и чехол с отмычками можно привязать к животу верёвкой. Рубаха мне сильно велика, топорщиться под ней ничего не будет, – задумчиво протянула, наблюдая из кустов за очередью.

Стража никого не щупала, только сканировала магией на предмет запрещённых амулетов, зелий, порошков и оружия. Этого добра у меня не было, так что должно получиться.

– А разрядившийся амулет от нечисти в торбе оставим, – продолжила, – он совсем простенький и дешёвый. Я его смело могу показать.

– Точно! – поддержал меня Марчелло. – Артефакт никого не насторожит, тем более, алиби есть – за травами в лес ходили.

По пути в Верхний город мы умудрились с перепугу нарвать целебных трав. Благо Змей учил меня не только воровать, но и оказывать первую помощь: останавливать кровотечение и перевязывать раны, снимать проклятия и готовить простые, но эффективные зелья из растений, которые можно найти в любом лесу.

В Проклятой роще, разумеется, я ничего не срезала, но между царством кровожадных призраков и Обителью светлых духов собрала немного редких трав и цветов. Всезнающий кот сказал, что за них можно получить не только миску горячего супа, но и пару монет.

Возможно, смогу купить себе дешёвенькие лапти, чтобы не бегать босиком по брусчатке. Ступни и так жутко ныли от мелких ссадин и ран. А ещё было очень холодно. Ветхая рубашонка и грубые штаны, в которые меня нарядили перед казнью, не спасали от ветра и сырости. Приходилось постоянно двигаться, а периодически и греть себя с помощью магии, чтобы не задубеть насмерть.

Если продолжится в том же духе, то кроме простуды словлю магическое выгорание. Чтобы хватило Силы выбраться из леса мне и так пришлось выпить зелье-стимулятор, украденное друзьями из хранилища клана. Больше запасов не было, а в лавках травников такие эликсиры стоили лютых денег. Да и не продаст их никто босоногой голодранке.

– Ви, не топорщи на меня перья! – муркнул Марчелло.

Пока я размышляла, морфалы вновь умудрились поспорить.

– Кто тут настоящий горожанин, а? – с вызовом продолжил кот. – Да я вырос в местных подворотнях и знаю, что говорю! Поднимемся без проблем, а если повезёт, на входе ещё и пару монет заработаем. Местная стража любит травников и не обижает. Особенно если вовремя слезу пустить и жалостливую историю к товару приложить.

– Намёк поняла, – зябко поёжившись, вытряхнула из торбы всё запрещённое.

Амулет закинула обратно, на всякий случай прикрыв пучками целебных растений. Затем напихала в кошелёк немного обычной травы, чтобы мелочь не звенела при ходьбе. Тщательно обвязала его верёвкой вместе с набором отмычек, и примотала к штанам, предварительно подтянув их под грудь. Теперь они выглядели не только драными, но и куцыми, оголяя исцарапанные ступни и лодыжки.

Что ж… Всё, как заказывали, даже не нужна жалостливая история. Образ нищенки, готовой рисковать жизнью и ходить ночью в лес за травами, чтобы обменять их на еду и возможность переночевать в тепле, готов! Можно смело занимать очередь за братьями по несчастью.

– Я пошла, – прошептала, на миг обернувшись к лесу и помолившись Лесному Богу, – пожелайте мне удачи!

– Держим за тебя лапы и перья! – глаза Марчелло сверкнули алым.

Морфал готовился оборачиваться в половинную форму, чтобы позже занять место в очереди вместе с Вивьен.

Идея разделиться принадлежала мне, и против неё подруга выступала особенно яростно, но Марчелло согласился, что втроём мы привлечём больше внимания и лучше пройти пост стражи по отдельности.

ГЛАВА 3: Город в облаках

– Стоять! – едва выскочила на улицу, меня окрикнул другой солдат. – Жетон покажи!

Убедившись, что у меня есть пропуск, он указал на огромную плиту с высокими перилами. Она была подвешена к парящему в воздухе магическому шару, внутри которого плавали мерцающие тёмно-синие огоньки, похожие на призрачных светлячков.

Зрелище пугало и завораживало одновременно. Казалось, я могу вечно наблюдать за пляской магических огней, но стоило представить, как эта махина будет подниматься, сразу стало дурно и земля ушла из-под ног…

– Э-э! Парень! – стражник шустро подхватил меня под руку, не позволяя упасть, и сунул под нос флакон с чем-то вонючим и едким.

Один вдох, и из глаз брызнули слёзы. Я закашлялась, зато туман в голове рассеялся, а вместе с ним ушёл и панический страх.

– Первый раз летишь, да? – понимающе хмыкнул вояка. – В левом углу место займи, там качает меньше. И пристегнуться не забудь, – добавил, кивнув на свисающие с перил ремни, – это страховка. Платформа поднимается медленно, перила высокие, за всё время никто ещё не падал, но так надёжнее будет. Особенно если высоты боишься.

До этого момента я высоты не боялась, но от одного взгляда на летающую громадину подкашивались ноги. Похоже, я не только своим ремнём обвяжусь, но и соседние пристегну на всякий случай.

Поблагодарив стражника, собрала волю в кулак и всё же шагнула к платформе. Выглядела она очень крепкой, сразу видно – строили на совесть, не экономили на материалах. Это обнадёжило. Но как только взобралась по небольшой лестнице, сбоку раздался оглушительный шум и рёв, а через миг из-за высокой перегородки начала подниматься другая платформа!

Она была ещё больших размеров. Приглядевшись, увидела стоящих там всадников и генерала. Лиц было не рассмотреть, но я в который раз невольно залюбовалась военной выправкой и роскошной формой. На её фоне мои лохмотья и куцые штаны выглядели особенно убого…

– Малец, чё замер? Иди давай или спускайся! – какая-то женщина грубо толкнула меня в спину, и я чудом успела вцепиться в поручень, пытаясь удержаться на лестнице.

– Эй, гражданка! Порядок на платформе соблюдаем! – ту же рявкнул стражник.

Я же стрелой воспарила наверх и сразу метнулась в левый угол. С ремнями разобралась быстро, нужно всего-то надеть один, самый широкий, на пояс и ещё два – поуже – закинуть на плечи.

Вначале они были мне велики, но за секунду подстроились под нужный размер и даже не сбили примотанные к поясу отмычки и кошель. От страха я о них совсем забыла и корила себя за неосторожность.

Пусть сейчас и пронесло, но в другой раз так может не повезти. Нужно постоянно держать все нюансы в голове и не отвлекаться. Всё же прав Змей, идеальный взлом начинается не с отмычек, а мыслей. Если нет чёткого понимания, в каком порядке нужно работать – ты заранее проиграл.

Без плана и страховки работают только новички и глупцы, если хочу выжить, нужно быть осмотрительнее. Нельзя полагаться только на удачу.

Шагнув к краю, вцепилась в поручни и осторожно выглянула наружу, высматривая улетающую платформу генерала. Она поднималась медленно и плавно, без резких рывков и опасных манёвров. Со стороны выглядело очень здорово. Особенно на фоне ночных небес выделялся громадный магический шар, сияющий зачарованным сапфиром.

Пока платформа стояла на земле огни внутри плясали медленно, я бы сказала лениво. Теперь же они кружили внутри искрящимся вихрем, а между ними то и дело проскальзывали ослепительно яркие всполохи магических молний.

По спине неожиданно прошли мурашки, я кожей почувствовала пристальный взгляд и сразу узнала магию Вивьен. Подруга сообщала, что они с Марчелло успешно пробрались на платформу и в Верхний город полетим вместе!

Я подняла левую руку, вцепившись покрепче в поручень, и трижды постучала по нему указательным пальцем, давая знать, что услышала сигнал. Оборачиваться не рисковала, а друзья не подходили ближе. Мы старательно отыгрывали легенду, что не знаем друг друга.

Змей наверняка будет искать трёх беглецов, да и морфалы обычно сторонились людей, но всегда держались друг друга. Кот и филин не вызовут подозрений, зато оборотни, сопровождающие мальчишку-голодранца, тут же привлекут ненужное внимание.

Неожиданно ночную тишину разорвал сигнал, похожий на звук охотничьего рожка.

На миг испугалась, но дежурный стражник сообщил, что мы отчаливаем и закрыл вход на плиту. Дыхание перехватило, голова закружилась уже не от страха, а от радости. Ещё недавно я готовилась покинуть этот мир, а теперь с замиранием сердца ждала, когда начнём подниматься ввысь. К городу, парящему в облаках, вслед за легендарным генералом и его воинами-драконами!

Второго шанса поговорить с Рэми я точно не упущу!

Грубоватый гул заставил вздрогнуть, мы взлетали. Я судорожно вцепилась в поручни и, подняв голову, уставилась на стремительно вращающиеся огни. Они закручивались внутри шара в единый вихрь, разгоняя потоки магической энергии и подогревая заключённые в центральный кристалл вкрапления магниса – уникального минерала, благодаря которому левитировали острова нашего мира.

Однажды я подслушала, как Кобра и Эфа, любовницы Змея, обсуждали летающие платформы и их изобретателя Эдена Джакони. Он был сыном бедного рыбака из Портового города, но умудрился заработать на обучение, ныряя за жемчугом и редкими водорослями, которые целители использовали в снадобьях.

ГЛАВА 4: По лезвию клинка

Через четыре часа, неподалёку от Стального квартала

Рассвет растекался по городу фиолетовым маревом, превращая белоснежные особняки Мраморного квартала в конфетные домики, плавающие на облаках из тумана и сладкой ваты. Хотелось задержаться, наслаждаясь совершенной красотой и видами столицы, но времени было в обрез. До встречи с генералом оставалось меньше пятнадцати минут, а идти было ещё прилично.

До сих пор не верилось, что дон согласился помочь, но Пушик и его брат оправдали доверие и обо всём договорились. Пока я отмывалась в душе и обрабатывала израненные ступни, кошачья братия смоталась к Совиньону и принесла ответ. Пришлось спешно просить у Ирвина писчие принадлежности и сообща царапать благодарности дону и послание дракону.

Над текстом думала недолго. Уж если открыто указывать координаты логова нельзя, решила быть предельно краткой и сообщила, что имею ценные сведения об артефактах, которые Змей и его банда выкрали вчера из центрального хранилища.

Учитывая дерзость ограбления, это было лучшей наживкой. Также добавила, что готова встретиться где угодно, даже прийти в штаб гвардии. Главное, чтобы встреча состоялась поскорее, иначе Аспиды могут до меня добраться раньше.

Рэми намёк понял и оценил мою смелость. Встречу он и впрямь назначил в штабе после рассвета. А чтобы меня пустили в Стальной квартал, выслал вместе с ответом временный пропуск.

Получив заветный конверт, мы с Ви и Марчелло буквально прыгали до потолка!

А пока консильери Совиньона, господин Царапелли, относил моё письмо, мы успели смотаться на Площадь милосердия.

Храмовники пришли в восторг от качества трав и без проблем продлили жетоны. Более того, прежде чем выдать нам список необходимых трав, даже горячим супом накормили!

Жизнь потихоньку налаживалась. Единственное, что огорчало – отсутствие обуви. Гольфы хоть и согревали, всё равно не защищали от неровной брусчатки, а исцарапанные ступни ужасно ныли.

Хорошо, что у Пушика нашёлся заживляющий эликсир. Он частично снял боль, и благодаря плотным бинтам и двойному слою носков я могла ходить, пусть и сцепив зубы.

Вначале хотели взять кэб, путь до Стального квартала был неблизкий, но посовещавшись, всё же не рискнули. У Змея в каждом городе проверенные извозчики, и я боялась, что с нашей удачей попадём на одного из них. Пришлось идти пешком, и хоть Марчелло умудрился раздобыть для меня новую одежду, мы по-прежнему привлекали ненужное внимание.

Господин Пушик обшивал только морфалов, поэтому моего размера и фасона в его мастерской не имелось. Порывшись в запасах, Ирвин сумел подобрать для меня рубаху, рассчитанную на молодого гепарда. Она подошла в плечах, но рукава висели почти до колен, пришлось спешно подгонять её. Зато жилет оказался почти по размеру.

В целом верх выглядел сносно. Во всяком случае, гораздо лучше, чем моя дрань, то и дело норовившая сползти с плеча и обнажить метку Змея. А вот со штанами случилась проблема.

Большинство оборотней предпочитали бриджи или шаровары. Последние в мастерской были только на медведя. Естественно, в них я утонула. А кошачьи бриджи, наоборот, оказались слишком мелкими!

Ирвин чудом откопал залежалые брюки из позапрошлогодней коллекции. Ими слегка отобедала моль, а на колено Пушик при мне лепил латку, но это было не самым страшным. Штаны доходили мне до середины голени и коту пришлось включить фантазию, дополнив их белыми шерстяными гольфами и низкими тёмно-коричневыми носочками.

Издали, в тумане и неясном свете рассвета их можно было принять за туфли, а меня за разносчика газет. Таких пацанят здесь немало, а стопку газет мне выдали на самом деле. Пушик связался со знакомыми мышами из местной типографии и приобрёл товар на двадцать медяков.

Изначально разносить газеты я не собиралась, поэтому заплатить пришлось сразу из своего кармана. Но это оказалось отличным прикрытием и позволило без проблем добраться до Мраморного квартала. Ещё и деньги отбили!

Знала бы, что газеты так быстро раскупят, затарилась бы плотнее. Только сожалеть уже поздно, и оставшись без прикрытия пришлось пробираться перебежками от дома к дому.

Конечно, у меня было генеральское письмо и жетон храмовника, но их я берегла на самый крайний случай. Не хотела устраивать громкие разборки на всю улицу, поэтому и кралась тенью.

– Шанни, – Вивьен коснулась крылом моей руки.

Это был знак.

Марчелло бежал впереди в обличье кота, разведывая обстановку, и сообщил по телепатической связи, что впереди всё чисто.

Выглянув из-за угла и убедившись, что поблизости нет стражи, нахлобучила кепку на лицо, распушила торчащую из сумки зелень и двинулась на другой конец улицы.

Петрушкой и луком затарились в ближайшем ларьке на деньги, вырученные от продажи газет. Я решила, что парнишка с зеленью привлечёт меньше внимания и вполне сойдёт за мелкого слугу, которого отправили на рынок.

Пока всё шло неплохо. Большинство горожан, снующих по улице в такую рань, были такой же прислугой. Лишь те, кто служил в богатых домах, выделялись дорогой формой и горделивой осанкой. Они держались так, словно белые носки и банты на бриджах делали и их аристократами.

Глупости! Такие же лакеи, только едят получше и спят в чистых постелях без клопов.

ГЛАВА 5: Кровь и сталь

Вечером того же дня, неподалёку от логова Аспидов (Шанни)

Закат растекался по поляне кровавым маревом, сплетаясь в смертоносном танце с чёрным дымом. Он поднимался из разломов в земле, напоминая о чудовищном взрыве, прогремевшем больше часа назад.

Значительная часть подземного лабиринта Змея была разрушена. Как при этом уцелели люди генерала – я не представляла. Магическое землетрясение, последовавшее за детонацией складов со взрывчаткой, раскололо поляну пополам и растеклось по лесу вереницей пугающих трещин. Даже местные монстры разбежались и сейчас дружно скулили из чащи.

Их пронзительный вой сливался с отголосками подземной битвы, громыхая над окрестностями симфонией боли и смерти. И эту беду принесла в лес именно я…

– Штурмовые отряды проломили оборону Аспидов и сейчас зачищают последний сектор, – к стоящему неподалёку капитану Дрэйку, помощнику генерала, подошёл высокий худощавый маг с нашивкой менталиста на рукаве.

От его слов сердце сорвалось в галоп, отдавая барабанной дробью в висках и груди. Я молилась, чтобы это кровавое побоище поскорее закончилось, но пока боялась радоваться успехам Рэми. Метка Змея на моём плече по-прежнему горела огнём, а значит, тварь жива, несмотря ни на что…

– Свяжись с командирами секторов А1-4, и С5, пусть усилят оборону, – приказал Дрэйк, – и предупреди магов, дежурящих вдоль разломов. По отступающим Аспидам бить на поражение, пленных не брать.

– Слушаюсь! – менталист отдал честь и тут же кинулся исполнять приказ. Его взгляд стал пустым и безразличным, а лицо побледнело.

Страшный Дар, хоть и полезный. У меня были его зачатки, но нестабильные, поэтому Змей просто заблокировал их, заставив меня сосредоточиться на некромантии.

Не то чтобы я мечтала читать чужие мысли, но от одних воспоминаний об этом случае меня захлестнули горечь и ужас. Принудительная блокировка таланта всегда сопровождалась дикой болью, и во время ритуала я молила о смерти, рыдая и катаясь по земле, но Змея не волновали мои мучения. Он считал, что настоящего Аспида они лишь закаляют. А ведь многие члены клана верили в это, намеренно причиняя себе боль и испытывая друг на друге пыточные заклинания, чтобы попав в плен не сдать соратников.

Некоторые и вовсе вживляли в тело магическую взрывчатку и, оказавшись в окружении, активировали её силой мысли. Они умирали смело и с улыбкой на губах, зная, что утянут за собой немало врагов.

Аспиды не сдаются и не отступают. Так всегда говорил Змей, поэтому взятие в плен и показательная казнь Крысолова стали для клана не просто ударом, но и смертельным оскорблением.

Вначале жалела, что драконы не сумели просканировать его память и насильно выдернуть нужную информацию. Но сейчас, глядя на искорёженный лес, разломы в земле и выкорчеванные с корнями деревья, я благодарила всех Богов, что Крыс сдох молча.

У меня, Ви и Марчело не было бы ни единого шанса уцелеть в этом побоище…

Со слов драконов, дежурящих у главного входа в логово, я узнала, что первыми полегли ужики. Змей просто обмотал их амулетами со взрывчаткой и пустил вперёд как пушечное мясо. За счёт этого решил выгадать время и быстро организовать оборону.

Новую партию приютовцев, состоящую из семи малышей, он просто бросил умирать в огне пожарища. К счастью, когда по памяти рисовала карту логова, сразу упомянула, где держат детей. Драконы успели спасти их и порталом перекинуть на поверхность.

Увидев рыдающую и перепуганную детвору, я и сама не сдержала слёз…

– Генерал Рэми возвращается! – голос менталиста вырвал из омута болезненных воспоминаний, а через миг в центре поляны вспыхнул золотистый портал, из которого вышел перемазанный копотью и кровью дракон.

– Живой… – с облегчением выдохнула Ви.

– Живой, – повторила, невольно коснувшись метки на плече и чувствуя под пальцами холод стальных чешуек.

У меня была слабая надежда, что после смерти Змея она просто не успела отвалиться и нужно немного подождать, но… одного взгляда на приближающегося Рэми хватило, чтобы понять: Змей ушёл, наплевав на принципы и бросив клан на растерзание.

Сбежал, чтобы зализать раны, спланировать жестокую месть и вернуться… Знать бы только, когда…

– Дрэйк, свяжись с командиром Грэйсом. Начинаем облаву в Нижнем, Портовом и Срединном городе, – генерал подошёл ближе, отмахнувшись от подоспевших целителей, – заблокируйте все магические переходы, кроме порталов гвардии и корпуса стражей.

– Слушаюсь, господин генерал! – капитан вытянулся по струнке и тут же подал сигнал менталисту.

– На двое суток перекройте порт. Ни одно судно, включая рыбацкие лодки и плоты, не должно выйти в море, – продолжил дракон, – свяжитесь с Эденом Джакони. В течение часа все летательные и лифтовые платформы между парящими островами должны совершить вынужденную посадку и ожидать дальнейших распоряжений.

– Есть!

– Активируйте дополнительный щит над Верхним городом и свяжитесь с Эригмой, – добавил дракон, – у Круга магов есть ровно час, чтобы поставить над Эленваром купол, выявляющий и подсвечивающий любые иллюзии.

От слов Рэми и размаха облавы пробрала оторопь. Змея загоняли как дичь – жестоко и методично, задействовав все ресурсы. Теперь ясно, почему Аспид так боялся дракона.

ГЛАВА 6: Мечты и Самоцветы

Через четыре часа, особняк генерала Рэми (Шанни)

Уютное потрескивание магического камина сплеталось с едва слышным тиканьем настенных часов и мелодичным стрекотом сверчков, кружа голову сказочной колыбельной и растекаясь по спальне симфонией зачарованной ночи. Казалось, спи и радуйся! Да только вместо сонливости я чувствовала смутную тревогу и жгучую неловкость.

Особняк генерала разительно отличался от того, к чему я привыкла. В Железных сотах все блага, включая жилые ячейки, распределялись согласно статусу, а ужики находились в самом низу бандитской иерархии. Меньше прав было лишь у шушеры – гадюк из домов удовольствия, слуг, и нянек, следящих за вновь прибывшими детдомовцами. Их в клане вообще за людей не считали.

Впрочем, у ужиков тоже жизнь не была сладкой. Я привыкла засыпать на старом, жёстком тюфяке под вой голодных волкодлаков, шёпот Теней и пронзительный плач банши, от которого волосы поднимались дыбом и кровь застывала в жилах. Спальная ячейка ужиков находилась у самого выхода, поэтому шум Проклятого леса не стихал всю ночь.

Холод стоял лютый, камина не было, но тем, кто днём хорошо показал себя на тренировке, выдавали одеяло. Единственный плюс состоял в том, что Змей жестоко карал за склоки и подставы внутри клана, и после попытки отобрать у победителя наградное одеяло провинившийся ужик неделю ночевал на голой земле и получал в два раза меньше еды.

Я считалась самой перспективной ученицей и обычно ночевала с комфортом, то есть под одеялом и с тощей подушкой. А после вылазок, на которые меня иногда брали из-за Дара некроманта или особо сложных тренировок, Змей мог расщедриться и выдать согревающий камень – артефакт размером с ладонь, который можно класть на тюфяк и всю ночь спать в тепле.

К тому, что в доме генерала нам выделят три отдельные спальни с огромными постелями, каминами и личными одеялами, я оказалась не готова. Для меня каморка Пушика – в самый раз! Его дешёвенькая мебель, уютные подушечки и пледы казались понятными и милыми сердцу. Там я чувствовала себя в своей тарелке, а здесь боялась лишний раз притронуться к чему-то. Вдруг сломаю или испачкаю?

В таких условиях должны спать принцессы или герцогини, а не оборванки из бандитской гильдии…

– Шанни! – в двери поскреблись, и я услышала голос Марчелло. – Ты спишь?

– Нет! – тихонько отозвалась и, выскользнув из-под мягкого и тёплого одеяла, метнулась открывать щеколду и убирать самодельные сигналки, которые наспех соорудила из двух поясов от халатов, тапок и запасного, немагического колокольчика для слуг.

В доме генерала мне ничего не угрожало, но правила клана проникли глубоко под кожу и пустили корни, поэтому незатейливую сигнализацию сделала быстрее, чем успела подумать. После сама себя ругала за глупость, но убирать не рискнула. Поняла, что тогда точно не усну.

– Заходите! – прошептала, открывая двери.

Ви и кот шмыгнули внутрь, и комната наполнилась томительным ароматом свежайшей сдобы, копчёного мяса, сыра и шоколада, стоящего дороже, чем моя жизнь в гильдии.

– О, и мы такие же наворотили, – фыркнул кот, увидев в моих руках сигналки. – Ви ещё двери стулом подпёрла.

Подруга смущённо нахохлилась и поправила воротник халата.

Глория, управляющая в доме генерала, оказалась яркой, пышущей здоровьем и энергией женщиной почтенных лет. Приняла нас как родных, от души накормив, обогрев и выдав зачарованные вещи, которые здесь держали для гостей.

Одежда была очень дорогой и абсолютно новой, а ещё самостоятельно подстраивалась под любой размер. Ну… почти. На детей и морфалов она была не рассчитана, поэтому пришлось дополнительно подгонять её с помощью ткацких плетений.

Нам было очень неловко, ведь на одни тапочки ушли бы все сбережения, которые я носила в своей потрёпанной торбе! Но управляющая лишь отмахнулась и заверила, что для Рэми подобные траты – мелочь. Глория проговорилась, что получила чёткие указания – утром раздобыть для нас вещи по размеру.

Вначале я испугалась, что нас тут же вычислят по заказу, но оказалось, что у Глории две внучки моего возраста и одежду она купит там же, где обычно одевает всю семью. Спорить было бесполезно, да и не особо хотелось, если честно.

Управляющая оказалась весьма приятной и душевной, а ещё, в отличие от Атрея – молчаливого духа-хранителя генерала, на редкость разговорчивой. Её звонкое щебетание и смех скрашивали пугающую пустоту особняка, напоминающего размерами музей, а не жилой дом.

Мы с удовольствием слушали её рассказы о том, куда лучше сходить в Верхнем городе, где можно вкусно поесть, а где купить что-нибудь для дома. Но время было позднее и, едва перевалило за полночь, Глория напоила нас горячим молоком с мёдом и корицей и решительно отправила спать.

Только уснуть не удалось и, похоже, не мне одной.

– А мы благодаря Атрею разобрались с местным големом, – гордо доложил кот. – Теперь знаем, как его за едой отправить!

– Нам ещё и книг дали! – с восторженным придыханием объявила Ви, выудив из здоровенной корзины увесистый томик с яркой, сказочной обложкой. – Мы специально с картинками попросили, и уточнили, чтобы о Верхнем городе информация была.

О!

– Так и знали, что ты оценишь. – Марчелло деловито прошёл внутрь, и принялся выкладывать содержимое своей корзинки на небольшой столик. – И нам тоже не спится. Я пытался у Атрея информацией разжиться, но он скупо ответил, что операция в самом разгаре. По последним данным убили ещё троих Аспидов из тех, что со Змеем удрали. Но на след главаря пока не встали.

ГЛАВА 7: Клеймо грешника

Особняк генерала

Время близилось к полудню, но Рэми пока не вернулся. Новостей о Змее также не поступало. Атрей сообщил, что операция по его поимке продолжается, а Глория утром посетовала, что на рынке все только и обсуждают временный запрет на использование летающих платформ.

Услышав об этом, я лишь пожала плечами. Решение казалось абсолютно логичным, но я даже не представляла, насколько плотно изобретение Эдена Джакони вошло в жизнь обычных магов.

Жители запаниковали, узнав, что движение платформ временно остановлено. И хотя городская стража в сжатые сроки организовала работу дополнительных общественных экипажей, многие сегодня опоздали на службу, а то и вовсе отменили все дела.

Впрочем, Глории это не помешало закупиться на рынке свежими продуктами и заскочить в свой любимый магазин детской одежды. Новые вещи пришлись по размеру и мне, и морфалам, но сполна насладиться обновками мешала тревога. Только сейчас я с ужасом осознала, что смятение среди горожан уже не остановить, а значит, Рэми не сможет долго держать оцепление. Зато Змей получит шанс прятаться до бесконечности!

Но будь что будет. Больше всего переживала о самом генерале, и с каждым часом ожидание угнетало всё сильнее…

– Так! Шанни, Марчелло, сосредоточьтесь! – скомандовала Ви, едва мы с котом вновь покосились на часы.

– Прости, – смутилась, возвращаясь к работе.

Сидеть без дела не получалось. Мы не привыкли отдыхать, а изображения парящих академий до сих пор будоражили воображение. Я не оставляла надежды поступить в Рубин и проснувшись, первым делом выяснила у Атрея, где можно размяться.

Хранитель проводил нас в специальный зал и показал, как использовать тренировочные артефакты и големов. Вначале было непривычно, но мы быстро втянулись и с восторгом осваивали новые горизонты.

Кот перекинулся в животное и с удовольствием забирался по канату, а затем прыгал по стенам как белка, перескакивая с одного магического выступа на другой, постоянно увеличивая сложность. Ви медитировала и пыталась пробить защиту ментального голема. А я, подтянув пижамные штаны повыше и подвязав их поясом от халата, чтобы не спадали, тренировалась с безопасными ножами.

Настоящее оружие по понятным причинам мне не выдали, но поддельные клинки от него почти не отличались. Весили и в руке ощущались так же. Разве что лезвия были тупые и никого не могли поранить.

Разминка помогла вернуть боевой настрой. Закончив, мы переоделись в новую одежду, перекусили, обсудив с Глорией последние новости, и вернулись к себе. Вначале хотела послушать ещё пару лекций от дивной книги, но затем придумала кое-что получше и попросила Ви научить меня читать.

Любопытный и неугомонный кот тут же решил присоединиться, но вначале шмыгнул к Атрею и уточнил, нет ли у него умных книг на такой случай. Дух подумал немного и раздобыл для нас специальный набор с игрушечными буквами.

Вначале он показался мне очень странным, зато Ви пришла в восторг. Сказала, что так быстро научит нас основам и принялась за работу.

Алфавит мы с котом выучили, и сейчас перешли к более сложным заданиям, закрепляя знания. По памяти искали нужные буквы и выкладывали простенькие слова, а Вивьен проверяла. В качестве награды за пять собранных без ошибок слов полагался кусочек шоколада, так что работали на совесть. Однако беспокойство о Рэми всё равно не давало покоя, и я постоянно поглядывала то на часы, то на колокольчик для вызова Глории или Атрея.

Так хотелось узнать хоть что-нибудь о поимке Змея…

– Готово! – гордо мяукнул Марчелло, указав лапкой на полностью собранное слово «дом».

Пока я размышляла, кот уже справился с заданием.

– Правильно! – похвалила его Ви, отдавая заслуженную награду.

Но Марчелло великодушно поделил трофей на три части.

– Мы все молодцы, – муркнул пушистый победитель, заметив мой удивлённый взгляд. – Предлагаю устроить небольшой перерыв, а то у меня усы от напряжения и новых знаний заворачиваются!

– Согласна, – рассмеялась, принимая угощение.

Хотела предложить выпить чаю и всё же связаться с Атреем, но из коридора донёсся звук шагов и вскоре в двери постучали.

– Это генерал Рэми, я могу войти?

Вопрос ошарашил, и мы замерли как испуганные мыши. Это как прикажете понимать? В своём доме генерал мог заходить куда угодно без разрешения и стука.

– Господа? – повторил дракон, и тут взгляд упал на разбросанные по полу буквы.

Меня вдруг осенило. Нас не спрашивали, а просто дали шанс быстренько прибраться или привести себя в порядок, если вдруг мы примеряли новые вещи.

– Минуточку! – отозвалась, спешно начав закидывать буквы в коробку.

Кот ринулся мне помогать, а Ви загремела посудой. Есть мы старались аккуратно, но мало ли?

Стало стыдно и за собственную необразованность, и за бардак. Таких гостей, как мы, этот шикарный дом ещё не видел.

– Входите! – добавила, едва убрали последние следы обучения.

Двери тут же отворились и в комнату зашёл Рэми. Он выглядел неважно, даже лицо заострилось, а под глазами залегли тёмные круги. Зато на нём был свежий мундир, а волосы слегка блестели от влаги.

ГЛАВА 8: Стальные цепи

Вечером того же дня

И снова ожидание… Тягучее, бесконечное, пронзительное.

За последние восемь часов нас осмотрели пять артефакторов и два заклинателя высшего класса. Лучшие из лучших. Элита. Их время стоило очень дорого. Без генерала мы бы за год не собрали денег даже на минутную консультацию, не говоря уже о том, чтобы маги такого полёта потратили на нас весь день. Но пугало то, что даже они пока не могли раскрыть секрет печатей Змея.

С каждой новой проверкой меня всё сильнее захлёстывало отчаяние. Казалось, выхода нет и все надежды тщетны. Но маги не сдавались, а только входили в раж.

Неудачи задели их самолюбие и снятие печатей уже стало делом принципа. Сейчас они заперлись в соседней комнате и о чём-то яростно спорили. До меня доносились обрывки фраз. Высокие гости не скрывались за пологом тишины и, в теории, мы могли присоединиться. Только смысла в этом не было.

Ни я, ни Ви, ни Марчелло ничегошеньки не понимали из их обсуждениях, поэтому решили просто не мешаться под ногами и тихонько сидели в гостиной, вновь повторяя выученный алфавит.

Переносить сюда коробочку с буквами не стали, но попросили у Атрея книгу с крупным текстом и теперь тренировались на ней. Это было в разы сложнее, зато помогало отвлечься и скрашивало ожидание.

Через стену раздался оглушительный хлопок и рекой полились непонятные слова. От неожиданности я едва не выронила книгу, но быстро взяла себя в руки. Зная, что печати Змея могут пришибить нас откатом, маги сделали их копии и экспериментировали именно на них.

Похоже, взорвалась очередная подделка…

– Во имя Лесного Бога! – Кот возмущённо вскинулся на задние лапы и зашипел.

– Что же эта проклятая змеюка там намудрила?! – добавил, прислушиваясь к крикам Гарсии Торэро – главы Гильдии артефакторов.

Когда генерал предупредил о его приезде, я сразу представила почтенного старца с благородной сединой и отрешённым взором. На деле Гарсия оказался высоким худощавым брюнетом с хищным лицом и взрывоопасным характером. Его жилистые руки покрывала вереница магических татуировок, губы накрест пересекали два белёсых шрама, а в глазах горело демоническое пламя.

Его движения были рваными и порывистыми, он заводился с полуоборота и спорил так отчаянно, словно на кону стояла его жизнь.

Забавно, но из всех прибывших именно Гарсия нравился мне больше всего. Его безуминка заражала, как и огненный энтузиазм. Я верила ему и в него.

Хотела успокоить кота и сказать, что ещё рано делать выводы, как вдруг раздался новый хлопок, и в последовавших за ним криках мне почудилось… торжество?

Дыхание перехватило и мы застыли, сжав кулачки. Время словно остановилось, мы даже пошевелиться лишний раз боялись, будто это могло спугнуть удачу. Неужели…

– Да! Может сработать! – жёсткий, пропитанный дымом сигар голос Гарсии прозвучал сладчайшей музыкой.

Я зажмурилась от нахлынувших эмоций и тут же почувствовала, как моей руки коснулась пушистая лапка, а затем и мягкое крыло.

Друзья вмиг оказались рядом, делясь своей надеждой и верой в чудо.

– Постучим и спросим, что они придумали? – робко поинтересовался кот. – Или подождём, пока сами выйдут?

Хвост морфала ходил ходуном от нетерпения. Он нервничал и склонялся к первому варианту. Я же сомневалась и не хотела мешать магам. К счастью, выбирать не пришлось. Послышались шаги, и мы вытянулись по струнке, ожидая приговора.

Первым в гостиную вошёл Рэми. Генерал выглядел напряжённым и усталым, но в янтарных глазах пылали искры зарождающегося азарта. Хороший знак! Как и нетерпеливая улыбка, скользнувшая по губам Гарсии.

Артефактор вошёл следом. Вернее, ворвался вихрем, сметая сомнения и страх своей шальной уверенностью. Странный он, дикий и похожий на лесной пожар. Но именно такие совершают невозможное.

– Ну что, готовы распустить Змея на чешуйки? – подмигнул нам Гарсия.

Его настрой был заразителен как огненная лихорадка, и я невольно улыбнулась в ответ.

– Готовы! – кивнула, с любопытством поглядывая на Икимо Исегуру.

Напарник Гарсии был заклинателем и разительно отличался от бесшабашного артефактора. Высокий, тонкий как ивовая ветвь. От него веяло ледяным спокойствием, а в пронзительно-синих глазах читалась полная безмятежность.

Я не представляла, как столь разные маги умудряются работать в паре, зато Вивьен считала, что это лучший тандем из всех возможных. Икимо и Гарсия отлично уравновешивали и дополняли друг друга, поэтому результаты их работы всегда были дерзкими, но идеально выверенными.

Что же касается остальных магов, то на фоне этой парочки они казались обычными и держались особняком, хотя в обсуждении участие принимали. Правда… в них я изначально не верила.

Змей хитёр, ловок и коварен. Поэтому победить его, действуя по учебнику, не получится.

– Мы нашли способ снять печати с морфалов, – начал генерал, и моё сердце пропустило удар.

Только с морфалов…

Значит, со мной всё плохо. Ну, если так, пусть хоть друзья получат шанс на вольную жизнь.